Arc 5: Chapitre 29 : Un Devoir Amer Je marchai sans but dans la forêt elfique pendant un certain temps. Une heure, peut-être deux, et pendant tout ce temps, je fus miraculeusement libre d'intrigues et de devoirs. Je n'étais pas libre du souvenir du visage choqué de Catrin, ni de l'image de la mouche démoniaque planant derrière elle. Je n'étais pas non plus libre des paroles cinglantes de Fen Harus. *Ne tenteras-tu pas au moins la voie la moins sanglante ?* Peut-être que je voulais du sang. Peut-être que cela laverait tous ces doutes. Me libérer de toute retenue avait bien fonctionné contre le Prieuré. Pourquoi pas ici ? Je savais pourquoi. Je le ressentais simplement. Dans les limites protégées de ce bois féerique, les fantômes les plus insidieux ne me troublaient pas. Je n'en étais pas non plus complètement libre. Il y avait des ombres moins malignes que la forêt elfique ne repoussait pas, et elles me regardaient depuis l'ombre avec des yeux tristes. Je ne pouvais pas les entendre avec mes oreilles, mais leurs suppliques tiraillaient mon âme. *Aide-nous. Réchauffe-nous. Protège-nous. Guide-nous. Bénis-nous.* Autrefois, c'était tout ce que les morts de cette terre attendaient de moi, de tout Vrai Chevalier. Maintenant, la plupart d'entre eux abhorraient mon feu tout en le désirant. Ces yeux creux devinrent trop lourds à supporter, et je leur échappai. Avec ma cape rouge ondulant derrière moi dans une brise légère, je suivis l'odeur de la mer jusqu'à ce que j'atteigne une falaise surplombant la baie. À ma gauche, je pouvais voir l'étalement de Garihelm, illuminé par des milliers de lumières, l'ombre haute du Fulgurkeep marquée par une couronne de nuages d'orage tourbillonnants. La digue extérieure empêchait les eaux fouettantes du Riven de submerger la métropole, mais plus loin, l'illusion de la distance rendait les vagues plus calmes. Je me concentrai sur cela, debout dans la lueur de la Lune Vivante tandis qu'elle traversait les étoiles. Fermant les yeux, je respirai profondément l'air pur et laissai l'od qui brillait depuis les hauteurs me réchauffer. Cela noya presque cette chaleur intérieure constante, me permettant de prétendre qu'elle venait d'ailleurs. Lorsque les broussailles bruissèrent et que mes sens perçurent quelque chose de similaire au clair de lune contre mon dos, je sus qui m'avait suivi. « Oradyn. » L'elfe s'approcha pour se tenir juste hors de portée, me rejoignant sur la falaise. « Tes compagnons s'inquiètent pour toi », me dit-il gentiment. « Devraient-ils ? » Ses yeux dérivèrent vers le précipice sous nous. Je reniflai. « Je ne suis pas là pour me suicider, si c'est ce qui vous inquiète tous. J'ai eu amplement l'occasion de le faire. » « Et pourtant, il y a en toi un chagrin assez tranchant pour déchirer la chair. » Le regard de Fen Harus se perdit sur les eaux clapotantes. « Tu as perdu quelqu'un cette nuit. » Je respirai profondément avant d'oser parler. « Je n'en suis pas certain. Elle pourrait encore être en vie, mais je ne suis pas sûr que ce soit pour le mieux. » Fen Harus ne parut pas perturbé par ces mots apparemment cruels. « Elle a été prise ? » « Oui. Par un abgrüdai. » Le vieil elfe inclina la tête. « C'est souvent un sort pire que la mort. Je suis désolé. » Je faillis en rester là. Que pouvait-il dire ou faire pour changer ce qui s'était passé ? Quelle sagesse creuse cet immortel pouvait-il m'offrir pour tout arranger ? Ce n'était *pas* juste, et je ne voulais pas m'y résigner. « C'était ma faute », lâchai-je. Puis, puisque ces mots traîtres avaient déjà franchi mes lèvres, je continuai. « Quand j'ai essayé de la sortir de la Cité Basse, ma magie s'est retournée contre elle. » Je regardai ma main cicatrisée. « J'ai déjà perdu le contrôle, mais elle n'avait brûlé que *moi*. Je comprends pourquoi. Les Chevaliers des Aulnes ont trahi leurs serments, abusé de la magie qui nous a été donnée, échoué envers tous. Nous méritons d'être punis pour ça. Mais elle est censée *protéger* les gens des monstres, pas les envoyer dans leurs gueules. » « Qui était cette compagne ? » demanda Fen Harus. J'hésitai, puis admis la vérité. « C'est une dhampir. Elle est née morte dans les Marches, réanimée par une magie errante. » « Ah », répondit Fen Harus, comme si ma brève description expliquait tout. Peut-être ne voulait-il pas paraître indifférent, mais je sentis ma colère resurgir. « Et en quoi cela importe-t-il ? » crachai-je. « Elle était... *est* une bonne femme. Elle peut aimer, faire preuve de gentillesse. Pourquoi ne mériterait-elle pas la protection de l'Aulne, comme tout le monde ? » Fen Harus ne me répondit pas immédiatement. Un vent fit bruisser les feuilles, ma cape et ses cheveux argentés. Ce ne fut qu'une fois la brise nocturne passée qu'il reprit la parole. « Lorsque mon peuple a tissé les *aures*, le feu de l'Aulne, notre intention était d'offrir à tes ancêtres un moyen de se protéger contre les ennemis puissants que nous savions dressés contre vous. Oui, et de nous protéger aussi. Je ne prétendrai pas que c'était un acte désintéressé. Mais nous avions aussi un autre objectif pour l'aureflamme, comme l'appelle ton peuple. » Je croisai les bras, écoutant. Je ne m'attendais pas à une leçon d'histoire, mais je sentais que les paroles de l'elfe étaient importantes. « Elle était aussi destinée à te protéger *toi* », poursuivit-il. « Les Chevaliers des Aulnes eux-mêmes. Le pouvoir a une volonté propre. Il n'est pas intelligent — pas exactement, mais il agit selon son dessein. Celui de répudier le mal, de soulager les assiégés et d'éclairer les ténèbres. Surtout, il révèle la *vérité* et punit les mensonges. » Fen Harus glissa ses mains dans les manches de sa robe, méditant un instant ses souvenirs anciens. « Les hommes sont faillibles. En vérité, même les elfes et les dieux le sont. Nous savions que ceux que nous avions bénis par le pouvoir et la connaissance pouvaient s'égarer ou être trompés. De nombreuses créatures maudites revêtent de belles apparences pour marcher parmi les mortels comme des loups parmi les brebis, chassant leurs proies en toute impunité. L'aureflamme te protège de ces dangers cachés. Elle t'avertit lorsque des êtres de nature sombre sont proches, et peut même frapper d'elle-même s'ils deviennent trop audacieux. » Je serrai les dents, comprenant parfaitement son sous-entendu. « Je connaissais ses faims. Elle ne me voulait pas de mal. » « Aucun prédateur né de la mort et des ténèbres ne peut survivre longtemps sans commettre le mal », dit calmement Fen Harus. « Peut-être était-elle repentante, éprouvait même de l'amour pour toi, mais il y avait certainement aussi en elle une grande part de nature qui désirait te nuire. Quoi qu'elle ait pu désirer de toi en tant que femme, ton sang était un chant de sirène pour le vampire en elle. Cela ne pouvait être caché à ta magie. » « Donc tu dis que l'aureflamme l'a attaquée parce qu'elle est maléfique ? » demandai-je. « Parce qu'elle est née maléfique, et le sera toujours ? » « Parce qu'elle avait *commis* le mal », insista Fen Harus. « Et le commettrait à nouveau. » « Alors pourquoi ma magie ne l'a-t-elle pas réduite en cendres la première fois que nous nous sommes rencontrés ? » exigeai-je, me tournant vers lui. « Les *aures* sont liées à ton âme », expliqua Fen Harus. « Elles ne sont pas insensibles aux mouvements de ton cœur. En fait, une partie de leur conception est de les lire et de s'y ajuster, pour te tenir à tes serments et guider tes doutes vers la vérité. Elles ne savent pas tout et ont besoin de ta main pour les diriger. C'est pourquoi tu dois regarder dans les yeux d'un être, ces fenêtres de l'âme, pour qu'elles voient les mensonges. Quand tu les laisses prendre la forme du feu, alors elles illuminent la vérité. » « Quelle vérité ? » demandai-je avec amertume. « Qu'il y a *bien* du mal dans notre existence. Il porte de nombreux visages, profère de doux mensonges, mais c'est un poison. Ta bien-aimée ne t'a-t-elle jamais fait de mal ? N'en a-t-elle fait aucun dont tu aies conscience ? » La blessure non guérie sur ma poitrine me fit mal. Il y avait d'autres marques que Catrin m'avait laissées. *Je viens de te dire que je mangeais des enfants, Al. Tu peux vraiment accepter ça ?* *Je sens ce feu sacré en toi qui me montre les crocs. Je le déteste.* Je serrai à nouveau les paupières, grimaçant face au flot de malaise qui me traversa. « Les gens peuvent changer. » « Les *gens* le peuvent », acquiesça Fen Harus. « Mais les morts-vivants volent leur temps parmi les vivants en parasitant la vie. Quelle que soit la nature de son cœur, cette malcathe a pris chaque instant où elle a prétendu vivre à ceux qui vivaient vraiment. Tout comme les démons jouent souvent à avoir une individualité, mais ne sont en fin de compte que des vaisseaux pour que l'Abysse consume davantage de la Création. » Un tremblement violent s'empara de ma main gauche, et je dus la saisir pour l'immobiliser. Cela n'aida pas au soudain rythme irrégulier de mon cœur. « Tu dis... tu dis que l'aureflamme a été *conçue* pour attaquer les morts-vivants ? Et les démons, et tout ce que ses créateurs considéraient comme maléfique ? Que peu importe les choix qu'ils font, ou ce qu'ils deviennent, seule compte leur nature originelle ? » Pas seulement les morts-vivants et les démons. Les apostats aussi, et ceux privés de grâce. Mes pouvoirs s'étaient même parfois agités avec un mécontentement face à Emma, qui n'avait pourtant jamais fait le mal de sa vie, seulement née d'un écho de celui-ci. Quel contrôle les anciennes puissances qui avaient établi ces règles avaient-elles sur ce que ma magie considérait comme profane ? Mes propres sentiments n'avaient-ils aucune importance ? Peut-être perçut-il mon malaise, car la voix de Fen Harus se fit sévère. « Elle a été conçue pour te protéger de leurs tromperies. Trop souvent, l'Adversaire a perverti de bonnes personnes en jouant sur leurs sympathies. Même les miens n'y sont pas immunisés, et nous avons souvent dû réapprendre cette leçon. La Table des Aulnes, et bien d'autres œuvres de nos mains et âmes, étaient destinées à nous empêcher d'oublier. » « Elle ne m'a pas protégé quand j'en avais besoin. » Je posai un poing fermé sur ma poitrine. « Quand l'Adversaire était assez proche pour saisir mon cœur, ta foutue magie m'a laissé tomber. » L'elfe se pencha. « Ne t'a-t-elle pas averti, Alken Hewer ? Ou n'as-tu pas *écouté* ses avertissements ? » Enfouissant mes mains dans ma cape, je tournai le dos à la mer lunaire pour faire face aux bois ombragés. J'en avais assez entendu de vérités amères pour cette nuit. « Que vas-tu faire ? » me demanda Fen Harus sans quitter la falaise. Je m'arrêtai, fouillant l'enchevêtrement de mes sentiments. « Je dois parler à mon groupe. Ensuite, je dois retourner en ville. J'ai des préparatifs à faire. » Je laissai ce vieil elfe sage sur la falaise et repartis vers la forêt hantée et ses morts agités. Parmi eux se trouvait Emma, qui m'avait finalement suivi. Au moins, elle avait gardé ses distances et m'avait laissé un peu d'intimité. Je décidai de ne pas la réprimander pour cela, surtout après que Fen Harus m'eut fait prendre conscience de ce que tout le monde craignait de moi. Contrairement à moi, les fantômes ne s'accrochaient pas à l'ombre d'Emma. Ils restaient à distance, et j'entendis des fragments de leurs chuchotements furtifs. *Carreon. Fille de la Pie. Maudite. Rejeton du meurtre. Sorcière bâtarde. Ne la laisse pas nous prendre, Ô Chevalier. Protège-nous.* Je les ignorai et me concentrai sur les traits pensifs de mon écuyère. « Je n'allais pas sauter. » Emma haussa les épaules et croisa les mains dans son dos. « Alors, as-tu décidé de ce qu'il faut faire ? Je crains de n'avoir trouvé aucune stratégie brillante. » « Mes mots tout à l'heure étaient durs », concédai-je. « Tu ne les méritais pas. » Emma soupira. « Si, tout à fait. J'étais une merde, comme d'habitude, et tu ne devrais pas me pardonner si facilement. » Elle claqua la langue et ajouta : « Mais nous n'avons pas le temps pour une conversation cœur à cœur. » Elle avait raison. Je pris une autre longue inspiration de l'air nocturne pur, au bord de la décision. Non, j'avais déjà décidé, je ne faisais que temporiser. « Alken... » Emma s'avança et soutint mon regard avec intensité. « Si tu veux abandonner tout cela et partir à la recherche de Catrin, je t'aiderai. Je n'ai aucune loyauté envers cette nation. » Je levai un sourcil. « Ne veux-tu pas devenir chevalier ? » La jeune fille ricana. « Je me fous éperdument qu'un type avec un chapeau doré me tape sur l'épaule. *Moi*, je forgerai ma propre légende, et quiconque dira que je ne suis pas une vraie chevalière pourra le prouver sur mon épée. Qu'ils le disent, après que j'aurai bravé les Enfers eux-mêmes pour sauver ta putain de maîtresse. Euh, sans offense envers Catrin. » J'avoue avoir envisagé d'accepter son offre. Après un instant de réflexion, je secouai la tête. « Nous ne trouverions jamais Yith là-bas. Non, j'ai une autre idée. Si nous ne pouvons pas descendre vers lui, alors nous devrons le faire monter vers nous. Il y a un autre moyen. J'ai détruit son simulacre, donc je pense que cela pourrait marcher avec un peu de chance. » Les yeux ambrés d'Emma s'illuminèrent d'intérêt. « Oh ? » « C'est un plan très audacieux », la prévins-je. Elle sourit. « Mon genre préféré. Quelque chose comme avec le Grand Prieur ? Je regrette de ne pas avoir pu participer à ça. » Je ne regrettais pas de l'avoir tenue à l'écart, mais malgré tout, je lui rendis son sourire sombre. « Pas comme ça, bien que cela risque de nous exploser à la figure. Quelque chose que le comte Laertes a dit lors de notre audience m'est revenu. » Baissant la voix, je pris la décision au moment même où elle se formait en mots. « Je retourne au Fulgurkeep, seul. » Voyant qu'Emma s'apprêtait à protester, je posai une main sur son épaule pour l'arrêter. « J'ai une mission pour toi et la lance. » Quand j'eus fini de lui expliquer, Emma réprimait un rire joyeux. « Oh, j'aime ça ! Es-tu sûr de pouvoir faire confiance aux autres, par contre ? Mallet a l'air assez fâché contre nous, et cette fille Beatriz est instable. » Je réfléchis. « Dis-le à Hendry et Lisette. Et Penric. Je te laisse les deux autres à ton jugement. » Moins il y aurait de personnes impliquées, moins nous risquerions d'être découverts. « Et toi ? » demanda Emma. « J'ai besoin d'une faveur », dis-je vaguement. « Et de m'assurer que le palais est prévenu de ce que nous avons appris. Repose-toi ici cette nuit et retourne au " Keep" demain matin. Fais-le par deux, pour attirer moins l'attention. Je veux que nous passions aussi inaperçus que possible dans les prochains jours. » L'Impératrice entra dans ses appartements privés tard, un peu après minuit. Elle était accompagnée de deux servantes ainsi que de Kaia Gorr, et les supporta le temps de se faire retirer sa robe élaborée et défaire ses nattes labyrinthiques, puis les renvoya toutes d'un mot las et d'un geste de la main. La garde du corps fut la dernière à partir, lançant un regard significatif à sa souveraine alors qu'elle s'attardait avec la porte à moitié fermée. « Vous avez besoin de repos, Votre Grâce. » La voix de l'ancienne mercenaire, marquée par son accent, trahissait une inquiétude. « Voulez-vous que je fasse monter une tisane ? Vous n'avez pas bien dormi ces derniers temps. » Rosanna soupira. « Pas ce soir. Cela perturbe le petit, et rend le réveil difficile. Mais si tu pouvais garder Giselle à proximité ? Elle a le sommeil léger, et je pourrais avoir besoin d'elle. » La chevalière inclina la tête. « Alors dormez bien, Votre Grâce. Tous les deux. » Rosanna offrit à sa Première Épée un haussement d'épaules et un sourire sardonique. « Je doute qu'*il* le fasse. Bonne nuit, Dame Kaia. » La porte se referma dans un clic. L'Impératrice laissa échapper un soupir fatigué, s'arrêta un instant la main posée sur les sculptures complexes du pilier de son immense lit, puis leva les bras pour défaire la dernière tresse que ses servantes avaient laissée. « Tu leur fais toujours laisser cette dernière natte », fis-je remarquer. Rosanna inspira brusquement, pivota et *faillit* crier. Je savais que je prenais un risque en la surprenant ainsi, mais je ne pus m'en empêcher et comptai sur son self-control obstiné pour l'empêcher de hurler. « Alken ? C'est toi ? » Je me tenais près de la fenêtre, là où les lampes alchimiques et le feu de cheminée ne dissipaient pas tout à fait les ténèbres. M'avançant hors de l'ombre, je laissai tomber le glamour. C'était comme se secouer de l'eau. L'illusion tenace mettrait un certain temps à disparaître complètement, donnant au coin où je m'étais tenu une obscurité anormale, ma cape plus proche du sang séché que du vin. « C'est moi », l'assurai-je. « Que fais-tu ici ? » siffla Rosanna, les joues rougies par la colère et la surprise. « Je n'avais pas le temps de demander une audience officielle. Je dois te parler. » Rosanna étudia mon apparence humide. Il ne pleuvait pas dehors. Ses yeux s'écarquillèrent. « Tu as *escaladé* jusqu'ici ? » Je haussai les épaules. « Pas pire que le Pinacle à Karles, et il y a des sentinelles qui voient à travers les glamours dans le château. » « Et les gargouilles ? » demanda Rosanna. « Je suis un Chevalier des Aulnes », lui dis-je. « Elles m'ont remarqué, mais n'ont pas fait d'histoire. » Ma reine renifla, partagée entre le soulagement que je ne sois pas un assassin et la colère face à mon intrusion. La natte solitaire restait intacte, tombant sur une épaule tandis que le reste de ses cheveux noirs était dénoué. C'était toujours sa manière, d'exiger que ses servantes lui laissent cette dernière tâche. « À quoi dois-je le... *honneur* de cette visite, Sire Bourreau ? » À son attitude froide, je compris que je l'avais irritée. Rosanna se dirigea vers un fauteuil près de la cheminée et s'y installa avec précaution, grimaçant et posant une main sur son ventre arrondi. Elle portait une chemise de nuit blanche en soie, à volants. Bien qu'elle couvrît presque tout, je savais qu'il était scandaleux que je sois ici dans cet espace privé, alors qu'elle était sans garde et sans ses attributs royaux. C'était la première fois que je la voyais sans maquillage ni bijoux depuis plus de dix ans. Elle avait *effectivement* l'air plus âgée, plus que ce qu'elle aurait dû à trente-cinq ans. La haute noblesse prétend à de longues vies, grâce à l'alchimie ancienne dans leur lignée et à la nature de l'aura, qui fait que ceux perçus comme bénis le sont souvent en vérité. Elle n'avait pas la jeunesse persistante d'un Chevalier des Aulnes, mais elle aurait dû être dans la fleur de l'âge. Je remarquai les fines rides au coin de ses yeux et les os saillants de sa mâchoire. Une vie de conflits et de fardeaux avait marqué Rosanna. Pourtant, à mes yeux, cela n'avait en rien entamé sa beauté, seulement l'avait affinée. Je ressentis une vieille émotion, mais elle n'enflamma pas mon sang comme autrefois. Il fut un temps où j'aurais pu être son consort aussi bien que son champion. Ce n'était pas inouï. Si elle était restée une simple reine d'un petit pays, nous aurions pu avoir une vie relativement paisible ensemble. L'enfant qu'elle portait aurait pu être le mien, dans cette vie. Lui, et les deux autres. *Mes fils.* Je sondai mes sentiments et touchai à l'amertume qui s'était réveillée en moi lors de nos retrouvailles quelques mois plus tôt. J'avais vu ses enfants et ressenti à la fois de la fierté et de la nostalgie. Éprouvais-je ce regret maintenant ? Non, décidai-je. Il n'y avait plus en moi d'ardeur agitée pour Rosanna Silvering. Je l'aimais, vraiment et fermement, et savais qu'elle serait toujours ma souveraine avant tout parmi les mortels. Mais nous avions pris des chemins différents, et je ne la diminuerais pas en souhaitant une autre version d'elle. « Alken ? » interrogea Rosanna. J'étais resté silencieux un moment. « Nous devons parler », lui dis-je d'une voix douce. « J'ai des choses à t'apprendre, Votre Grâce, et... je dois valider une décision. » « Quelle décision ? » demanda-t-elle, visiblement confuse. Aussi épuisée qu'elle parût, je vis que sa curiosité était piquée. Ses yeux émeraude semblaient briller dans la lueur du feu, presque aussi vifs que mes propres yeux dorés sans cela. Je lui fis un résumé des événements de la nuit, y compris tout ce que Fen Harus et le Chevalier de Feuillefer m'avaient révélé. Je lui parlai de ma ruse pour attirer Yith, comment elle avait réussi en ce que j'avais ruiné le mal qu'il tramait, mais échoué en ce que je ne l'avais pas tué. Je lui dis qu'Hyperia Vyke utilisait les Marions comme ses yeux et ses mains, et en avait peut-être d'autres ayant remplacé le personnel du palais. « Je ne sais pas quel genre de glamour elle leur a jeté », admis-je. « Je n'ai pas eu le temps de l'étudier, mais il est complexe et puissant. Je n'ai pas su qu'Emil était faux avant de savoir où regarder, et même alors, j'ai dû le toucher pour briser l'enchantement. Je doute que les gargouilles du Fulgurkeep les remarquent — elles flairent les démons, les fées maléfiques et les morts-vivants. Ces simulacres sont nouveaux, et nous devrons trouver de nouvelles stratégies pour les contrer. » Rosanna hocha lentement la tête. « Les Marions sont une menace croissante depuis plusieurs générations. Markham a parlé de trouver de nouveaux contre-sorts. Notre peuple s'est reposé sur des piliers anciens comme les chiens de foyer, les trolls, les gargouilles et les esprits domestiques pour nous protéger si longtemps, mais la guerre change. Les anciennes méthodes deviennent moins efficaces, et l'ouest produit des choses de plus en plus étranges. Nous ne nous en sommes même rendu compte qu'en commerçant avec les guildes continentales, à quel point le monde a changé au-delà de nos côtes. » « Il y a autre chose », lui dis-je. Puis, brièvement, j'expliquai l'idée de Lisette. Rosanna se leva de son siège tandis que je parlais, commençant à arpenter la pièce. « La suggestion de sœur Lisette est risquée, mais si elle te permet d'entrer dans le Colosse et augmente nos chances d'empêcher le prince Calerus de gagner... » « Ou n'importe lequel de ses alliés », interrompis-je. « Outre Siriks, les Talsyniens pourraient avoir placé n'importe quel nombre de leurs sympathisants dans les listes. Si l'un d'eux gagne, alors Hasur Vyke a sa guerre. » « Alors la meilleure façon de l'empêcher est de t'avoir sur le terrain. Notre atout maître... » Elle me regarda. « Tu ne pourras pas utiliser tes pouvoirs. Ils sont trop voyants et révéleraient qui tu es. Ce sera un handicap important. » Je lui adressai un regard peiné. « Rose... tu m'as fait ton Première Épée bien avant de m'envoyer à la Table. L'as-tu fait par faveur ? » Une lueur d'émotion intense s'alluma dans les yeux verts de ma reine. « Non. Je l'ai fait parce que tu as vaincu mes ennemis. » « Calerus et Siriks sont des gamins », dis-je d'une voix dure. « Des gamins qui jouent un jeu dangereux. À leur âge, j'avais déjà tué des seigneurs de guerre. Non, je n'ai pas besoin de ma magie pour battre ces deux morveux. » « Le Bélier de Karles ressuscité ? » Les lèvres de Rosanna esquivèrent un sourire. « Je ne savais pas si je le reverrais un jour. » « Moi non plus », admis-je. « J'ai gagné des noms moins flatteurs depuis. » Rosanna se dirigea vers la fenêtre, contemplant la ville. « Et tu me dis tout cela parce que tu as besoin d'un parrain pour te faire une place dans les listes. Un parrain assez puissant pour le faire à si court terme. Et tu me le demandes à moi plutôt qu'à mon mari parce qu'il ne pariera pas sur toi. » Elle avait toujours été perspicace, ma reine. « Tu *peux* le faire ? » demandai-je. Rosanna renifla. « Pour qui me prends-tu ? Je devrai peut-être demander des faveurs, mais je suis toujours Impératrice. » Elle s'approcha de moi et, dans un geste défiant nos rangs, posa sa main sur mon poignet. « Il y a autre chose. Je te connais depuis assez longtemps pour voir quand il y a une ombre derrière tes yeux. Quelque chose s'est passé cette nuit. » Maudite soit son intuition surnaturelle. Même non raffinée en une vraie magie, son aura était perceptive. Ou me connaissait-elle vraiment si bien, après tout ce temps ? « J'ai perdu quelqu'un », lui dis-je après un instant d'hésitation. « Quelqu'un qui m'était cher. Yith l'a prise. Elle est probablement morte, ou pire. » Des larmes viendraient-elles, comme la dernière fois que nous avions parlé ? Était-ce vraiment seulement la veille ? Aucune ne vint. Je ne ressentis que de la rage et une brûlante détermination pour ce qui suivait. « Elle ? » Rosanna n'avait pas de jalousie dans la voix, ce qui me dit que ses sentiments pour moi n'étaient pas si différents des miens pour elle. Ses yeux se plissèrent de sympathie. « Je suis désolée, mon épée. Je suis désolée de t'avoir lié à cette vie. » Elle n'avait pas utilisé ce nom pour moi depuis notre jeunesse. Je cherchai un reste de rancune envers elle, mais n'en trouvai aucun. « Inutile de le regretter maintenant. C'est la faute du démon et des Vykes. » *Et la mienne*, pensai-je amèrement. « Pas la tienne. » Je posai ma main sur la sienne. « Fais-moi entrer dans les listes. J'aurai aussi besoin d'une armure. Et d'une chimère. » Elle hocha la tête. « Considère que c'est fait. Tu auras tout ce dont tu as besoin. » Pas tout. Il y avait une partie du plan que je ne lui avais pas révélée. Si cela tournait mal, l'Impératrice ne devait pas y être associée. « Et tu devrais te procurer un chien de foyer, ou un autre protecteur pour cette pièce. » Je souris pour adoucir mon ton. « Si je peux m'introduire ici avec un simple glamour, d'autres le peuvent. Dame Kaia ne m'a pas remarqué. » Rosanna pinça les lèvres, une lueur d'inquiétude traversant son visage. Je me tournai pour partir, mais Rosanna m'arrêta. D'une main douce, elle me fit faire face à elle directement, puis posa ses mains de chaque côté de mon visage. Inconsciemment, je me penchai pour ne pas la dominer. Elle déposa un baiser sur mon front, comme une souveraine le fait à un vassal favori. « Je ne pourrai pas faire cela en public. » Son souffle était chaud sur ma peau. « Mais va avec la grâce de Dieu et ma bénédiction, Chevalier de Karles. Je prierai pour ton succès. » Je n'étais pas assez arrogant pour ne pas être ému par ce geste de l'Impératrice d'Urn. « Je ne te décevrai pas, ma reine. Je le jure. » Un serment insensé, mais j'avais déjà échoué une personne cette nuit. Si je devais m'engager pour ne pas recommencer, alors je le ferais. Je retournai à ma tour solitaire en bordure de l'île aux heures sombres du matin. Il faisait froid, sombre et vide. Les autres ne reviendraient que plus tard dans la journée. Il restait encore quelques heures avant que je doive reprendre le travail. Assez pour me reposer un peu. Je gravis les étages supérieurs où m'attendaient mon bureau miteux, avec son bureau encombré, ses coffres et ses étagères. La pièce où je dormais se trouvait au-delà, avec un lit propre et une petite cheminée pour chasser le froid côtier. La pièce où je dormais. *Ma* chambre. Si nous survivions aux prochains jours, ce serait ma nouvelle maison pour un avenir prévisible, peut-être même le reste de ma vie. Je n'avais pas encore décidé ce que j'en pensais. Séparée du plus grand complexe de la forteresse par un pont étroit, la vieille tour-prison qu'on m'avait donnée était dépourvue des bénédictions et autres protections qui gardaient le Fulgurkeep libre de maléfices. Des ombres rampaient dans les ténèbres, attirées par l'obscurité, la nuit et ma présence isolée. J'ignorai leurs murmures renfrognés tandis que je travaillais. J'enlevai mon armure et ma cape, les posai sur leurs supports dans la pièce principale, puis sortis plusieurs objets d'un petit coffre que j'avais gardé de ma maison temporaire dans les docks. Il y avait trois cordes couvertes de petits talismans, que j'enroulai autour de mes poignets. Deux à droite, une à gauche. Je débouchai une fiole de sels de bain concentrés, en versant une petite quantité dans l'eau déjà chaude. La vapeur s'éleva, portant un parfum apaisant de lavande et de sauge. Je plongeai mes mains dans l'eau, sentant la tension s'écouler de mes muscles fatigués. Allongé sur le lit, je fermai les yeux, cherchant le sommeil. Mais les événements de la nuit tournaient en boucle dans mon esprit. Le visage de Catrin, choqué et effrayé. La voix de Fen Harus, calme et implacable. Les paroles de Rosanna, pleines de sympathie et de regret. Et au-dessus de tout cela, la présence constante de Yith, comme une ombre menaçante qui planait toujours sur moi. Je me levai et me dirigeai vers la fenêtre, contemplant la mer sombre. Les lumières de Garihelm clignotaient au loin, une ville endormie sous la lune. Je pris une profonde inspiration, essayant de calmer mon esprit agité. Il y avait tellement à faire, tellement à risquer. Mais je ne pouvais pas me permettre de douter maintenant. Pas avec ce qui était en jeu. Je retournai au bureau et pris une feuille de parchemin, commençant à écrire une lettre à Emma. Des instructions détaillées pour notre plan, des avertissements sur les dangers potentiels, et une note personnelle pour lui dire que je comptais sur elle. Je scellai la lettre avec de la cire rouge et la plaçai dans une poche intérieure de ma cape. Avec un dernier regard vers la mer, je me préparai à affronter la journée à venir. Quel que soit le coût, je devais réussir. Pour Catrin, pour Rosanna, et pour tous ceux qui comptaient sur moi. Je n'avais pas le luxe de l'échec. Je sortis de la tour et me dirigeai vers les quais, où notre bateau nous attendait. Le vent marin soufflait, portant des promesses et des dangers. Je serrai ma cape autour de moi et avançai, prêt à faire face à ce qui venait.