Arc 5 : Chapitre 5 : Pair

Plus tard, dans la petite salle du conseil de l'Empereur, Markham me lança un regard renfrogné tandis qu'un serviteur s'affairait aux fermoirs de son gantelet doré. « Ce fut un fiasco », déclara Markham. Il était assis près de la longue table de la pièce. Son garde du corps se tenait près de la porte, casqué et anonyme comme à l'accoutumée. À l'écart, l'Intendant et la Clériconne Royale constituaient les seuls autres officiels présents, cette dernière armée d'une plume en sa qualité de scribe. J'avais eu le temps de me rafraîchir quelque peu, de faire nettoyer mon armure de ses souillures et sécher ma cape, avec des vêtements frais en dessous. J'attendis la suite, mais les yeux gris silex de Markham semblaient me regarder sans me voir. Puis, avec un soupir, il dit : « Si je ne m'étais pas interposé entre toi et Vander, il t'aurait probablement provoqué en duel. Pourquoi as-tu dû mentionner son père ? » Je réfléchis un instant, puis décidai que les excuses ne mèneraient nulle part. Pas avec cet homme. « Parce qu'il m'a irrité. Et parce que... c'était vrai, Votre Grâce. Maxim Braeve était très dévoué à la Table, et il aurait approuvé la manière dont j'ai géré cette affaire dans les égouts. » En fait, il aurait insisté pour laisser Emma et Karog en dehors de tout ça. Je ne mentionnai pas cette partie, et pris garde à ne pas laisser entendre que le vieux paladin vivait encore. Ce secret, tout comme l'existence du Sanctuaire d'Oria, n'étaient pas miens à divulguer. Le fils de Maxim méritait peut-être de connaître la vérité sur son père, mais ce n'était pas à moi d'en décider. Markham grogna, puis serra les dents tandis que le serviteur détachait la dernière boucle de son gantelet élaboré et le retirait de son épaule. L'Empereur des Royaumes Accordés leva sa main droite mutilée, soupira et se renversa dans son fauteuil pour m'examiner d'un regard froidement évaluateur. « Mes conseillers avaient raison », dit-il. Conscient de la présence menaçante de l'Intendant à proximité, je ravalai la première réplique qui me vint à l'esprit. Pesant mes mots avec soin, je déclarai : « Les problèmes que je suis le plus à même de régler sont ceux qui requièrent ma main personnelle, Votre Grâce. Si je suis entravé par les procédures officielles, alors— » Markham se pencha en avant sur son siège, quelque chose dans son attitude coupant net mes paroles préparées. Il n'était ni grand, ni mince. L'âge et les rigueurs de sa position l'avaient maltraité. Pourtant, malgré cela, il savait commander sans parler. « Je suis conscient que tes capacités et ta formation avec la Table d'Aulne te rendent particulièrement apte à affronter les menaces surnaturelles », dit Markham. « Si j'avais un régiment entier de prêtres-guerriers chasseurs de démons, crois-moi, je les utiliserais. Cependant, tu es plus qu'un simple paladin de Seydis, Alken. Tu es le Bourreau, et tu as accepté de t'intégrer à mon gouvernement. » Son expression se durcit. « Si tu te jettes personnellement sur chaque menace, seul ou avec seulement un ou deux compagnons, alors il y a de fortes chances que tu te fasses tuer. Je me retrouverais alors sans atout, et tu n'aurais rien accompli. Ton comportement te donne aussi une vision en tunnel. Il y a une raison pour laquelle les généraux ne combattent pas souvent en première ligne, sauf en dernier recours. » Je réprimai un soupir frustré. « Je ne suis pas un général, Votre Grâce. » Markham tambourina les doigts valides de sa main gauche sur la table, ignorant la coupe de vin posée là. « Peut-être pas. Mais nous devrons tous deux nous adapter l'un à l'autre pour que cela fonctionne. J'ai discuté avec mes conseillers, y compris cet ambassadeur seydii, Fen Harus. » Il agita sa main gauche, et l'Intendant s'avança. Je ne connaissais pas son nom, et je soupçonnais qu'il n'était pas entièrement humain. Beaucoup d'aristocrates des Maisons Nobles avaient de vieilles altérations alchimiques dans le sang, héritées d'une époque plus sombre où les mages-alchimistes détenaient bien plus de pouvoir dans le monde. Il mesurait plus de deux mètres, et il avait dû falloir une petite armée de tailleurs pour ajuster sa masse imposante dans son uniforme élaboré, avec tous ses boutons et rembourrages. Son visage presque angélique contrastait avec sa taille, avec ses joues rondes et ses cheveux blonds bouclés. Ses yeux avaient tendance à se cacher sous ses sourcils tombants, bien que j'aie aperçu un éclat bleu lorsqu'il les levait occasionnellement. Comme Vander et d'autres à la cour, il avait tendance à me défier à chaque occasion. Cependant, avec l'Intendant, je soupçonnais que cela relevait moins d'un grief personnel envers moi que d'un service qu'il rendait à l'Empereur. En étant la voix accusatrice dans les affaires officielles, il allait droit au cœur des problèmes qui autrement pourraient être obscurcis par des fioritures diplomatiques. Il avait aussi l'honneur d'agir comme le conseiller le plus proche de l'Empereur. Quand il parlait, il était sage d'écouter. « Agir en justicier solitaire a pu te servir par le passé », déclara l'Intendant de sa voix basse et mélodieuse. « Cependant, cela n'a pas donné de résultats dans l'affaire du Tueur Carmin, que tu traques depuis trois mois sans succès. » Je serrai la mâchoire, refusant de m'emporter face à son ton désinvolte. L'Intendant leva un de ses sourcils tombants, et j'eus l'impression qu'il approuvait. Il poursuivit d'une voix plus professionnelle. « Ce problème de l'esprit renégat et des forces qui pourraient se cacher derrière ne sera pas ta seule mission. Nous affinons encore les détails, mais tu vas recevoir des responsabilités au-delà du simple rôle de chasseur de monstres de la cour. Ser Fen Harus nous a informés que les détenteurs originels de ton titre, les anciens Bourreaux, étaient à la fois justiciers et bourreaux, et leurs actions n'étaient pas toujours violentes. Ils agissaient comme arbitres, enquêteurs, voire diplomates d'une certaine manière. » Je croisai les bras. « Je connais vaguement les récits. Les Bourreaux étaient des porteurs de jugement, dispensant les verdicts des seigneurs Sidhe à travers leurs royaumes. » Il me paraissait logique que les précédents détenteurs de mon titre aient agi de manière préventive. Leur seule réputation pouvait empêcher les désastres avant même qu'ils ne commencent, en intimidant les vassaux perfides pour les soumettre. L'Intendant hocha la tête. « En effet. Cela nous indique qu'utiliser simplement comme un marteau pour frapper des clous est un mauvais usage de tes talents, en tant que Bourreau et aussi comme Chevalier d'Aulne, qui avait également des fonctions non martiales. Ainsi, dans l'intérêt de... disons, affiner ton rôle dans notre Accord, nous avons décidé de te confier certaines missions à titre d'essai. » Un malaise, déjà présent dans ma poitrine depuis mon entrée dans la pièce pour cette réunion privée, commença à se resserrer. « Des missions ? » « En effet », dit l'Intendant avec l'ombre d'un sourire, qui, je notai, lui donnait des fossettes. « Tout d'abord, en dehors de cette enquête en cours, tu auras une certaine juridiction sur divers méfaits dans la ville et ses environs. » « Des méfaits ? » demandai-je. L'Intendant agita une main, faisant scintiller les bagues qu'il portait à la lumière du jour filtrant par la fenêtre. « Des crimes, surtout. Des troubles violents, particulièrement ceux que la garde ne peut gérer par des moyens ordinaires. Nous ne pouvons pas toujours faire confiance aux Maisons pour être neutres dans les affaires concernant leur propre sang, et parfois il y a des cas comme cette créature que tu as combattue dans les égouts. » La plume de la clériconne royale grattait consciencieusement sur son pupitre. Mon cœur se serra. « Je vois. Et ensuite ? » L'Intendant continua, commençant à arpenter un côté de la table opposé à Markham, qui était resté silencieux pendant tout cela. « À l'avenir, nous pourrions t'envoyer à l'étranger pour fournir des services similaires dans les royaumes membres de l'Accord. Cela nécessitera l'avis de la Ronde Ardente, et en attendant, il y a assez à faire ici dans la capitale. Tu présenteras des rapports à la cour en personne une fois par mois, et des rapports écrits à moi chaque semaine. Tu devras aussi tenir des registres de tes activités, et te familiariser avec les lois de la ville et l'actualité. Tu coordonneras avec la garde, et te tiendras au courant de leurs archives sur les crimes et les châtiments. » À la fin de cette avalanche, mon cœur était descendu quelque part dans les entrailles de l'ancien château. La charge de travail qu'il suggérait était immense. Je me tournai vers l'Empereur, essayant de garder toute supplique hors de ma voix bien que je la sente bouillonner dans ma poitrine. « Votre Grâce, voulez-vous me mettre derrière un bureau ? Je ne suis pas un bureaucrate. » Markham se contenta de hausser ses sourcils grisonnants et garda les lèvres scellées tandis que l'Intendant continuait comme si je n'avais pas interrompu. « On te fournira des quartiers ici au Fulgurchâteau pour maintenir tes propres archives, ton équipement, et coordonner tes efforts. Tu coopéreras, bien sûr, avec la garde du palais, les serviteurs, les scribes et le reste du personnel. » Il haussa les épaules, un mouvement dramatique pour cet homme imposant. « Comment suis-je censé gérer tout ça et la chasse à Yith ? » grognai-je, ne prenant plus la peine de cacher mon agacement. Le grattement de la plume de la clériconne était rapidement devenu un bruit irritant. « Ah. » Je jure que les fossettes enfantines de l'homme s'accentuèrent légèrement. « Sur ce point, tu auras une chaîne de commandement, incluant un groupe sélectionné sous tes ordres. » C'était trop. « Vous allez m'encombrer d'un personnel à gérer ? » Markham intervint enfin, parlant sans quitter son siège. « Oui, et tu ne vas pas ergoter là-dessus. » « Votre Grâce... » commençai-je, enfreignant le protocole en parlant hors de propos et m'en souciant peu à ce moment-là. Markham me coupa la parole. « Garihelm a une population de plus de cent cinquante mille âmes. Cela a gonflé à près de deux cent mille avec le sommet et le nouveau commerce. Nous pensons qu'une partie de tes difficultés jusqu'ici vient du fait que tu parcours la ville seul, à pied, jouant les détectives. » Il but une gorgée de vin, sans se presser, puis reposa la coupe. Je savais ce qu'il faisait. Me défiant d'argumenter, de mordre dans le silence. Je gardai ma colère enfermée derrière mes dents serrées, bien qu'elle y fermentât assurément. « Il y a simplement trop à faire pour un homme seul », dit Markham. « Alors on te fournira plus de mains, et plus d'yeux. » Des yeux espions, j'en étais sûr. Je ne pouvais faire confiance à personne que la cour pourrait me donner. « Et qui seront ces personnes ? » demandai-je. « Tu as déjà ton apprenti », dit Markham. « C'est un début. Ne te méprends pas, Hewer, cela va se faire. Tu l'as accepté, et je pense que tu t'y attendais. » C'était vrai. J'avais juste cru que j'aurais trouvé Yith d'ici là, que je me serais solidement implanté à la cour, que j'aurais accompli quelque chose de valeur. Que j'aurais réglé les choses avec Rose, pensai-je silencieusement, puis enterrai cette pensée. « Tu parleras en mon nom dans certaines affaires », ajouta Markham. Son ton avait changé, passant de l'autorité lasse à quelque chose de plus personnel. Cela capta mon attention, et étouffa une partie de ma frustration. « Ce sera un rôle officiel, Alken. Tu feras partie de cette cour, responsable devant la Ronde Ardente et devant moi. » Il marqua une pause. « À cause de cela... non, pour que cela se fasse, il y a autre chose à régler. » Markham se leva, faisant un pas en avant tandis qu'il pressait sa main mutilée contre son sternum. Il leva les yeux vers mon visage. L'Empereur était presque une tête plus petit que moi, mais je ne me sentis pas le plus grand à cet instant. La porte s'ouvrit et quelqu'un fut introduit. J'entendis un froissement d'étoffe derrière moi, et le claquement de sabots fendus. Fen Harus s'approcha pour se tenir près de la clériconne. Markham ne daigna pas accorder un regard au vieil elfe. Son attention resta fixée sur moi, ses émotions impénétrables. « À genoux », ordonna-t-il. Je clignai des yeux. « Votre Grâce ? » Markham leva le menton. « Mets un genou à terre, Hewer. » Je m'exécutai, à peine conscient du mouvement avant de l'avoir accompli. Bien que j'aie baissé la tête, ce geste étant un réflexe que j'ignorais avoir conservé toutes ces années, je vis assez pour savoir que Markham se tourna vers la Clériconne Royale. « Vous témoignerez pour le Collège ? » demanda-t-il. La sainte scribe inclina sa tête voilée. « Bien sûr, Votre Grâce. » Puis il s'adressa à l'ambassadeur elfe. « Et vous témoignerez pour les Peuples Anciens ? » L'Oradyn s'inclina, croisant ses manches monacales. « Avec plaisir, Ô Roi des Rois. » Mon esprit était devenu vide, refusant d'accepter ce qui se passait, ce que j'avais commencé à soupçonner dès l'entrée de Fen Harus. C'était une vieille tradition qu'un Sidhe témoigne de telles cérémonies, et donne la bénédiction de son peuple. L'Intendant s'approcha, ses pas faisant presque vibrer la pierre recouverte de tapis sous moi. Il tendit quelque chose à Markham. Je n'avais même pas besoin de lever les yeux pour savoir ce que c'était. L'Empereur des Royaumes Accordés d'Urn leva l'épée dans un salut exercé de sa main gauche. C'était une lame fine, sa poignée dorée et façonnée en spirales complexes, des prières gravées près de la base. Je pouvais la sentir à travers mon aura. L'épée n'avait jamais connu la bataille, pourtant son toucher avait façonné l'histoire, et l'histoire s'y était accrochée comme un bourdonnement presque audible de pouvoir. Mon cœur battait un rythme paniqué dans mes oreilles. Je ne me sentais pas prêt pour cela. « J'aurais aimé faire cela devant la cour », dit Markham. « Mais je pense qu'il vaut mieux garder les yeux de l'Accord éloignés de toi jusqu'à ce que nous levions les doutes qui t'entourent. Ces anges ont beaucoup fait pour toi en apparaissant ce jour-là, Alken, mais ils ne peuvent pas forcer les royaumes à croire en toi. C'est à toi de le faire. » Je baissai encore la tête, prenant un moment pour trouver ma voix. Elle sortit rauque. « Je comprends, Votre Grâce. » Un long silence. Puis d'une voix plus douce que je ne lui avais jamais entendue, Markham déclara : « Je te crois. Je ne pense pas que beaucoup parmi les légions de seigneurs, chevaliers et hommes saints que je gouverne comprennent vraiment les enjeux de notre partie comme toi, Alken. Mais tu ne peux plus être le guerrier vagabond. Il est temps de nous rejoindre, véritablement. » Il prononça alors des paroles que j'avais entendues maintes fois dans ma vie. Je les avais surtout entendues de la bouche de Rosanna, une fois avec moi agenouillé à ses pieds comme je l'étais maintenant devant son mari. Sa voix avait une qualité sonore, presque mélodieuse, me submergeant comme le flux et reflux d'une marée puissante. Dans ma mémoire, elle se superposait à celle de ma reine. Il tissa son propre âme dans ces mots. Markham n'était ni paladin ni mage, mais il était le chef de nations. Il avait une aura puissante, et ses paroles résonnèrent dans la réalité même, cousues dans la mémoire vivante de la terre. « Par le pouvoir qui m'est conféré en tant que Capitaine-Chevalier de la Foi, en tant que Roi, en tant qu'Empereur, en tant que Premier Parmi les Égaux, je t'accorde ces faveurs. Je te restitue par la présente le titre de Seigneur, et toutes les responsabilités qui l'accompagnent. Tu feras respecter mes lois, agiras avec grâce en toute chose, chériras les traditions de nos peuples, et gouverneras avec justice ceux sous ta garde en mon nom. » Il me toucha l'épaule gauche. Je sentis une vibration me traverser, comme si j'étais devenu la corde pincée d'une harpe. « Je te restitue l'honneur sacré de la chevalerie, à canoniser par les intendants de la Foi dans les Annales Dorées. » Il me toucha l'épaule droite. Tout mon être trembla comme une cloche frappée. Je haletai, obligé de poser un poing au sol pour ne pas tomber. Cela ne s'était pas produit la première fois, il y a toutes ces années, quand Rosanna m'avait adoubé. Mais je n'étais pas cousu de feu sacré à l'époque. Cela ressemblait plus à la seconde fois, avec l'Archonte. Markham fit un salut élaboré avec l'épée, montrant une dextérité surprenante compte tenu de sa main non dominante. « Par l'Or Béni, par la grâce d'Onsolem et de sa légitime reine, par tous les saints morts et immortels, je l'accorde. Désormais, tu es un pair des Royaumes Accordés et un Chevalier de l'Auréate. Lève-toi, Seigneur Alken. » Je me levai, chancelant sur mes pieds. Mon aura vibrait encore du changement qui venait de lui être infligé. De tels rites ont des conséquences très réelles pour moi. J'étais pratiquement un réceptacle pour eux, grâce à ce que le peuple de Fen Harus avait fait il y a toutes ces années. Plus de retour en arrière possible, non que je l'aie envisagé. Markham m'étudia un moment, comme s'il inspectait une peinture à laquelle il venait d'ajouter la touche finale, puis hocha la tête. « C'est fait. Je te donne une nuit pour accomplir le rituel personnel que tu jugeras approprié. Ici dans le nord, nous veillons généralement toute une nuit. Je crois qu'un banquet est plus courant dans le sud ? » Pris au dépourvu, je hochai la tête. « Il y a de nombreux rituels dans le sud, Votre Grâce. À Karledale, les chevaliers avaient tendance à célébrer avec amis et famille en de telles... occasions. » Je n'avais pas eu de famille à l'époque où Rosanna m'avait adoubé, du moins pas à portée de main. Juste elle et Lias. Nous avions parlé de l'avenir tard dans la nuit. Puis... De la soie blanche sous la lune et des cheveux comme une ombre filée sous ma main. Une voix adoucie par une nervosité que je ne lui avais jamais entendue auparavant. « Nous devons être prudents. Cela ne veut pas dire— » « Je sais. Tout va bien. » Était-ce vraiment il y a seize ans ? Je m'en souvenais encore si clairement. J'en ressentais encore la chaleur. Markham posa une main sur mon épaule. Je repoussai ce souvenir, espérant que ma culpabilité ne se voyait pas sur mon visage. « Prends cette nuit pour toi », dit-il. « Demain, nous retournons au travail. »