Arc 5 : Chapitre 17 : Laërte « Emma, derrière toi ! » Mon avertissement arriva trop tard. Je l'avais anticipé, et j'étais déjà en mouvement. Mais sans ma hache... Emma avait réussi à se redresser légèrement, bien qu'il fût évident que les loups l'avaient gravement blessée. Elle leva son épée, mais ce n'était qu'une feinte. Son autre main se contracta, et trois lances-pie s'élevèrent dans un cri strident depuis les corps en décomposition éparpillés autour d'elle. Les trois projectiles transpercèrent le Comte, traversant ses côtes avant de ressortir dans son dos avec un bruit gluant et répugnant. Je l'entendis grogner, un son étrangement humain, puis il s'immobilisa. Emma découvrit ses dents dans une expression sauvage que je ne pouvais qualifier de sourire, puis balaya son épée de gauche à droite avec un mouvement théâtral, tranchant net la jugulaire du Comte. Sa masse imposante s'affaissa, une langue de sang visqueux suintant de la blessure sous son menton. Je le vis mieux alors, bien que la plupart de ses traits restassent prisonniers d'une obscurité contre-nature, ne laissant deviner que des indices de son apparence. Il était d'une taille démesurée, plus de deux mètres, et aurait pu paraître encore plus grand sans sa posture voûtée. Il portait une sorte de robe ou de manteau somptueux, doublé de fourrure, lui donnant une silhouette large et informe. Ses yeux étaient laiteux et pâles, et ceux-là, je pouvais les voir distinctement. De plus, à la façon dont ils se tournèrent vers Emma malgré sa gorge tranchée, je compris qu'il n'était pas mort. « Hendry ! aboyai-je. Ton épée ! » Hendry s'était avancé pour aider Emma, mais ses propres pieux lui bloquaient le passage. La plupart s'étaient désintégrés, mais quelques-uns subsistaient. Son regard vacilla dans ma direction. Il hésita un instant, puis lança son épée en l'air. Je suivis sa trajectoire tandis qu'elle tournoyait, tendis la main, et l'attrapai par la poignée. Je m'élançai pour sauver mon apprentie. Et— Je tiens une épée dorée dans ma main, souillée de sang noir. Des doigts pâles l'empoignent, tandis que d'autres effleurent mon visage, caressant les blessures fraîches. « Ah... mon cœur. » J'essaie de lâcher l'épée, mais ma main refuse d'obéir. Elle est raide, insensible. Tout est insensible. « Je ne... Je ne voulais pas— » Elle se désagrège, son visage se fissurant comme de l'argile sèche. Ses yeux se plissent de douleur, ou de chagrin. « Nous aurions pu vivre dans un rêve. » De retour dans le manoir, un cliquetis métallique résonna. J'avais lâché l'épée. La main gauche du comte Laërte jaillit. Le membre était long, décharné, avec des ongles déchiquetés comme des griffes. Il semblait se mouvoir indépendamment de son corps, se tordant et pliant avec des gestes de mante religieuse tandis que le reste de lui demeurait immobile, empalé sur les pieux d'Emma. Il agrippa Emma par le cou, la soulevant. Elle se débattit sauvagement, donnant des coups de pied et griffant sa main avec ses ongles. Lorsqu'elle tenta de le frapper avec son épée, son autre main émergea de sa cape pour lui saisir le poignet. Il serra, et Emma poussa un cri étouffé. Repoussant ma transe, je m'avançai. La voix du Comte retentit, provenant désormais de ses lèvres plutôt que d'un espace intangible. « Ne bougez pas, ou je la déchire en deux. » Je m'arrêtai. Hendry, juste derrière moi, en fit autant. Il me fallut un moment pour reprendre mon souffle. « Lâchez-la. » Au lieu de cela, le Comte se pencha pour inspecter Emma. Comme je l'avais deviné, il se tenait avec une courbure prononcée qui n'atténuait en rien sa taille surnaturelle. À la façon dont il soulevait une femme adulte comme une poupée, je supposai qu'il était extrêmement fort. « Mes yeux me trompent-ils ? » Sa voix était grave, presque gutturale, semblable aux barytons du Lord Intendant. Cependant, contrairement aux tonalités mélodieuses de ce dernier, Laërte avait un grondement rauque, ses mots flottant dans des intonations monotones. « Une fille de la maison Carreon, ici devant moi en chair et en os... ah, où t'es-tu cachée tout ce temps, petite pie-grièche ? » Les yeux fantomatiques du Comte s'approchèrent très près du cou d'Emma. Elle avait cessé de se débattre. Elle ne semblait même plus respirer. « Tu lui ressembles tellement. Un instant, j'ai cru voir chère Astrae elle-même devant moi. » « Si vous lui faites du mal, grognai-je, je vous réduirai en cendres. » Un feu doré jaillit le long de mon bras droit dans une pulsion presque inconsciente de pouvoir. Je n'avais pas ressenti une telle colère, ni une telle peur, depuis longtemps. Les yeux laiteux du Comte se levèrent paresseusement vers moi. « Vous maniez ce feu sacré comme une massue. Êtes-vous un chevalier ou un brute barbare ? Un duel sorcier ne se limite pas à lancer un Art après l'autre sur votre adversaire. » Il soupira, comme si je l'avais profondément déçu. « Où est Catrin ? » exigeai-je. Elle n'était pas réapparue avec le Comte. « Hm ? » Il parut distrait, ses yeux revenant vers Emma. « Ah, l'Enfant d'Ergoth. Elle est perdue dans les ombres. Je la récupérerai quand je serai prêt. Elle est sur le point de fleurir, la petite bourgeon de tombe. » Je ne comprenais pas ce que cela signifiait, et n'avais aucune patience pour ses fioritures poétiques. « Laissez-les partir. Tout ce que vous voulez de moi, nous pouvons en discuter. » « Peut-être que je désire simplement ces prix ? » Le Comte montra à nouveau ses crocs jaunes, très semblables à ceux de ses loups, dans un rictus. « Deux filles des ténèbres, dans le creux de ma main. Je dois remercier le Gardien pour ces cadeaux. » « Il m'a envoyé ici pour obtenir votre aide ! » « Peu m'importe ce qu'il voulait, répondit le Comte d'une voix ennuyée. Pourtant... peut-être puis-je accéder à la requête d'un des animaux de compagnie de Tuvon. Même si la pauvre bête a été mise en pièces par eux... » Ses yeux inquiétants se levèrent vers moi. « Faisiez-vous partie de ceux qui l'ont tué ? » « Non, dis-je. » « Répétez-le, ordonna le Comte, sa voix prenant une tonalité plus aiguë. Regardez-moi dans les yeux et répétez-le. » Je soutins son regard pâle et articulai chaque mot avec soin. « Je n'ai pas trahi Tuvon. C'était Ser Alicia et d'autres chevaliers supérieurs. » Il m'étudia longuement. « Vous dites la vérité... ou vous êtes complètement fou. Et pourtant, vous portez cela. » Il inclina la tête vers ma hache, toujours plantée dans les tuyaux de cuivre au-dessus du balcon. Le Comte marmonna un instant, pensif. J'attendis, une goutte de sueur coulant le long de ma tempe. Hendry respirait bruyamment à mes côtés, attendant mon initiative. Emma était-elle encore consciente ? Elle n'avait pas bougé depuis plus d'une minute. S'il la tuait... « Laissez-les partir. » La voix provenait d'un des couloirs sur le côté du hall. Je me tournai vers elle et aperçus une silhouette massive émergeant des ténèbres de l'intérieur du manoir. Bien que ses yeux restassent fixés sur le Comte, je reconnus leur lueur jaune furieuse. « Karog. » Je dévisageai l'ogre, perplexe. « Qu'est-ce que tu fais ici ? » Effectivement, le mercenaire s'avança hors des ombres avec son silence troublant habituel, imposant et massif même à côté de la stature gigantesque de Laërte. Ses armes étaient rangées, et il semblait passif, mais malgré tout, je ressentis un désespoir silencieux à l'idée de devoir affronter à la fois lui et le sorcier. Le Comte claqua sa langue. « L'invité non invité demande à mon serviteur ce qu'il fait ici ? Vos manières me déplaisent, ser chevalier. » Je clignai des yeux. « Serviteur ? Attendez... vous êtes Lord Wesley ? Le protecteur de Karog ? » La voix du Comte devint plus froide. « Je trouve votre familiarité grossière. Vous pouvez m'appeler Lord Laërte, pas par ce pseudonyme insignifiant. » Son attention se porta sur Karog. « Pourquoi devrais-je les laisser en vie ? » Karog me regarda, juste un instant. « Je connais cet homme. Nous partageons des ennemis. Il est aussi au service du plus haut seigneur de guerre de cette terre. » « Pas cette terre, dit Laërte avec un rire. Puis, après une pause réfléchie, il ajouta : Vous vous êtes présenté comme le Bourreau de Seydis... J'ai entendu dire qu'un mortel avait revendiqué ce titre, mais j'y croyais à peine. N'êtes-vous pas ici pour me prendre la tête ? » « Non, insistai-je. Je n'ai menti sur mes intentions. » « Hm. Peut-être que j'ai... surréagi à votre présence. Mes relations avec les paladins de Seydis n'ont pas toujours été bonnes. » Je m'obligeai à hocher la tête, comme en accord. « Alors... pourriez-vous s'il vous plaît relâcher mon écuyère, votre seigneurie ? » « Votre écuyère ? » Ces yeux laiteux bougèrent. « Vous avez pris une héritière de la maison Carreon comme écuyère ? » « Elle est aussi une héritière de la maison Orley, lui dis-je avec tout le calme dont j'étais capable. C'était sa volonté. » Il rejeta la tête en arrière et rit. « Ah, quelle ironie savoureuse ! » « S'il vous plaît, suppliai-je. Elle ne peut plus respirer. » Laërte regarda Emma. Il attendit un long moment délibéré, puis la lâcha. Elle s'effondra au sol, toussant et haletant. Toujours en vie. Même avec le soulagement qui m'envahit, il me fallut toute ma volonté pour ne pas me précipiter à ses côtés. Hendry laissa échapper un souffle, comme s'il avait reçu un coup. « Expliquez votre lien avec cet homme, ordonna Laërte à Karog. » L'ogre s'avança dans la lumière déclinante filtrant par les fenêtres. La nuit approchait, ou ce qui en tenait lieu dans ce royaume. Comme souvent, Karog sembla peser ses mots avant de parler. « Il s'oppose à ceux qui m'ont trahi. » « Le roi de Talsyn et sa coterie, murmura Laërte. Je vois, je vois. » Sa main noueuse et monstrueuse se leva pour caresser son menton. À travers l'obscurité qui l'entourait, je distinguai des détails vagues — une barbe épaisse, des traits émaciés, des cheveux en désordre. Comme je l'avais pensé, il portait un manteau somptueux doublé de fourrure qui traînait sur le sol sous lui, avec des robes aristocratiques en dessous. Mais ces yeux morts, et ses mains... Cet homme n'était pas humain. Du moins, plus maintenant. Je me souvins de ses crocs de loup et sentais toujours une présence fétide très similaire à celle des démons. Ce n'était pas tout à fait comme un démon, mais suffisamment familier. Exactement comme... Comme Catrin. « Vous êtes un vampire, dis-je à voix haute. » « Je suis Magi, gronda le comte Laërte. Et je serai traité avec respect dans ma demeure, Chevalier de l'Aulne, ou vous en serez chassé. Nous sommes loin des sentiers que votre genre a foulés. » Il fit une pause, laissant ces mots résonner, puis parla d'une voix plus calme. « Le Gardien croyait que je pouvais vous aider, hm ? Pour quoi faire ? » Après la terreur du combat auquel je venais d'être forcé, il me fallut un moment pour recentrer mes pensées sur mon objectif initial. « Il y a une faction secrète à l'œuvre à Garihelm, alliée à un démon d'Abgrüd nommé Yith Golonac. Je crois qu'il est toujours dans la ville, et le Gardien pensait que vous pourriez m'aider à le traquer. » « Yith... » Laërte se tourna, laissant la lumière jaune des fenêtres le silhouetter. « Ce nom, je le connais. Un des thralls de Reynard. » « Les Vykes l'ont maintenant lié, dis-je. Avec l'aide d'un sorcier de pacotille, aujourd'hui mort. Ils préparent quelque chose, et je dois bannir le démon. Je ne peux pas le faire si je ne le trouve pas. » Pendant plus d'une minute, Laërte ne répondit pas. Je gardai le silence, ne voulant pas provoquer cet être dangereux et probablement instable. Malgré tout, mon impatience faillit l'emporter. Finalement, Laërte parla. « Je vais réfléchir à la manière dont je pourrais vous aider, et à ce que je demanderai en retour. Pour l'instant... » Il fit un geste négligent de la main et se dirigea vers l'escalier. « Vous serez mes invités, vous et vos compagnons. Soignez vos blessures et reposez-vous. » Je fis un pas en avant. « Je n'ai pas le temps pour— » Laërte pivota, se dressant haut et terrible dans un soudain accès de rage. « VOUS ATTENDREZ. » Il se calma tout aussi soudainement. « Vos jeunes compagnons sont blessés et fatigués. De plus... » Il ricana en se retournant. « Vous devriez aller chercher votre fleur de tombe. Elle vous appelle. » Catrin. « Où est-elle ? » exigeai-je. « Elle erre dans les étages supérieurs, me dit Laërte. Elle a trouvé la sortie de mon labyrinthe plutôt rapidement... bourgeon intelligent. Cela lui a pris quelque chose, cependant. » Il l'avait piégée dans un Art. Le salaud. Laërte ne monta pas l'escalier, se dirigeant plutôt vers l'autel élaboré de l'énorme orgue à tuyaux. Il s'arrêta là, tendant ses doigts griffus sans le toucher. L'ignorant pour l'instant, je m'approchai d'Emma. Hendry était déjà agenouillé à ses côtés. Ses jambières étaient déchirées sous les genoux, ainsi qu'une grande partie de la chair en dessous. Après inspection, je ne pensais pas que des tendons étaient sectionnés ou des os brisés, mais cela semblait grave. Hendry était aussi blessé, mais bien moins qu'il ne l'aurait dû. Il saignait des bras, des épaules et des jambes, mais toutes les blessures semblaient superficielles. Je me souvins comment il avait tué un des loups d'un coup de poing, le bruit que cela avait fait, et sa démonstration de force presque surhumaine. Je l'interrogerais plus tard. Emma semblait furieuse. « Le Gardien nous a trahis ! » « Je n'en suis pas si sûr, dis-je doucement. Nous le saurons si nous survivons à la nuit. » Le visage de Hendry blêmit. « Je ne veux pas rester ici une nuit. » « Moi non plus, admis-je. Mais je suis venu ici pour une raison. De plus... » Je regardai l'énorme dos du sorcier mort-vivant. « Je ne suis pas prêt à le provoquer davantage. Je ne pense pas pouvoir le vaincre. » Emma grimaça, sa colère surpassant la douleur qu'elle devait ressentir. Cela dit, elle avait toujours été une fille coriace. « Il a dû prendre Catrin et moi en otages. Je pense qu'il a peur de toi. » J'y réfléchis un moment. « Peut-être. Mais même si je pouvais l'abattre, je perdrais probablement l'un ou tous parmi vous dans la tentative. Je ne suis pas prêt à ça. » Hendry cligna des yeux. Je crois que cette déclaration l'avait pris au dépourvu. Après tout, il ne me connaissait que comme le vagabond sorcier qui avait enlevé sa promise, tué une bande de prêtres et l'avait menacé. J'avais presque oublié cette partie. Emma se contenta de ricaner, bien qu'elle ne discuta pas davantage. Elle semblait très pâle, et je savais qu'elle souffrait beaucoup. « Aide-la à se lever, dis-je à Hendry. Je pris un de ses bras, et le garçon de la Chasse prit l'autre. Je m'attendais à ce qu'elle nous arrache la tête, mais elle supporta cela avec les dents serrées. Je regardai Karog, toujours près du couloir d'où il était sorti. « Pourquoi le sers-tu ? demandai-je d'une voix dure. Tu n'as pas retenu la leçon avec les Vykes ? » Ma colère glissa sur les épaules massives de l'ogre. « Tu devrais t'occuper des tiens, ami elfe. Notre conversation peut attendre. » Sa voix changea, devenant moins dédaigneuse. « Tu devrais aller chercher la sangsue. J'ai été dans le labyrinthe du Comte. C'est... peu délicat. » Ces mots me glacèrent. Avant que je puisse répondre, l'orgue émit une note unique et plaintive. Nous nous tournâmes tous vers le Comte. La voix de Laërte suivit la note qu'il avait jouée, tout aussi grave. « Il y aura des chambres au deuxième étage. Elles contiennent des fournitures pour soigner vos blessures, de la nourriture, un feu pour vous réchauffer. Vous vous reposerez cette nuit... et demain matin, nous discuterons de la manière dont nous pourrons nous être mutuellement utiles. »