Arc 4 : Chapitre 25 : L'Affrontement des Deux Flammes

Kross me toisa de l'autre côté de la vaste salle. Son gantelet cliqueta alors qu'il resserrait son emprise sur son épée longue. « Alken... » Sa voix était empreinte d'une colère glaciale. « Tu t'es détruit toi-même. Quelle est cette folie ? » Je ne répondis pas immédiatement, balayant du regard les clercs présents. Certains étaient terrifiés, d'autres défiants. La plupart semblaient avoir retrouvé un peu de courage grâce à la présence du chevalier confesseur. Ma voix, bien qu'enrouée par le choc des violences en contrebas, crépita d'aura. « Cela ne concerne pas Orkael. » Je levai ma hache. « Ne concerne pas... » Kross dévoila ses dents dans un grognement silencieux. « Imbécile ! Ma présence ici est précisément la raison pour laquelle tout cela arrive. Tu crois que ses actions auraient eu la moindre importance autrement ? » Derrière lui, le Grand Prieur observait en silence, son visage âgé aussi serein que celui d'un saint. « Leonis Chancer n'avait pas de démon à ses côtés », lui dis-je calmement. Le visage d'Horace pâlit légèrement. Celui de Vicar, déjà marqué par la colère, s'assombrit davantage, son épée sifflant en fendant l'air. Il prit position. Je commençai à avancer, accélérant le pas à chaque mouvement. Des flammes dorées vacillèrent autour de moi, formant un rythme irrégulier accompagné du battement lent du métal et du cuir. « N'avance pas davantage ! » Kross pointa la pointe de sa lame vers ma poitrine. Une lueur orangée toucha le gris de ses yeux. Autour de lui, des ailes de glace spectrales se déployèrent, chaque plume aussi tranchante que l'acier. Les yeux vicieux du Zosite me fixaient par-dessus l'épaule du faux chevalier. Les cléricons spectateurs haletèrent à cette vision. Beaucoup entamèrent des prières de gratitude ou me réprimandèrent avec des invocations contre le mal. Oh, l'ironie. Je ne ralentis pas, ne m'arrêtai pas. Je posai ma hache sur une épaule, effleurant les racines fendues à la base du manche en chêne avec les doigts de ma main gauche. « Signe, Horace ! » Vicar gronda, les yeux furieux. Il ajusta sa posture d'un infime mouvement, prêt à faire face à mon assaut. Le lutrin devant le Grand Prieur supportait un parchemin. Je réalisai que le vieil homme tenait une plume. Aussi sauvage que fût l'usage de ma magie, ma vision s'était teintée d'abstraction. À mes yeux, le matériau exsudait des flammes d'un jaune maladif. Je ne le permettrais pas. J'ignorais les conséquences de cette chose, comment le Zosite pourrait exploiter un pilier de l'Église sous leur responsabilité explicite. Je ne tenais pas à le savoir. Je me rapprochai de Kross. Il prépara son épée, la maintenant en angle, une main d'acier posée légèrement sur le disque formant le pommeau. Au-dessus de lui, les bras du séraphin commencèrent à se scinder et se dupliquer. Juste avant notre contact, je me penchai et balayai Faen Orgis en un arc sur le sol. Dans cette salle de la tour, le plancher était fait de planches de bois plutôt que de pierre. Je les tranchai, laissant un sillon, et un feu ambré jaillit de la blessure. Le rideau de flammes prit Kross au dépourvu. Il s'était préparé à un assaut frontal, mais se retrouva à trébucher en arrière, une main levée contre l'embrasement. Son séraphin gardien, pas plus immunisé contre le feu béni qu'une autre entité d'un autre monde, recula également. Le corbérial grogna, son cri empli de frustration et de haine. Je ne craignais pas l'aureflamme — elle était en moi — et je la traversai. Il est impossible de former plusieurs phantasmes simultanément. Un pratiquant très habile et puissant peut superposer son Art en formes complexes, mais même un Mage doit laisser son âme prendre une seule forme avant de la reconfigurer en une autre. Cela prend du temps, et même quelques secondes peuvent faire perdre un combat. J'utilisai le rideau de feu doré pour masquer la formation de mon prochain Art. Des cornes scintillantes de verre or-blanc jaillirent de mes épaules, tandis qu'un vent caché me propulsait en avant. Je percutai Kross à travers les flammes. Deux pointes de bois de cerf spectral transpercèrent son armure, les barbes de la Lance d'Eardeking aussi dures et tranchantes qu'une lance de guerre. Je l'emportai avec moi, sur près de six mètres, laissant une traînée de feu doré derrière nous. Au terme de cette course, je poussai un rugissement sauvage et le projetai en l'air, tel un cerf proverbial se cabrant violemment. Kross s'écrasa au sol derrière moi, roulant sur plusieurs mètres avant de s'immobiliser dans un enchevêtrement de cape grise. Son épée tomba à quelque distance. Je ne me retournai pas, ne m'arrêtai pas. Mes bottes martelèrent les planches de bois tandis que j'avançais vers le Grand Prieur. Le front du vieil homme perla de sueur. La plume dans sa main dégoulinait de son propre sang, plutôt que d'encre. Il s'apprêtait à signer le parchemin infernal. Trop loin, réalisai-je. Je n'y arriverai pas. Le vieux clerc hésita. Je le vis. Cela ne dura qu'un instant, un souffle, deux battements de cœur. Mais il hésita avant de signer, ses yeux se baissant vers le contrat, ses lèvres se serrant. Un moment de doute. Je sautai par-dessus le lutrin, écrasant une botte sur la page maudite, le support en bois éclatant sous mon coup. « NON ! » hurla Kross. Ma hache fendit l'air en une ligne floue de braises. À quelques mètres, quelque chose heurta le sol. La tête roula jusqu'aux pieds d'un vieux cléricon du Prieuré, qui trébucha dans ses robes rouges en reculant, tombant dans un tas bégayant. Le corps resta debout un instant, plume en suspens, avant de basculer. Le Prieur Horace avait été un homme petit, même sans que l'âge ne l'ait flétri. La carcasse fit très peu de bruit en heurtant le sol. J'entendis Kross se relever au cliquetis de son armure. Je sautai du lutrin, atterrissant en demi-flexion, avant de me tourner vers lui. Il fixa le cadavre, les yeux vides. D'une voix morte, il dit : « Qu'as-tu fait ? » Je posai la hache féerique sur mes paumes, étudiant le sang qui la maculait un instant. Il ne fallut pas longtemps à l'ambreflamme pour consumer les résidus de la mort. J'ignorai le chevalier confesseur, m'adressant plutôt aux prêtres rassemblés. « C'était la volonté de la Chorale. » Ma voix résonna dans la chapelle, creuse et inhumaine à mes propres oreilles. « Horace Laudner comptait vous vendre tous au Royaume Infernal. Il a été puni pour cela. » Je pointai alors mon doigt, non pas directement vers Kross, mais vers l'être tapi sur son épaule. « Tu n'es pas le bienvenu sur ces terres, démon. » « Démon ? » Une clériconne s'avança en trébuchant. Je la reconnus comme la vieille femme qui prêchait dans les rues le jour où l'Inquisition m'avait fait prisonnier. Prieure Diana. Elle leva un doigt tremblant vers moi, les yeux livides de fureur et brillants de larmes. « Assassin ! » Elle glapit. « Hérétique ! Canaille ! » « Tue-le, Kross ! » Rugit un autre prêtre. D'autres restaient silencieux, surtout sous le choc. Je reconnus un autre visage, celui du Frère Caslin, un moine âgé que je croyais être un soldat à la retraite. Il étudia le cadavre, les lèvres serrées. Quelles pensées traversaient son esprit, je ne pouvais le dire. « Aucun d'eux ne sait, n'est-ce pas ? » Je penchai la tête en reportant mon attention sur le faux chevalier. « Ce que tu es ? Seul Horace le savait. » Kross inspira profondément, puis leva son épée. « Tu n'as fait que retarder l'inévitable. Cette terre réclame le changement. Nous aurions apporté l'ordre. » « Nous sommes les vrais fidèles ! » Sanglota un prêcheur en pleurs. Ils avaient entendu les paroles de Vicar, et les avaient toutes mal interprétées. Je commençai à comprendre comment les missionnaires de l'Enfer s'étaient infiltrés si profondément dans l'ouest. Nous prîmes tous deux nos positions. Je n'avais besoin que de la tête d'Horace. Mais je mentirais si je disais que je pleurerais Renuart Kross. Le corbérial, sous l'apparence d'un chevalier sacré, pointa la pointe de son épée vers le sol. Je sentis un frémissement de puissance dans l'air — il ne venait pas de l'ange à moitié réel sur son épaule. Il venait de lui. Kross, qui était aussi le Vicaire du Credo Ferrum, avait autrefois été un homme mortel. Il avait sa propre aura, son âme éveillée. Il la consuma. Je perçus un goût de fer, et une odeur de brûlé remplit l'air. Comme venant de très loin, j'entendis le bruit de mécanismes cruels s'enclenchant, de chaînes cliquetantes, de métal grinçant. L'épée de Kross s'embrasa d'un feu sulfureux jaune. Si semblable au mien. « Tu aurais dû accepter mon offre », gronda-t-il. « Tu es destiné aux flammes de toute façon. » Nous commençâmes à tourner en rond, nous observant intensément. Je gardai une partie de mon attention sur les clercs environnants, méfiant d'un coup de lame dans le dos, ou d'un Art. Mais ils avaient foi en leur champion, bien que faux. « Peut-être te jetterai-je dans la fosse qui retient ton ancienne amante », murmura le corbérial d'une voix basse que seul moi pouvais entendre, un sourire cruel déformant ses lèvres. « Les succubes peuvent arborer de beaux visages, mais elles savent être très créatives dans leur haine. Je me demande si tu ressembleras encore à quelque chose d'humain lorsque tu auras sombré dans la folie ? » Ma propre flamme rugit autour du tranchant de la hache. Je ne dis rien. « Tu l'entends déjà, n'est-ce pas ? » Kross avait perdu son sourire. « Sa voix dans tes rêves ? Le démon a mis un morceau de lui-même dans cette médaille que je t'ai offerte. Je ne te l'avais pas mentionné ? » « Elle est avec moi depuis le jour où je l'ai rencontrée », lui dis-je honnêtement. Le visage de Kross se tordit de mépris. « Tu es vraiment pitoyable, Alken Hewer. » Peut-être. J'avais donné des morceaux de moi-même à de beaux monstres. À une reine sombre, à un esprit affamé, et à une femme morte assoiffée de chaleur. Le regrettais-je ? Je regrettais bien des choses. Pourtant, il y avait eu des moments où j'avais ressenti quelque chose comme du bonheur. « Pourquoi ? » exigea Kross, les yeux scrutateurs. « Pourquoi agir ainsi ? À quoi crois-tu que cela mènera ? Dès demain, toute la ville sera au courant. Tu as déclaré la guerre à l'Église, aux royaumes. » « Non. » J'arrêtai mes pas furtifs. « Je ne suis pas un assassin. » Les lèvres de l'homme se retroussèrent à nouveau. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, je continuai. « Je ne suis pas un voleur dans la nuit, ni un spectre vengeur. Je ne suis pas un outil pour les rois, les prêtres ou les elfes. » Je pris une profonde inspiration. « Je suis un bourreau. » Les exécuteurs font leur travail sous les yeux du royaume, sous le soleil. Plus de cachotteries. « Imbécile. » Kross se plaça de profil, posant le bout des doigts contre la lame de son épée enflammée sans crainte de la chaleur furieuse qu'elle exsudait. Il dévoila ses dents, qui avaient pris une teinte grisâtre. Ses yeux brillaient comme du métal chauffé dans une forge. Je sentis le changement d'énergies. Il forma un Art. Je préparai ma propre défense. L'attaque vint en deux parties, toutes deux synchronisées avec une précision magnifique. Étincelant comme du givre cristallisé sous le clair de lune, le séraphin manifesta un grand arc aux ailes multiples et six cordes d'acier. La flèche était un phantasme, mais aussi solide que l'acier. Elle fut tirée. Un souffle plus tard, Kross donna un coup droit. Une lance de feu cendreux jaillit de la pointe de son épée, visant directement mon cœur. Je maintins ma position — la Répulsion Auréale se briserait en une irréalité inutile si mes pieds bougeaient ne serait-ce que d'un cheveu. La flèche du Zosite frappa le miroir doré, en forme de bouclier triangulaire, qui apparut devant ma main tendue. L'Art riposta, renvoyant une violence dorée directement vers l'ange infernal en une répudiation furieuse. Le séraphin n'émit aucun son tandis qu'il brûlait, bien que son beau visage se tordît d'agonie. L'attaque de Kross me toucha bel et bien. Je ne suis pas immunisé contre le feu, bien que mon aspect magique me confère une certaine résistance. Sans cela, et sans le fer féerique de ma cotte de mailles, je serais mort. Malgré tout, le trait de feu infernal me frappa comme un poing d'ogre, me projetant sur près de trois mètres. Je roulai dans ma chute. Alors que je me relevais sur un genou, m'appuyant sur ma hache, la douleur s'installa dans mes muscles. Je serrai les dents, grognant. La chaleur et la pression montèrent dans ma poitrine. Une lueur rougeoyante rampait sur mon armure, terriblement proche de mon cœur. Mon bras gauche écorché dégoulinait de sang sur les planches. Mon aura faiblissait, l'épuisement physique et spirituel faisant son œuvre. Je ne tiendrais pas beaucoup plus longtemps. Tiens bon, m'ordonnai-je. Pas encore fini. Tout cela ne signifiait rien si cela se terminait seulement par la mort d'Horace. J'avais encore du travail. J'avais été repoussé vers les cléricons spectateurs. J'entendis l'acier glisser contre le cuir et perçus un mouvement du coin de l'œil. Une des robes rouges avait tiré un stylet richement ouvragé, une arme de côté pour homme aisé à la poignée sertie de joyaux, et s'avança vers moi avec une prière aux lèvres. Je croisai son regard avec tout le poids de mon regard doré. Il se figea, en sueur, la prière mourant sur ses lèvres qui se plissèrent comme celles d'un poisson. Il tomba à genoux, la lame claquant sur le sol. L'ignorant, j'avançai tandis que Kross se précipitait sur moi. Sa posture d'escrime parfaite maintenait la poignée de son épée près de sa clavicule pour une estocade. Le feu infernal lui donna la même vitesse explosive que l'ambreflamme m'offrait. Avec l'odeur des prés ensoleillés luttant contre le soufre, nous nous heurtâmes. Je déviai l'estocade de Kross, qui se transforma en une taille tournoyante vers le haut. Je pivotai, laissant sa lame me frôler l'oreille à un doigt près. Ma chair se carbonisa sous la vague de chaleur exsudée par son épée. Je refoulai la douleur. Je balayai ma hache sur son torse, profitant de son engagement excessif. Je traçai une ligne dorée sur l'acier blanc de sa cuirasse. Il grogna sous l'impact, trébuchant en arrière. Son séraphin, blessé mais intact, me frappa de ses quatre ailes spectrales. L'attaque s'accompagna d'une vague de froid boréal, la même manœuvre qu'il avait utilisée pour me maîtriser la dernière fois. Déjà affaiblie, l'ambreflamme dépérit. Je sentis un froid insidieux, et l'agonie épuisante de mes blessures m'assaillit. Je laissai échapper un halètement sec. Voyant ma faiblesse, Kross leva son épée haut, dans une posture de bourreau. Le feu de l'Enfer enveloppa sa lame, une longueur serpentine s'enroulant en une spirale cruelle. Ses yeux brûlaient comme des braises, son expression figée dans une colère triomphante. Peut-être... Peut-être que si nous avions eu cette confrontation il y a un mois, ou un an, j'aurais accepté ce coup. Laissé les ténèbres m'emporter où elles voudraient, vers le tourment ou l'oubli. J'avais désormais plus à perdre. J'avais des raisons de continuer à me battre. Avec un rugissement, avec chaque once de force physique et spirituelle que je pouvais rassembler, je balançai ma hache à une main par-dessus ma tête. Elle brilla d'un or éclatant lorsqu'elle rencontra la lame enflammée de Kross — de Vicar. La lame vola en éclats. Une pluie haineuse de métal chauffé s'abattit dans la pièce, s'enfonçant dans le bois, dans les clercs spectateurs. L'une d'elles ouvrit une entaille sur mon cou, une autre sur ma tempe. Une troisième frappa le Frère Caslin au crâne, le tuant sur le coup, et une autre balafra la Prieure Diana de la lèvre à l'oreille. L'éclair doré du châtiment frappa le corbérial, le traversant ainsi que le démon qui le chevauchait. Il tomba à genoux, son épée brisée, ses mains blindées tordues, mutilées et fumantes. Haletant, je me redressai. Les yeux vitreux de Vicar, incrédules, se levèrent vers moi. Sa bouche s'ouvrit — pour parler, pour crier ? Les prêtres hurlaient, de douleur ou de prière, mais je n'avais d'yeux que pour mon ennemi. Le Zosite se jeta sur moi. Pas beaucoup plus grand qu'un enfant, hormis ses immenses ailes et ses cheveux vaporeux, il vint avec des griffes comme des éclats de glace et des yeux argentés écarquillés de fureur, brûlés mais toujours dangereux. J'attrapai l'esprit infernal par le cou. Il griffa et gratta, étrange dans sa haine silencieuse. Ses ailes battirent, me frappant de vagues de froid, l'armure d'Irn Raya émettant des cris de banshee sous les griffures de fer à moitié réel. « Retourne en Enfer », grognai-je. Puis je déversai l'ambreflamme à travers ma main, la même méthode que j'avais autrefois utilisée pour soigner les blessures. Et le démon explosa en flammes ambrées. Je le maintins tandis qu'il brûlait, jusqu'à ce que ses efforts faiblissent, sa forme se dissipant de l'existence matérielle. Les flammes bannissantes de l'Aulne renvoyèrent cet ange de fer froid vers son royaume de fosses, de démons et de souffrance. Le silence tomba. Alors que les feux phantasmatiques s'estompaient, la pièce s'assombrit, jusqu'à ce que ne restent que les ombres touchées par la brume lunaire et les bougies. Vicar cligna des yeux à l'endroit où son conseiller avait été. Je ne pus lire aucune émotion sur son visage. C'était comme si toute émotion, toute humanité, l'avait quitté. Mais j'étais devenu bien familier avec le désespoir vide de l'échec. Je le reconnus. « Tu as choisi le mauvais camp », dit-il d'une voix tendue. Je m'avançai pour me placer de profil face à lui, saisissant ma hache à deux mains. Je n'avais pas reçu l'ordre d'exécuter le chef des corbériaux, mais je doutais qu'Umareon y trouverait à redire. Je levai la hache pour trancher la tête de Vicar. Un vent froid souffla par la fenêtre brisée. Plus de brume s'était répandue dans la pièce, tourbillonnant autour de nos chevilles. Les clercs du Prieuré observaient la scène, silencieux et horrifiés. Je frappai. Un bâton noir s'interposa entre moi et le corbérial, bloquant mon coup. Il s'accrocha dans le croc intérieur de la hache, la redirigeant et faillit me l'arracher des mains. Je maintins ma prise, les dents serrées, surtout par instinct et entraînement. Je ne compris pas immédiatement ce qui s'était passé. Je crus peut-être qu'un des gardes du prieur s'était avancé pour défendre son chevalier confesseur. Grog