Arc 5 : Chapitre 16 : Crocs et Phalange Nous pénétrâmes dans le hall du comte Laertes. Le vestibule était vaste et somptueux, avec des statues blanches disposées sur des piédestaux près des entrées des couloirs latéraux et au pied d'un escalier en colimaçon à l'autre extrémité. Des lustres ouvragés en cercles entrelacés pendaient du plafond, et de hautes fenêtres laissaient entrer la lumière jaune atténuée des bois crépusculaires. Le sol était en damier. Presque tout le reste était en bois blanc ou brun, mais le laiton dominait. Il dorait les rampes du balcon et des escaliers, couronnait les statues de marbre et encadrait l'horloge ornementale fixée à un mur. Et il façonnait l'immense orgue à tuyaux. Construit dans la courbe intérieure de l'escalier, ses tuyaux formaient un motif zigzagant sur le mur pour jaillir comme une étoile éclatée au-dessus du balcon. La pièce était assez grande pour y organiser un bal. Je foulai les carreaux blancs et noirs du sol, mes bottes claquant en rythmes discordants avec les pas de mes compagnons. La porte se referma derrière nous. Hendry sursauta, portant la main à son épée. Même Emma découvrit les dents et se raidit. Je levai une main pour les retenir, m'attendant à ce genre de théâtralité. « Halte, » dis-je. « Suivez mon exemple. » Catrin n'était pas plus impressionnée que moi. « Ce type joue vraiment les classiques, hein ? » Je m'avançai vers le centre du vestibule caverneux, scrutant la pièce. Sans recourir à la magie cette fois, je déclarai : « Je présente mon groupe comme hôtes en votre hall, ô seigneur. Nous ne vous portons aucun mal qui ne soit invité, et ne resterons pas plus longtemps que nous ne sommes les bienvenus, ou ne désirons demeurer. » Mieux valait respecter la tradition. Je ne voulais pas nous voir piégés ici pour un siècle afin de satisfaire les caprices d'un noble fae. Ni adopter une posture agressive. J'étais ici en mission officielle. Les ombres adhéraient là où la faible lumière ne parvenait pas. Les pas traînants et les respirations nerveuses de mon groupe semblaient démesurément bruyants dans le silence. Il persistait, telle une pression lente dans l'air. Un fil d'acier qui s'étire. Puis... « Vous maniez bien les mots anciens, Chevalier de l'Aulne. » Quelqu'un derrière moi retint son souffle. Je ne pus identifier qui. La pièce demeurait vide à ma connaissance, mais je sentais... Un grand cœur battre en rythme irrégulier loin sous le monde. Bien plus distant qu'à l'accoutumée, comme si je ne percevais que les plus faibles échos de ses vibrations. J'étais très loin des terres familières. « Montrez-vous », exigeai-je. « Vous m'ordonnez ? » « ...Dans ma propre demeure ? » « Où est donc cette courtoisie chevaleresque, messire... » La voix émanait de directions changeantes. Impossible d'en localiser la source. Elle avait un rythme étrange, peut-être un accent, chaque syllabe prononcée avec une clarté délibérée. Cet endroit ressemblait au sanctuaire de Lias. Le Comte était partout. Nous aurions aussi bien pu être dans sa paume. Ou plus précisément, au creux de sa gorge alors qu'il s'apprêtait à nous avaler. Je pris une profonde inspiration pour calmer mes nerfs, tout en ravivant l'aureflamme. Elle passa de braises ternes à une lueur vive, comme un feu de bois attisé par la brise. « Vous savez ce que je suis », dis-je à la pièce vide. « En effet. » « Et qui vous êtes. » « Étrange cependant... » « ...N'êtes-vous pas venu pour ma tête, bourreau ? » Après ma rencontre avec le Gardien, ma patience pour les jeux était à bout. « Je viens chercher de l'aide, » dis-je d'une voix dure. « Des démons et des traîtres œuvrent dans la capitale des Royaumes Accordés, et j'entends les traquer. Le Gardien m'a envoyé ici. Il m'a dit que vous pourriez m'aider à trouver où se cache mon ennemi. » Catrin prit la parole. « C'est vrai. Je fais partie du personnel du Gardien, je peux témoigner pour lui. » Un long silence suivit ses mots. Je perçus une pointe de tension, indéfinissable, dans ce silence. « Intéressant. » « ...Falstaff me connaît bien. » « Non seulement il m'envoie un chevalier de Tuvon... » « Mais aussi un enfant d'Ergoth. » Je pivotai pour faire face à la porte, et aux trois personnes que j'avais amenées ici. Dans ce piège. Catrin se tenait à l'arrière du groupe, près de la porte. Quelque chose d'autre se dressait derrière elle. Une silhouette monumentale, d'un noir absolu et sans traits, comme si toutes les ombres de la pièce s'y agglutinaient. « Catrin ! » criai-je, dégainant déjà ma hache. Ses yeux s'écarquillèrent. Elle commença à se retourner, mais ne fit guère plus que tourner légèrement la tête vers la gauche avant que l'ombre ne l'enveloppe. Puis... Disparut. Partie en un clin d'œil, comme si elle n'avait jamais été là. Emportant Catrin avec elle. Dans un embrasement de lumière ambrée, l'aureflamme jaillit de moi. Elle flamba depuis mes épaules, accrocha les pointes de mes cheveux, encadra ma cape rouge d'une soudaine conflagration ondoyante. L'obscurité de la pièce recula, et partout où mon regard brûlant d'or se posait, je la transperçais d'un simple coup d'œil. La flamme dorée me brûlait, mais j'étais habitué à la douleur. Je l'ignorai, cherchant la chose qui avait pris Catrin. Hendry et Emma dégainèrent simultanément. Le sabre d'Emma, une lame longue et fine au design rare, ressemblait à un éclat blanc dans l'air, le faucon cornu sur sa poignée d'un cramoisi sanglant. L'épée de Hendry était d'un design plus modeste, plus longue et large, avec le cerf argenté de la Maison Hunting ouvragé sur la poignée, ses bois entrelacés encadrant la base de la lame. « Serrez les rangs ! » aboyai-je. « La flamme ne vous brûlera pas. » Elle ne me brûlait que parce que je l'avais si gravement trahie. Nous nous plaçâmes dos à dos, formant une pyramide pour couvrir tous les angles. Dans la lumière de mon feu sacré, l'obscurité rampante du vestibule était tenue à distance avant qu'elle ne puisse s'emparer de mes compagnons restants. « C'était quoi ça ? » siffla Emma. « Un monstre », la voix de Hendry avait un grondement inhabituel. « C'est le Comte. » Ma voix avait la résonance métallique de l'aura. « Restez près de moi. Il est toujours là. » Je pouvais le sentir maintenant qu'il ne se cachait plus. C'était comme des mains moites émergeant de la nuit, s'agrippant à moi avec une avidité lubrique. Profane. Ce n'était pas un fae obscur, mais quelque chose de bien pire. Un chœur déchirant de grondements maléfiques émana des ténèbres. Les ombres se solidifièrent, prenant des formes distinctes. Énormes, au pelage hirsute, avec des crocs en scie et des yeux rouges ternes. Des loups. « Oh », fit Hendry, ses épaules s'affaissant. « C'est... » « Garde ton putain d'épée levée ! » cracha Emma. Puis, avec un geste théâtral, elle balaya sa lame d'un côté et sa main libre de l'autre. Des gouttelettes de sang éclaboussèrent les carreaux du sol. La masse grouillante de dents jaunes, d'yeux rouges et de fourrure noire hérissée semblait former une seule entité informe autour de nous. Peut-être l'était-elle — les loups avaient cette qualité irréelle de fantômes à mes yeux. Ils seraient parfaitement capables de nous tuer malgré tout. Avec une série d'aboiements gutturaux, les bêtes bondirent. J'avais déjà préparé ma riposte. Avec un geste très similaire à celui d'Emma, je fis tournoyer ma hache dans ma main droite, la retournant pour que la tête triangulaire à son extrémité soit face à l'avant, puis l'abattis sur les carreaux comme un marteau. La pièce entière trembla. Les vitres cliquetèrent dans leurs cadres, menaçant d'éclater, les piédestaux de marbre vibrèrent, et les lustres se mirent à osciller. Et le sol craqua. Un réseau de lignes dorées brûlantes jaillit du point d'impact de ma hache en un cône qui s'étendait rapidement, fonçant vers la masse envahissante de gueules baveuses. Les loups s'éparpillèrent, reculant comme une vague qui se brise en deux masses plus petites pour éviter les lignes de lumière en fusion. L'un d'eux fut pris, révélé en un éclair comme une bête énorme et crasseuse aux gencives tachetées de blanc et aux yeux injectés de sang. La lumière dorée remonta ses membres et commença à le défaire. Le loup ne brûla pas. Il fondit. Sa chair se détacha de ses membres en une gerbe montante, les liens entre tendons, muscles et os se rompant, dissolvant la créature. En un instant, il ne resta que des carreaux fissurés et fumants, et des tourbillons de brume dorée. J'expirai, un panache de brume dorée s'échappant de mes lèvres, et me redressai pour affronter les autres. Il en restait beaucoup. Les autres se tinrent à distance, grondant et claquant des dents, méfiants désormais. La frustration monta en moi. Normalement, après une technique spectaculaire comme Brise-Relique ou tout autre outil de mon arsenal, j'aurais immédiatement contre-attaqué. Quand mes ennemis flanchaient, c'était le moment où je préférais me jeter sur eux, profitant de leur hésitation pour les trancher avec une agression brutale. Mais l'obscurité rampante qui crachait ces loups monstrueux n'était pas naturelle. Si l'un de mes compagnons quittait le rayon de mon aura, alors... J'étais contraint de rester sur la défensive. Et je n'avais stoppé qu'une partie de l'assaut. Derrière moi, je perçus les efforts de mes compagnons. Les loups bondissaient, mais Emma et moi nous étions souvent entraînés et elle avait appris la valeur de l'action décisive et préemptive. Elle ne pouvait égaler ma force ou mon agressivité, mais elle savait les punir. Le sang qu'elle avait répandu sur les carreaux n'était pas un accident. Poussant un cri presque banshee, Emma fit un geste de griffes avec sa main droite et la balaya comme pour lacérer le menton de quelqu'un. Avec des hurlements métalliques horribles, une grappe de piques écarlates enflammées jaillit du sol. Elles attrapèrent le loup le plus proche, convergeant vers un point quasi unique tout en le soulevant haut au-dessus de nos têtes, l'empalant à maintes reprises. Les bêtes qui le suivaient reculèrent, les piques formant un mur rougeoyant bloquant leur passage. Sage décision, car la suivante que fit mon écuyère fut de serrer le poing. D'autres pointes surgirent des corps principaux de chaque pique auratique, des branches épineuses sur un arbre maudit. Elles mutilèrent davantage le loup déjà mourant tout en transperçant ceux encore au sol. Emma laissa échapper un rire essoufflé, ses yeux ambre prenant une teinte rouge alors qu'elle admirait les effets de sa Forêt de Pieux, l'Art du Sang de la Maison Carreon. Les efforts de Hendry étaient moins impressionnants visuellement, mais guère moins efficaces. Il prit une position basse, ramenant son épée près de lui, offrant la cible la plus petite et solide possible. Quand un loup s'approcha, il donna un coup sec avec un grognement sourd, enfonçant sa lame droit dans le crâne de la créature. Hendry Hunting était peut-être un jeune homme humble et discret, mais il descendait de lignée de seigneurs de guerre. Son épée ancestrale avait été forgée par un forgeron connaissant l'Art, et son acier argenté trancha cette bête sorcière avec justesse. Il retira la lame, laissant la créature déjà morte s'effondrer, puis fit immédiatement tournoyer son épée ensanglantée en un large arc, fendant le crâne d'un autre. Les deux créatures mortes s'effondrèrent l'une sur l'autre, leurs yeux autrefois rouges noircis et vides. Mais il en restait encore. Nous nous serrâmes alors que la horde se refermait. Des loups épars nous attaquèrent par deux ou trois, chacun mourant en s'approchant, mais les ténèbres semblaient reconstituer leurs nombres aussi vite que la meute les dépensait. Et continueraient ainsi. Ce n'étaient pas juste des monstres asservis à la volonté du Comte — c'était son Art. Je sentais son pouvoir dans les ombres grouillantes. Et il n'avait qu'à attendre que nous faiblissions. L'aureflamme est puissante, mais plus je la brûle, plus elle draine mon énergie spirituelle. Je finirais par m'épuiser, réduit à un simple homme aux muscles las et sans défense magique. Emma avait une restriction similaire et plus dangereuse encore sur sa magie. Elle devait verser son propre sang pour créer ses lances écarlates, et elle n'en avait qu'une quantité limitée. Et le Comte avait plus d'un tour. Je sentis une prémonition de danger, que je ne pouvais attribuer entièrement à ma magie. Je levai les yeux et réalisai que l'obscurité rampante s'était condensée dans les interstices des lustres. D'autres dents claquantes et yeux rouges y apparurent. Je maudis. « Au-dessus ! » Je serrai le manche de chêne de ma hache. Une de ses aspérités me coupa, et la hache s'allongea dans une série rapide de claquements. Une pointe de bois émergea au-dessus de la tête, juste à temps pour que je frappe vers le haut alors qu'un loup, encore à moitié fait d'aura intangible, s'effondrait sur moi. Ma lance improvisée le transperça avec un bruit de chair comme s'il avait été réel. Son poids me fit plier un genou. Je grognai, luttant pour m'en défaire, mais il s'était bien empalé. Un loup au sol bondit sur moi, en profita. Je vis ses dents se diriger vers mon visage, sa gueule s'ouvrir largement. Il avait des dents dans sa gorge, comme si d'autres loups s'y formaient. Le sabre d'Emma balaya, lui tranchant la tête. Son élan l'envoya quand même sur moi, me renversant. L'aureflamme vacilla et s'atténua, réduisant l'îlot de lumière autour de nous. Avec des aboiements excités, les loups bondirent. L'un referma ses crocs sur le mollet d'Emma. Elle poussa un cri perçant de douleur, tentant de le poignarder mais incapable de se tordre assez avant qu'il ne recule, juste comme un autre visait son autre jambe. Ses dents claquèrent, et elle s'effondra. Je parvins à déloger un des loups morts — ils ne disparaissaient pas comme je l'espérais — mais le premier restait coincé à ma hache. Je lâchai un juron rageur, la laissai tomber et dégainai ma dague. Trop tard. Deux loups se ruèrent sur la gorge d'Emma alors qu'elle était à genoux, trop sonnée pour réagir. « Emma ! » hurla Hendry, se tournant. Un loup sauta sur son dos, tentant de le renverser. Il chancela, mais resta debout. Serrant les dents, le garçon attrapa le loup par la peau du cou et le projeta avec une force surprenante. Il avança, leva un bras et bloqua les mâchoires claquantes d'un loup fantôme sur son avant-bras. Elles se refermèrent avec force. Hendry serra les dents, l'ignorant tout en frappant à une main avec son épée pour abattre une bête fonçant sur Emma. Hendry chargea dans la masse, un titan au visage d'enfant, sans peur dans les yeux alors qu'il se tenait entre les monstres et mon écuyère. Il secoua le loup à son bras d'une saccade sauvage, perdant la plupart de sa manche. Son bras était ensanglanté, mais il ne sembla pas remarquer la blessure. Un loup le heurta, un coup d'épaule, et il trébucha. Un autre fit de même, tandis qu'un troisième visait sa jambe comme pour Emma. Il chancela. Tout arriva si vite. Je me précipitai pour l'aider, mais deux loups me barrèrent la route. Ils avaient brisé notre cercle. Je tranchai l'un, utilisant un Art mineur pour étendre la longueur de la dague en une faux ardente d'aura pure d'un mètre, la balayant dans un éclair de lumière. J'enchaînai avec un autre Art, l'un de mes mouvements préférés. Des cornes courbes de verre ambré jaillirent de mes épaules, dos et bras, semblables aux bois fiers d'un grand cerf ensoleillé. Je m'accroupis, sentant la traction du vent éthéré qui me propulserait à travers l'ennemi comme un bélier. Mais je ne combattais pas que des bêtes stupides. Le Comte les manipulait, les utilisant comme ses propres doigts. Alors même que je matérialisais mon fantasme, les loups s'amoncelèrent sur moi. Insensibles aux cornes acérées, ils s'empalèrent l'un après l'autre, m'alourdissant. Le vent me tira, mais pas assez loin. Deux loups, puis quatre, puis sept. Je m'effondrai sous un monticule grandissant de leurs corps. Et je regardai impuissant alors que la horde se refermait sur Hendry et Emma. Non. Ça ne pouvait finir ainsi. Hendry avait perdu son épée, le laissant sans défense. Emma, reprenant ses esprits, serra les dents et poussa un hurlement de rage. Une lumière écarlate jaillit autour d'elle, et toutes les gouttes de sang dispersées par son intention ou les crocs et griffes des loups firent germer des piques hurlantes. Elles semblaient plus grossières, manquant leurs formes artistiques habituelles, mais coupant tout aussi bien. La Forêt de Pieux d'Emma forma une cage autour d'elle et Hendry, s'arrêtant juste avant de transpercer le grand chevalier. Il sembla ignorer les piques, luttant encore avec deux loups. Cela maintint la plupart des bêtes à distance, les faisant claquer et aboyer autour de la barrière. L'un d'eux se dégagea, se tourna et se dirigea droit vers la nuque d'Emma. Hendry poussa un cri de terreur et de déni, bondit en avant et abattit son poing nu sur l'arrière du crâne du loup. Je m'attendais à un bruit sourd, peut-être à ce qu'il le distraie un instant. Je ne m'attendais pas à ce qu'il le frappe avec toute la fureur d'un herse de fer s'abattant lorsque ses gonds sont coupés. Un clang ! métallique emplit l'air, se mêlant au bruit du crâne du loup qui se brisait. Il s'effondra, instantanément mort, et je réalisai qu'il lui avait probablement aussi brisé la nuque. Il se tourna, souleva l'autre loup par le cou alors qu'il se tordait et mordait, mais son emprise était un étau d'acier. Il écrasa son front contre le museau du monstre. Il s'effondra dans un jet de sang et de dents brisées. Hendry le lâcha, son expression terrible. Le sang coulait sur son nez, en grande partie le sien, mais il ne sembla même pas le remarquer. Emma regarda le jeune homme, aussi choquée que moi. Mais il n'y avait pas de temps pour s'étonner. Je serrai les dents, m'imposai un calme en réalisant que nous n'étions pas tous morts, et poussai sur une jambe. Les corps entassés, certains encore se tordant et tentant de me tuer, formaient un poids impossible. Je le refusai. Refusai cette impossibilité. Le feu doré de l'Aulne crépitait en moi, empli des échos des mots et volontés de paladins plus anciens. Il avait été mutilé, détourné, rendu instable et volatile, mais ne s'était pas éteint. Je plongeai en lui. La flamme cingla, me brûlant de l'intérieur. Mon corps physique lâcha un grognement, ainsi qu'un juron incompréhensible, et j'enfonçai un bras mental dans la flamme. Ça faisait mal. Ma chair réelle se boursoufla et se fendilla sous une chaleur soudaine venant de l'intérieur, se manifestant en lueurs ambrées sur mon corps. Les loups poussèrent des hurlements pitoyables alors qu'elle les brûlait aussi, certains se dissolvant en boue fantomatique, annihilés par ce feu sacré. Le poids sur moi diminua, mais je ne résisterais pas indéfiniment au Comte. Je devais briser son pouvoir complètement. Peu importe la puissance d'un Art. Quand Lias avait tenté de m'aspirer dans un soleil rouge brûlant, il n'avait fallu qu'une brève faille dans sa concentration pour briser cette image et rétablir la réalité. L'Art n'est que la manifestation d'un rêve, et les rêves sont fragiles. Les mots des serments prêtés à la Table résonnèrent dans mon âme alors que je plongeai plus profondément dans ce pouvoir que je ne l'avais fait depuis qu'Alicia Wake avait planté son épée dans le dos de Tuvon. Je tiens la porte contre l'ombre. Je garde les voies et parcours les chemins. Je suis or et fer. Je suis la flamme sentinelle. Je suis la branche d'où les pousses de l'Aulne deviennent une phalange. Le feu en fusion autour de moi changea. Il devint plus brillant, plus pur, plus semblable à la lumière du soleil qu'au métal en fusion. Les cornes de la Lance d'Eardeking grandirent, se tordant, se ramifiant. Un arbre doré éclatant jaillit de moi, brillant, haut de six mètres et presque opaque, juste assez transparent pour que je brille en son centre. Ses branches et racines étaient comme du verre doré, tranchant et dur comme l'acier. Elles jaillirent, transperçant d'autres loups, les empalant. Mais je n'avais pas invoqué le Chêne Phalange juste pour disperser cette horde infinie. Mes yeux scrutèrent l'obscurité qui se dissipait... Et là, sur le balcon, je le vis. Ma hache s'était libérée quand le loup où elle était plantée était mort. Je la saisis, la levai et la lançai. Flamboyante de feu sacré, aucune Chose des Ténèbres n'aurait dû pouvoir endurer le contact de cette arme bénie et maudite. Elle forma une étoile en fusion alors qu'elle sembla suspendue un instant, juste une image rémanente de sa trajectoire. Le comte Laertes balaya la main et la dévia. Je restai figé, ne comprenant pas d'abord ce que je venais de voir. Impossible. Ce qu'il venait de faire était impossible. À moins que... Faen Orgis tournoya dans les airs, heurta les imposants tuyaux de l'orgue et s'y enfonça. Alors même qu'elle commençait à refroidir, un son lugubre emplit la pièce. « Bien joué. » Une fois encore, ce grondement moqueur emplit la pièce. Je clignai des yeux, et quand ils se rouvrirent le Comte n'était plus sur le balcon. Par instinct je me tournai. La plupart des loups avaient disparu, ainsi que le bouillon d'obscurité d'où ils émergeaient. Quelque chose de pire les avait remplacés. La silhouette monumentale qui avait pris Catrin se tenait maintenant au-dessus d'Emma. Alors que je regardais, un sourire à crocs fendit son visage. « Mais comment allez-vous contrer mes autres Arts, messire chevalier ? » Un terrible soupçon avait déjà pris racine en moi, mais ces mots le confirmèrent. Nous ne faisions pas face à un sorcier insignifiant ou à un elfe maléfique. Le comte Laertes était un Magi.