Arc 4 : Chapitre 5 : Le Limier Alors que je descendais une série d'escaliers en lacets taillés dans la façade extérieure du donjon, me rendant à l'un des portails pour retrouver Emma, une ombre se glissa derrière un angle pour m'arrêter. Je m'immobilisai, sur mes gardes dès que l'éclat d'une armure scintilla sous le soleil de midi. Me faisant face, sur une marche plus basse, bloquant mon chemin, se tenait la Première Épée de l'Impératrice. Elle était aussi grande que moi, peut-être même un peu plus, ses larges épaules accentuées par des spalières façonnées en coquillages spiralés. Elle portait son heaume en forme de coquillage sous un bras, son visage bronzé et balafré exposé. « Tu pars chasser d'autres ombres ? » demanda Ser Kaia Gore en levant un sourcil épais. Elle avait un léger accent que je n'avais jamais pu identifier. Le vent perpétuel enroulé autour de Fulgurkeep faisait danser ses cheveux cendrés, révélant les côtés rasés de son crâne. Je regardai derrière elle, en bas des marches. Personne d'autre en vue — la sentinelle la plus proche se tenait bien au-delà d'une distance raisonnable. Nous étions seuls. « J'ai une autre mission », confirmai-je, méfiant. De tous les membres de la maisonnée de Rosanna, c'était à cette ancienne aventurière que je faisais le moins confiance. Nous ne nous étions jamais battus, et j'ignorais à quel point sa loyauté envers sa souveraine était profonde. Nos interactions avaient été rares depuis mon arrivée au château. Un sourire nonchalant se dessina sur les lèvres de Kaia. Elle avait des yeux de prédateur, qui me rappelaient ceux d'un grand félin — indifférents, tant qu'elle n'avait pas soif de sang. « L'Impératrice a une grande confiance en toi », remarqua-t-elle sur un ton conversationnel. « Bien sûr », acquiesçai-je. Les marches étaient étroites. C'étaient des escaliers de siège, conçus pour la praticité, pas la sécurité, et il ne faudrait pas grand-chose pour me faire tomber sur les rochers battus par les vagues en contrebas. Aucune chance que les sentinelles des tours alentours remarquent quoi que ce soit, avec le bruit des vagues et du vent. « Je te connais », déclara la championne royale en m'observant. Je plissai les yeux. « Nous nous voyons régulièrement depuis des semaines, Ser Chevalier. Tu sous-entends que nous sommes amis, maintenant ? » Ser Kaia ricana. « Je t'ai rencontré avant cette ville. » Elle leva une main gainée de métal, pointant un doigt recouvert de petites pièces articulées vers moi. « Tu étais présent à l'exécution de Rhan Harrower. C'est toi qui as tenu la hache qui a séparé la tête du vieil ours de ses épaules. » Je sentis mes poils se hérisser. Impossible qu'elle ait vu mon visage — le glamour de cet endroit m'enveloppait, et je portais alors ma cape de fée. « Je reconnais cette arme », dit-elle en désignant la longue traîne de mon manteau qui dissimulait ma hache, que j'avais à nouveau affûtée pour la porter plus facilement. « Je reconnais ta carrure, ta façon de bouger. Je n'oublie pas ces choses. » Elle haussa les épaules. « Où veux-tu en venir ? » demandai-je sèchement. « J'ai interrogé Sa Grâce à ton sujet », dit-elle, son accent étrange s'accentuant sur les derniers mots — une habitude nerveuse, peut-être — « et j'ai eu droit à une sacrée histoire. J'ai entendu que tu as servi comme l'un de ses chevaliers. Que tu as été son Première Épée. » Je calai un pied sur la marche en dessous de moi, essayant de paraître décontracté. « C'était il y a très longtemps. » Kaia haussa à nouveau les épaules, faisant tinter son armure ouvragée. « Bien sûr. Et aujourd'hui, tu es un effrayant Bourreau, croquemitaine des aristos et tout ça. Mais tu as été un champion royal, comme moi maintenant. » Elle m'étudia avec un regard évaluateur. « J'ai ton ancien poste, aux côtés de ton ancienne reine. Ça te va ? » Je clignai des yeux. C'était donc de ça qu'il s'agissait ? Je laissai la tension dans mes membres se relâcher. « Comme je l'ai dit, c'était il y a longtemps. » Je laissai aussi une partie de l'hostilité quitter ma voix. « Je n'ai aucune rancune envers toi, Ser Kaia, et je suis content que Rose ait quelqu'un pour la protéger. » Les sourcils ailés de Kaia se levèrent très haut. « Rose, vraiment ? » Je retins un juron. J'avais laissé échapper ce surnom, oubliant que la plupart n'apprécieraient pas une telle familiarité envers l'Impératrice. « C'est une autre chose », dit Kaia, pointant à nouveau un doigt vers ma poitrine. « J'ai parlé à certains hommes d'armes de Karledale. Ils m'ont raconté des histoires, eux aussi. » Elle laissa un sourire parfaitement assorti à son regard nonchalant s'étirer sur son visage. « Ils disent que toi et Sa Grâce étiez proches. Très proches. » Je fronçai les sourcils. « Et alors ? » « Tu baises l'Impératrice ? » La question du chevalier claqua comme un fouet, résonnant contre les murs du château dans un écho aboyant. Je fusillai la chevalière du regard et parlai très clairement, bien qu'entre mes dents. « Non. Je ne couche pas avec Sa Grâce. » Kaia renifla, ne me croyant manifestement pas. « Elle m'éloigne toujours quand elle te parle. Elle renvoie aussi ses servantes. Elle n'accorde cette confiance à personne d'autre, et cette ville grouille de ses ennemis. Tu la connais depuis qu'elle est enfant. Et... » Elle agita une main vers moi, comme pour lancer un sort. « Tu n'es pas désagréable à regarder, avec ce visage renfrogné, ces yeux brillants. » « Je n'ai pas le temps pour ça », grognai-je en descendant les marches. Elle bougerait, ou je la bougerais. Au lieu de cela, elle plaqua une main sur ma poitrine et m'arrêta net. Elle était étonnamment forte — même en poussant contre son bras, il ne bougea pas. « Ce que Sa Grâce fait en privé est son affaire », déclara Kaia d'un ton plat. « C'est une beauté, et elle porte un lourd fardeau. Si elle te fait sauter pour se détendre, très bien. Mais je veux qu'on ait un accord, compris ? Si tu lui fais du mal, je t'arracherai les côtes et te pendrai avec. » Je l'étudiai un moment, sa main toujours sur ma poitrine. Puis, laissant un sourire nonchalant effleurer mes lèvres, je dis : « C'est de la jalousie ? » Les yeux amusés de Kaia devinrent froids. « J'étais une mercenaire avant tout ça. Maintenant, je suis au sommet du monde. » Elle fit un geste vers l'étendue brumeuse de Garihelm en contrebas. « Je ne vais pas laisser une vieille flamme me mettre des bâtons dans les roues. Si tu me fais passer pour une imbécile, je te déchiquetterai. » Elle laissa ces mots planer, enfonçant son doigt au centre de ma poitrine, puis haussa les épaules avec désinvolture. « Juste pour le principe, tu vois ? » Je soupirai. Je n'avais vraiment pas besoin de plus d'ennemis. Me calmant, je dis : « Je ne suis pas l'amant de la reine Rosanna. » J'utilisai son titre natal, à mi-chemin entre familiarité et formalité. « Nous n'avons jamais été... comme ça. Il y avait des rumeurs à Karles, c'est vrai, mais elle est comme une sœur pour moi. » Kaia plissa les yeux, penchant la tête sur le côté pour que son mohawk lâche tombe sur la moitié de son visage. « Tu mens. Tu as des sentiments pour elle, et ils ne sont pas fraternels. Je le vois dans ton regard quand tu la regardes. Je l'entends dans ta voix quand tu lui parles, dans ta façon de boire ses paroles. » Je réalisai que je ne pouvais soutenir son regard. Détournant les yeux vers les eaux, je dis : « Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble. » Kaia attendit, toujours immobile. « Il y a peut-être eu un temps », admis-je. « Quand nous étions jeunes. Mais aucun de nous n'a jamais agi là-dessus. » Après une minute de silence, Kaia hocha la tête. « Bien. Garde ça ainsi, et nous n'aurons pas de problème. Aussi, la plupart de ses gardes supposent que tu es son amant. Je ne répandrai pas la rumeur, mais tu devrais le savoir. Fais attention, hein ? » Elle me tapota l'épaule, puis me dépassa pour monter les marches. Sa cape couleur écume effleura mes jambes, ondulant dans le vent, et bientôt le chant léger de son armure s'évanouit. *** Il plut à nouveau ce jour-là. Une bruine lente et léthargique, comme si le ciel pleurait en silence. « Qu'est-ce qui te rend si maussade ? » me demanda Emma alors que nous traversions l'étendue bondée de Garihelm. Je soupirai, me sentant très fatigué. « La garde du corps royale pense que je cocufie l'Empereur. » Emma réfléchit un instant. « C'est le cas ? » demanda-t-elle. Quand je la fusillai du regard, elle leva les mains en signe de défense. « Je demande juste. J'ai bien senti une certaine ambiance entre toi et l'Impératrice. » « Tu as pensé la même chose avec Catrin et moi », grognai-je, agacé. « Oui ! » approuva Emma avec entrain. « Et Catrin te désire beaucoup. » Elle haussa les épaules et ajusta l'épée à sa ceinture. « C'était assez évident. » Elle veut peut-être mon sang, pensai-je sombrement. « Pourquoi tout le monde s'intéresse soudain à ma vie amoureuse ? » me plaignis-je à voix haute, m'écartant du chemin d'un porteur qui se frayait un passage dans la foule. « C'est plutôt l'absence de vie amoureuse qui m'inquiète », dit Emma avec une désinvolture exaspérante. « Ton dévouement au devoir est admirable, mais tu es toujours humain, Alken. Enfin, à peu près. » Elle haussa une épaule. « Tu dois te détendre de temps en temps, garder la tête froide. À moins que tu n'aies fait quelque chose de stupide comme prononcer un vœu de chasteté ? J'ai entendu que certains chevaliers le font. » « Je commence à regretter de ne pas l'avoir fait », marmonnai-je. Nous passâmes près d'un cléricon en robe rouge prêchant à une foule. Je remarquai le trident de fer suspendu à son cou et abaissai le bord de mon chapeau pour mieux cacher mon visage. « As-tu envisagé que Ser Kaia essayait peut-être de t'aider ? » demanda Emma, son ton plus curieux que moralisateur. « Markham Forger n'est pas un homme à provoquer, et si la simple rumeur d'une relation avec sa femme venait à circuler... » « Les nobles se marient par politique », répliquai-je. « Ils ont des amants tout le temps. C'est normal. Kaia ne pense qu'à elle. De plus, ce n'est pas vrai. » Emma resta silencieuse un moment, puis nous tournâmes au coin d'une autre avenue. « En tout cas, j'espère que tu ne t'attends pas à ce que je suive ton exemple et me complaise dans l'abstinence. » Les yeux d'Emma parcoururent un groupe de danseurs de Mirrei qui se produisaient devant un petit public, et elle émit un son approbateur. « C'est la plus grande ville de ce côté de l'Alderes, et j'ai bien l'intention de m'amuser quand nous ne travaillons pas, sans vouloir te vexer. » J'avais commencé à remarquer, depuis notre départ du Fane, qu'Emma pouvait être quelque peu hédoniste. Je haussai les épaules. « Tant que ça ne devient pas une distraction. Ou un problème. » Emma renifla avec dédain. « Ne t'inquiète pas, je ne vais pas tomber enceinte ou quoi que ce soit. Je compte bien devenir chevalier un jour, tu te souviens ? » Comme c'était devenu notre habitude récemment, Emma s'était habillée comme une citoyenne locale, penchant vers une tenue qu'un bourgeois modérément aisé pourrait porter, contrairement aux vêtements plus ternes et discrets que j'avais choisis. Elle portait une chemise ample adaptée à la tiédeur du printemps déclinant, rouge pâle avec des accents blancs et des manches bouffantes, rentrée dans un legging noir à la mode, serré par trop de ceintures jusqu'à ses côtes. Elle avait changé de style à plusieurs reprises depuis notre arrivée à Garihelm, prise dans la frénésie des tendances changeantes. J'avais prévenu Rosanna de ne pas trop donner accès à son trésor à cette fille noble, mais elle avait insisté sur la nécessité de nous fondre dans n'importe quelle situation. Emma, bien sûr, s'était mise à se fondre. De mon côté, j'avais opté pour un long manteau de cuir capable de dissimuler mes armes, comme la cape à laquelle j'étais habitué après des années d'errance, avec des vêtements sobres en dessous — des leggings épais dans des bottes robustes, une chemise blanche sous une tunique brune, et une écharpe beige contre les frimas côtiers intermittents. Confortable, mais ma me manquait. J'avais porté une armure presque toute ma vie, et je me sentais nu sans elle. Vulnérable. Nous formions un duo étrange, mal assorti, mais nous nous fondions facilement dans les foules attirées par le sommet et les festivals printaniers. Avec les foires en plein essor et le grand sommet de la Ronde Azurée approchant, la ville avait explosé en festivités et merveilles. Magiciens, tant mystiques que mondains, troubadours, bardes, poètes, érudits engagés dans des débats ostentatoires, et artistes de tout genre se mêlaient aux marchands, paysans et citadins dans un chaos de couleurs et de sons. L'odeur de la sueur, de la nourriture et du parfum semblait fusionner avec le brouillard quasi constant enroulé autour de la métropole côtière. Quand j'étais jeune, des elfes auraient partagé cette joie humaine. Il y aurait eu des chevaliers sans heaume, détendus et s'amusant. Moins de mercenaires aux regards durs gardant les chariots, moins de prêtres crachant des invectives haineuses depuis des estrades improvisées. Il n'y aurait pas eu cette tension et cette incertitude omniprésentes planant sur tout. Malgré cela, la renaissance venue des côtes nord d'Urn depuis l'ouest était clairement visible. Je la voyais dans les statues complexes érigées sur les places, l'entendais dans les noms d'artistes prometteurs sur les lèvres des citoyens. Je la voyais dans les inventions étranges, étrangères et locales, exposées dans les rues — poudres alchimiques explosant en sons et couleurs, automates de laiton et de bois, nouveaux remèdes et chimères. Je la voyais dans les designs toujours plus complexes des armes et armures portées par les mercenaires et les riches escortes. Et il y avait des chevaliers. Des chevaliers de maison, seigneurs guerriers, mercenaires, aventuriers. Leurs armures variaient en style et richesse, du fer terni à l'acier blanc de Bantese filigrané. Tous étaient là pour le grand tournoi de Forger. La nouvelle génération de puissance martiale, avide de se faire un nom. Le monde avait tellement changé ces dernières années. Cela faisait bien plus longtemps qu'il changeait, au-delà de la Mer Fendue et des Clôtures d'Urn, et nous commencions seulement à accepter ce changement. D'après ce que je voyais, tout n'était pas mauvais. Nous avions peut-être laissé entrer des démons avec les polymathes, mais nous avions des monstres nés et élevés chez nous, non ? Je ne pouvais me résoudre à approuver des dirigeants comme le Grand Prieur, qui insistaient sur le mal absolu au-delà de notre coin du monde, à exclure. Chaque jour, je voyais des signes d'une vie meilleure, de bonheur trouvé hors de la foi et du devoir grâce à l'afflux d'art et d'inventions. Pourtant, je ne pouvais chasser l'idée qu'au-delà de ces murs, une grande partie des terres brûlait encore, souffrait encore de famine. Combien de seigneurs avaient fermé leurs portes aux érudits et poètes ? Combien de villages avaient des prêtres en colère les mettant en garde contre les maux du changement ? Combien d'entre eux avaient raison de se méfier ? Combien de marchands richement vêtus, dont les barges venaient d'accoster, étaient des Faust, avec un frère-corbeau chuchotant à leur oreille ? J'aperçus un seigneur marchand de l'ouest, resplendissant dans ses étoffes superposées, avec des ogres chimériques dans son escorte. Je ne manquai pas le regard en coin d'Emma pendant que nous marchions, ni le silence délibéré avant qu'elle ne demande : « As-tu vu Catrin depuis notre arrivée en ville ? » Elle avait probablement remarqué ma mélancolie et voulait m'en sortir. Je décidai de l'indulger, car la bloquer ne ferait que la rendre plus insistante. Et j'étais effectivement mélancolique. Je secouai la tête. « Non. Je doute qu'elle veuille traîner avec une Inquisition en plein essor, et elle a toujours été furtive. » « Elle semblait très attachée à la ville », nota Emma. « Nous avons parlé un peu pendant la marche dans les tunnels. Elle évoquait les festivals, la musique, l'ambiance des tavernes. Elle avait raison. » Emma sourit à l'étalage de hautes tours et de bâtiments blanchis autour de nous. « Je pourrais apprendre à aimer cet endroit. Je pensais que la campagne me rendrait folle, au manoir. Je crois que je préfère le bruit au silence. Ça va être difficile de trouver Kieran dans tout ça, si Laessa se trompe. » Je ne manquai pas son expression soigneusement neutre. Puis, en partie pour me venger de ses taquineries, je dis : « Je n'ai pas à m'inquiéter pour toi, si ? J'ai déjà un jeune homme aveuglé par l'amour à gérer. » Peut-être n'aurais-je pas dû être aussi grossier. Emma et Kieran avaient parlé plus d'une fois, avant que les choses ne tournent mal. Inutile de s'inquiéter. Emma se contenta de ricaner. « J'aimais bien ses peintures, mais non. Mes goûts penchent ailleurs, désolée pour le pauvre garçon. » Nos pérégrinations nous menèrent finalement à un quartier de la ville non loin du Quartier des Fontaines. Principalement résidentiel, les maisons étaient modestes mais bien entretenues, avec occasionnellement un petit jardin ou un parc entretenu par la communauté. Il y avait peu de gardes ici, et la plupart des habitants étaient des travailleurs honnêtes, artisans et ouvriers. Les cimetières sont rares dans les villes. Surtout à Garihelm, avec les ruines anciennes sous ses canaux et ses détroits bondés. L'attraction des Enfers entraînait inévitablement les esprits défunts dans les caves et égouts, où ils restaient piégés. Même enterrés dans des catacombes ou mausolées, protégés de la gravité de la mort, il était très rare que les Bergers de Draubard s'aventurent dans des zones si peuplées. Mais voyager en campagne pour enterrer les morts n'était pas toujours pratique, surtout pour les plus pauvres, alors on s'arrangeait. Le cimetière qu'Emma et moi visitâmes avait été construit sur une petite île boisée, l'une des dizaines sur lesquelles la ville s'était étendue. J'ignorais comment les bosquets et jardins avaient survécu à des générations d'occupation par une si grande ville, mais les locaux les avaient préservés. Peut-être un lieu important dans l'histoire de la ville, ou béni par les Sidhes. Nous traversâmes le vieux pont de pierre séparant l'île du reste de la ville. C'était autrefois un pont de troll — je reconnus la maçonnerie abstraite, sentis la présence persistante de la créature qui l'avait protégé, mais elle était partie depuis longtemps. Nous traversâmes sans encombre, entrant dans l'ombre des arbres côtiers. Les premières stèles, placées entre les racines émergentes ou dans de petites clairières, devinrent bientôt visibles. Emma devint très silencieuse en entrant dans le cimetière, l'atmosphère des lieux s'imprégnant en elle. Bien qu'elle n'ait pas ma connexion surnaturelle à ces lieux sacrés, elle ne manqua pas le poids subtil dans l'air. « Alors ? » murmura Emma, cachant une soudaine nervosité derrière sa nonchalance aristocratique. « Et maintenant ? » Sa voix, même chuchotée, semblait trop forte dans le silence soudain de l'île boisée, si frappant après les rues animées. J'entendais les vagues lécher doucement les rochers à proximité. Une falaise, peut-être. Nous étions à une extrémité de la ville, où la baie commençait vraiment. Je fermai les yeux et me concentrai sur mes sens auratiques. J'avais perçu la présence de Kieran la nuit précédente, cette impression de froid là où devrait être la chaleur d'une âme mortelle — l'odeur du mort-vivant. Les sensations données par mon aura altérée peuvent être abstraites. Je peux entendre la haine et sentir le mal. Je peux ressentir l'attention d'un immortel comme une plume sur ma peau, et connaître sa tristesse comme une accalmie du vent. C'est plus poétique qu'utile, teinté par les volontés des chevaliers qui m'ont précédé, dont les échos sont imprimés dans la Table d'Aulne. J'essayai de sentir le froid de la présence de Kieran. Je perçus une tranquillité dans les bosquets, l'essence d'une mort paisible et les échos de la perte. Mais pas Kieran. Je sentis mes épaules se tendre alors que le doute m'envahissait. Laessa s'était-elle trompée, ou m'avait-elle induit en erreur volontairement ? Était-ce une autre piste froide ? « Il n'est pas ici », dis-je finalement, certain après une vingtaine de minutes à arpenter les lieux. « Merde », jura Emma avec amertume. « Nous reparlerons à Laessa », dis-je en croisant les bras. « Pour qu'elle nous dise où il pourrait être. » « Et si ça ne marche pas ? » demanda Emma, posant un poing sur sa hanche. « Je ne sais pas », soupirai-je en me frottant les yeux. « Engager un Récupérateur, en dernier recours. Je suis fatigué de tourner en rond. » Emma réfléchit un moment, puis hocha la tête. « Laisse-moi essayer quelque chose. » Je levai un sourcil, mais elle était déjà occupée. Elle traça un cercle dans l'herbe, étudiant le sol. Elle pressa le bout de son pouce contre ses lèvres, et je crus d'abord à un geste pensif — mais elle mordit, tirant du sang. « Qu'est-ce que tu fais ? » demandai-je, fronçant les sourcils. « Tu vas voir », murmura-t-elle, tendant son pouce pour laisser des gouttes de sang tomber au sol. « C'est un cimetière », l'avertis-je. « Tu vas attirer des fantômes. » Je me souvins de la dernière fois où j'avais tenté de communiquer avec les morts — un esprit vengeur avait profité de l'occasion pour essayer de me tuer. Je n'avais pas revu Lorena Starling depuis, mais je n'avais pas oublié sa promesse de vengeance pour la mort de son mari. « Je pense qu'ils trouveront mon sang un peu trop épicé à leur goût », dit la jeune femme avec un sourire malicieux. « Non, il y a d'autres êtres qui apprécient cette odeur. Tu devrais reculer de quelques pas, au fait. » Je le fis, toujours perplexe face à ce développement inattendu. Emma laissa une bonne quantité de son sang couler sur l'herbe, puis dégaina son épée ornée. La lame scintilla dans un rayon de soleil traversant la canopée, l'acier brillant au-dessus du sigle de la Maison Carreon — un faucon cornu. Emma trancha la lame à travers le sol, formant un cercle parfait avec une précision experte. Je sentis une pression soudaine dans l'air — elle avait utilisé de l'Aura dans ce geste rituel. Puis, sortant légèrement du cercle entourant son sang, la jeune noble commença à marmonner. Je saisis le mot qu'elle répéta en mantra, et compris immédiatement. « Qoth », chuchota Emma Orley, autrefois Carreon, dans le vent. « Enfant de la Ronce, Fils du Fléau, entends mes mots et sers-moi à nouveau. Qoth de la Ronce, réponds à mon appel, ta maîtresse t'appelle de ta salle. Par serments jurés, par parole, par sang, par chair, par acte, par vassalité échangée, par secrets connus. » Les yeux fendus d'Emma s'ouvrirent soudainement grands. Habituellement ambrés, ils brillèrent d'une lumière rouge presque cristalline. « Ma marraine m'a accordé ton service, Elfe de la Ronce. Viens ! Je suis la disciple de Nath, et tu obéiras. » Une ombre commença à se former dans le cercle. La brise marine mourut, et un froid n'ayant rien à voir avec la paix des morts tomba sur le bosquet. Et un serviteur en chef de Nath la Sanglante, l'Ange de la Ronce, répondit à l'appel d'Emma. Dans le cercle d'invocation, une forme disgracieuse se forma. L'ombre et le vent se figèrent en un spectre solide, formant le corps de l'elfe jusqu'à ce qu'il devienne assez réel pour être vu clairement. Il avait une tête trop grosse pour son cou long et mince, des bras longs aux doigts multiples, et des yeux rouges vitreux. Ses dents étaient pointues et teintées de vert dans une large bouche, dépassant des plis d'un crâne légèrement allongé, semblable à un museau court. Ses cheveux gris pendaient mollement autour d'un crâne tacheté, et il portait une longue robe mince tissée de fil vert-et-rouge, trop grande pour lui, son ourlet effiloché traînant sur le sol. De la fourrure de loup recouvrait par plaques sa chair pâle, particulièrement sur ses avant-bras et articulations. Le faë de la Ronce cligna des yeux vers nous, son regard allant d'abord à moi, puis à Emma. Il sourit, révélant toute sa rangée de dents tordues, et s'inclina courtoisement. « Ma Dame Carreon ! » dit Qoth, joie et malice dans la musique rauque de sa voix. « Et Ser Bourreau. Cela fait un moment. » Emma renifla, rengainant son épée d'un mouvement fluide. « C'est Orley maintenant, Qoth. Essaie de t'en souvenir. » L'elfe cligna à nouveau des yeux, d'une manière étrangement reptilienne. « Enchanté », murmura-t-il. « Et comment puis-je vous servir aujourd'hui, maîtresse ? » Emma avait une expression satisfaite et une lueur excitée dans les yeux. Je devinai que c'était la première fois qu'elle essayait ce rituel depuis Venturmoor. Mais elle vit alors mon expression, et son air suffisant se changea en embarras. Toussant, elle s'adressa au faë maléfique. « Nous cherchons un dyghoule. Tu sais ce que c'est ? » L'attitude de Qoth prit une nuance de patience délibérée. « En effet, maîtresse. Une âme mortelle piégée dans un cadavre. Un revenant. » « ...Oui. » Emma se dandina. « Eh bien, celui-ci en particulier doit être retrouvé, et vite. Tu peux le faire ? » « Hm. » Qoth s'accroupit comme un crapaud maigre, sa robe s'accumulant autour de lui. « Peut-être. Il me faut l'odeur de cette ombre. » Emma et moi échangeâmes des regards dubitatifs. Aucun de nous n'avait quoi que ce soit de semblable. Après réflexion, je dis : « Kieran a passé du temps ici, dans ce cimetière. » Pour s'inspirer, avait dit Laessa. « Il était peintre et y a travaillé. Tu peux utiliser ça ? » Qoth réfléchit, promenant son regard rubis sur les stèles. « Peut-être. Je vais chercher. Si c'est comme tu dis, cet endroit se souvient de lui. Restez ici un moment. » Il partit en courant, se déplaçant à quatre pattes comme une araignée, sa longue robe glissant derrière lui. Quel sale type, pensai-je. Emma s'agita de nouveau et garda un silence très marqué. « Tu ne m'as pas dit que tu pouvais encore invoquer le familier que Nath t'a donné », dis-je sans la regarder. Pourtant, je vis sa grimace du coin de l'œil. « Je n'étais pas sûre de pouvoir. » Emma hésita, sa voix prenant une tonalité inhabituellement pleurnicharde. « Que peux-tu encore faire ? » demandai-je, parlant bas pour que la créature dans les arbres ne m'entende pas. Puis, plissant les yeux, j'ajoutai : « Tu vois toujours Nath ? » « Non ! » répondit Emma précipitamment. « Je ne l'ai pas vue depuis Venturmoor, je te le promets. » Vu, peut-être, mais entendu sa voix dans tes pensées ? Dans tes rêves ? Nath était Onsolaine, et la Dame des Faës de la Ronce. Des créatures comme Qoth étaient connues pour leur habileté à manier le poison, même dans les mots et les pensées. J'avais trop négligé ça. Peut-être que les mots de Vicar sous Rose Malin, disant que Nath n'avait pas oublié ni abandonné Emma, m'avaient aussi empoisonné. Pourtant, j'avais pris l'avertissement à cœur. C'était mon rôle de guider ma pupille loin des ténèbres, de l'héritage souillé de la Maison Carreon et des forces surnaturelles cherchant à l'utiliser. « Sais-tu qui sont les Frères de la Ronce ? » demandai-je doucement, d'une voix calme. Emma resta silencieuse un moment avant de répondre. « J'ai entendu le nom. Je ne connais pas grand-chose, à part qu'ils servaient Dame Nath. » « Ils servent la Ronce », la corrigeai-je. « Nath n'est qu'une protectrice pour les Faës de la Ronce, et elle ne l'a pas toujours été. Les Frères de la Ronce étaient des héros autrefois, Em. Mages et rôdeurs, clercs, et surtout chevaliers. Ils ont accepté des dons perfides des semblables de Qoth, et ça les a transformés en monstres. » Je laissai ces mots planer un instant avant de continuer. Emma n'interrompit pas avec un commentaire acerbe ou un cynisme cinglant, ce que je pris pour un bon signe. « La Ronceraie était autrefois un royaume mortel, tu savais ? Elle était gardée par un ordre semblable aux Chevaliers de la Table d'Aulne. Maintenant, elle est envahie par les qliphoth et dirigée par des créatures comme Qoth. Je l'ai vue. C'est un lieu mauvais. » Je me tournai vers elle et posai une main sur son épaule. Elle refusa de croiser mon regard. « Qoth n'est pas un animal de compagnie ni une ressource pratique. Nath et ses alliés ne peuvent pas être crus. Parle-moi la prochaine fois avant de jouer à la sorcière, d'accord ? » Les lèvres d'Emma se serrèrent, et elle ne me regarda pas. Je crus qu'elle allait me repousser. Mais elle hocha simplement la tête. Je ne pouvais dire à quel point son accord était sincère, et avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit, Qoth revint en courant. L'elfe plaça un long bras derrière son dos et l'autre devant lui, dans une pose de courtisan. Son sourire espiègle s'élargit en quelque chose de macabre. « J'ai une odeur. Le pauvre enfant était ici, et récemment. » Je me tournai vers le faë. « Il y a combien de temps ? » « Un peu avant l'aube », dit Qoth. « Puis il est parti brusquement. Les arbres l'ont vu — il y a des dryades parmi eux, placées ici il y a longtemps pour garder les morts. » Je croisai les bras. L'elfe cachait quelque chose. « Explique », grognai-je, impatient. Mais Qoth se contenta de sourire et garda le silence. « Je t'ordonne de lui répondre », dit Emma, sa voix se durcissant. Qoth se raidit, puis inclina la tête. « Il a été emmené de cet endroit par un autre. » « Un autre ? » demanda Emma, penchant la tête. « Qui ? Les esprits l'ont-ils vu ? » « Un homme », murmura Qoth, les sphères blanches au milieu de ses yeux rubis dérivant paresseusement vers la jeune fille. « Un homme vêtu de noir, avec un œil et un bâton. » Puis, très délibérément, il me regarda et sourit plus largement. « Un bâton avec un clou enfoncé dans sa tête. » Malgré la douce journée printanière, je me sentis soudain très froid. « Lias. »