Arc 5 : Chapitre 2 : Le Prix à Payer

Cette chasse ignoble n'était qu'une diversion. Et un message. Depuis deux semaines, le Quartier du Marteau, un district pauvre peuplé principalement de guildes mineures et d'ateliers, était submergé par des cas de meurtres et d'incendies criminels. La cour soupçonnait le retour du Tueur Carmin après des semaines de silence, ou peut-être de nouvelles émeutes des sympathisants du Prieuré. J'avais enquêté et avais rapidement compris à quoi nous avions affaire. Mes bottes claquent sur les pierres glissantes du tunnel d'égout tandis que j'avance aussi vite que je l'ose, essayant de me souvenir du bon chemin. Karog se traîne derrière moi, sa démarche me donnant l'impression qu'il avait instinctivement envie de se mettre à quatre pattes. Avec sa machette dans une main et la grosse lanterne dans l'autre, il ne le pouvait pas. Aucun de nous ne parle, notre rythme trop rapide et le tunnel traître occupant toute notre attention. Une fois de plus, Karog repère la menace avant moi. « Quelque chose devant », grogne-t-il. Je l'entends un instant plus tard. Des griffes qui raclent la pierre, accompagnées de voix aiguës et grinçantes. Comme des cochons, ou... Leurs formes se précisent devant nous, titubantes, hirsutes et grossières, avec des yeux rouge vif gonflés en sphères torturées. Des rats. Des rats *woed*. Chacun faisait la moitié de la taille d'un homme adulte, galeux et émaciés, couverts de protubérances osseuses et cancéreuses. Ils se ruent vers nous, poussant des cris avides qui ne ressemblent que superficiellement à ceux des créatures qu'ils imitent. Ils se marchent dessus dans leur ferveur à avancer, leurs gueules couvertes de croûtes bavant. Le plus proche bondit, se déplaçant avec une vitesse inquiétante. Je l'esquive, manquant de tomber dans la boue alors que la pierre glissante me trahit et gâche ma frappe. Je tranche l'un des membres antérieurs tordus du woed au lieu de lui fendre le crâne, envoyant un jet de sang en arc de cercle sur le sol. Karog l'achève, plantant sa machette dans le ventre de l'énorme rat alors qu'il est encore en l'air. Il se débat, furieux et claquant des dents. L'ogre ricane avant de le balancer dans les eaux usées. Il y en avait bien d'autres. Je me redresse, maudissant l'environnement exigu. Les rats remplissaient le tunnel devant nous, sans doute envoyés par le chorn pour nous retarder. Cela confirmait mes soupçons sur son objectif. « Je vais les traverser », dis-je. Karog ne répond pas. Je dois espérer qu'il m'a entendu. Je lève Faen Orgis devant mon visage, comme pour faire un salut, et une flamme ambrée brûle dans les fissures de la branche de chêne. Elle donne également à la lame recourbée un éclat cuivré, la faisant scintiller alors que je la fais pivoter vers ma droite, en me baissant. Je bondis en avant, les anneaux métalliques de mon haubert cliquetant. Les bêtes woed se ruent sur moi, leurs yeux fous formant une constellation malsaine, leurs corps si serrés qu'ils ne font presque qu'une seule masse. Ce n'étaient pas des démons. Pas vraiment. Juste de pauvres animaux malades que le démon avait détournés à ses fins. Aurais-je pu subir le même sort, me demandai-je ? Peut-être que cette pensée teintait une partie de la haine et du dégoût qui animaient mes muscles tendus. Je fends l'un d'eux presque en deux dans un arc étincelant de feu de l'âme alors que je balaie ma hache par-dessus. Je taille le suivant, puis encore un autre, les dents serrées contre l'odeur de fourrure brûlante et de sang rance. Karog pousse un rugissement en fonçant dans la masse derrière moi, empêchant les rats de nous encercler. L'un d'eux m'atterrit dessus, ses griffes s'enfonçant dans les interstices de ma cotte de mailles, ses dents de rongeur cherchant mon cou. Je trébuche en arrière, mon élan stoppé par son poids. Cela permet à un autre de s'en prendre à mes jambes. J'avais renforcé mes tibias avec de l'acier, mais je ne portais pas une armure complète. Avec un cri, je projette celui sur ma poitrine contre le mur. Tout mon corps s'embrase d'aureflamme, renforçant ma force naturelle. Les os de la créature craquent en heurtant la pierre huileuse. J'enfonce la pointe acérée du manche de ma hache dans celui qui est sous moi, lui transperçant le cerveau. Même cela ne le tue pas instantanément, alors qu'il continue d'essayer de mordre ma jambière tandis que ses pattes s'agitent. Je repousse celui-là d'un coup de pied, libérant mon arme juste à temps pour trancher la mâchoire inférieure d'une bête particulièrement énorme qui fonce sur moi comme un sanglier aux yeux injectés de sang. Elle avait même des défenses, que je brise en une pluie d'éclats tranchants. Je l'évite, grimaçant lorsque des morceaux de dent me frappent, la laissant s'écraser sur les cadavres empilés. Elle saignerait à mort assez vite. Un peu de mon propre sang coule le long de ma tempe où un éclat de défense s'était planté. Je l'extirpe, fixant le tunnel devant moi. Et comme ça, c'était fini. J'avais quelques égratignures et étais à bout de souffle, mais pas grand-chose de plus. Karog avait tué plus de la moitié de ces choses pendant que je me frayais un chemin au centre de la horde. Sa machette dégouline de sang noir dans la rigole. Du temps perdu. Je me remets en marche sans un mot, Karog se traînant derrière moi. Non loin devant, le tunnel s'élargit en une chambre se terminant par un ponceau. L'eau de drainage tombe en une mince cascade dans la rigole centrale de la chambre, alimentant la boue d'eau de pluie fraîche. Mon écuyère nous y attend. Dix-huit ans, mince et aux cheveux noirs avec des yeux bruns d'oiseau, elle porte une chemise de mailles sous une tunique mi-cuisses. Elle est trempée par les eaux de ruissellement et a une expression dégoûtée, mais semble sinon indemne. Cinquante pieds. « Emma ! » crié-je, ralentissant. Ses yeux se lèvent, puis plissent pour me distinguer. Elle ne pouvait voir que la lueur lointaine de la lanterne de Karog, le reste de la lumière provenant du tuyau de drainage de la rue au-dessus. Elle a son épée, un long sabre de guerre légèrement courbé avec une garde ornée, dégainée et tenue dans sa main droite. Prête à en découdre. Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais je ne l'entends pas. Je crie à nouveau, mais le tunnel d'égout semble avaler mes mots, les rendant creux et éphémères. Je réalise qu'Emma semble s'éloigner alors même que je marche vite vers elle. Comme dans un cauchemar où l'on essaie de courir jusqu'au bout d'un long tunnel qui ne cesse de s'étirer devant soi. Le chorn nous avait devancés. « EMMA ! » Je hurle. Elle répond quelque chose, mais je n'entends qu'un écho lointain et métallique. Quelque chose commence à émerger de l'eau dans la rigole sous les pieds d'Emma. De longs bras pâles s'étirant comme une sirène fantomatique sortant d'un lagon fétide. Je commence à me concentrer sur le même Art de dissipation que j'avais utilisé pour détruire cette ruse auparavant. *Pas le temps*, réalisé-je. Les fantasmes avaient besoin de temps pour prendre la bonne forme avec les gestes rituels appropriés, sinon ils seraient inutiles. Juste de la brume et de la lumière joliment lumineuses. Je continue d'avancer, passant au sprint. Le son du tunnel devient surréaliste. Mes respirations lourdes, mon cœur qui bat, les anneaux de mon armure résonnant trop fort à mes oreilles. La peur me frappe comme un marteau. Je connaissais Emma depuis moins de six mois, et elle n'était pas toujours facile à vivre, mais... Bon sang. Elle était *ma* responsabilité, ma protégée et mon apprentie. Je l'avais acceptée dans ma vie. J'avais combattu à ses côtés, plaisanté avec elle. Nous avions parlé pendant des heures autour de feux de camp crépitants et tenu compagnie à l'autre sur des routes sinueuses. Je m'étais habitué à sa présence, à son tempérament acide, à son esprit vif, à ses humeurs changeantes. J'avais déçu tant de gens. Pas encore. Je force mes jambes à aller plus vite, mes muscles criant sous l'effort. Je pousse un autre cri. Mais elle continue de s'éloigner. J'entends le démon rire dans l'obscurité, sa voix tout autour de moi. Emma avance, confuse de ne pas me voir approcher. Elle dit autre chose. Le chorn sort de l'eau, semblant ne pas être pressé. Ses yeux pâles et vides brillent dans l'obscurité du tunnel, aucune trace du corps de femme maintenant, à part ces bras émergeant de sa cape de cheveux sales. Il était *juste derrière elle*. Je ne peux pas l'avertir. Je crie à nouveau, la voix cassée, mais le tunnel déformé avale mes mots. Emma Orley peut être bien des choses. Elle peut être hautaine, vaniteuse, voire cruelle. Elle avait été élevée par une femme qui avait elle-même été élevée par un véritable tyran maléfique, et mentorée par des fées malveillantes et un ange déchu. Elle restait à mes côtés, et je savais que je ne pouvais guère être qualifié de modèle positif. Mais elle n'était ni une idiote, ni sans défense. Emma voit mon expression, ma hâte, et ses yeux de rapace s'écarquillent de compréhension. Elle dit encore quelque chose, mais pas à moi. À l'être tapi dans son ombre. Le chorn tend ses griffes filiformes pour attraper Emma et la traîner dans l'eau. À la place, quelque chose jaillit de l'obscurité et le frappe. Cette forme floue et le démon disparaissent dans les ténèbres, hors de ma vue. Un instant plus tard, le sort du chorn se brise. Les sons normaux reviennent, et j'entre dans la chambre du ponceau, haletant et tendu par la peur. Un hurlement horrible et aigu résonne contre les murs. Cela ressemble beaucoup au cri d'un chat en colère, mais bien plus fort et profond. Le bruit me fait dresser les poils de la nuque d'une manière que même la présence du chorn n'avait pas réussi. « Tu vas bien ? » demandé-je à Emma en m'approchant d'elle. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine. Les yeux ambrés d'Emma sont fixés sur les ombres, grands et immobiles comme ceux d'un oiseau de proie, mais ils se tournent vers moi d'un mouvement mécanique. « Oui. Et toi ? Tu es couvert de sang. » J'entends Karog arriver derrière, pas beaucoup mieux en point. Je concentre mon attention sur le coin de la chambre d'où provient l'affreux bruit. « Qoth », explique Emma, bien que j'aie déjà deviné que la seconde créature dans cette zone d'ombre était son familier. Même mes yeux dorés ne pouvaient percer l'obscurité surnaturelle où les deux monstres se battaient. Le bruit continue pendant plus d'une minute, puis cesse avec une brusquerie déconcertante. Nous nous raidissons tous les trois, attendant de voir ce qui sortirait des ténèbres. Lorsque Qoth était apparu, je n'avais eu qu'un bref aperçu de lui en mouvement. Cependant, j'étais certain qu'il était sous sa forme féline, un énorme chat noir aux membres longs et à la queue filiforme. Mais quand il émerge, c'est sous sa forme elfique, celle d'un homme petit et mince aux longs cheveux gris et à la robe de noble effrangée portée lâche. Le vêtement traîne sur les pierres humides, déchiré en plusieurs endroits, et Qoth boite visiblement. Dans ses doigts relâchés, il tient une épée à lame en feuille qui racle le sol. L'épée est trempée dans un sang noir et fumant. L'Elfe des Ronces a l'air hagard, évitant nos regards jusqu'à ce qu'il s'approche du tuyau menant à la rue. Puis, d'une voix rauque, il dit : « Je suis fatigué. Ne m'appelez plus avant que je me sois reposé. » Sans un mot de plus, l'elfe entre dans le courant d'eau de pluie relativement propre et de la lumière blafarde qui s'écoule sous le tuyau, et disparaît. Emma soupire. « Il est retourné dans le Wend. Je crois qu'il est fâché contre moi. » Je soulève ma hache sur une épaule. « On ne combat rarement les démons sans coût. Il doit probablement retourner dans son propre sanctuaire pour s'assurer que les blessures ne persistent pas. » Les cicatrices qui me démangent au-dessus de l'œil gauche me rappellent constamment ce risque. Emma voit mon état et grimace. « Ne me dis pas que tu vas me faire nettoyer tout ça. » Malgré tout, je sens un sourire menacer le coin de ma lèvre. J'avais failli la perdre. Si c'était arrivé... Je serais devenu un homme pire, je crois. Je réprime le sourire et parle avec une gravité morose. « Bien sûr. C'est le devoir d'une écuyère de nettoyer l'armure de son chevalier. » Emma pousse un soupir désespéré. « Merveilleux. » « Si nous avons fini », gronde Karog, « je dois retourner aux Égouts. Cette affaire a pris assez de temps. Je dois faire mon rapport. » Je hoche la tête, et l'ogre commence à grimper hors du tuyau incliné qui alimente le tunnel d'égout en eau. Je jette un regard vers l'endroit où le démon et la fée maléfique se sont battus. Cela avait semblé être un creux d'obscurité presque physique à l'époque. Maintenant, ce n'est qu'un coin ordinaire de la pièce. Des restes gore et méconnaissables éclaboussent le sol et les murs en un désordre fumant. Des clercs seraient nécessaires pour purifier cela, bien que je soupçonne que les dégâts causés par le chorn à l'écosystème sous les rues de la ville prendront des mois à réparer. Peut-être des années. Ce n'était qu'un seul. Et je n'étais pas plus près de trouver son grand frère. J'attends dans la rue au-dessus de l'entrée des égouts pendant une heure, assis au bord d'une fontaine dans une petite place. Emma se cache dans une ruelle à proximité, utilisant le toit d'un bâtiment pour rester au sec. Je laisse la pluie laver la crasse des égouts. Emma m'a rendu ma cape. Le vêtement rouge foncé, tissé par le peuple de Qoth, reste sec à l'intérieur malgré la pluie continue. La pluie n'est plus aussi froide que ces dernières semaines, l'un des nombreux signes de l'été approchant. Cela devrait me faire grelotter malgré tout, mais je n'ai souvent pas froid grâce à la flamme bénie tissée en moi. C'est ainsi que la garde me trouve. Les claquements de sabots ferrés résonnent sur la place alors qu'un petit contingent de soldats montés descend la rue. Ils portent la livrée jaune des réguliers de Garihelm et montent des cockatrices, de grands rapaces appréciés par la soldatesque reynoise. Le chef de la troupe ne porte pas le jaune reynois, mais plutôt une armure ornée blanc-vert façonnée en forme de coquillages côtelés, une épaulette formant une spirale au-dessus d'une épaule. Une cape de la couleur de l'écume de mer garde l'équipement du chevalier relativement sec. Le chef descend de sa chimère et marche vers moi, les sabots claquant dans la pluie. Elle retire son casque d'un mouvement fluide, l'épée à deux mains courbée sur son dos cliquetant dangereusement alors qu'elle me toise d'un air renfrogné. Ser Kaia Gorr, Première Épée de l'Impératrice et chef de sa garde personnelle, est une grande femme avec presque autant de cicatrices que moi. Elle garde ses cheveux couleur cendre rasés sur les côtés, formant une virgule sur le dessus. Ses yeux gris sont aussi froids que la lame qu'elle porte. « Chancer », dit-elle d'une voix grave, « l'Impératrice exige ta présence. » Je me lève, sentant le poids de la journée dans mes os. « Quel est le problème, Ser Kaia ? » « Il y a eu une série de meurtres dans le Quartier du Marteau », répond-elle, ses yeux ne me quittant pas. « Et l'Impératrice croit que tu pourrais avoir des informations utiles. » Je soupire, sachant que je n'ai pas le choix. « Très bien. Emmenez-moi. » Emma me suit, son expression habituellement impertinente remplacée par une préoccupation sincère. Nous montons tous les deux sur la chimère, et le petit contingent se met en route, les sabots claquant sur les pavés mouillés. Je regarde la ville défiler, mes pensées tournant autour de la chasse à venir. Le Tueur Carmin était toujours en liberté, et chaque jour qui passait le rapprochait d'une autre victime. Je devais le trouver avant qu'il ne frappe à nouveau. Mais pour cela, je devais d'abord comprendre le message qu'il essayait de transmettre. Et pour cela, je devais parler à l'Impératrice.