Arc 4 : Chapitre 6 : Le Repaire du Mage « Alken… » Je grognai. « Qu'est-ce qu'il y a ? » Je sentais presque le regard d'Emma peser sur moi, bien que je garde les miens fixés sur la table. Près de deux heures s'étaient écoulées depuis qu'elle avait invoqué Qoth, et nous étions revenus dans les quartiers populaires de la ville. Nous étions assis sous un pavillon à l'angle d'une place publique, avec de la nourriture. Des tartes aux pommes et des boulettes de viande nappées d'œufs frais, assaisonnées au gingembre. Garihelm n'avait pas eu une telle qualité culinaire la dernière fois que j'y étais venu. Mais bon, c'était pendant une guerre. J'entendis plus que je ne vis Emma bouger de l'autre côté de la table, décroisant une jambe pour la recroiser, puis posant ses coudes sur la table et entrelaçant ses doigts. Je finis une demi-tarte aux pommes en la faisant descendre avec une gorgée de bière. « Tu m'inquiètes », dit Emma. Une acclamation monta de la place en contrebas — deux chevaliers s'étaient lancés dans un combat simulé. Un magicien s'en était mêlé, utilisant des poudres explosives et des tours de passe-passe pour divertir la foule, se faufilant entre les deux épéistes qui jouaient une petite scène. Quand le bruit se fut calmé, je demandai : « Pourquoi ? » « Eh bien… » Emma souffla un coup, écartant une mèche de ses cheveux sombres de son visage. « Après ce que Qoth nous a dit, je m'attendais à ce que tu partes en furie. Au lieu de ça, eh bien… » Elle fit un geste vague en direction de la place, de la taverne en plein air, des repas. Je posai ma chope sur la table et haussai les épaules. « On doit manger, garder nos forces. » « D'accord… » Emma desserra ses doigts et posa ses mains à plat sur la table, comme pour se préparer. « Et Lias ? » Je sentis les coins de mes lèvres se durcir, sans avoir consciemment décidé de froncer les sourcils. Une vague de pensées et d'émotions me submergea — colère, frustration et doute en tête. À quoi jouait ce foutu sorcier ? « Qu'est-ce qu'il a ? » grognai-je, plantant ma fourchette dans une boulette de viande. « Eh bien, on va le traquer, non ? » demanda Emma, un peu de son entrain habituel perçant sous l'inquiétude. « Une fois qu'on aura fini de, euh, nous renforcer ? » Elle désigna à nouveau la nourriture. En bas, quelqu'un lança un sifflement approbateur, et la foule rit. « Évidemment », dis-je après avoir avalé. « C'est juste que… » Emma soupira, exaspérée. « Tu es étrangement calme face à tout ça. » Je ne me sentais pas calme. « Quand il s'agit de Lias », dis-je en m'asseyant droit et en croisant les bras, « utiliser la force ne sert à rien. C'est un mage. » Les sourcils d'Emma se froncèrent. « Comment ça ? Il est toujours mortel, non ? » « Bien sûr », dis-je en posant à mon tour mes coudes sur la table. « Plus ou moins. Le truc avec les sorciers, Emma, c'est qu'ils trichent. » Parler à voix haute m'aidait à me distraire des sentiments désagréables qui bouillonnaient en moi, alors je continuai. « Les magiciens — les vrais magiciens, pas ce bouffon sur la place en ce moment — n'utilisent pas la magie comme les autres. Nath t'a déjà expliqué comment l'Art affecte l'âme ? La raison pour laquelle la plupart des mortels, même les êtres intrinsèquement magiques, ne peuvent en maîtriser qu'une poignée ? » Emma pencha la tête sur le côté, pensive. « Elle en a parlé un peu. Ma grand-mère aussi. » Je hochai la tête. J'avais oublié que sa grand-mère était une sorcière. « Nath m'a toujours dit de ne pas m'embêter à fixer plus de fantasmes à mon aura », continua Emma. « Elle insistait sur le fait que l'Art du Sang de la Maison Carreon était assez polyvalent. » « Elle n'a pas tort », approuvai-je. « La seule magie que j'ai vue aussi versatile que ta Forêt de Pieux, ce sont les fils que Lisette utilise, peut-être une poignée d'autres capacités. Mais rien n'approche de ce qu'un Mage peut faire. » Emma se pencha en avant. Je ne faisais pas souvent de leçons sur l'arcane, préférant des enseignements plus pratiques, mais je voyais que j'avais piqué sa curiosité. « On ne peut altérer la forme d'une âme humaine que jusqu'à un certain point », expliquai-je. « Chaque fois que tu utilises ton aura pour créer un fantasme, tu la changes, fondamentalement, et elle devient plus résistante aux altérations ultérieures. Il faut déjà des circonstances rares pour qu'un fantasme se forme — prends tes pouvoirs par exemple. Ils ont dû être cultivés sur des générations de tyrannie et de guerre. » L'expression d'Emma s'assombrit. « Merci pour ce rappel. » Je haussai les épaules. « C'est important pour comprendre l'échelle dont on parle. Un seul fantasme requiert des événements si profonds qu'ils s'impriment littéralement dans la trame de la réalité. Ça peut arriver naturellement — une météorite tombe du ciel, ou un tsunami réduit une côte en miettes, et ça laisse un écho spirituel. Pour les humains, il faut quelque chose de bien plus difficile à définir, et généralement qui touche beaucoup de gens — des armées, voire des nations. Un grand général accomplit un exploit héroïque, sauve ou massacre des milliers de personnes, et ça pourrait créer un fantasme, qui peut ensuite être affiné en Art et utilisé. » Je pointai le torse de mon écuyère. « Réfléchis. Ton pouvoir est la manifestation de l'héritage de ta famille, forgé dans son image la plus évocatrice — les pieux qu'ils utilisaient pour torturer et exécuter leurs ennemis. Ça n'existe que parce que cette image s'est gravée si profondément dans les esprits et les cœurs. » Emma hocha la tête, les lèvres pincées. « Je crois que je suis. Mais quel rapport avec les sorciers ? » Je bus une autre gorgée de bière pour m'humidifier la gorge, puis essuyai ma bouche avec mon avant-bras. « Comme je l'ai dit, fixer un fantasme à ton aura et le transformer en Art d'Âme nécessite de changer ton essence innée, pour qu'elle prenne la forme voulue. Ça te change. Réveiller son aura est déjà rare, et la plupart de ceux qui y parviennent n'apprennent qu'un seul Art dans leur vie. Je n'ai jamais vu personne en utiliser plus de trois, à part les elfes, et même eux n'en maîtrisent guère plus. Créer une technique originale est encore plus rare. » Emma croisa les bras et me lança un regard dubitatif. « Je t'ai vu utiliser bien plus de trois capacités. » Je hochai la tête. « J'ai dû faire modifier mon aura pour ça, et ça a eu un prix. » Je posai une main sur ma poitrine, sentant la chaleur omniprésente du feu de l'Aulne en moi. « Les elfes ont restructuré mon âme pour la lier à un dépôt d'Arts. Ce qui m'amène aux Mages. » Je croisai le regard de ma disciple. « Les sorciers n'ont aucune limite au nombre d'Arts qu'ils peuvent apprendre. » Emma eut l'air presque physiquement choquée. « Aucune limite ? Je ne... Comment est-ce même possible ? » « Ils font quelque chose de similaire à ce que font les Chevaliers de l'Aulne et les Frères de la Ronce », dis-je. « Ils changent la forme de leur propre âme. Ils utilisent diverses méthodes, et honnêtement, je n'ai aucune idée de comment la plupart y parviennent. Je ne sais même pas quel rite Lias a accompli — les Ordres Hermétiques gardent leurs secrets très jalousement. Le résultat est à peu près le même pour tous, cependant. Ça peut les rendre instables, imprévisibles. » Même inhumains, pensai-je. J'écartai les doigts dans un geste englobant. « Lias n'a aucune limite à son pouvoir. Tant qu'il apprend plus, découvre plus de magie, continue de remodeler son aura pour accueillir de nouveaux pouvoirs, il deviendra plus polyvalent. Il n'y a pratiquement aucun problème qu'il ne puisse résoudre avec de la magie, s'il y consacre assez de temps, d'astuce, ou simplement de force brute. » Je voyais que cette révélation avait troublé Emma. Je ne lui en voulais pas. Très peu savaient à quel point les vrais sorciers pouvaient être dangereux. « Alors », dit-elle doucement, « tu évites d'affronter Lias parce que tu n'es pas sûr de pouvoir le battre, si ça dégénère ? » Je haussai les épaules et bus une autre gorgée. « Nan, je pourrais battre ce freluquet maigrichon. Mais ce n'est pas ce que je veux dire. » Emma pencha la tête de l'autre côté, boudeuse. « Alors quel est le problème ? » « Le problème, c'est qu'il est putain d'énervant à écouter quand il se met en tête qu'il a raison », grognai-je. « Le type a plus de quarante ans, et je parie qu'il n'a pas vieilli d'un jour depuis qu'il a éveillé ses pouvoirs. » Je tapotai mon crâne du doigt. « Il peut faire à peu près tout ce qu'il veut sans conséquences, et s'il subit un vrai contrecoup, il a aussi un moyen de le gérer, avec de la magie. » L'expression d'Emma devint sceptique. « J'ai toujours entendu dire que les Mages étaient très sages et responsables, les gardiens de secrets dangereux et tout ça. » « Ils cultivent cette image », approuvai-je sombrement. « Mais pour la plupart, ce n'est pas vrai. Prends les Mages Traîtres par exemple, ou ceux qui soutiennent les Récusants. Ils jouent tous à des jeux, avec les rois et les nations comme pions. Les sorciers ont fondé les Castias, les organisations devenues l'Église moderne. Ils ont toujours eu la main dans tout. » Emma frappa ses mains l'une contre l'autre. « Donc, tu évites de poursuivre ton vieil ami parce que... » Vous lisez peut-être une copie piratée. Visitez Royal Road pour la version authentique. « Parce que foncer dans son sanctum et essayer de faire entendre raison à ce crâne épais serait une entreprise stupide », confirmai-je, l'air renfrogné. « Je dois comprendre ce qu'il veut, et y aller avec un plan, sinon il me fera tourner en rond. Alors je réfléchis. » Je levai ma chope vers elle et la fis tanguer. Que voulait Lias ? Je ruminais ça depuis que Qoth avait révélé avec jubilation qui avait enlevé Kieran. Je ne l'avais pas vu depuis des semaines, pas depuis avant ma folle incursion dans un sanctum de l'Inquisition. J'avais appris des choses sombres sur les récents agissements de mon vieil ami grâce à Rosanna, et je ne savais toujours pas quoi en penser. D'un côté, j'avais fait beaucoup de choses indignes dans ma vie. J'avais tué beaucoup de gens, tous au service d'individus ou d'institutions auxquels j'étais lié d'une manière ou d'une autre. Avais-je le droit de juger le sorcier pour assassinat et mauvaise pratique ? On aurait dit qu'il faisait la même chose que nous avions toujours fait, mais à plus grande échelle. D'un autre côté, il m'avait menti. Ce que Lias avait fait était tellement inacceptable que Rosanna, qui le connaissait depuis plus longtemps que moi, l'avait laissé être banni de la cour de l'Empereur. Peut-être avait-il pris Kieran comme prétexte pour me parler. Si c'était le cas, c'était une façon sacrément alambiquée de s'y prendre. Je ne pouvais vraiment pas savoir quel était son angle. L'intrigue n'avait jamais été mon fort. « Allons-y », dis-je. Le duel simulé était terminé, et la foule en bas commençait à se disperser. « Tu as un plan ? » demanda Emma en attrapant son épée. « Pas vraiment », dis-je en prenant les devants. Emma ne me pressa pas pour plus de détails, sa curiosité retenant son attention. Je n'avais pas de plan. Lias était celui qui faisait des plans et des complots, et tant pis pour ceux qui se prenaient dans sa toile. Tant pis pour ses jeux de devinettes. Je lui demanderais simplement. *** Il était bien passé midi quand nous trouvâmes la haute muraille d'orage où Lias avait dissimulé un laboratoire dans la ville basse. Les restes de la dernière tempête s'étiraient dans le ciel, des bandes de lumière dorée filtrant à travers les nuages comme des ondulations sur une vague océanique. Comme la dernière fois, les ruelles étaient vides, à part les charognards, les vermines et les fantômes. Bien sûr, la base de la haute muraille où nous étions entrés la dernière fois n'avait plus de porte. Je ne trouvai que de la pierre humide. « C'est bien le même endroit, non ? » Emma jeta un regard dubitatif au mur, puis à nos alentours, essayant de les faire correspondre à ses souvenirs. « C'est ça », dis-je. J'étudiai le mur intensément, mais si j'espérais qu'un regard furieux y fasse un trou, je fus déçu. « Il a enlevé la porte. Ou plus probablement, le sanctum où nous étions la dernière fois n'a jamais été dans ce mur. Beaucoup des anciens Sidhe peuvent faire des trucs similaires. » « Donc le vrai laboratoire pourrait être n'importe où », dit Emma avec un soupir, adoptant elle aussi une mine renfrognée. Je me souvins du bosquet lunaire d'Eanor. Lias était devenu puissant, s'il en était à manipuler l'espace. « Possible », acquiesçai-je. Lias avait toujours été un homme rusé. Parfois trop rusé pour son propre bien. « Recule », dis-je. Emma obéit. J'attendis qu'elle soit à distance, puis je dégainai Faen Orgis. La hache féerique scintilla dans l'ombre de la ruelle, les spirales abstraites gravées dans l'alliage brillant comme sous des rayons de soleil. Les paladins de Seydis excellaient en deux choses — tuer les êtres des ténèbres et dissiper les fantasmes. En réalité, les deux allaient de pair. Je concentrai mes sens magiques sur la pierre devant moi, sentant les traces d'altérité gravées dedans. Un trou avait été percé ici, une déchirure dans la trame de la réalité pour relier deux points. Lias avait probablement manipulé la Toile, redirigeant un fil de ces sentiers emmêlés pour ses propres besoins, ou en ajoutant même les siens. Bien que la coupure ait été refermée, ça n'avait pas été fait proprement. Je pouvais encore sentir la croûte. Je levai la Hache de Hithlen à mes lèvres, y insufflai du pouvoir et murmurai des paroles rituelles. « Je suis le berger qui marche sur les sentiers obscurs, celui qui porte la lanterne, qui manie la houlette. Bien que les loups rôdent dans l'ombre, je ne crains pas leurs crocs. Montre-moi le chemin à travers les ténèbres, et je le parcourrai. » La hache commença à émettre une faible lumière. Je saisis son manche à deux mains, mes callosités serrant fermement la branche non sculptée. Je soufflai, et mon haleine se teinta d'ambre. Je frappai, et un son très proche du choc d'un marteau de forgeron sur une enclume résonna dans la ruelle. Les hideux oiseaux charognards cachés dans les bâtiments serrés prirent leur envol au bruit, croassant avec colère en s'élevant vers les quartiers supérieurs bien au-dessus. La pierre de la grande muraille se fissura, et une lumière blanc-or émana de la fissure. Elle se divisa et éclata. Je frappai à nouveau, et le second coup déchira une blessure dans la pierre. Plus de lumière jaillit, comme de l'eau libérée d'une source caverneuse, s'estompant rapidement pour révéler un long couloir humide fait de pierres à moitié fondues. Je reculai et reposai la hache sur mon épaule, sa lueur déjà faiblissante. J'inspectai mon travail un moment, puis fis un signe de tête vers l'ouverture. « Et voilà. » Emma siffla d'admiration. « Quand est-ce que j'apprendrai ce tour ? » « Pas sûr que je puisse t'enseigner ça », dis-je. « Mais j'y réfléchirai. Pour l'instant, on a une visite à faire. » « Quelque chose me dit qu'il ne va pas être content qu'on défonce sa porte d'entrée », avertit Emma. « Probablement pas », acquiesçai-je. Nous entrâmes dans le long couloir, la lumière blafarde de la ville basse disparaissant rapidement derrière nous. J'entendis un grincement de pierre, et cette lumière s'éteignit brusquement. À mes côtés, Emma sursauta. « On est enfermés », chuchota-t-elle. « Juste le monde qui se répare », murmurai-je en réponse. « Je peux nous rouvrir un passage, si besoin. Garde ton calme, écuyère. » J'entendis sa respiration près de moi, saccadée et incertaine. Elle se stabilisa vite. « Ça va », dit-elle. Je levai à nouveau la hache et y canalisai mon aura. L'arme s'embrasa comme une torche, illuminant l'étrange couloir. La pierre paraissait bizarre — pas de somptueux vestibule comme la dernière fois, pas d'armures vides ni d'escaliers en colimaçon, juste de la pierre à moitié fondue comme de la cire abîmée et une étrange odeur de brûlé. Emma avait la main sur son épée, mais ne l'avait pas dégainée. Brave fille. « Reste près, murmurai-je. Et derrière. » Nous avançâmes, marchant pendant environ cinq minutes. Le couloir tournait et virait, parfois même montait ou descendait, plus comme un terrier de ver que comme un vrai couloir. Chanceux. Encore quelques jours, cette entrée se serait complètement refermée et je n'aurais pas pu l'utiliser. Lias avait dû la fermer peu après mon entrée à Rose Malin, craignant probablement que je ne révèle sa localisation sous la torture d'Oraise. Il avait eu très peu confiance en moi, malgré ses assurances que j'étais le seul à qui il pouvait encore faire confiance. Il n'avait même pas essayé de me libérer. Logiquement, je n'étais toujours pas sûr de pouvoir lui en vouloir, mais au fond, ça faisait toujours mal. Ce n'est pas le sujet, me grondai-je. C'est Kieran, et la mission. Ne mêle pas tes sentiments personnels à ça. Le couloir s'arrêta, avec une soudaineté qui me prit au dépourvu. Emma et moi nous retrouvâmes dans une grande pièce, et je la reconnus comme le hall d'entrée du sanctum de Lias la dernière fois — mais il avait changé. L'escalier se tordait en une étrange hélice, ne menant nulle part, et les riches tapisseries aux murs pendaient jusqu'au sol, fusionnant avec le bois sombre comme une mauvaise peinture. Il y avait au moins une douzaine de sorties, toutes des cavités noires dans les murs, certaines si hautes qu'elles étaient inaccessibles. Je me retournai pour m'assurer qu'Emma était toujours là, et qu'aucune sorcellerie ne l'avait abandonnée dans le passage. Elle restait à mes côtés, et quand je croisai son regard, elle serra les mâchoires et hocha la tête. Je compris le message. Je suis avec toi. Je me tournai, inspirai, et mis juste assez d'aura dans ma voix pour qu'elle résonne dans la pièce abstraite. « Lias ! » Ma voix émergea avec un écho subtil de pouvoir, que le sorcier entendrait où qu'il soit. Il avait créé cet endroit avec son propre pouvoir, et les murs mêmes trembleraient sous mes mots. « Je suis venu pour le garçon. » Silence. Je serrai les dents, puis me préparai à parler avec encore plus de force, pour transformer la demande en injonction. Je n'étais pas un mage, mais j'avais assez de pouvoir pour rivaliser avec le sien s'il me forçait la main. « Tu n'aurais pas dû venir ici », dit une voix désincarnée, semblant émaner de toutes les portes déformées et des couloirs vides à la fois. Je reconnus la voix. « Je ne suis pas d'humeur à jouer, Li. » Je n'utilisai pas d'aura cette fois. « Ne me force pas à te chercher. » « Le garçon est en sécurité », dit Lias, sa voix monocorde. Superposée une douzaine de fois, elle sonnait comme quelque chose de plus, et de moins, qu'humain — un chœur creux. « Pourquoi l'as-tu pris ? » demandai-je, tournant lentement sur moi-même au centre de la pièce. « Tu savais que je viendrais te trouver. » Silence. « Lias », grognai-je, la colère montant à nouveau. « Tu as beaucoup d'explications à donner. Rosanna m'a dit ce que tu as fait. Tu m'as amené dans un nid de vipères, et tu m'as laissé dans l'ignorance. Je croyais que tu voulais mon aide ! » « …C'était une erreur de t'amener ici », dit froidement Lias. « Je croyais que tu ferais comme toujours — trouver ce qui a besoin d'être tué, et le tuer. Au lieu de ça, tu as attiré l'attention de puissances bien au-delà de ta compréhension. L'Impératrice t'a envoyé ? » L'Impératrice. « Rose ne m'a pas envoyé », dis-je, adoptant intentionnellement le diminutif que lui et moi avions assez connu pour utiliser. « Je sais que tu as été au palais », continua Lias, sa voix s'affaiblissant et s'amplifiant selon des rythmes apparemment aléatoires, l'effet étrangement étranger. « J'aurais dû savoir que tu retournerais te jeter à ses pieds à la première occasion. Je ne me laisserai pas faire prisonnier. » Je parlai entre mes dents. « Je ne suis pas là pour te ramener à Rose, même si tu devrais sérieusement lui parler. Si j'avais su que vous étiez en conflit— » « Tu aurais refusé de m'aider tout court ! » dit amèrement Lias. « Tu es comme un enfant, Alken. Tu n'as jamais pu choisir un camp dans nos querelles, et je n'avais pas le temps pour tes bouderies. » Je pris une profonde inspiration, m'imposant le calme. « Où est Kieran ? » répétai-je. « Remets-le-moi, et je partirai. » « Je ne peux plus te faire confiance pour gérer ça sans tout compliquer. Le garçon est sous ma protection. Je détruirai Yith Golonac. Tu devrais retourner dans la nature. Le jeu des royaumes ne te concerne plus, Bourreau. Tu as ton rôle, et je n'aurais pas dû t'en distraire. Va-t'en. » Je fus surpris par le calme de ma propre voix. « Je ne pars pas, Li. Pas sans le gamin. » « …Alors tu ne me laisses pas le choix. » Le bruit de crécelle s'intensifia, puis s'arrêta net. Je me tendis. « Alken », dit Emma, l'inquiétude dans la voix. « Je crois qu'on devrait peut-être— » Je montrai les dents, frustré. Je ne laisserais pas les choses en rester là. « Lias, ne— » Les poils de ma nuque se hérissèrent, et je me jetai en roulade juste au moment où quelque chose tomba du plafond. L'atterrissage fut presque silencieux à l'endroit que j'avais occupé un instant plus tôt, l'entité accroupie comme une araignée. Son visage se releva pour me regarder. Ou ce qui lui tenait lieu de visage. Sa tête était lisse, sans traits hormis de légères dépressions où auraient dû être les yeux et la bouche, pas de nez ni d'oreilles visibles. La tête ballotait sur un cou à rotule, le reliant à un corps segmenté avec de longs membres, vaguement humanoïde. La chose de bois et de métal se redressa, ses membres articulés cliquetant légèrement. Son corps, ses deux mètres de haut, s'étira, ses pieds sans orteils quittant le sol comme suspendus par des fils invisibles. Les lames d'acier sortant de ses poignets, faits de sphères de laiton, se rétractèrent jusqu'à ce que seules leurs pointes soient visibles. Son visage de mannequin pencha d'un côté, comme s'il m'étudiait avec curiosité. Pire, il y en avait d'autres. Ils tombèrent du plafond un par un, s'arrêtant à différentes hauteurs par saccades, des marionnettes suspendues dans un spectacle macabre. Emma avait dégainé son épée. La sueur perlait sur sa peau. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle en reculant vers moi. Je levai ma hache, prêt à me défendre. J'avais combattu des créatures comme ça pendant la guerre, et je savais à quel point elles étaient mortelles. « Ce sont des Marions. Des poupées vivantes. »