Arc 4 : Chapitre 30 : Conséquences Je me souviens peu de ce qui suivit. Ce fut un tourbillon de tumulte, de confusion et de querelles. Étourdi par tout ce qui venait de se produire et terrassé par la fatigue, tout cela défila dans un brouillard. Je me rappelle avoir tenté de croiser le regard de Rosanna. Ses gardes, menés par Kaia, l'escortèrent hors de la salle en hâte. Elle ne put, ou ne voulut, pas me regarder. Le reste ne fut plus que du bruit. Les Chevaliers de l'Orage me traînèrent à travers le donjon. Après une succession de couloirs sinueux et de scènes floues, on me poussa dans une pièce austère avec une table, une cheminée et — à ma surprise — pas une seule lampe alchimique. Markham Forger m'y attendait. Il se tenait près du feu, ayant retiré son armure pour ne garder qu'un pourpoint noir et or et des bottes hautes, sa lourde couronne remplacée par un simple cercle. Quelques gardes se trouvaient là, dont l'innommé Premier Glaive de la Maison Forger, qui conservait son heaume ombragé, la lueur du feu jouant sur son double emblème en forme d'éclair. Je m'efforçai de me tenir droit, méfiant envers les quatre chevaliers qui me cernaient, la main sur leur épée. On ne m'avait pas rendu ma hache. Ni ma cape ni ma dague. Je restais là, taché de sang, blessé, mon haubert noir endommagé et déchiré, tel un haillon d'acier sur mon corps endolori. Sans me regarder, Markham parla. « Je devrais te tuer. » Je penchai la tête. « Même après tout ça ? » Il hocha la tête. « Même après tout ça. Ce serait plus simple, et ces... » Il chercha ses mots un instant. « Ces anges ont clairement indiqué que je ne subirais aucune conséquence, quelle que soit ma décision. Je dois donc choisir en fonction des besoins des royaumes. » Les mains dans le dos, l'Empereur se tourna vers moi. De près, je réalisai qu'il était vieux. Je ne connaissais pas son âge exact — plus de cinquante ans, au moins. Mais comme le roi Roland, ses responsabilités l'avaient usé bien au-delà. La majeure partie de sa carrure musclée dont je me souvenais pendant la guerre s'était transformée en graisse. Là où Rose avait conservé sa beauté, l'avait même sublimée, Markham n'était plus que l'ombre du soldat qu'il avait été. Pourtant, ses yeux restaient clairs, et sa voix ferme. « Pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-il. J'hésitai. « Le savais-tu ? » poursuivit-il, sa voix durcie par une colère contenue. « Qu'ils interviendraient ? » Il laissa la question en suspens un long moment. J'essayai en vain d'avaler ma salive. « Non », bredouillai-je. Markham ricana. « J'en avais déjà assez de la sorcellerie et des mythes pendant la guerre. Tout ce foutoir n'était qu'un terrain de jeu pour mages et monstres. » Il leva un doigt épais. « Si c'est un jeu, une manœuvre pour le pouvoir— » Je secouai la tête. « Non. Je m'attendais à mourir aujourd'hui, Votre Grâce. Je ne cherchais pas la mort, mais je savais que c'était l'issue la plus probable. » Je n'avais jamais désiré le pouvoir. J'avais vu Lias s'y corrompre. J'avais vu ma reine ployer sous son poids, seule et coupable. Markham plissa les yeux. « Je ne suis pas aveugle, Hewer. Je sais que tu es dans le château depuis des semaines, tapi dans le bastion de ma femme. Nous avons tous deux des espions qui surveillent l'autre — nous sommes mariés, mais elle est la souveraine d'un autre royaume et, à bien des égards, ma rivale, un frein à mon pouvoir. Un frein que j'ai accepté, mais... » Il foudroya le feu du regard. « Crois-moi, je lui arracherai des réponses. Je sais que tu l'as servie. Était-elle impliquée dans tout ça ? » « Non », dis-je fermement, presque en grognant. « Je reconnais qu'elle m'a offert asile, Votre Grâce, mais j'ai tenu mon rôle de Bourreau aussi loin d'elle que possible. Croyez-moi, mes secrets lui ont causé du chagrin. » Markham scruta mon regard, puis hocha la tête. « Je peux le croire, je suppose. Pourtant, avant que ces femmes ailées n'apparaissent en cour, je pensais presque qu'elle t'avait utilisé comme assassin toutes ces années. Je n'ai jamais pu le prouver, alors... » Il fit un geste las et se mit à arpenter la pièce. Les chevaliers ne bougèrent pas, je ne pris donc pas cela comme une permission de partir. Je restai debout, blessé et épuisé, attendant. Son aveu de méfiance envers ma reine, son épouse et impératrice, me troubla. Markham s'arrêta après avoir presque fait le tour de la table. Jurant, il me fit face à nouveau. « Après ce fiasco, je ne peux pas te faire exécuter publiquement. Le Prieuré le réclamera, sans aucun doute. Bon sang, Hewer ! Pourquoi n'as-tu pas simplement tué Horace en silence ? » Je haussai les épaules. « Je ne suis pas doué pour la discrétion. » « Mais tu aurais pu ? » demanda-t-il, ses yeux gris durs comme la pierre. « ...Oui », admis-je. « Au lieu de cela, tu as fait s'écrouler une cathédrale sur leurs têtes. » Markham secoua la tête. « Pour un entretien, c'était plutôt mélodramatique. Mais après tout, c'est dans l'ordre des choses pour vous, sorciers d'Alder. » Je fronçai les sourcils à être traité de sorcier. « Ce n'était pas un entretien, Votre Grâce. Je ne cherchais pas à impressionner qui que ce soit. Comme je l'ai dit— » « Oui, oui. » Markham balaya mes paroles d'un geste. « Tu ne veux pas de pouvoir. Dommage. » Il me considéra froidement. « Tu en as désormais. » Je clignai des yeux, ne comprenant pas. Voyant mon expression, Markham devint encore plus sévère. « À quoi t'attendais-tu ? Tu t'es dévoilé au grand jour. Tu veux que l'Accord te sanctionne ? Cela a des conséquences. » Il recommença à arpenter la pièce, gesticulant avec vivacité. « Les apparences comptent dans ces affaires, et cela implique des formalités. Des responsabilités. Je ne peux pas laisser l'un de mes sujets parcourir le pays en décapitant des saints et en brûlant des églises à sa guise. Si tu voulais continuer ainsi, tu aurais dû rester un renégat. » Il s'arrêta à moins d'une longueur de bras. Le Premier Glaive s'approcha, son mouvement presque mécanique. Je sentis la tension des gardes comme un courant électrique sur ma peau. Les yeux durs comme l'acier trempé, Markham prononça ces mots : « Désormais, tu sers les Royaumes Accordés. Cela signifie que tu m'obéis, tant que tu résides sur mes terres. Très probablement, je te rétablirai comme seigneur à part entière. Peut-être même lèverai-je ton excommunication, si je parviens à convaincre le Collège. » Ses paroles me sidérèrent. « Votre Grâce, je— » « Silence, » ordonna Markham. « Je n'ai pas fini. » Je me tus. Bien qu'il fût d'une tête plus petit que moi, je ne sentis aucune faiblesse chez cet homme. À cet instant, il était un roi dans toute sa majesté. « Il faudra du temps pour que mes pairs monarchistes s'accordent sur les détails, » dit l'Empereur. « Mais nous officialiserons ton rôle. L'Accord est jeune — il y a de la place pour de telles choses. Nous devrons déterminer comment gérer tes responsabilités conjointes envers les Sidhe, ce qui nécessitera la consultation des Oradyn. Quant au Chœur... » Il haussa les épaules. « Eh bien, je doute pouvoir y changer grand-chose. S'ils ont des ordres pour toi, ce sera entre toi et les dieux, bien que je protégerai les miens. » Il me foudroya du regard, et je compris la menace. Je hochai la tête. « En attendant, je trouverai d'autres moyens de t'utiliser, » poursuivit Markham. « Tu auras des devoirs, dont je te communiquerai les détails sous peu. Tu assisteras aux conseils et feras respecter mes lois. C'est ce que j'attends de tout pair. » Tandis que mon esprit tournoyait face aux implications de tout cela, l'Empereur d'Urn sourit, révélant des dents manquantes. Ce n'était pas un sourire amical. Il me tapota l'épaule d'une main lourde. « Félicitations. Ton coup d'éclat vient de compliquer ta vie. Je vais te faire trimer dur, Lord Alken. » Je parvins à avaler ma salive, hochai la tête et m'inclinai. « Merci pour votre clémence, Votre Grâce. » Markham grogna en me tournant le dos. Puis, sur un ton presque conversationnel, il dit : « Je sais qu'il y a eu des rumeurs sur toi et ma femme, dans son pays natal. » Il se retourna vers moi, le visage neutre. « Dois-je m'inquiéter ? » Je relevai le menton, ma fierté piquée. Il m'en restait encore un peu. « Je ne vous trompe pas, Votre Grâce. L'Impératrice et moi... » « Si tu me dis qu'il n'y a jamais rien eu entre vous, » gronda Markham, « je te traiterai de menteur. Elle a parlé de toi une fois. Je me souviens de son expression. » Je réfléchis un instant avant de répondre. « Nous étions jeunes, autrefois. » « Hmph. Eh bien, fais attention. » Markham retourna près de la cheminée, où il avait commencé la conversation. « Tu attireras beaucoup d'attention désormais, elle aussi. Certains feront le lien avec le fait qu'elle fut ta suzeraine. Les gens parleront. Là où il n'y a pas de secrets sordides, ils en inventeront. Si j'étais toi, je garderais mes distances avec Rosanna Silvering. » Il fit un geste de la main — sa main droite, désormais dépourvue de son gantelet doré. Je remarquai que la plupart de ses doigts manquaient, et ceux qui restaient portaient les marques de graves brûlures. « Va-t'en. Si tu tentes de fuir la ville, je te déclarerai hors-la-loi et apostat, et j'enverrai mes chevaliers. » Quelques jours passèrent. Tout se déroula dans un flou étrange et surréel. D'une certaine manière, ce fut décevant. On m'ignora pour l'essentiel, et les tensions éclatant dans les rues de la capitale retinrent l'attention de la cour. J'essayai de faire parvenir un message à Rose par Kaia. J'avais tant à lui dire. J'avais besoin de m'expliquer, de demander son avis, de lui parler de Lias. Je reçus une réponse très laconique de la chevalière de l'Impératrice. « Laisse-la tranquille. Elle ne veut pas te voir. » Je l'acceptai, ainsi que la douleur qui l'accompagnait, et ne la dérangeai plus. Les paroles de Markham me revinrent sans cesse. Cela avait du sens, quand j'y réfléchissais. Il avait dû croire que j'avais attaqué le Prieuré pour prouver ma valeur à l'Accord. Je l'avais fait, me dis-je. Du moins en partie. J'avais prévu de me présenter devant la cour pendant la nuit passée avec Catrin, résolu à tuer Horace Laudner. Catrin... Je refoulai cette douleur, l'enfouissant profondément. Je ne savais toujours pas comment la gérer. Il y avait bien d'autres choses auxquelles faire face. J'avais dit à ma reine que je ne voulais pas de pouvoir, puis j'étais allé le revendiquer la nuit où j'avais fendu le visage de Rose Malin avec de la sorcellerie. J'avais été l'étincelle qui avait finalement déclenché la violence dans la ville, précisément ce qu'elle avait tenté d'éviter pendant des années par la diplomatie et les intrigues. Je me demandai si elle voyait cela comme une trahison. Après Lias, cela avait dû la blesser. Nous nous étions tous trahis les uns les autres, de diverses manières au fil de nos vies. Rosanna m'avait éloigné de sa cour pour renforcer sa position dans les royaumes, me plaçant auprès de la Table. Lias avait trahi sa confiance et attiré la colère de Markham Forger. Puis j'avais fait cela. C'était un cycle hideux. Le troisième jour suivant mon procès improvisé, je me tenais sur un rempart extérieur du palais, contemplant la capitale. De la fumée s'élevait encore de certains quartiers — d'autres conséquences. Le cynique en moi savait que cela serait arrivé de toute façon, probablement pire encore, alors que les tensions entre les Maisons et le Prieuré atteignaient leur paroxysme. Malgré tout, je ne pouvais m'empêcher de me sentir responsable. Emma s'accouda au parapet près de moi. Elle était bien vêtue, bien que je remarque la présence d'une cotte de mailles naine sous sa chemise aux manches bouffantes. Je portais toujours mon haubert et ma cape rouge. Plus besoin de me déguiser désormais. Faen Orgis m'avait été rendue et pendait à ma ceinture, son manche ébréché et son pouvoir assoupi, rassasié par tout le sang que je lui avais offert. « Alors, j'ai entendu dire qu'ils comptaient te nommer au conseil de l'Empereur, » fit Emma en remuant les sourcils, d'un air presque suggestif. « Pas mal comme issue, hein monseigneur ? » Je la foudroyai du regard, bien que je sache qu'elle me taquinait. « Ne m'appelle pas comme ça. » Emma haussa les épaules, les lèvres toujours aussi calmes. « Alors, on reste dans les parages ? » Je hochai la tête. « Je devais faire un choix un jour ou l'autre. Je ne peux pas protéger ceux qui me sont chers depuis l'extérieur des murs. Si je veux affronter mes ennemis, quels qu'ils soient, je dois être là où ils sont. Et ils sont ici. » Je pensai à Yith, toujours tapi quelque part dans les entrailles obscures de la ville. Aux jumeaux Vyke, et au sourire satisfait d'Hyperia. « Qu'est-ce qui t'a poussé à agir ? » demanda Emma, curieuse. « Je suis habituée à ton entêtement, Alken, mais cette nuit avec le Grand Prieur... » Elle secoua la tête. « C'était de la folie. J'ai cru que tu cherchais à te suicider. J'étais plutôt contrariée. » Je grognai. Une brise marine, tiède avec l'approche de l'été, fit voler mes cheveux. Après avoir réfléchi un moment, je réalisai que j'avais une réponse. « Laessa, » dis-je. « Cette nuit-là, quand Horace est venu l'accuser d'être une sorcière, et que ces garçons l'ont défendue... J'ai voulu en faire autant. Et je ne pouvais pas. Je m'étais enfermé dans l'ombre, et j'ai réalisé à quel point cela me liait les mains. » « Donc c'était par chevalerie ? » demanda Emma, fronçant les sourcils. Je secouai la tête. « Il y a plus. J'ai mis Rosanna en danger. Si j'avais été capturé, et qu'on m'avait associé à elle... » Je soupirai. « Je ne sais pas, Em. Je me suis senti comme un fantôme pendant si longtemps. J'ai regardé mon avenir, et je me suis vu disparaître. Si je dois faire ce travail, être le Bourreau, alors je dois en faire quelque chose. » Je ne savais pas si cela apaiserait toutes ces têtes dans la forêt de mes rêves, ou donnerait un sens à leurs morts. Mais désormais, je ne pouvais plus faire marche arrière. « De plus, » ajoutai-je. « Je pensais ce que j'ai dit. Les elfes ont une certaine autorité sur moi. Les hommes devraient en avoir aussi. » « Et les femmes, » plaisanta Emma. « Surtout les femmes, avec toi. » Je fis mine de la bousculer, mais elle esquiva avec agilité. « Alors, et maintenant ? » demanda Emma, redevenue sérieuse. Je contemplai la ville, et les vastes terres au-delà. Déchirées par la guerre, confuses, en colère. Il y en avait tant. « Je ferai mon devoir, » dis-je. « Du mieux que je peux. Je serai le Bourreau, quoi que cela finisse par signifier. Ne t'y trompe pas, Emma Orley, nos vies viennent de se compliquer. Nous avons désormais une légion d'ennemis que nous n'avions pas la semaine dernière. » « La politique, » articula Emma avec soin. « Quelle joie. Tu me laisseras assassiner des gens pour toi ? » Je ricanai. « Je ne dirai jamais non. Tous les anges du Ciel peuvent témoigner pour nous, mais je ne prétendrai pas que nous sommes vertueux. Je tue des gens. Toi... » Je fis un geste vague. « Tu es une sorte d'héritière des ténèbres. On trouvera un moyen. » « Ça me va. » Le regard d'Emma se détourna. Je suivis sa ligne de vue et vis une jeune femme aux boucles noires lustrées et à la robe verte s'approcher le long du rempart. Elle était accompagnée de Ser Jocelyn, ainsi que d'Esmerelda Grimheart et de son frère aîné, Lord Harlan. Le mercenaire et les Grimheart s'arrêtèrent à distance tandis que la jeune femme en vert s'avançait vers moi. « Dame, » dis-je en inclinant la tête. Laessa Greengood me considéra froidement un instant. « Toutes ces fois où j'ai essayé de te faire avouer qui tu étais vraiment, je ne m'attendais certainement pas à ça. » Je n'avais pas de défense. « Tu comprends pourquoi je ne pouvais pas te le dire, alors ? » Laessa hocha la tête. « Ma vie est devenue bien sombre la nuit où tu y es entré, Alken Hewer. Pourtant, je dois te remercier. » « Oh ? » demandai-je, penchant la tête. « Pour quoi ? » Les yeux sombres de Laessa étaient fixes et sérieux, sans la détresse distraite d'avant. « Tout cela — te révéler, tuer le Grand Prieur — une partie était pour moi, n'est-ce pas ? » Emma ricana, sans chercher à le cacher. Laessa ignora l'autre noble. « Je me trompe ? » demanda-t-elle, son regard intense. Quand je ne répondis pas aussitôt, le mépris d'Emma se transforma en un regard appuyé dirigé vers moi. Et pourquoi pas ? Je ne pouvais le nier. « Si tu ne l'avais pas tué comme tu l'as fait, » dit Laessa, « puis jeté à la merci de la cour, je sais qu'on m'aurait accusée. Toute la ville m'aurait tenue responsable de sa mort, ou ma famille. Surtout après qu'il m'ait traitée de sorcière devant la moitié des pairs. » Elle fit une révérence profonde et gracieuse. En se relevant, son visage était très calme. « Je te dois une dette, » dit-elle. « Pourtant, je dois éviter de m'associer à toi. Tu comprends ? » Je hochai la tête. « Je comprends. » « Alors c'est tout ce que j'avais à dire. » Elle soupira. « Je te souhaite bonne chance, Ser Bourreau. » Je souris. « C'est peut-être un peu prématuré. » Elle fit un geste désinvolte et partit. « J'ai presque cru qu'elle allait te proposer le mariage, » murmura Emma une fois la jeune Greengood partie. « Allons-y, » dis-je. « À moins que... » « Je ne vais pas t'abandonner. » Emma soupira. « Ne sois pas ridicule. C'est plutôt une bonne nouvelle pour moi ! Je pourrais devenir un véritable écuyer, et pas seulement informellement. » Nous retournâmes dans les ombres du grand palais, sous le regard attentif des gargouilles et des chevaliers en sentinelle. Emma bavardait, mais je perçus la tension subtile sous son énergie juvénile. Je la ressentais aussi. Les vestiges du Prieuré élurent un nouveau dirigeant quatre jours après l'incendie de Rose Malin. La Grande Prieure Diana Hallow annonça publiquement son intention de maintenir l'accusation de son prédécesseur contre Laessa Greengood. Le jugement par les armes pour déterminer l'innocence et le sort de la jeune fille aurait lieu pendant le tournoi de l'Empereur, dans quelques semaines seulement. Le premier jour de l'été véritable coïnciderait avec l'ouverture des joutes. Entre-temps, le sommet se poursuivait. Lisette quitta officiellement le Prieuré, apparaissant désormais dans la suite de l'Impératrice comme sœur cléricale des Synodites. La fois suivante où je la vis, elle portait la cape jaune et la robe blanche d'une adepte Auréate. Nous échangeâmes peu, et son travail d'assistante pour l'Impératrice la tenait loin de moi. Pourtant, je fus heureux de la voir libérée de cet ordre de secrets et de dogmes brutaux. J'avais été sincère. Son Art était fait pour guérir. Il restait des gardes du prieuré, mais ils se déplaçaient moins ouvertement. Je ne considérais pas leur présence réduite dans la ville comme une victoire définitive. Le Prieuré avait commencé dans les campagnes, dans des églises tranquilles et des monastères ruraux, et je soupçonnais que son idéologie continuerait à se répandre au-delà des murs, surtout à mesure que les temps s'assombrissaient. D'Oraise, je n'eus ni vue ni nouvelle. On m'ignora largement, bien que je sache que cela ne durerait pas. Bientôt, Markham aurait des ordres pour moi. Le Chœur aussi, tôt ou tard. J'avais également l'invitation de Maerlys Tuvonsdotter à ruminer. Et les jumeaux Vyke, et le démon Yith. Et mes rêves. Le cinquième soir après Rose Malin, j'errai dans une ruelle de la ville. Des rangées de maisons dans divers états de délabrement ou d'abandon, pour la plupart des immeubles communautaires, bordaient un chemin de pierre usé. Je distinguais encore les cicatrices du siège. Il y avait les carcasses calcinées d'églises, et des pans entiers de maisons et de boutiques détruits par la violence sans avoir été reconstruits. Des regards méfiants m'observaient depuis les fenêtres, et des gamins, ou des changelins, rôdaient dans les ruelles. Les yeux luisants de chimères sauvages, venues de la nature ou élevées dans quelque laboratoire secret du passé de la ville, me surveillaient depuis l'ombre. Un autre vestige des complots des Mages. Je portais mon armure et ma cape rouge. J'avais décidé de ne plus me cacher, sauf nécessité absolue. Je pouvais utiliser un glamour si besoin, et me fondre dans la ville comme un fantôme, invisible à tous sauf aux gargouilles, au Peuple Caché et aux véritables morts. Et les morts me suivaient, chuchotant et moqueurs. Je les ignorai, sachant qu'ils auraient l'occasion de s'exprimer la prochaine fois que je dormirais. Finalement, alors que j'errais dans le labyrinthe profond de la plus grande ville d'Urn, la nuit tomba. Une ombre s'étendit sur la capitale, comme les griffes d'un chat qui s'étire. Je descendis une rue étroite qui s'élargissait sous un escalier abrupt, et trouvai ma destination. Enfin, trouvai n'est pas le mot exact. On ne trouve pas la Route de l'Ombre. On se perd, et elle vous attire. Un seul bâtiment, plus grand que la plupart dans la rangée et coincé entre ses voisins comme la progéniture gonflée d'un parasite aviaire, dominait la rue. De la lumière filtrait de ses quatre étages, et une enseigne branlante pendait au-dessus des pavés, oscillant comme prise dans une brise. Sauf qu'il n'y avait pas de vent. Une femme maigre aux cheveux blonds courts attendait dehors, comme une fille de joie attirant les clients dans un bordel. Elle mâchait un brin de blé, l'air ennuyé, une chaussure appuyée contre le mur derrière elle. Je m'arrêtai près d'elle, hochant la tête en guise de salut. « Joy. » Je désignai l'enseigne du pouce. « Back Row ? Je ne savais pas que le Gardien avait de l'humour. » Joy retira la tige de sa bouche, roulant ses yeux brun pâle vers moi. « Tu serais surpris. » Elle inclina la tête vers la porte. « Elle est là. » Je hochai la tête et entrai dans l'auberge. Une vague de chaleur et de bruit me frappa. Une foule assez nombreuse s'était rassemblée à l'intérieur. Je reconnus certains visages. Karog était là, parlant à un groupe de changelins que je connaissais des Égouts. Il me remarqua et se tut. D'autres suivirent son exemple. Sans doute avaient-ils tous entendu parler de ce qui s'était passé au palais. Je les ignorai, cherchant seulement un visage. Le feu au centre de la salle grondait. Comme toujours, je laissai ses flammes lécher ma main en passant, la créature à l'intérieur reniflant avec curiosité. Une variété de personnages douteux m'observaient, certains intéressés, d'autres hostiles. Certains étaient humains. La plupart ne l'étaient pas, pas entièrement. Cet endroit avait longtemps été un lieu de rencontre et d'affaires pour les parias et les réprouvés de ma patrie. Il y avait aussi des nobles, des marchands vagabonds, des mercenaires, et peut-être quelques sorciers mineurs. Des chevaliers aussi, du genre le plus rude, tous des félons. Maintenant que je m'étais placé dans une position où les scrupules seraient bien plus difficiles à garder, je songeai que je pourrais avoir besoin de faire de vraies affaires ici. Cela ne me plaisait guère, mais... J'avais semé ces graines. J'avais fait mon choix. J'en avais un autre à faire. Le Gardien, un vieil homme aux traits rappelant ceux d'un vautour, ridé et chauve, ses cheveux gris longs et plats, m'accueillit d'un hochement de tête neutre. Je le lui rendis. Je savais ce qu'il était désormais, mais je n'allais rien faire. Pas encore. C'était son domaine, avec des lois aussi inflexibles que n'importe quelle cour féerique. À bien des égards, c'en était exactement une. Dis Myrddin était assis près du Gardien. Il me vit et sourit, se penchant pour murmurer quelque chose à l'homme derrière le comptoir. Le Gardien grimaça, mais hocha la tête. Myrddin se leva et s'avança vers moi, ses pas légers et souples comme un chat. « Alken Hewer, » dit-il, ses yeux brillant d'une lueur amusée. « Je dois dire que j'ai été surpris de voir ton nom sur la liste des invités ce soir. » Je haussai un sourcil. « Liste des invités ? » Il sourit. « Figure de style, bien sûr. Mais tu as le don de provoquer des remous, n'est-ce pas ? » Je soupirai. « Je n'ai pas vraiment le choix. » Myrddin hocha la tête, son sourire s'élargissant. « Bien, bien. Viens, assieds-toi. Il y a quelqu'un que je veux te présenter. » Il me guida à travers la foule, ses mouvements gracieux et fluides. Je le suivis, me demandant ce qu'il avait en tête. Nous nous arrêtâmes devant une table où une femme aux cheveux argentés et aux yeux violets nous attendait. « Alken, » dit Myrddin, « je te présente Lady Seraphine. Elle a... des intérêts similaires aux tiens. » Lady Seraphine me regarda, ses yeux violets me sondant. « J'ai entendu parler de tes exploits, Bourreau, » dit-elle, sa voix douce mais ferme. « Et je dois dire que je suis impressionnée. » Je hochai la tête, me demandant où elle voulait en venir. « Merci, Lady Seraphine. » Elle sourit, un sourire qui ne toucha pas ses yeux. « Je pense que nous pourrions nous entraider, Bourreau. Il y a des forces en jeu qui menacent notre monde, et je crois que tu pourrais être un atout précieux dans notre lutte contre elles. » Je la regardai, intrigué. « Quelles forces ? » Elle se pencha en avant, ses yeux violets brillant d'une lueur intense. « Des forces anciennes, Bourreau. Des forces qui ont dormi pendant des siècles, mais qui se réveillent maintenant. Et je crains que nous ne soyons pas prêts à les affronter. » Je fronçai les sourcils, me demandant ce qu'elle savait exactement. « Et que suggérez-vous ? » Elle se redressa, son sourire redevenant calme. « Je suggère que nous formions une alliance, Bourreau. Que nous unissions nos forces pour affronter ces menaces ensemble. » Je réfléchis un instant, pesant le pour et le contre. Finalement, je hochai la tête. « D'accord. Mais sachez que je ne travaillerai pas avec n'importe qui. Je dois savoir à qui je fais confiance. » Elle sourit, satisfaite. « Bien sûr, Bourreau. Je comprends. Nous discuterons plus en détail de notre alliance plus tard. Pour l'instant, profitons de cette soirée. » Je hochai la tête, me demandant dans quoi je venais de m'embarquer. Mais une chose était certaine : les choses allaient devenir encore plus compliquées. Le lendemain, je reçus une invitation officielle pour assister au tournoi de l'Empereur. Cela signifiait que je devais me préparer, non seulement physiquement mais aussi politiquement. Je devais me faire des alliés, gagner des soutiens et montrer ma force. Je passai les jours suivants à m'entraîner dur, à affiner mes compétences et à préparer mes stratégies. Je rencontrai également plusieurs nobles et chevaliers, essayant de gagner leur confiance et leur respect. Ce ne fut pas facile, mais je savais que c'était nécessaire. Finalement, le jour du tournoi arriva. Je me tenais devant l'arène, observant les chevaliers s'échauffer et les nobles prendre place dans les tribunes. Je sentis une main se poser sur mon épaule et me retournai pour voir Emma à côté de moi. « Prêt ? » demanda-t-elle, son sourire confiant. Je hochai la tête. « Autant que je le serai jamais. » Elle sourit. « Alors allons-y. Montrons-leur ce dont nous sommes capables. » Nous entrâmes dans l'arène, prêts à affronter nos adversaires et à prouver notre valeur. La foule nous acclama, et je sentis une vague de détermination me traverser. Quoi qu'il arrive, je savais que je donnerais tout ce que j'avais pour protéger ceux qui me sont chers et pour faire ce qui est juste. Le tournoi commença, et je me lançai dans la mêlée, mon épée à la main et mon cœur battant la chamade. Chaque coup, chaque mouvement était calculé, chaque stratégie soigneusement planifiée. Je luttai contre les meilleurs chevaliers du royaume, montrant ma force et ma détermination. Finalement, après des heures de combat acharné, je me retrouvai face à mon dernier adversaire : Ser Maxim, le champion du tournoi de l'année précédente. C'était un guerrier redoutable, connu pour sa force et sa technique impeccable. Mais je n'avais pas peur. J'étais prêt. Nous nous affrontâmes, nos épées s'entrechoquant dans un vacarme assourdissant. Les spectateurs retinrent leur souffle, observant chaque mouvement avec une attention rapace. Je sentis la sueur couler le long de mon dos, mes muscles criant sous l'effort. Mais je ne pouvais pas abandonner. Pas maintenant. Finalement, après un combat intense, je réussis à désarmer Ser Maxim, le forçant à s'agenouiller devant moi. La foule explosa en applaudissements, et je sentis une vague de soulagement et de triomphe me traverser. Je tendis la main à Ser Maxim, l'aidant à se relever. Il me regarda, un sourire respectueux sur son visage. « Bien joué, Bourreau. Tu es digne de ce titre. » Je hochai la tête, remerciant mon adversaire. Puis je me tournai vers la foule, levant mon épée en signe de victoire. C'était une victoire non seulement pour moi, mais pour tous ceux qui croyaient en moi et en ma cause. Le tournoi se termina, et je retournai au palais, épuisé mais satisfait. J'avais prouvé ma valeur, gagné le respect des nobles et des chevaliers, et montré que j'étais prêt à affronter les défis à venir. Mais je savais que ce n'était que le début. Il y avait encore beaucoup à faire, beaucoup de menaces à affronter. Mais j'étais prêt. Je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour protéger mon royaume et ceux qui me sont chers. Et peu importe les obstacles qui se dresseraient sur mon chemin, je les surmonterais. Car je suis Alken Hewer, le Bourreau, et je ne reculerai devant rien pour accomplir ma mission.