Arc 4 : Chapitre 14 : Petites Victoires

Arc 4 : Chapitre 14 : Petites Victoires Catrin me conduisit plus profondément dans la ville, loin des hautes tours du château du Forgeron et des rues festives. Elle me guida **plus bas**, vers les ruelles inférieures où la frontière entre foyer et infrastructure s'estompait, où les immeubles et les commerces s'enfonçaient dans les fondations mêmes de la lagune cosmopolite. Ces quartiers n'étaient pas moins peuplés. À travers la brume épaisse qui collait à toute chose comme un film mince, je distinguais des groupes de gens vêtus de tenues variées allant et venant, ou entrant et sortant par des portes taillées dans la pierre de la ville, dissimulant sans doute des tavernes et des bordels. En descendant, les « rues » se réduisaient à de minces lèvres entre les murs des canaux et les eaux en contrebas, à peine assez larges pour trois ou quatre personnes marchant épaule contre épaule. Catrin cessa de me tirer aussi agressivement après un moment. Elle lâcha mon bras, mais resta assez près pour frôler mon épaule par intermittence, sa longue jupe de tissu blanc se mêlant aux pans de mon manteau reynais. « Alors, pourquoi es-tu ici ? » lui demandai-je, surtout pour briser le silence et apaiser mon malaise grandissant quant à notre destination. « Garihelm est un endroit dangereux pour un changeforme ces jours-ci. » « Partout est dangereux pour une jolie fille qui se promène », plaisanta Catrin, me donnant un coup de coude. « Heureusement que je ne suis pas une fille **jolie**, hein ? » Je jetai un regard à ses traits paysans et soupirai. Je ne la laisserais pas esquiver la question, mais je savais que la cajolerie ne fonctionnerait pas. Alors j'y réfléchis et trouvai ma propre réponse. « Le Gardien. Il t'a envoyée en ville pour collecter des secrets, n'est-ce pas ? À cause du sommet. Il y a beaucoup de gens importants en ce moment. » Catrin me lança un regard, boudeuse. « Aucun homme avec autant de muscles que toi ne devrait aussi avoir de cervelle. C'est injuste. » Je reniflai. « Si j'avais un peu de cervelle, ma vie serait bien différente. » « Hé hé, pas de ça. Allez, on y est presque. » Nous descendîmes un escalier abrupt taillé dans le flanc d'un canal profond, reliant deux niveaux de la ville avec un virage serré à mi-parcours suivant l'angle d'un haut mur de soutènement. Garihelm était principalement construite en pierre sur plus d'une centaine de petites îles, ses fondations et remparts empilés sur des siècles, tout cela drainant les pluies quasi constantes vers la baie. Des chutes d'eau artificielles jaillissaient de bouches d'égout sculptées en gueules béantes ou en coupes inclinées tenues par des anges çà et là, ajoutant à la brume remontant d'en bas. Il y avait une bonne raison pour laquelle la capitale de l'Accord était parfois appelée la Cité Flottante. Catrin trouva un tunnel, une autre bouche d'égout, et me guida le long de sa bordure extérieure. Finalement, nous arrivâmes à une série de barreaux en fer. Elle leur donna un coup de pied, faisant vibrer le métal, et une silhouette renfrognée vêtue d'un imperméable et d'une écharpe semblables aux miens émergea de l'ombre. Il me dévisagea avec des yeux pâles et brillants, et je sus immédiatement qu'il n'était pas entièrement humain. Le changeforme m'observa un moment. Ses yeux me rappelaient ceux d'un poisson évolué dans une grotte sans soleil, comme des orbes charnus de lait à moitié solide. Ils se tournèrent vers Catrin après un instant. « C'est qui, lui ? » Sa voix raclait les murs comme des clous rouillés. « Un ami », rétorqua Catrin, posant un poing sur sa hanche. « Ouvre, Artur, sois gentil. » « Il sent l'elfe », grogna Artur. « Je l'aime pas. » Catrin roula des yeux, s'approcha d'un mur et se fondit dans une zone d'ombre. Elle réapparut de l'autre côté des barreaux, croisa les bras et commença à tapoter du bout de sa botte. Artur lui jeta un regard aigre, puis ouvrit la grille. Je passai à l'intérieur, amusé, et rejoignis ma compagne. J'entendis la grille claquer derrière nous, un bruit strident dans l'étroitesse du tunnel. « C'est un refuge pour changeformes ? » demandai-je. Catrin glissa un bras sous le mien, écrasant ses manches superposées contre mon flanc. « Plutôt un endroit où on va se défouler. Tu vas voir. » Cela ne me rassura guère. En avançant, je commençai à entendre des bruits étranges — des cris lointains, des grincements métalliques, des exclamations de colère ou de triomphe. Des bruits de combat. Je commençai à soupçonner que je savais exactement où nous étions. « Cat », dis-je doucement alors que les bruits se rapprochaient. « J'en ai eu ma dose de violence récemment. Je ne suis pas sûr qu'un combat clandestin va me remonter le moral. » Je sentis son regard se poser sur moi, la vis grimacer. « Ah. Je n'y ai pas pensé… Merde. Désolée, vraiment. Mais ce n'est pas pour ça que je t'amène ici, pas exactement. » Je gardai mon calme. Je devais admettre que j'étais curieux maintenant. Cette curiosité luttait contre mon appréhension. À en juger par la réaction du garde, je doutais d'être le bienvenu ici. Et je n'étais pas surpris que Catrin n'ait pas songé à ma réaction face à des jeux brutaux. Malgré son allure de « fille d'à côté » et son penchant pour l'altruisme, sa nature vampirique la rendait insensible à la violence. Je soupçonnais même que cela l'excitait, d'une manière sombre qui me mettait mal à l'aise. *Tu te complais même dans une cour vulgaire avec une bâtarde dont les appétits te rappellent ceux de cette créature.* Était-ce vrai ? Avais-je vu Fidei — non pas comme je la croyais, la confesseur sage et empathique, mais telle qu'elle était à la fin — en Cat ? Cela avait-il réveillé quelque chose de malsain en moi, ce désir de savoir ce qui aurait pu être ? Catrin n'était pas un démon. J'en étais certain. Pourtant, il y avait quelque chose de distinctement démoniaque en elle. Sa soif de sang, sa luxure, son attirance pour la douleur et la mort. Étais-je vraiment si superficiel ? Si vil ? Cet ange qui m'avait jugé avait-il raison sur mon compte ? *Je suis ivre*, pensai-je. *Et je ne devrais pas être ici. Je devrais être au palais, réfléchissant à ma prochaine étape.* « On y est », dit Catrin, me tirant de mes pensées. Nous avions pénétré dans une vaste salle, probablement une ancienne citerne du système d'égouts de la ville, tombée en désuétude. Trois niveaux de passerelles en pierre entouraient une fosse centrale, bondées de dizaines de silhouettes, la plupart vêtues de haillons. La lumière était rare, la plupart des présents n'en ayant pas besoin. L'aura dans mes yeux me permettait de voir, mais je soupçonnais qu'un humain normal n'aurait distingué qu'une assemblée de formes ombreuses et monstrueuses. Ils étaient tous des changeformes. Je n'en avais jamais vu autant en un seul lieu. Ils ressemblaient à toutes sortes de créatures, des cervidés aux chiens en passant par les insectes et les poissons, tous avec une touche d'humanité dans leurs traits. Aucun ne portait de glamour pour dissimuler sa vraie nature, donnant l'impression d'une assemblée de démons. Je chassai cette comparaison de mon esprit. Ce n'étaient **pas** des démons, juste les enfants maudits d'elfes et d'humains, leur nature féerique retournée contre eux. Malgré tout, je ressentis une pointe de dégoût à leur vue, voire un peu de peur. *Tu n'es plus le chevalier saint*, me rappelai-je sévèrement. *Garde ton jugement moralisateur pour toi, Al. Ce n'est pas le moment.* Mon regard fut attiré par la fosse. De l'eau s'y était accumulée depuis des drains au plafond, formant une flaque peu profonde. Dans cette eau, cinq individus s'affrontaient — quatre contre un, compris-je. Celui-là, je le reconnus. Haut de plus de deux mètres et demi, forgé dans des centaines de kilos de colère et de muscles dissimulant un esprit vif, l'ogre de guerre montra ses crocs de loup encadrés par des défenses proéminentes à ses adversaires. Ses yeux, jaunes cerclés de rouge, brillaient dans la lumière parcimonieuse de la salle. Il ne portait guère plus qu'un pantalon en lambeaux moulant ses cuisses massives, maintenu par des lanières de cuir sur sa poitrine et ses épaules. Il tenait un énorme couperet dans une main, assez grand pour être une épée pour un homme mais à peine plus qu'un poignard pour lui. « Karog », dis-je à voix haute, surpris. Catrin hocha la tête. « Il traîne dans les bas-fonds. Surtout ça, récemment. » Les quatre changeformes encerclaient l'ogre. L'un ressemblait à un énorme crapaud, tandis que les trois autres semblaient frères — principalement humains, si ce n'étaient leurs jambes arquées, leurs bras trop longs et leur teint blafard. Ils ressemblaient davantage à des Sidhe que la plupart des présents et se déplaçaient avec une grâce remarquable. Ils maniaient de longues cannes, bien que le crapaud semblait désarmé. Le cou du crapaud se gonfla, ce qui sembla servir de signal. Deux des triplés chargèrent bas et vite sur les côtés, tandis que le troisième leva sa canne comme pour la lancer comme un javelot. Karog montra les crocs dans un grognement silencieux. Il attendit le dernier instant, puis pivota en une spirale à 360 degrés, balayant l'air avec son couperet. Une des cannes se brisa en deux — ce frère s'était trop engagé. L'autre bondit en arrière, évitant la lame sifflante. Le troisième lança son arme. Karog esquiva et frappa vers le haut dans le même mouvement, la détournant de sa trajectoire. Le crapaud coassa, puis cracha quelque chose de répugnant comme Yith l'avait fait lors de notre combat. Impossible de rater une cible aussi grosse, pensai-je. Les yeux cerclés de rouge de Karog se tournèrent vers le crapaud. En un éclair, il tira son second couperet de sa ceinture et rapprocha les deux lames, formant un bouclier avec leur masse combinée. Le crachat l'atteignit. Je soupçonnai de l'acide ou du poison. Je me trompais. Karog essaya de séparer ses lames, mais elles étaient collées par la substance vert pâle. Sa réaction habile avait été une erreur, un piège astucieux du crapaud. Les trois frères se rapprochèrent à nouveau, deux désormais désarmés mais pas dépourvus de griffes et de crocs acérés. Ils montrèrent des dents crénelées, grognant, toute grâce elfique disparue dans cet instant de triomphe. Karog ne sourcilla même pas. Il laissa tomber ses armes inutiles dans l'eau avec un splash, écarta les bras et attrapa deux des triplés. Il en projeta un contre le troisième, les envoyant tous deux à l'eau, puis lança son dernier adversaire vers le crapaud. Les yeux protubérants de la créature verruqueuse s'écarquillèrent. Elle bondit, éclaboussant l'eau pour éviter le projectile vivant. Karog, ayant anticipé cette réaction, avait visé au-dessus de sa tête. Le demi-sang massif percuta son compagnon plus fluet en plein vol, et ils s'écrasèrent ensemble avec un impact qui me fit serrer les mâchoires par empathie. Il y aurait des os brisés. La foule rugit, et le son fit hérisser les poils de ma nuque. Ils poussèrent des cris inhumains d'excitation, sauvages, terrifiants dans leur primitivité. Catrin regardait, captivée. Bien qu'elle ne se joignît pas aux acclamations, je vis des tourbillons rouges envahir le brun doux de ses yeux. « C'est ça que tu voulais me montrer ? » lui demandai-je. « En partie », répondit Catrin. « On a eu de la chance que ça ne dégénère pas quand on l'a attrapé sur la route, hein ? » Je ne pouvais qu'acquiescer. Karog combattait avec une efficacité brutale. Malgré sa taille imposante, il était incroyablement rapide. À la façon dont ses yeux absorbaient tout, dans leur calme étrange, je devinais qu'il ne se reposait pas uniquement sur sa force et son instinct, bien qu'il en eût à revendre. Il se battait de manière tactique, évaluant la situation dans le flou de la violence, agissant sur des décisions instantanées avec la rapidité d'un réflexe. Il se battait comme moi. En le voyant à l'œuvre, je soupçonnais qu'il se battait **mieux**. Les yeux de la chimère parcoururent la foule, une sombre satisfaction visible en eux. Son regard croisa le mien. Il marqua une pause, puis inclina légèrement la tête en signe de reconnaissance. Je lui rendis son geste. Catrin tira sur mon coude. « Viens. » Elle me guida autour de l'anneau intermédiaire de cette arène improvisée. Je reçus plusieurs regards étranges des changeformes, mais à la vue de la dhampir, ils nous laissèrent passer. Malgré tout, je ne pus m'empêcher de garder une main près de la hache dissimulée sous mon manteau. Nous tournâmes dans un passage latéral. Le bruit de l'arène s'estompa derrière nous, sans disparaître totalement. La structure des tunnels changea, et je commençai à soupçonner que les habitants des bas-fonds en avaient creusé certains eux-mêmes, s'enfonçant dans les fondations de la ville pour se faire de la place. « Tu es surpris d'en voir autant », remarqua Catrin. « Je le suis », admis-je. Elle me regarda par-dessus son épaule, son expression étrangement sérieuse. « Autant les humains nous voient comme des monstres des bois, autant il est difficile pour nous de vivre loin des grandes villes. Les elfes… » Elle haussa les épaules. « Je suppose qu'on les dégoûte ? Ce n'est pas qu'ils nous trouvent laids — beaucoup de fées prennent des formes que les humains jugeraient horribles — mais les changeformes ne s'entendent pas mieux avec leurs parents elfes qu'avec leurs parents mortels. » Je fronçai les sourcils. « Tu en parles comme si tu ne te comptais pas parmi eux. » Elle resta silencieuse un moment tandis que nous marchions. Puis, avec un soupir, elle dit : « Tu sais que je ne suis pas vraiment une changeforme, hein ? Pas comme eux. » Je secouai lentement la tête. « Je ne savais pas. » « Par ici », dit-elle en arrivant à une ouverture dans le mur. Je dis ouverture car on ne pouvait guère appeler ça une porte — je distinguais où la pierre avait été arrachée du tunnel, formant une brèche irrégulière. De l'autre côté, creusée dans la roche naturelle autant que dans les entrailles de la ville, se trouvait une pièce. Nous entrâmes. La pièce était mieux éclairée que le passage adjacent, baignée de lueurs étranges par des lanternes alchimiques probablement volées dans les rues au-dessus. Trois changeformes étaient assis en cercle approximatif au centre, penchés sur une vieille table abîmée. Ils semblaient en pleine conversation, mais s'interrompirent à notre entrée. L'un d'eux était Parn. Bien qu'il ne portât plus la tunique crasseuse d'un prisonnier de l'Inquisition, je reconnus sa tête trop grosse, ses cheveux blancs clairsemés et ses yeux énormes vaguement reptiliens. À peine plus d'un mètre cinquante, il paraissait ratatiné par l'âge et l'usure. Il cligna des yeux d'abord vers Cat, puis vers moi. Sa large bouche s'étira en un sourire édenté. « Ah ! Alken. » Il se précipita hors de son siège et vint à moi en traînant les pieds. Il portait une robe marron usée et un tablier, comme un médecin ou un parfumeur, et marchait avec l'aide d'une canne noueuse. J'inclinai la tête. Cet homme était un ancien des bas-fonds, la chose la plus proche d'un leader qu'ils avaient à ma connaissance, et je le traitai avec le même respect qu'un seigneur mineur. « Parn. Je suis heureux de te voir en bonne santé. » « Et c'est à toi que je le dois ! » s'exclama-t-il avec entrain. Il semblait bien moins furtif que la dernière fois, ce qui ne me surprenait guère compte tenu des circonstances. « Et voilà la petite Cat ? Tu es resplendissante, ma chère. » À ma surprise, la dhampir rougit. « Mais quelle est l'occasion ? » demanda Parn, clignant de ses grands yeux verts. « Ah, pardonne-moi, nous aurons le temps pour ça après les présentations. » Il désigna les deux autres changeformes à table. « Ollietta, Fen, voici l'homme dont je vous ai parlé. » Deux… J'hésitai à utiliser le mot créature, cela semblait grossier dans ce contexte, mais je tournai mon attention vers les deux demi-fées dans la pièce. L'une était aussi imposante que Parn était petit, une silhouette voûtée ensevelie sous des amas de tissu marron comme une caricature de moine. Je ne distinguais guère ses traits sous la capuche épaisse, mais devinais quelque chose comme un long museau ou groin. La seconde, je la reconnus. Elle était frappante d'une manière étrange. Elle ressemblait à une belle jeune femme aux cheveux gris-bleu, à la peau mate, avec une protubérance pointue comme un bec de faucon à la place du nez, presque rencontrant une plus petite remontant de son menton, ses lèvres humaines pleines presque cachées entre elles. Je distinguais encore la fine marque sur son bec où je l'avais frappée avec le pommeau de Faen Orgis. « Nous nous sommes déjà vus », murmura Ollietta, la harpie, d'une voix douce et mélodieuse. Parn la regarda et grimaça. Catrin promena son regard entre nous, confuse. Je pris une inspiration, m'avançai et m'inclinai profondément. « Je m'excuse pour notre dernière rencontre, Madame. Pour vous avoir frappée. » Elle m'observa avec des yeux étroits. Des yeux très sombres, avec même le blanc teinté de noir. Elle ne dit rien pendant un long moment. Puis, avec un soupir lourd, elle m'adressa un sourire nerveux. « Je ne suis pas une Dame. Mes amis et moi avons **tenté** de vous tuer. À bon entendeur. Je n'ai aucune rancune. » Je me redressai, soulagé. Je n'avais pas réalisé à quel point l'image de cette harpie allongée sur le sol du tunnel, sanglotant et tenant son bec brisé, m'avait troublé ces dernières semaines. Parn soupira de soulagement. « Oui, cette fâcheuse histoire est derrière nous. Mais à quoi devons-nous l'honneur, Maître Alken ? » « Je l'ai traîné ici », intervint Catrin. « Je pensais qu'il devrait vous voir. Tu as dit que tu voulais le remercier en personne, Parn. » Je clignai des yeux, lançant un regard à Catrin. Elle le remarqua et m'adressa un sourire encourageant. Parn cligna de ses yeux verts. « En effet. » Il s'inclina alors avec une surprenante correction, s'appuyant sur sa canne comme un courtisan. « Pour m'avoir sauvé de la torture et de la mort, vous avez ma gratitude éternelle, Chevalier. » Je secouai la tête. « Je ne suis pas un— » « Tu l'es », coupa Catrin. « Personne ici n'en a rien à faire de ce que pensent les nobles ou les prêtres. » Je croisai les bras, soudain mal à l'aise. Toussotant, je dis : « Je suis content de t'avoir sorti de là. C'était un vrai merdier. Je regrette seulement que ça ait pris autant de temps, et que je sois tombé sur toi presque par hasard. » Parn haussa les épaules. « Qu'est-ce que ça change pour moi ? Je vis grâce à toi. » Désireux de changer de sujet, je hochai la tête vers l'arène. « C'est quoi cette histoire là-bas ? Karog vous a énervés ? » Ollietta laissa échapper un rire cristallin, cachant son bec crochu et ses lèvres féminines derrière une main levée, dont je remarquai qu'elle portait des plumes brillantes au poignet. « Non », dit-elle. « Tout le contraire, en fait. Il se prépare. » Je penchai la tête, interrogateur. « À quoi ? » « Au tournoi, bien sûr ! » s'exclama-t-elle avec entrain, son appréhension apparemment oubliée. « Karog va y participer. » Je clignai des yeux. Catrin prit un moment pour savourer ma confusion, puis expliqua. « Ce ne sont pas que des nobles et des assoiffés de gloire qui participent au grand événement de Markham Forger », dit-elle. « C'est le plus grand rassemblement des Royaumes Accordés depuis la guerre. Les puissants veulent tester la trempe de la nouvelle génération. Sans guerre en cours, c'est la chance de l'Empereur de voir comment se débrouille le bétail actuel, des vieillards aux gosses. Il y a des matches préliminaires partout en ville, la plupart privés. N'importe qui peut y participer, des paysans puant le foin aux mercenaires. Ceux qui attirent l'œil d'un riche mécène auront peut-être leur chance dans le vrai tournoi. » Je savais déjà une partie de cela, bien que je n'eusse guère prêté attention au tournoi. « Quel rapport avec Karog ? » demandai-je. Catrin se pencha. « Ceux qui font bonne figure dans le tournoi de Forger ont une chance de gagner un titre de chevalerie. » « Pourquoi Karog voudrait un titre ? » demandai-je lentement, me sentant stupide. « Pour nous », dit Ollietta doucement. Je regardai la changeforme emplumée, digérant cela. L'ambiance dans la pièce changea nettement. Fen, dominant la table, était resté très silencieux durant la conversation. « Nous sommes rejetés par nos parents Sidhe », dit Parn calmement. « Chassés des terres sauvages, nous n'avons d'autre choix que de survivre avec des miettes, grattant une existence dans l'ombre des villes humaines. » « Tu réalises que c'est un égout, gros malin ? » demanda Catrin doucement. « C'est comme ça partout, pour Parn et les Cachés. » « Beaucoup refusant cette vie deviennent bandits », acquiesça le vieux changeforme. « Ou pire », ajouta Ollietta. Pendant la guerre, les Récusants avaient envoyé des hordes de rejetons maudits d'Urn. Durant mes voyages après la guerre, j'avais affronté des groupes similaires parcourant les routes secondaires de divers royaumes. Ils semblaient sauvages, emplis de rage et de soif de sang. Je croyais comprendre un peu leur désespoir maintenant. « Karog est un étranger en terre inconnue », continua Parn. « Il a tout perdu, jusqu'à ses bienfaiteurs qui l'ont amené ici. Il a trouvé un nouveau but avec nous. » « Comme c'est le cas », dit Ollietta, « rien n'empêche des groupes comme les prieurs de déferler ici quand ils veulent. Si nous résistons, la garde de la ville prend le parti de l'Inquisition et nous repousse plus profondément sous les rues. Et plus nous descendons… » Son visage perdit un peu de sa couleur vive. « Il y a des choses dans les profondeurs sous cette ville. Des choses anciennes, affamées et terribles. » « De plus en plus ces temps-ci », approuva Parn. Je pensai à Yith et à son Fléau. « Donc, si Karog devient un Chevalier de l'Accord… » Catrin reprit le fil. « Le Prieuré, ou d'autres comme eux, hésiteront à écraser les changeformes s'il y a un colosse comme Karog ici, avec une jolie marque sur l'épaule. » Elle tapota une de ses épaules nues avec son pouce. « Quelqu'un de puissant en haut s'en offusquera. Mieux, il pourra siéger aux conseils, donner une voix à ces gens. » Je croisai les bras, assimilai tout cela et me sentis… Impressionné. Même émerveillé. Je n'avais jamais imaginé que quelque chose comme ça fût possible. Soudain, mon propre engagement à aider les habitants des bas-fonds me parut creux et mal conçu, presque condescendant. « Il devra faire très forte impression », dis-je. « Il est fort, mais il y aura des champions de tout Urn à ces joutes, peut-être même d'au-delà. Beaucoup manieront l'Art. Il devra aussi se montrer conciliant avec tout mécène s'intéressant à lui. » « Ce sera difficile », admit Parn. « Mais il est déterminé. Il s'est entièrement consacré à cette tâche. » Je croisai le regard de Catrin. Elle m'adressa un bref sourire et parla plus bas. « On a bien fait de l'amener ici. Pas que je pense qu'on mérite le mérite, mais… » Je secouai la tête. « Je te comprends. Et je suis d'accord. » Je fis mes adieux aux changeformes, notant une fois de plus le silence de celui à la capuche. Quelque chose clochait chez lui — il ne m'avait pas quitté des yeux depuis mon entrée, et je ressentais une impression subtile de sa part. De quoi, je ne savais dire. Juste avant de partir, je l'entendis murmurer quelque chose que je captai à peine. « Allez avec grâce, Chevalier. » Il avait une voix très douce, raffinée, presque mélodieuse comme celle d'Ollietta. Cela contrastait avec son apparence brutale. J'eus à peine le temps de le noter avant que Catrin ne me pousse hors de la pièce. « Alors ? » demanda-t-elle une fois dans le couloir. « Alors », répondis-je évasivement. Nous nous arrêtâmes à mi-chemin. Catrin se tourna vers moi et croisa les bras sous sa poitrine, écartant quelques mèches de cheveux bruns de ses yeux. « C'est bien, non ? » demanda-t-elle avec hésitation. « Tu as fait une différence. Tu as bien agi envers ces gens — en sauvant Parn, en amenant Karog ici. » Je hochai lentement la tête. Était-ce la seule raison pour laquelle elle m'avait amené ici ? Je l'appréciais, certes, mais je sentais qu'il y avait plus. « On a fait une différence », acquiesçai-je. Je n'étais simplement pas sûr que cela compenserait toutes mes erreurs. Cela ne changerait pas ce que je devais faire. Catrin laissa échapper un soupir exaspéré. « Et voilà encore ! » Elle me donna un coup d'index dans le sternum. « Tu t'enfermes dans ta tête. Prends la victoire ! » Je sentis une tension monter dans ma poitrine, commençant où elle m'avait piqué et remontant jusqu'à ma gorge. « Cat, je… » Ses yeux s'adoucirent d'inquiétude. « Je sens qu'il y a un problème, Al. Dans cet endroit où je t'ai trouvé plus tôt, tu… » Elle changea de pied, léchant ses lèvres. « Tu n'avais pas l'air bien. Tu ne l'as toujours pas. Parle-moi ? » Pas un ordre. Une invitation. Une offre. J'inspirai par le nez. « Es-tu mon amie, Cat ? » lui demandai-je. Elle fronça les sourcils, penchant la tête. « Où veux-tu en venir, gros malin ? » « Je… » Je soupirai. « S'il te plaît. Ces conversations, les moments où on est… Comme ça. Est-ce à cause du Conseil ? Parce qu'on a encore cette mission, une **utilité** l'un pour l'autre ? Ou… » Le coin de sa lèvre se tordit en un sourire entendu, teinté par l'inquiétude dans ses yeux, le pli perplexe de son front. « Oui, gros malin, on est amis. » « Pourquoi ? » demandai-je. Je l'avais déjà demandé, mais les choses avaient changé. « Ces gens… » Je fis un geste vers la pièce. « Des hommes comme moi les ont chassés pendant des siècles, les ont opprimés, négligés. Ont traité les tiens comme des monstres. » « Je te l'ai dit », répondit-elle, levant une main. « Ce ne sont pas vraiment **les miens**, à moins de dire que je les ai adoptés. Ou qu'ils m'ont adoptée ? Si tu veux la vérité, Al… » Elle s'appuya contre le mur, levant une botte contre la pierre. « La plupart ne m'aiment ni ne me font confiance plus qu'ils ne le feraient pour toi. » Je fronçai les sourcils. « Pourquoi ? À cause du Gardien ? » Elle haussa les épaules. « En partie. C'est aussi la même stigmatisation envers quelqu'un qui… Fait ce que je fais. » Je la dévisageai. Elle vit ma gravité et esquissa un sourire tordu. « Tu sais », dit-elle d'un ton plus léger. « Baiser des gens pour de l'argent. » Quand je ne mordis pas à l'hameçon, elle redevint sérieuse. « Mais surtout, c'est à cause de ce que je suis. Je te l'ai dit, Alken, je ne suis pas Sidhe comme eux. Je n'ai pas de gentil troll des ponts ou de chevalier féerique dans mon sang, pas d'histoire triste d'amours contrariées, pas d'union entre mortel et immortel. Il y a une jolie histoire derrière **chacun** d'eux. » Elle désigna l'arène d'un geste. Ses mots prirent une teinte d'amertume. « Pas moi. » J'avais rarement vu cette humeur s'emparer de la dhampir. Je l'étudiai un moment, puis m'avançai dans le couloir pour la regarder de haut. Elle était plus grande que la moyenne pour une femme, mais moi, je dépasse la moyenne de tous. Elle ne croisa pas mon regard. « Je suis prêt à l'entendre », lui dis-je. « Si tu veux en parler. » Elle sourit à nouveau, bien que cela parût forcé. « Renverser les rôles ? C'est cruel. J'essayais de percer **tes** murs. » Je hochai la tête, gardant mon sérieux. Cela me semblait important. « Même ainsi », dis-je. « Si tu veux parler… » Catrin souffla une mèche de cheveux, qui retomba aussitôt. Je réprimai une soudaine envie de la rabattre derrière son oreille. « Marché conclu », lança-t-elle, croisant les bras et penchant son corps dans une pose de défi qui rapprocha son visage et son épaule. « Je te donne mon passé tragique, et tu me dis ce qui t'a poussé à vouloir te saouler jusqu'à l'inconscience dans les ruelles de Garihelm. D'accord ? » Je relevai le menton, la regardant de haut. Elle garda les yeux sur mon menton — regarder directement l'aura dans les miens lui était douloureux. Pas autant que la lumière du soleil, mais elle m'avait dit que c'était similaire. « D'accord », dis-je. « Mais tu n'aimeras pas ce que tu entendras. » Une lueur triste envahit les yeux brun-roux de Catrin. « Ouais, bon… Le mien n'est pas rose non plus. » Elle soupira. « Bon. Mais pas ici. Je préfère en parler avec un peu de lune sur le visage. » Je reculai, m'inclinai et lui offris mon bras comme un vrai gentleman. Elle gloussa, fit mine de se composer un air sérieux, puis haussa les épaules et y passa son bras. Je sentis ses ongles acérés glisser contre mon coude gauche, là où ses griffes et crocs avaient chacun tiré mon sang à deux occasions distinctes. Nous partîmes ensemble, bien que je ne pusse ignorer la raideur qui avait remplacé l'aisance habituelle de Cat, ni sa marche plus lente que d'ordinaire. Quoi qu'elle eût à me dire, elle en avait peur.