Intermède : Prouvé par l'Épée Des éclairs zébraient les vagues lointaines tandis que les deux guerriers se faisaient face. L'orage était trop éloigné pour que le tonnerre se fasse entendre, et leur rencontre ne fut précédée que par le souffle d'un vent capricieux. Seulement dix grandes enjambées sur le gravier côtier piétiné les séparaient. Le sol crissait doucement sous une solerette d'acier lorsque l'un des chevaliers ajusta légèrement sa position vers la gauche. Il resserra sa prise sur la poignée ornée de sa masse, un long manche constellé de petits joyaux sur lequel était fixé un marteau à deux têtes. Les cailloux libres tremblèrent sous lui lorsque la tête de l'arme glissa dessus. Son adversaire demeurait immobile et serein comme un vieil arbre, les écailles vertes de son armure dorées par les lames de soleil dispersées perçant le ciel gris. Son casque empanaché, couronné de bois métalliques, masquait tout sauf l'éclat calme de concentration dans ses yeux. Ce second chevalier tenait une longue épée fine dans sa main droite et un bouclier-tour en forme de feuille de chêne dans sa gauche. Une nouvelle brise fit onduler les surcots décoratifs des deux guerriers, faisant tinter les petites cloches et fétiches sur leurs armures. Les rayons du soleil firent étinceler leur acier et se reflétèrent sur les médailles qu'ils portaient aux épaules et à la taille, chacune marquant un honneur acquis ou une terre visitée, chacune piégeant des souvenirs précieux et des parfums nostalgiques. Le guerrier à la masse portait du fer gris foncé incrusté d'images de chiens hargneux et de trolls desséchés. Il venait d'un royaume montagneux, trapu et fort, son arme aussi efficace pour briser la peau de pierre des géants nains sauvages et les caveaux qu'ils gardaient que pour abattre d'autres hommes. Son heaume couvrait toute sa tête et son visage, ne laissant qu'une mince fente pour les yeux et quelques trous de respiration comme des taches de rousseur en dessous. Son adversaire était grand et paré de couleurs automnales, tel un seigneur chasseur sorti d'un vieux conte. Il tenait une épée élégante entrelacée de vignes vivantes du pommeau à la garde. Des cheveux brun cendre s'échappaient de son casque brillant. Ils n'étaient pas seuls sur le champ, mais les derniers à montrer les crocs l'un envers l'autre. Les blessés et les vaincus étaient assis, accroupis ou affaissés sur le terrain graveleux autour d'eux, contraints d'attendre la conclusion de leur mêlée avant de pouvoir se reposer ou soigner leurs blessures. Un jeune homme avec une tresse de guerrier et des vêtements blancs et bleus sous sa demi-armure était assis sur un rocher fissuré à proximité, une lourde épée-lance appuyée contre son siège. Il se pencha en avant, son visage juvénile concentré sur le duel. Il n'avait pas encore nettoyé le sang de son arme et ne jeta pas un regard au corps inerte étalé à côté. Au-dessus de la mer agitée, d'autres éclairs jaillirent. Cette fois, le grondement étouffé du tonnerre lointain atteignit les combattants. Le porteur de marteau bougea le premier. L'enchantement tissé dans son heaume transforma son cri furieux en un grognement cuivré, et dans une tempête de pierres dispersées et de vent, il abattit son arme sur le champ. Le sable tassé et la roche solide explosèrent en une ligne éclatée de près de dix mètres de long, se déchirant vers son adversaire. Le long de cette ligne, des dents de pierre déchiquetées jaillirent comme des dominos tombant à l'envers. Une attaque à deux volets. Le premier tremblement de terre perturbé fit trébucher le chevalier écailleux, le laissant déséquilibré face à la phalange de roche émergente. Il se redressa, donnant l'impression d'utiliser le sol tremblant pour propulser ce mouvement, puis bougea avec une rapidité qui défiait la croyance et trompait l'œil. Comme une feuille qui tombe dans une brise errante, comme un moineau qui s'envole, il s'élança. Esquivant chaque lame de pierre alors qu'elle jaillissait pour l'embrocher, il pirouetta vers son adversaire sur des pieds légers comme ceux d'un elfe. Il bondit, une manœuvre qui n'aurait pas dû être possible dans son lourd manteau d'écailles et de plaques d'acier, ni avec le poids d'un bouclier à peine plus petit que lui. Ses chaussures d'acier firent jaillir des étincelles sur une dent de pierre soulevée par la technique du porteur de marteau, transformant cette arme destinée à le courber en marchepied vers sa propre victoire. Si les yeux du chevalier des montagnes s'écarquillèrent sous son heaume, cela ne put être vu à travers le masque. Mais il regarda, fasciné, ne faisant guère plus que lever son arme dans une défense à moitié sincère. Le Feuilledacier atterrit, glissant pour s'arrêter à quelques pas derrière son adversaire, son bouclier levé comme pour parer une charge et son épée tendue sur le côté. Les restes de pluie matinale se dispersèrent autour de lui. Le chevalier des montagnes commença à tourner, trébucha comme un ivrogne, puis s'effondra sur un genou avec un grognement et un claquement métallique. Du sang jaillit entre les plaques d'acier sombre ajustées de près qui enveloppaient sa jambe. Seule une fine couche en toucha la pointe de l'épée de l'autre combattant, se mêlant à une pellicule de rosée. Le Feuilledacier se redressa, se tourna pour étudier son adversaire et parla d'une voix légère et mélodieuse que seuls eux pouvaient entendre. « Vous vous rendez, sire ? » Les dents serrées et le visage pâle du chevalier des montagnes ne pouvaient être vus sous son heaume, mais cela devait être son expression à la façon dont il appuya son arme au sol et tenta de se lever. Tout son corps tremblait, comme si tout le poids du ciel ambivalent pesait sur lui. Il se souleva par à-coups, poussa un soupir et retomba à genoux. Sa posture courbée passa d'une raideur provocante à un affaissement las en un instant. Son heaume enchanté transforma ses mots suivants en un grognement bestial, masquant la résignation qu'ils auraient pu trahir autrement. « Je me rends, Feuilledacier. Tu m'as bien eu. » Ses paroles portèrent, résonnant avec une force que le maigre glamour de son armure n'aurait pu conjurer seul. Elles se transformèrent en un tonnerre roulant, une vague qui déferla sur les doubles arcs de murs de basalte s'élevant de chaque côté du champ, et les gradins en terrasses au-dessus d'eux. Jocelyn accorda un instant d'attention à son adversaire vaincu, puis leva les yeux vers la loge abritée où l'Empereur et l'Impératrice étaient assis, entourés de leurs gardes, de monarques alliés et de vassaux favoris. L'abri royal était creusé dans un grand pilier de pierre blanche sur la face sud du Colosse, son visage recouvert de motifs complexes et de déformations astucieuses d'où les silhouettes pâles et immobiles de gargouilles observaient. Mais son regard glissa de cette tour sinistrement belle vers une étagère inférieure où une ligne de silhouettes vêtues de robes rouges et noires se tenait. Parmi elles se trouvait une femme âgée au teint jaunâtre et au cercle doré d'archiclercon, son cou mince courbé par le poids d'un trident de fer. Jocelyn inspira profondément pour s'adresser aux gradins, aux guerriers déjà vaincus autour de lui et aux prêtres cruels qui avaient initié cette affaire sordide. Le pouvoir de l'arène antique porta ses paroles comme il l'avait fait pour celles de son ennemi vaincu, permettant à tous les présents de les entendre clairement. « J'ai gagné. Par mon épée, j'ai prouvé l'innocence de Dame Laessa de la Maison Greengood face à toutes les accusations portées contre elle. Le Prieuré de l'Arda accepte-t-il ce résultat et accepte-t-il d'abandonner ses prétentions ? » Bien qu'il fût trop loin pour voir son visage clairement, il vit la nouvelle Grande Prieure se raidir. Jocelyn sentit une tension le traverser comme une pointe de glace. La sueur coula le long de sa joue, imbibant le rembourrage en cuir à l'intérieur de son casque. Mais avant que la dirigeante du Prieuré ne puisse cracher le venin qui s'accumulait derrière ses lèvres, un homme en uniforme noir et cape noire s'avança pour s'adresser au champ. Il avait un visage émacié de savant et des cheveux bruns coupés au bol, le trident rouge de l'Inquisition épinglé à son épaule. « Nous acceptons ce résultat et abandonnons toute animosité envers la jeune dame. Si cela satisfait Sa Grâce, nous ne poursuivrons pas plus avant cette affaire. » Jocelyn regarda à nouveau la loge royale. L'Empereur leva une main enfermée dans une enveloppe d'or ajouré. Ce geste de désintérêt fut sa seule réponse. *Homme rusé*, pensa le Feuilledacier. *Traite cela comme une distraction fatigante, et tu maintiens le Prieuré sur la défensive et le peuple dubitatif à leur égard.* Il était aussi curieux que l'énigmatique Président parle pour sa faction. Cela ne semblait pas présager du bien pour la vipère cracheuse qu'ils avaient élue à leur tête. Jocelyn se demanda s'il devait s'en réjouir ou s'en inquiéter. « C'est tout ? » grogna Siriks Sontae depuis son rocher. « Tout ce remue-ménage, et ils laissent tomber comme ça ? » Les tourbillons de vent n'emportèrent pas la voix du jeune guerrier vers les gradins. Jocelyn n'était pas tout à fait certain du fonctionnement de cela, ni pourquoi certaines paroles pouvaient être prononcées normalement tandis que d'autres étaient amplifiées par le Colosse. Il ignora Siriks, trop heureux que ce triste différend soit terminé. Son regard se porta sur la fille au cœur de cette affaire, ou du moins celle qui s'était retrouvée mascotte malgré elle. Laessa Greengood se tenait parmi ses proches et alliés, principalement les Cœurs-Amorcés. On lui avait accordé une place d'honneur directement en dessous et à gauche de l'Impératrice, assise à côté de son mari sur la flèche royale. Une rebuffade pas si subtile envers le Prieuré. Pas plus âgée que vingt ans, l'expression de Laessa semblait choquée, comme si elle n'arrivait pas à croire le résultat. Quelque part en Jocelyn, quelque chose de serpentin et d'affamé s'éveilla de son sommeil agité. Il avait été prudent pendant le combat, s'empêchant de se laisser trop emporter, maintenant son calme stoïque de peur que cela ne sente la violence et n'émerge. Il avait baissé sa garde un instant, se laissant aller à la satisfaction de la réussite, et l'Autre l'avait senti. Il suivit la direction de son regard et lâcha un sifflement avide qui résonna dans son âme. *Tu l'as sauvée. Maintenant, prends-la. Fais-la tienne. Elle t'appartient. Tue les autres. Que tous sachent que tu es le plus puissant. Tue. Prends. Dévore. Règne.* Jocelyn inspira brusquement, frissonnant, et repoussa la présence. Il ne *perdrait pas* le contrôle ici. Il était lui-même. Il était *humain*. Il n'était pas cette *chose*. *Elle n'est pas à moi, elle est à elle-même. Je suis à moi-même. Tu es un parasite.* L'Autre lui montra les dents dans cet endroit abstrait où il résidait, à la fois réel et irréel, comme une pensée inexprimée. Il se retira dans les recoins ombragés de la potentialité et se tut. Mais pas disparu. Toujours présent, et toujours prêt à le mettre à l'épreuve. Jocelyn respirait fort, et pas seulement à cause de l'effort récent du combat. Il croisa le regard du Cymrinoréen, qui lui souriait narquoisement, et détourna rapidement les yeux. Il faillit manquer l'un des hommes Cœur-Amorcé s'avançant, sa main sur l'épaule de Dame Laessa tandis qu'il brandissait un poing en l'air. Jocelyn sentit une pointe de colère, et ce n'était pas *entièrement* le wyrm. « Entendez-vous !? » tonna la voix de Gerard Cœur-Amorcé vers le ciel. « Dites à tous ceux que vous rencontrez ! Elle n'est pas une sorcière ! Elle n'est pas coupable ! LAESSA EST INNOCENTE ! » Et les milliers entassés sur les hauts murs du Colosse commencèrent à rugir.