Arc 5 : Rugissement || Chapitre 1 : Sous les rues Quand les elfes m'ont offert des yeux dorés pour illuminer les ténèbres, je suis certain qu'ils y voyaient une bénédiction. Trop souvent, cela s'est révélé être une malédiction. J'ai entendu dire que l'ignorance était une bénédiction. Cela, je le crois volontiers. Garihelm est une magnifique cité, bâtie sur une centaine d'îles escarpées d'une lagune dans une baie de la Mer Fendue, antique et élégante, une métropole aux nombreux ponts et cathédrales majestueuses. J'aurais pu vivre plus heureux sans jamais avoir vu le labyrinthe d'égouts fétides et de catacombes moisies qui s'étend sous la fière capitale des Royaumes Accordés. Pourtant, ils sont bien là. Apparemment, les anciens habitants de la ville utilisaient autrefois les canaux pour les eaux usées, comptant sur les pluies tombant toute l'année sur les côtes et les eaux profondes sous les grandes avenues pour évacuer les déchets. Des esprits plus visionnaires avaient anticipé les problèmes à long terme avec cette méthode à mesure que la ville grandissait, ou peut-être en avaient-ils simplement assez de l'odeur. Quoi qu'il en soit, des égouts appropriés avaient été construits sous les avenues superposées de Garihelm, avec une architecture ingénieuse pour canaliser les eaux de pluie et de mer, évacuant les détritus de cent mille habitants loin dans les flots agités de la Fendue. Jamais assez de pluie pour nettoyer vraiment ces tunnels putrides. La boue colle. Tout comme la merde. Je progressais dans une obscurité nauséabonde, ma cotte de mailles en anneaux de fer noir cliquetant doucement à chaque pas, formant un rythme régulier avec ma respiration calme. Bien que je ne tienne aucune torche, l'aura dans mes yeux les faisait briller d'une lumière pâle, projetant de faibles rayons qui tranchaient les ténèbres, me permettant de voir. Je tenais ma hache dans ma main droite, la branche noueuse formant son manche grattant ma paume tandis que je la serrais. De petites excroissances et brindilles poussaient sur le chêne sombre, certaines s'enroulant autour de la tête de l'arme. Forgée dans un alliage d'acier et de bronze féerique, la lame recourbée avait un éclat cuivré. Je ne portais pas ma cape rouge. Elle aurait été un obstacle dans ces tunnels exigus, alors je l'avais laissée à mon écuyère. La tête nue, mes courts cheveux cuivrés et ébouriffés collés par la sueur et l'humidité de l'air moite — je m'efforçais de ne pas trop réfléchir à ce qu'elle pouvait contenir — je concentrais tous mes sens devant moi. Quelque part dans l'obscurité résonnante des égouts de Garihelm, une chose profane rôdait. Suis-je le chasseur ? me demandai-je. Ou la proie ? Nos rôles pouvaient basculer en un instant. Si je me montrais négligent, aucune quantité de métal féerique ou de magie sacrée ne me sauverait. Beaucoup de paladins étaient morts face à des goules, irks, ombres et autres menaces plus communes pour avoir été trop négligents, et trop confiants. Je ne pouvais me permettre la négligence quand je chassais des démons. Le tunnel tournait sur la gauche alors que j'en atteignais l'extrémité. Méfiant face à une embuscade, je négociai le virage avec une prudence tendue. Chaque muscle sous ma peau couverte de gouttes d'humidité était tendu, prêt à propulser mes membres dans une action violente en un instant. Je reposai ma hache sur mon épaule droite, ma main gauche planant près des racines noueuses s'étendant depuis la base du manche. L'obscurité au-delà de ma vision semblait en quelque sorte une chose vivante. Elle respirait comme une bête, chaque inspiration une menace silencieuse, chaque expiration envoyant une bouffée d'air fétide dans le couloir. Un courant d'air souffla depuis quelque part. Je m'y dirigeai, les rebords du tunnel juste assez larges pour que je puisse m'y déplacer sans risque, l'eau dans le caniveau entre eux trop souillée pour en deviner la profondeur. Avec un peu de chance, je n'aurais pas l'occasion de le découvrir. Je sentis quelque chose droit devant moi. Pas avec mes pouvoirs. Je pouvais entendre sa respiration, sentir son regard. Je ramenai lentement la hache sur mon épaule, laissant la lame lourde pencher en prévision de la projeter en avant de tout mon poids. Je commençai à former un Art Auratique — une technique arcanique qui altérerait la forme de mon âme, la projetant en un fantôme brûlant et mortel. Juste avant que je ne libère la magie, une silhouette apparut dans le tunnel devant nous. Énorme, massive, avec une forme voûtée mêlant des épaules bossues à une tête relativement petite. Deux yeux jaunes, cerclés d'un rouge furieux, s'allumèrent juste au-delà de l'illumination fournie par mes yeux, scintillant dans l'obscurité. « C'est moi, » dit une voix grave et gutturale. « À moins que tu ne souhaites régler notre compte ici, ami elfe ? » Je me détendis, maudis, et laissai l'énergie que j'avais commencé à façonner se dissiper dans l'irréalité inoffensive d'un coup. « Karog. Si tu savais que c'était moi, tu aurais pu dire quelque chose. J'ai failli t'anéantir. » La forme avança pesamment dans mon champ de vision complet. Haut de plus de deux mètres, fait entièrement de muscles coriaces et de tendons rageurs, avec des traits simiesques et des vêtements composés surtout de cuir bouilli et d'os trophées, l'ogre de guerre lâcha un reniflement dédaigneux. « Je ne savais pas que c'était toi, » grommela Karog, ses narines fendues frémissant. « Mes yeux ne sont pas aussi perçants que les tiens, ami elfe, et cet air irrite mon odorat. » Je ne pouvais le contredire sur ce point. « As-tu réussi à retrouver la piste ? » demandai-je. Les yeux jaunes de Karog se plissèrent. « Non. Ces tunnels sont un labyrinthe, et pleins de vermine. Notre proie utilise des bêtes pour me tromper. » Je hochai la tête. Beaucoup de démons pouvaient influencer les animaux, surtout ceux affamés et malades comme ceux qui vivaient probablement dans ces tunnels fétides. Ils grouillaient de chimères rabougries de diverses sortes, des vestiges de créatures que les mages et alchimistes avaient libérées dans le monde il y a longtemps et laissées se reproduire en de nouvelles formes étranges. Beaucoup d'entre elles étaient anthropophages. J'avais déjà repéré des rats gros comme des chiens, et je ne voulais même pas imaginer ce que les chiens avaient pu devenir ici. Soupirant, je tapotai ma hache contre une épaule. « Je crois que je l'ai perdue aussi. Si elle est descendue dans la Sous-ville— » « Alors c'était une perte de temps, » approuva Karog. Les anciennes catacombes profondément enfouies sous Garihelm avaient été construites par une civilisation antérieure à la nôtre, submergée il y a longtemps sous les eaux de la Fendue mais restée intacte grâce à une architecture extrêmement complexe. Pleines d'esprits agités et de mécanismes mortels, ce n'était pas un donjon que j'avais envie d'explorer à moins d'y être forcé. Je n'avais peut-être pas le choix. La chose que nous chassions avait très bien pu se retrancher dans cette obscurité. « Faisons demi-tour par où tu es venu, » suggérai-je. « Emma doit garder notre sortie. Je ne veux pas que cette chose modifie le terrain sous nos pieds. » Le front bourru de Karog se plissa. « Elle peut faire ça ? » Je hochai la tête gravement. « Certains d'entre eux, oui. Ils peuvent déformer l'environnement de manière subtile, ou moins subtile s'ils sont assez puissants. Mon écuyère devrait pouvoir nous garder un chemin de sortie avec sa magie, au moins. » Plus précisément, avec la magie de son familier. « Je ne fais pas confiance à cette sorcière, » gronda l'ogre. Je reniflai. « Tu ne fais confiance à personne. » Karog ne contredit pas. Il se retourna, se courbant encore plus que d'habitude pour éviter de frôler sa crinière grossière de cheveux gris contre les résidus accrochés au plafond. Je sautai de l'autre côté du tunnel pour que le caniveau soit entre nous, nous donnant à tous les deux de la place pour marcher côte à côte, plus ou moins. Nous marchâmes un moment en silence, contents de nos propres pensées pendant un temps. « J'apprécie ton aide pour ça, » dis-je après un moment. Karog grogna. « Ces créatures menacent aussi les Égouts. Ce n'est pas une faveur. » « J'ai entendu dire que tu ne traînais plus beaucoup dans les bas-fonds récemment, » remarquai-je. « Mon écuyère a vu ta performance dans les préliminaires à Cragtown. Elle a dit que c'était un sacré spectacle. » Karog renifla. Ça ressemblait presque à un rire. « Des enfants élevés à se croire des guerriers et qui ont passé leur vie derrière des murs offrent peu de sport. Wesley me fait jouer la comédie contre ces sang-bleus. » Je levai un sourcil alors que nous empruntions un passage latéral, plus étroit. « Tu n'as tué personne, n'est-ce pas ? » Cela arrivait parfois dans les tournois. « Pas encore, » dit Karog. « Bien qu'il y ait eu quelques moments chauds. Ces tournois ont peu en commun avec les arènes de gladiateurs où je combattais pendant mes années sur le continent. » « Tu auras ton défi, » lui promis-je. « J'ai vu certaines des listes préparées pour la vraie compétition. » Karog grogna à nouveau, semblant peu impressionné. Cela dit, il montrait rarement ses vraies pensées. Malgré son apparence brutale, l'ogre avait un esprit analytique derrière ce front bourru. Cela me surprenait toujours, qu'il veuille devenir chevalier. Cela dit, Emma voulait la même chose malgré son éducation. Karog s'était allié aux changelins des bas-fonds de Garihelm après son arrivée en ville, choisissant de poursuivre une voie vers la renommée avec le grand tournoi à venir pour aider à améliorer les perspectives des habitants des taudis. Il avait trouvé un noble protecteur qui avait accepté de parler pour un mercenaire occidental, et un non-humain de surcroît. Apparemment, ce même protecteur était la raison pour laquelle Karog et Parn, le vieux chef de la communauté des changelins de la ville, avaient pu accéder à la cour de l'Empereur lors de mon procès improvisé plusieurs semaines auparavant. Sans cela, je n'aurais peut-être pas survécu ce jour-là. Je n'avais pas encore rencontré l'énigmatique Seigneur Wesley. D'après ce que j'avais entendu, il semblait plutôt excentrique. Nous entrâmes dans une chambre de jonction, qui se divisait en trois autres tunnels d'évacuation. L'eau dégoulinait çà et là, une pluie à peine visible dans l'obscurité. Karog, dépourvu de ma vision nocturne perçante, avait allumé une lanterne alchimique pendant que nous marchions, renonçant à utiliser ses autres sens dans l'air stagnant. Elle éclairait la scène de teintes bleues spectrales alors qu'il la serrait dans son poing gauche, sa droite tenant toujours son coutelas balafré. Nous fîmes une pause, essayant tous deux de décider quelle direction prendre. Le passage de droite nous ramènerait vers Emma et une sortie, tandis que celui de gauche nous mènerait plus profondément. Je n'étais pas tout à fait prêt à abandonner la chasse. Nous avançâmes encore un moment en silence avant que le mercenaire ne parle à nouveau. « On nous observe. » Sa voix était un grondement sourd. Il avait senti le danger avant moi. Ses sens étaient préternaturels, pas surnaturels, sans aura pour lui donner un avantage. Pourtant, ils étaient assez aiguisés. Je le vis se figer, observai la bande de poils épais et coupants courant de son crâne jusqu'à son dos se hérisser comme une crinière canine. La sensation me frappa un instant plus tard. Les murs semblaient onduler, comme s'ils s'étaient liquéfiés un bref instant. Un battement de cœur sourd semblait parcourir le monde, saccadé et craintif. Je reconnus les signes. Une Chose des Ténèbres approchait. Je me tournai, hache levée, et elle était là. Elle se tenait dans l'obscurité lointaine du tunnel d'où nous venions, clairement visible au-delà même de ma vision nocturne. Comme si elle produisait sa propre lumière, elle se dressait, nette, dans une zone de noir vide. Elle ressemblait à un humanoïde voûté et émacié à la peau grisâtre et maladive avec trop d'os. Elle avait un ventre ballonné comme une victime de famine, et une tête de chien en grande partie cachée par des cheveux sales d'où deux yeux de feu follet luisants, vides et hantants. Des organes génitaux semblables à des racines pendaient d'un bassin entouré de croûtes suintantes. De son dos émergeaient deux bras androgynes et gracieux, paumes levées comme en prière. Karog lâcha un grondement menaçant en levant son coutelas, une machette balafrée qui avait enduré de nombreuses batailles. Je levai un bras pour le retenir. Il grogna de frustration. « Pourquoi ? » gronda l'ogre. « C'est un piège, » dis-je, plissant les yeux devant la forme tordue du démon. « C'est un chorn. Ils peuvent courber l'espace. Il ne devrait y avoir qu'une trentaine de pas entre nous et le bout du tunnel là-bas. À quelle distance te semble-t-il ? » Les yeux jaunes de Karog se plissèrent. « Au moins soixante, probablement. » Je hochai la tête. « Si tu t'en approches, tu le poursuivras pendant des heures. » En effet, le démon semblait très éloigné de nous, presque comme une lune lointaine dans une nuit sans étoiles. Sa tête s'inclina. Je te connais. Elle avait une voix musicale, émanant comme de très loin. Je frémis, le feu sacré en moi répondant au contact de cette présence maligne par du dégoût même si elle plaisait à mes oreilles comme la plus douce musique elfique. La discordance était désorientante. Tu as tué Raath El Kur. Tu as blessé le Preneur d'Ailes. Tu es celui que Shyora a marqué. Les cicatrices au-dessus de mon œil gauche, quatre longues marques semblables à des griffures courant de la tempe à la joue, brûlaient. Preneur d'Ailes. Je reconnus l'un des noms de Yith. Je fis un pas en avant, indiquant toujours à Karog de rester en arrière. « Ne lui parle pas, » dis-je à mon compagnon. « Elle peut te voler tes souvenirs ainsi. » Karog resta silencieux, bien qu'un grondement menaçant continuât d'émaner du plus profond de sa poitrine. Le chorn continua d'essayer d'engager la conversation. Tu traques Yith. Veux-tu savoir où il est ? Je sais beaucoup de choses. Chacun des Abgrüdai — les démons de l'Abîme — est dangereux à sa manière. Peu d'entre eux ont beaucoup de points communs, mais il y a des exceptions. Les chorns sont parmi les plus faibles et les plus nombreux. Tout de même très dangereux. Celui-ci avait laissé des amnésiques délirants à travers le Quartier du Marteau ces deux dernières semaines, échappant à toutes nos tentatives pour le traquer jusqu'à maintenant. Quoi qu'il en soit, j'avais déjà eu affaire à ce genre de monstre. Ne veux-tu pas négocier ? Peut-être si j'étais plus belle. Le manteau de cheveux sales couvrant le dos du chorn s'écarta. Derrière la tête canine, les bras humains bougèrent alors qu'une nouvelle forme commençait à émerger. La tête et le torse d'une belle femme, aux cheveux noirs cachant ses yeux, sa peau pâle comme un cadavre. « Ma parenté connaît tes goûts, » dit la femme, levant une main pour couvrir un sein. « Si tu ne désires pas de secrets, ne puis-je t'offrir autre chose, Chevalier d'Aulne ? » La vague de haine qui déferla en moi se manifesta par des flammes ambrées gravant des cicatrices lumineuses dans le manche en branche de chêne de ma hache. Les chorns sont des trompeurs vicieux, mais ils évitent généralement la confrontation. Et j'avais connu de bien meilleures séductrices. Tout ce que ça faisait, c'était m'énerver, et me donner tout le temps nécessaire pour forger l'arme appropriée. Me concentrant sur les mots résonnants d'un des serments alliés à mon âme, je fis un troisième pas et tendis ma paume gauche, doigts serrés dans un geste de poussée. L'auréflamme, le feu sacré doré de l'Aulne, se condensa en un anneau brillant et expansif de lumière presque solide. Il dévala le tunnel, évaporant les ténèbres comme de la fumée dans une rafale soudaine. Les flammes roussirent mes doigts, mais je m'étais habitué à la douleur depuis longtemps. Je serrai les dents et gardai mon attention devant moi. Le pouvoir du chorn se brisa, le tunnel sans fin dans lequel il avait voulu nous attirer disparaissant alors que le marteau de mon Art le consumait. La créature fut révélée dans sa vraie position, accrochée au mur crasseux de l'égout à environ dix mètres. Elle avait toujours la femme nue poussant de son dos, qui se tordit alors que l'auréflamme la brûlait, émettant un cri perçant. Avec le hurlement sinistre de la tête canine, sa voix forma un bruit terrible à double timbre qui me fit serrer les dents. « Karog ! » aboyai-je, puis plongeai sur le côté. Je n'avais pas agi un instant trop tôt. L'ogre avait déjà commencé à charger, voyant le piège déjoué et une ligne de vue dégagée sur son ennemi. Je ne sais pas si tous les ogres de guerre, une race chimérique créée en cuve par les alchimistes du continent pour servir de soldats, se déplacent avec une telle vitesse terrifiante. Karog faisait paraître les loups terribles lents. Malgré sa masse immense, il n'était ni lent ni maladroit. Il parcourut la distance entre nous et notre cible avec de longues enjambées voûtées. Le chorn se recroquevilla, puis bondit du mur comme un gros crapaud émacié. Il se déplaçait rapidement, flou de vitesse. Karog balaya son bras sur le côté, lançant sa machette. Elle s'enfonça dans le mur où le démon s'était tapi, manquant sa cible d'un centimètre ou deux.