Arc 4 : Chapitre 32 : L'Ombre

J'ai rêvé, comme je le savais. La forêt m'attendait, et dès que mon esprit épuisé s'est finalement abandonné, elle m'a entraîné dans ses profondeurs. « Regardez-le », ricana Léonis alors que je trébuchais dans les broussailles enchevêtrées. « Il se prend pour un grand héros. » « Ils t'auront empoisonné d'ici un an ! » rugit Emery, éclatant d'un rire rauque. « Ou d'ici un mois », ajouta Irène avec son doux sourire macabre. « Les dieux ne voulaient pas que tu sois *reconnu*, espèce d'idiot sanguinaire. » Rhan me montra les dents, ses yeux injectés de sang écarquillés par la fureur. « Tu as complètement raté l'essentiel ! » « Ils te puniront ! » chanta Irène. « T'abandonneront », cracha Léonis. « Ils t'abandonneront tous. » « Mourront autour de toi ! » « Tu vas encore les décevoir. » « Damné », m'accusèrent les morts. « Damné. DAMNÉ ! » « Nous sommes tous damnés ! » Leurs dents grinçantes et leurs yeux injectés de sang m'encerclaient tandis que j'avançais péniblement. Ma cape, trempée de sang, s'accrochait à chaque racine et brindille, alourdissant ma marche. La tête la plus récente me fixait depuis un amas de membres entrelacés sur le chemin. Vieille, burinée, studieuse. Le prêtre poussa un profond soupir. Les branches avaient poussé *à travers* sa chair. « Où cela s'arrête-t-il ? » demanda-t-il. « Quel est le but ? Tu n'as rien changé en me tuant. » « J'ai tout changé », marmonnai-je, plus pour moi que pour lui. Du moins, c'est ce que je croyais. De toute façon, je ne regrettais pas d'avoir pris cette vie. Je revoyais encore les yeux morts d'Oraise dans ma mémoire, j'entendais encore les cris désespérés de grâce dans les cachots de la garde priorale. Je me souvenais encore du village déserté dans la campagne. Je passai sous l'ancien prieur mort, scrutant les bois. *Là.* Je plissai les yeux, apercevant une ombre furtive dans la forêt plus profonde. La lumière lointaine était devenue très faible, à présent. J'étais allé loin dans cette étendue sauvage. « Non ! » s'écria l'une des têtes. « Tu le regretteras ! » hurla une autre. « Il est accro au regret », siffla Rhan. « Un masochiste malade, qui se fait passer pour un guerrier. » Les têtes criaient, exigeant que je rebrousse chemin. Je les ignorai, m'enfonçant plus avant dans les ténèbres. « Alken ? Tu m'écoutes ? » Je clignai des yeux, redressant la tête. J'étais près de la petite fenêtre de la pièce, un volet ouvert. La lumière matinale et le chant des oiseaux entraient. « Désolé », dis-je. « J'ai dû m'assoupir. » Sœur Fidei sourit, entrelaçant ses doigts sur le bureau où elle était assise. Elle recopiait des textes historiques et me les lisait en travaillant. « Un chevalier veille-t-il vraiment un jour et une nuit entiers ? » demanda la sainte scribe, levant un sourcil brun clair. « Ou devient-on simplement très doué pour dormir debout ? » Je ricanai, me frottant les yeux. « Je parie que certains y arrivent. Bon, où en étions-nous ? » Fidei soupira, repoussant sa chaise. « Je crois que j'en ai assez de ces balivernes pour aujourd'hui. Tu viens te promener ? » J'acquiesçai, ravi de quitter la session d'étude. Certains textes qu'elle me lisait me plaisaient, d'autres me donnaient envie de m'arracher les yeux avec une dague. Nous sortîmes dans le couloir. Le monastère où les nonnes Cénocaste exerçaient leur érudition était un bel édifice, même aux standards de Seydis. Avec ses multiples niveaux, ses jardins cachés et ses passerelles traversant des atriums intérieurs, ses tours semblaient une fleur artistique s'épanouissant dans les profondeurs des vastes parcs de la ville. Quelque part, j'entendis des sœurs converses chanter en chœur. Fidei grimaça. « Quoi ? » demandai-je, réprimant mon amusement. « Tu n'es pas littéralement une fille de chœur ? » Je voulais la taquiner, mais la nonne se contenta de pincer les lèvres. « Je n'aime pas chanter. L'écouter, je peux le tolérer, mais je déteste faire quoi que ce soit à l'unisson avec les autres. Je trouve ça... avilissant. » « Tu dois admettre que le résultat est agréable à l'oreille ? » Je passai la main par une des fenêtres de la passerelle et cueillis une pomme, la lançant négligemment tout en marchant. Fidei attrapa la pomme au quatrième lancer, l'examinant d'un œil critique. « Peut-être. » Elle croqua dans le fruit, ses yeux gris fixés droit devant tandis que le jus rouge coulait sur son menton. Je résistai à l'envie de tendre la main pour l'essuyer. *Cela* ne devait pas être convenable, et j'enterrai cette pensée. J'entendis des voix dans le jardin en contrebas. Je me penchai, curieux, mais Fidei ramena mon attention vers elle en tirant sur ma cape. « Je veux te montrer quelque chose », dit-elle. J'hésitai. En bas, dans l'atrium, je n'avais vu personne. Mais *quelqu'un* avait parlé. « Par ici, mon chevalier. La journée s'écoule. » Plus curieux de ce que Fidei voulait me montrer que des ragots des sœurs converses, je la suivis. Nous descendîmes une tour extérieure, arrivant à un sentier sinueux entre des étangs épars. Des oiseaux voltigeaient entre les arbres, leur chant aussi gracieux à leur manière que celui du chœur monastique. Fidei semblait peu impressionnée. Mais après tout, elle l'entendait chaque jour. Elle glissa entre les étangs, sa cape noire et son châle flottant derrière elle comme un linceul d'ombre. Ma propre cape verte et or ondulait sur le sentier tandis que je suivais à un pas, parfois me confondant avec les bandes de lumière ou d'ombre teintée de vert — les éléments mêmes dont elle était tissée, si je comprenais bien. Un groupe de nonnes nous croisa, riant en me voyant et cachant leurs visages. J'aperçus un éclair d'yeux d'un blanc éclatant et de petites dents sous leurs voiles. Mon escorte leur sourit et leur fit un signe de tête tandis qu'elles parlaient en parfaite harmonie. « Bonjour, ma sœur ! Chevalier. » Elles me cachaient leur visage, pouffant de rire. « Bonjour, mes sœurs. » Le sourire de Fidei était aussi doux que le chant des oiseaux, bien qu'il s'effaçât dès que nous eûmes dépassé le trio. Je levai un sourcil devant son expression agacée. « Elles voient un homme une ou deux fois par mois en passant », grogna-t-elle, « et soudain, elles sont comme des biches en chaleur. Finie toute leur parlotte sur l'abstinence. » « J'imagine que regarder des livres toute la journée doit être frustrant », dis-je d'un ton neutre. Quelque chose dans le rire de ces nonnes m'avait semblé bizarre. Elles avaient toutes la même voix. « J'aime beaucoup les livres », fit remarquer Fidei avec un haussement d'épaules. « Même quand l'auteur vous ment, on y trouve des vérités. As-tu lu le tien ? » Je fronçai les sourcils. « Quel livre ? » M'avait-elle prêté quelque chose que j'avais oublié ? J'aperçus un éclair de son œil gris-vert sous sa guimpe, avant qu'elle ne détournât la tête. « Laisse tomber. » Nous traversâmes les jardins, arrivant dans une haute forêt. Il n'y avait pas que des arbres-oreilles qui poussaient dans le Pays Béni, bien que je comprisse que *n'importe quel* arbre pouvait devenir un arbre-oreille avec le temps. Ici, c'étaient de gigantesques séquoias du genre qui dominaient les côtes orientales d'Urn. Nous avions dépassé les limites du monastère, et de la ville. La sainte scribe s'arrêta lorsque nous atteignîmes une large clairière entre les arbres immenses. Dégageant une main des plis superposés de ses vêtements monastiques, faisant déplier une manche noire comme une aile sombre, elle pointa. « Là. Tu le vois ? » Je me tournai, plissant les yeux vers la forêt lointaine. Une légère brume stagnait au ras du sol forestier, s'épaississant à la base des conifères. Elle brouillait le paysage lointain, mais je crus... « Je le vois », confirmai-je, faisant un pas vers la forme vague. « Qu'est-ce que c'est ? » « Tu ne le reconnais pas ? » Il y avait une note pensive dans la voix de Fidei. « J'aurais cru que tu le reconnaîtrais n'importe où. » Je fis un autre pas en avant. Dans la brume, scintillant lorsqu'un rayon de soleil l'atteignit... Je retins mon souffle, mon cœur battant soudainement fort dans ma poitrine. Enfoncée dans le tronc d'un arbre, avec du sang bouillonnant de la blessure dans l'écorce, se trouvait une épée. *Mon* épée. Je portai la main à ma ceinture, et effectivement, je ne trouvai pas la lame là. Mon fourreau était vide. « Comment... » Un froissement d'étoffe attira mon attention. Quand je me retournai, Fidei n'était plus là. « Dei ? » demandai-je. Sauf que je n'avais commencé à l'appeler ainsi que bien plus tard. Je pris une profonde inspiration, serrai le poing et marchai péniblement vers l'épée. Il me fallut une bonne minute pour faire cesser le tremblement de ma main. Quand ce fut fait, je retirai l'arme. Le tronc pourri laissa échapper un flot de sang et quelque chose comme du pus lorsque je libérai la lame. Je m'en détournai, levant le claymos. La forêt de séquoias avait disparu, les troncs gigantesques remplacés par d'énormes piliers de pierre bleu foncé s'élevant vers une obscurité caverneuse lointaine. Très semblables à des arbres, puisqu'ils avaient été façonnés pour leur ressembler. Des lumières fantomatiques s'accrochaient à la pierre, comme dans le domaine boisé d'Irn Bale. Tu lis sur Amazon ou un site pirate ? Ce roman vient de Royal Road. Soutiens l'auteur en le lisant là-bas. Je connaissais cet endroit, moi aussi. Je me mis en marche, mon armure d'Alder tintant doucement à chaque pas, ma cape elfique traînant derrière moi. Je tenais mon épée devant moi comme une torche, la pointant vers l'obscurité. « Assez de ces jeux », dis-je à voix haute. Les antiques colonnes me renvoyaient mes mots tandis que l'obscurité caverneuse les engloutissait, formant un cycle étrange. « J'en ai assez, Dei. » *« Menteur »*, murmura l'obscurité en réponse. Je serrai les dents. « Tu ne cesses de me montrer notre passé, puis de faire *ça*. » Je désignai l'endroit familier pour nous deux, mon épée bénie. « Si tu veux parler, alors parlons. » Je pris une inspiration apaisante. « De toute façon, je ne peux pas empêcher ces rêves. » Un morceau d'obscurité se détacha. J'aperçus la même forme que dans la Forêt des Têtes — féminine, presque liquide, avec des cheveux flottants et deux cornes enroulées. Des yeux rouges presque irréels, les blancs tranchant dans le visage ombragé, me fixèrent tandis que des griffes aiguës grattaient la pierre d'un pilier. *« Te souviens-tu de cet endroit ? »* demanda le démon. Je regardai autour de moi et serrai les mâchoires. « Oui. » *« C'est ici que tu m'as enfoncé ça dans le cœur. »* Je baissai les yeux vers l'épée. Brillante, propre, la poignée gravée de motifs de feuilles et de vignes d'une beauté douloureuse. Un travail elfique, destiné à restaurer la lame de guerre brutalisée que j'avais portée en tant que champion de Rosanna. Une aura sacrée y adhérait, donnant à l'acier autrefois gris une teinte cuivrée. « Et c'est là que tu m'as marqué », dis-je, passant un pouce sur les cicatrices au-dessus de mon œil gauche. Puis je secouai la tête. « Non. C'est là que *elle* m'a marqué. » Les yeux de l'ombre se plissèrent. Je regardai autour de moi, observant le paysage. Nous étions sous le palais de l'Archonte, dans les profondes voûtes qu'il y gardait. Dans mon passé, Fidei m'y avait amené. Puis... « Quel est le but de tout ça ? » lui demandai-je. « Me rendre fou ? » L'ombre aux yeux rouges me regarda en silence. Quelque chose roula hors des ténèbres. Je réalisai que c'était le fruit rouge qu'elle m'avait volé plus tôt. Un visage ridé poussa dans la chair rouge de la pomme. Il gémit doucement, la blessure faite par ses dents laissant couler du sang sur la pierre. À l'intérieur, de minuscules organes palpitaient. Je serrai les dents de dégoût et l'envoyai d'un coup de pied. *« Les morts feront ça sans mon aide »*, siffla l'ombre. Une aile coriace se déploya, puis la forme cornue se retira plus profondément dans les ténèbres. Frustré, et — inutile de le nier — très effrayé, je la suivis. Mon cœur battait dans ma poitrine, un roulement dans mon sang. Une goutte de sueur coula le long de ma tempe. Des choses bougeaient dans l'obscurité. J'entendis des voix chuchotantes. Des supplications. Un bruit sourd et rythmé, comme un moteur alchimique, résonnait dans les ténèbres. Bien que j'en eusse déjà entendu de semblable, et qu'il n'y eût rien d'artificiel là-dedans. Dans la lumière brumeuse flottant comme une brume fantomatique entre les colonnes imposantes, j'aperçus une silhouette féminine aux longues jambes. Elle avait le dos contre l'un des piliers. Je fis le tour pour mieux la voir, mon épée prête. J'entendis un gémissement. La femme était nue, belle, et se tordait dans quelque chose entre l'extase et l'agonie. Quelque chose s'enroulait autour d'une de ses jambes nues, la forme remontant, remontant... Le visage était celui d'une des nonnes rieuses de tout à l'heure, aux yeux vides et sans nez, avec trop de dents. Elle me sourit, puis poussa un halètement alors que le serpent bougeait plus bas. Je détournai les yeux, dégoûté. « Arrête de me narguer. » L'ombre démoniaque garda le silence, bien que je sentisse son regard sur moi. Les ténèbres exhalaient la malveillance. Je me réveillerais bientôt. Je devais juste tenir jusqu'au bout. *« Tu ne peux pas tenir jusqu'au bout »*, me dit l'ombre. *« Je suis dans chacune de tes pensées, mon chevalier. Chacun de tes rêves. Je n'ai pas eu besoin de m'échapper des Enfers pour que cela soit vrai. »* Je m'arrêtai, mon armure cliquetant en se stabilisant. « Peut-être. Mais Dei... » Je secouai la tête. « *Shyora* est en Enfer. Tu n'es que son ombre, détachée et placée dans ma marque de chevalier. Tu n'es pas vraiment *elle*. » Juste une malédiction qu'elle m'avait infligée. La seule vengeance qu'elle pouvait exercer, à part mes cicatrices. « Je pourrais l'être. » Je me figeai, puis me retournai vivement, lame levée. Et elle était là. Elle ne portait pas sa tenue de nonne, mais une robe flottante comme une jeune elfe. Ses cheveux jaune pâle, presque blancs dans la lueur étrange du temple, tombaient librement sur ses épaules. Ses yeux gris m'observaient, calmes, invitant. Elle était magnifique. À en avoir mal. Ce n'était pas comme la beauté de Rosanna, qui me faisait ressentir autant de fierté que de regret nostalgique. Ni comme les imperfections attirantes de Catrin. Fidei avait toujours persisté dans mon esprit bien après avoir quitté mon champ de vision. À cette époque, j'avais essayé de garder son visage en tête pendant des heures, mais les détails m'échappaient toujours. Cela m'avait rendu impatient de la revoir, pour rafraîchir l'image. Je la voyais maintenant, exactement telle qu'elle était. Cheveux pâles, yeux passant du gris au vert, patients et intelligents. Ses traits étaient doux, presque délicats, avec un nez fin et légèrement convexe qui donnait à son joli visage un aspect plus studieux, et des sourcils brun clair relevés d'une perplexité calme. Maintenant, je réalisai qu'une partie de ma difficulté à me souvenir de ce visage n'était pas seulement due au temps. C'était voulu — la séduction d'une succube, transformant mon intérêt en obsession naissante. Une partie de cela, je pense, venait aussi peut-être de mes sens de paladin essayant de percer le glamour. Elle avait même réussi à en tirer avantage. Même en sachant cela... la vive pointe de regret et de nostalgie qui me transperça alors faillit me faire chanceler. « Ce n'est pas toi », lui dis-je, furieux. « Ce n'est qu'un camouflage. Un glamour. » Elle leva les yeux vers moi. Ses longs doigts fins — des doigts de musicienne — enserrèrent la lame tranchante de l'épée bénie. « Alors brise-le », murmura-t-elle, plaçant la pointe de la lame contre son sein. Je secouai la tête. « Arrête ça. » Lentement, calme comme la pierre, elle commença à tirer. La pointe de l'épée trancha le tissu fin, puis mordit dans la chair. *« Arrête »*, la suppliai-je, ma voix se brisant. « Tu l'as déjà fait », souffla-t-elle, son front se plissant tandis que l'épée s'enfonçait d'un autre pouce. Elle fit un pas en avant. Je reculai. Elle avança d'un pas plus ferme, et je sentis quelque chose céder. Une de ses côtes s'était brisée. Elle émit un son très semblable à ceux que faisait la femme avec le serpent dans le lointain. J'essayai de lâcher l'épée, mais elle était *soudée* à ma main. Lente et impitoyable, elle me fit la tuer à nouveau. Elle y prenait plaisir, ainsi qu'à l'horreur dans mes yeux. Quand elle fut assez proche pour que je sente son souffle sur mon visage, elle sourit. Sa peau se craquela comme de l'argile sèche. Quand elle parla, des ruisseaux de sang coulèrent de sa bouche. « Essaie de monter vers la lumière tant que tu veux, mon chevalier. Tu sais où réside vraiment ton cœur. Ce n'est pas auprès de tes anges. Ils ne te voudront pas, peu importe le nombre de cadavres que tu empileras pour les atteindre. » Quelque part près de nous, j'entendis la fausse nonne avec le serpent gémir. Les murs battaient au rythme sourd. Plus loin, j'entendis les voix cruelles de la forêt me maudire. Quelque part, perdu parmi les colonnes, le fruit à moitié mangé appelait à l'aide. Je me l'étais déjà avoué. Pourtant... « Je te hais », lui dis-je, le croyant à moitié. L'Ombre fit claquer sa langue. « Tu *m'as désirée*. Quand tu te réveilleras et verras cette buveuse de sang allongée près de toi, tu sentiras le froid revenir. Quand tu te tiendras parmi ce conseil de petits seigneurs de guerre, tu te souviendras de toutes les fois où tu as avoué te sentir comme un imposteur. Tu l'as rendu vrai, pauvre imbécile. » De tous les démons que j'avais tués, cette ombre devait être parmi les plus faibles. Juste un sort lancé par Pernicieuse Shyora. Un fantasme. Et pourtant, je la craignais encore plus que le lion. Fidei se dressa sur la pointe des pieds, murmurant à mon oreille. Le mouvement enfonça l'épée plus profondément, envoyant un flot de sang noir sur mon bras. Les doigts de sa main droite tracèrent mes cicatrices, y dessinant des lignes de brûlure agonisante. « Je te reverrai à ton prochain sommeil, mon chevalier. » Je me réveillai couvert de sueur froide. La pièce était sombre. La pluie crépitait sur le toit, presque assez fort pour couvrir les battements affolés de mon cœur, ma respiration superficielle. Une forme bougea à côté de moi. Je me raidis instinctivement, mais la silhouette se redressa simplement, s'appuyant sur un coude pour me regarder.