Arc 5 : Chapitre 9 : L'Assassin Je savais où Emma était partie, ou du moins j'en avais une forte intuition. Elle avait un endroit préféré le long du port, d'où elle pouvait contempler la baie sans être dérangée aux heures tardives. Avec Qoth pour veiller sur elle et ses propres talents pour se protéger, je n'avais pas vu d'inconvénient à ses sorties régulières. Imprudent. J'aurais dû prévoir qu'il y aurait un risque de représailles contre nous. De la part du Prieuré, de la cour, de Yith. Plus question de dormir dans des cabanes modestes après cette nuit, me promis-je. Nous retournerions au château, avec de solides murs de pierre entre nous et nos ennemis. Tu as aussi des ennemis au château, me rappelai-je en boitillant, chaque pas envoyant une nouvelle vague de douleur aiguë le long de ma cuisse. Mon genou avait déjà enflé, marbré d'un hideux hématome. Je réglerais ça plus tard. Pour l'instant, la nuit restait dangereuse. La brume s'épaississait à mesure que la nuit avançait et que l'air frais s'installait, s'amoncelant sur l'eau avant de déferler lentement sur les rues. Elle émergeait des eaux telles les doigts d'une horde macabre, enveloppant les abrupts précipices plongeant dans les flots clapotants de la Riven. Je localisais les docks aux craquements du bois sur ma gauche. À ma droite, la ville s'étalait sur cette île extérieure. La brume n'était pas encore assez dense pour masquer la Lune Cadavre qui nous toisait depuis le ciel. D'après la sensation autour de mes côtes, le sang avait déjà imbibé mes bandages. La douleur s'était atténuée, mais la plaie saignait encore, suffisamment pour m'inquiéter. Je concentrai mon attention sur mon environnement, chassant mes pensées. C'était calme ici. J'entendais plus distinctement les fantômes qui me suivaient, la brume marine leur donnant une forme plus tangible. Ils me narguaient tandis que j'avançais, blessé et anxieux, vers ma destination. « Elle est déjà morte ! » ricanèrent les spectres. « On lui a tranché la gorge comme à ce vieux veuf, son corps jeté dans la baie. Tu le retrouveras dans une semaine, gonflé et rongé par les poissons. » « Cette pute t'a trahi. Elle les a amenés, et a crié ton nom si doucement pour que tu ne l'entendes pas. » « Maintenant, elle est partie pour les conduire jusqu'à toi. » « Tu n'aurais pas dû faire confiance ! » « Pas à la salope sanguinaire. Pas à personne. » Ils se formaient autour de moi comme des anguilles sinueuses aux visages humains grotesques, souriant avec des bouches édentées et vides. « Ils te trahiront tous ! » « T'abandonneront. » « Mourront à cause de tes échecs. » Je les ignorai, ces esprits troublants qui me tenaient compagnie depuis près d'une décennie. Je savais qu'ils étaient perfides, transformant même les paroles honnêtes en poison. Catrin était celle qui m'avait averti des attaquants, de toute façon. Je levai les yeux vers la faible lumière restante. La lune mineure n'offrait guère d'éclat, et elle disparaîtrait bientôt si la brume continuait à s'épaissir. Où était passée Catrin ? Quel était son plan ? J'entendis un son lointain. Un cliquetis de bois. Je m'arrêtai, et les fantômes se dispersèrent avec un chœur de rires, comme des enfants pris en flagrant délit. Je scrutai la brume, ma vision nocturne inutile pour la percer. Une nouvelle série de cliquetis résonna, venant cette fois d'une ruelle étroite sur ma droite. La même créature, ou une seconde en train de me contourner ? Combien en restait-il, et pourquoi n'étaient-ils pas tous entrés dans la maison ? Des gardes du corps, compris-je. Si le marionnettiste, le vrai assassin, était compétent, il en garderait un ou deux près de lui pour se protéger. Clac, clic. Derrière moi maintenant. Je serrai ma hache plus fort, sentant une de ses aspérités s'enfoncer dans ma paume. Une pression, et je donnerais à la branche maudite assez de sang pour grandir. Un risque avec ce que j'avais déjà perdu, mais les Marions étaient mortels à courte distance. J'aurais peut-être besoin de cette portée. Clac. Clac-clic-clac. Clic. Ce dernier son ne venait pas d'un membre de bois. Je pivotai et frappai au moment où l'arbalète tira, détruisant le carreau en plein vol. J'entendis à peine le bruit sec du tir à travers mon propre grognement, ou le craquement du bois fendu sous mon coup. Le tir était si proche que tout se déroula presque simultanément. Le carreau tomba en deux morceaux fumants de part et d'autre de moi. Une ombre furtive disparut dans une ruelle, suivie d'un rire métallique. Enfoirés. Je fis un pas en avant, bien décidé à poursuivre la chose, puis me figeai lorsqu'un grattement résonna sur les tuiles du toit au-dessus. Un piège. Il y en avait un au-dessus de moi. Je le réalisai alors qu'il tombait déjà. Un cri métallique perçant déchira la nuit. Je sentis un frisson dans le monde — aucune autre façon de décrire l'usage d'un Art violent — et un projectile en fusion percuta la poupée meurtrière juste avant qu'elle ne m'atterrisse dessus, la clouant contre le mur du bâtiment. Elle y resta un instant, la lance ornée qui la transperçait enveloppée d'une lueur écarlate, avant que le spectre ne se brise et que la Marion ne s'effondre à mes pieds en un tas inerte et tremblant. Je la dévisageai un moment, le cœur battant, sachant que je venais probablement de frôler la mort. Une réalisation engourdie, vu le nombre de fois où j'avais failli mourir la dernière demi-heure. Je me tournai vers le cliquetis de bottes alors qu'une silhouette émergeait de la brume. Elle portait une veste contre le froid nocturne, son écharpe jaune, et avait son épée dissimulée dans un ballot de chanvre tenu dans sa main droite. Du sang, encore légèrement luminescent d'aura, gouttait d'une coupure sur sa paume gauche. « Tu vas bien », dis-je, sentant un nœud de tension se défaire en moi. « Bien sûr », approuva Emma en haussant un sourcil. « J'étais sur le retour quand Catrin m'a trouvée. C'est le moment où tu me fais la morale parce que je suis sortie sans te prévenir ? » D'habitude, son ton désinvolte m'aurait énervé. Là, j'étais simplement trop content de la voir indemne, et trop inquiet pour Catrin, pour m'en soucier. « Ça t'a probablement sauvé la vie », dis-je. « Où est Cat ? » « Aucune idée », répondit Emma en secouant quelques gouttes de sang de ses doigts. « Je l'ai d'abord prise pour toi, avec cette cape. Elle a dit quelque chose comme "partir à la chasse". » Comme si c'était un signal, des bruits provinrent d'une ruelle proche. Nous nous tournâmes tous deux vers elle, sur nos gardes. Je levai ma hache, et Emma fit tomber quelques gouttes de sang au sol, prête à les transformer en lances hurlantes. Des ombres profondes de la ruelle, un petit homme déboula. Il était plus petit qu'Emma, voûté et ridé par l'âge, avec une paire de lunettes de travers sur un long nez. Il portait des vêtements simples comme n'importe quel boutiquier, et ressemblait à s'y méprendre au propriétaire d'une petite échoppe accueillante. Il tomba à genoux devant nous, le nez cassé et saignant, déjà enflé par un hématome violacé. Catrin émergea derrière lui, toujours enveloppée dans ma cape. Un doigt pâle sortit de celle-ci pour désigner le petit homme. « Je crois que c'est notre homme. Je l'ai attrapé dans une maison vide pas loin. » J'examinai l'individu quelconque. Il tenait son nez cassé, recroquevillé sur la route pour paraître plus petit, et je pense qu'il était au bord des larmes. Ses lunettes agrandissant ses yeux, et la frange de cheveux blancs couronnant son crâne, lui donnaient un air presque comiquement perplexe, comme s'il ne comprenait pas pourquoi on l'avait attaqué et traîné ici. Il n'avait pas vraiment l'allure d'un assassin. Mais les meilleurs s'y prennent rarement ainsi. « Comment tu sais ? » demandai-je. Les yeux rouges de Catrin brillèrent depuis l'ombre de la capuche pointue de ma cape. « La maison avait deux de ces poupées en garde, et il avait une sorte d'installation là-bas. C'était comme une petite scène. » « Probablement le canal pour son Art », nota Emma. Je hochai la tête. La plupart des sorcelleries fonctionnent ainsi, nécessitant un rituel intense, du temps et des matériaux pour canaliser les émanations de l'âme. C'est coûteux et facile à gâcher, mais cela permet à un adepte d'accomplir une magie bien plus complexe que de simples armes spectrales, comme Emma et moi. « Je ne savais pas que tu pouvais emmener d'autres personnes dans tes ombres », dis-je à Catrin. Elle ricana. « Si je ne pouvais pas, je serais nue à chaque fois que je ressors. Mais ce n'est pas exactement agréable pour les autres. Regarde-le bien. » Je le fis. Le vieux marionnettiste tremblait violemment, et pas seulement de peur. Sa peau avait une teinte bleutée, ses dents claquaient, et une substance grise et trouble adhérait à sa peau. Elle utilise le Wend pour voyager dans les ombres, compris-je. Un chemin peu hospitalier, du moins pour les mortels. Bien sûr qu'elle le faisait. Pourquoi ne l'avais-je pas deviné ? C'était pratiquement la même méthode que Qoth. Je m'agenouillai près de l'homme. « Qui es-tu ? » Ses yeux vert pâle, voilés par l'âge, papillonnaient, ne se fixant sur rien. Il paraissait si effrayé et impuissant, mais il venait aussi d'essayer de me tuer, ainsi que deux personnes qui me tenaient à cœur. Je ne ressentis guère de pitié à ce moment. « Parle », dis-je d'une voix calme et posée. « Commençons par ton nom. » Les yeux errants du vieil homme se posèrent sur moi. Il commença à parler d'une voix tremblante. « Je suis de toute façon mort. Je sais qui tu es. » Il avait des taches de vieillesse sur les mains, et ne semblait pas en bonne santé même avant que Catrin ne lui casse le nez et ne le traîne à travers les failles de la réalité. « Si je te livre au Fulgurkeep », dis-je, « ils passeront une quinzaine à te torturer avant de te pendre. Réponds à mes questions, et tu pourras peut-être t'en sortir vivant. » Les yeux de l'homme se fixèrent enfin, mais la peur n'en disparut pas. La panique commençait à s'emparer de lui. Quelque chose clochait. Son regard fuyait dans toutes les directions sauf la mienne. Il n'a pas peur de moi, compris-je. Le rire inquiétant de membres de bois résonna dans la rue. En un éclair, je pivotai, me plaçant entre le bruit et Catrin, la plus proche, qui pouvait me ressembler de loin avec son déguisement. La Marion perchée sur un toit à une demi-rue de là tira son arbalète. Le carreau fendit l'air, assez loin pour que j'aperçoive son reflet dans un rayon de lune perçant les nuages. Je levai ma hache, utilisant la lame large comme bouclier. Mais le carreau ne m'était pas destiné. Il passa près de moi, assez proche pour que je sente un souffle d'air sur mon visage. Il atteignit sa cible avec un bruit mat. Le corps du marionnettiste s'écrasa sur la route avec un bruit sourd alors même que l'arbalétrière disparaissait de ma vue. « Merde ! » aboya Catrin, n'ayant pas vu le carreau comme moi. Emma dit quelque chose, une invective plus élaborée, tandis que je scrutais le bâtiment pour d'autres menaces. Il n'y en avait pas. Je me tournai et m'agenouillai près de l'homme, posant une main sur son cou, puis crachai un juron. Mort. Ses yeux étaient vitreux comme ceux du pauvre Rudy. Le carreau l'avait frappé juste sous l'oreille. Sa propre marionnette l'avait tué. Avait-il programmé cette contrainte dans ses créations ? Non. Il avait été terrifié à la fin, et pas par moi. Que se passait-il ici ? « Il y en a d'autres ? » demanda Catrin. Elle et Emma s'étaient accroupies, utilisant ma masse comme bouclier. Je ne le pris pas mal, vu que je portais de l'acier. Je me concentrai. Certaines Marions étaient simplement animées par des techniques arcaniques, mais celles-ci semblaient bien vivantes et indépendantes. Avec des esprits tourmentés piégés dans ces coquilles, il était possible que je puisse les sentir si elles étaient proches, comme tout démon ou spectre. J'aurais dû faire ça plus tôt, pensai-je en explorant les alentours avec mon aura. J'étais trop agité après la violence à la maison, et trop inquiet pour Emma. Ser Maxim m'aurait reproché ma précipitation. J'avais délaissé mes sens de paladin depuis mon arrivée dans la capitale, émoussés par la métropole. Mais la brume, la ville, les vagues clapotantes et les docks grinçants autour de moi n'étaient pas sans rappeler les bruissements d'une forêt profonde. Me mettant dans cet état d'esprit, j'étendis mon aura pour ressentir le paysage nocturne autour de nous. Je le fis pendant plusieurs minutes avant de prendre une profonde inspiration et de me tourner vers mes compagnes. « Je crois qu'ils sont partis. » M'adressant à Emma, je dis : « On retourne à la maison. Prends tout ce que tu peux porter. » Emma hocha la tête, rengainant son épée avec fracas en se relevant. « Et ensuite ? » « Et ensuite... » Je tapotai ma hache contre mon épaule, réfléchissant. Où était-il sûr d'aller ? Quelle était la bonne décision ? La Backroad ? Non, ce serait comme annoncer à tous les tueurs professionnels de Garihelm que j'étais sur les nerfs. Je ne faisais pas non plus spécialement confiance à la protection du Gardien, pas après qu'il ait envoyé Catrin me séduire et voler des secrets. Je lui faisais confiance, elle, mais pas à son maître. Aucune bonne réponse, alors je choisis l'option la moins risquée. « Et ensuite, nous allons au palais. Je dois signaler ça, et je ne veux pas rester dans la ville plus longtemps que nécessaire. Nous prendrons les rues. Je ne veux pas être pris au piège sur un bateau s'il y a une autre tentative. » Peut-être que quelqu'un au palais était derrière ça, mais ils n'essaieraient rien d'aussi flagrant à l'intérieur de ses murs. Emma se mit en marche sans protester. Je commençai à la suivre, mais remarquai que Catrin traînait. Je m'approchai d'elle. « Je ne rends pas la cape avant d'avoir des vêtements », me dit-elle avec emphase. « Tu pourras mater autant que tu veux une autre fois. » « Ce n'est pas ce que je— » Je m'interrompis, sachant qu'elle détournait avec son humour coquin habituel. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je. « Je ne le reconnais pas », dit Catrin, les yeux fixés sur le cadavre. « J'étais sûre que si. Beaucoup de tueurs professionnels utilisent la Backroad. » « Je doute que ce soit tous », dis-je. « Il pourrait être n'importe qui. Je vais enquêter. » Le petit corps frêle commençait à former une mare de sang grandissante, le rouge s'infiltrant dans les jointures des pierres. Catrin le dévisageait avec une attention intense, ses yeux luisant comme ceux d'une bête depuis la capuche de ma cape. Je la vis faire un pas en avant, un pied nu émergeant des plis rouges de la cape pour frôler la mare de sang. Elle se figea, lécha ses lèvres, puis recula prudemment. « On devrait y aller », dis-je, pensant qu'il valait mieux détourner son attention du cadavre. Puis, d'un ton plus léger : « Il faut que je récupère ma cape. » Étrange, pensai-je. Elle avait réagi violemment quand d'autres la touchaient auparavant, mais la cape de Briar semblait passive sur la dhampir. Est-ce que cela avait à voir avec la blessure infligée par Renuart Kross à Rose Malin, ou quelque chose en elle ? La voix de Catrin retrouva son ton taquin habituel. « Seulement si tu promets de me la laisser porter à nouveau. » Ma gorge se dessécha devant son sourire exhibant ses crocs. « Je... vais y réfléchir. Retournons à la maison pour l'instant. Emma et moi devons faire nos valises. » « Et tu dois recoudre cette blessure », dit Catrin. « Je la sens. C'est... dérangeant. » Je hochai la tête. « Tu devrais retourner à ton auberge. Ce sera plus sûr là-bas. » Je l'aurais emmenée avec moi au palais, osant quiconque ose lever un sourcil, mais les gargouilles ne la laisseraient pas approcher. Elles étaient très vigilantes contre les morts-vivants, plus que contre toute autre menace. De plus, mieux valait qu'elle reste à distance. Pour l'instant, je mettrais Emma et moi à l'abri derrière de solides fortifications. Puis, au lever du soleil, je commencerais à chercher qui avait tenté de me tuer.