Arc 6 : Chapitre 2 : Festival de Guerre

La loge royale, mieux connue sous le nom de Flèche de l'Arbitre, grouillait d'activité lorsque j'entrai. Quelle chance. Des gardes d'élite de la Maison Forger montaient la garde à l'escalier et me laissèrent passer sans difficulté. Emma dut attendre dehors, et elle fit bonne impression en fronçant les sourcils avant de s'éclipser pour m'attendre. L'adolescente renfrognée, renvoyée tandis que son maître s'occupait d'affaires plus intéressantes. Ou du moins, c'est ce que nous voulions faire croire à quiconque nous observait. Après Emil, je ne savais plus qui croire, même parmi la maison royale. L'escalier s'enfonçait directement dans le pilier lui-même, serpentant en spirale jusqu'à déboucher dans ce qui pouvait être décrit comme une bouche ou un œil ouvert dans la structure. En entrant, je remarquai le plafond élevé, les murs ornés de tentures et de tapisseries, et la section sans mur surplombant l'île de l'arène. Le Chevalier Double-Éclair, apparemment informé de mon arrivée, me guida discrètement sur le côté et m'indiqua que je devais attendre. Il fit tout cela sans prononcer un mot, mais je compris facilement ce qu'il voulait en observant la pièce. L'Empereur était présent avec des invités. Lorsque je vis qui figurait parmi ces invités, il fallut toute ma maîtrise de moi pour ne pas réagir. « Je comprends les inquiétudes de votre père, princesse. » Markham parlait d'une voix calme comme une pluie printanière. « Et je ne suis pas aveugle aux réticences partagées par nombre des factions autrefois en désaccord avec ceux qui ont fondé cet Accord. Je peux vous dire que je suis intéressé par la paix et la stabilité, non par des représailles. » « Bien dit, Votre Majesté, mais je dois avouer un certain doute au nom de ma famille et de ceux qu'elle représente. Après tout, vous gardez celui-ci près de vous. Bienvenue, Ser Bourreau. » Mon entrée n'était pas passée inaperçue comme je l'avais espéré. Tous les regards dans la pièce se tournèrent vers moi, et je regrettai de ne pas avoir attendu plus longtemps dehors. Non que j'aurais pu deviner qu'une vipère m'attendait. La spacieuse pièce contenait quelques sièges, tous disposés pour offrir une vue sur l'île rocheuse en contrebas. Deux d'entre eux étaient des trônes capitonnés et ornés pour le confort des Présences Impériales, et tous deux étaient occupés par l'Empereur et l'Impératrice. Markham était assis, sombre et austère, sur le siège de droite, son gantelet doré et son cercle étant les seules touches de couleur sur son habit martial. Rosanna avait également opté pour des vêtements sombres, peut-être par conscience de l'atmosphère martiale. Elle me regarda sans tourner la tête, et je vis la prudence dans l'expression de sa bouche. Il y avait d'autres personnes, surtout des courtisans et des invités importants. L'Intendant Royal était absent, peut-être occupé à s'occuper du palais en l'absence de ses maîtres, mais la Clériconne Royale se tenait à un pupitre avec tous ses outils de scribe. Le vieux conseiller qui avait accompagné Snoë Farram se tenait contre le mur face à moi. Le Graillman semblait en conversation discrète avec Oswald Pardoner, Haut Juge et Seigneur-Protecteur des Cités Bairn. La plupart des courtisans étaient debout, seuls quelques-uns des plus honorés ayant droit à des chaises plus modestes, disposées autour des deux trônes comme des ailes déployées. Desmond Wake se tenait aux côtés de l'Empereur, juste à droite et derrière son trône. Il semblait calme, vieux et serein. Il me regarda aussi, bien que je ne pusse lire l'émotion derrière ses yeux pensifs. Mon attention resta fermement fixée sur la jeune femme assise sur un tabouret capitonné à la droite de l'Empereur, la place la plus honorée de la loge. Elle me fit un sourire angélique, ses dents blanches étincelantes. Prenant une profonde inspiration pour calmer les battements soudains et incertains de mon cœur, je m'avançai sur un petit geste de la main gauche de Markham pour me joindre au groupe à l'avant de la pièce. Un air chaud, sentant la pluie, effleura mon visage alors que je m'approchais de la fenêtre surplombant le Colosse. Elle occupait presque tout le mur de cette section de la pièce, avec seulement une bordure à hauteur de taille pour m'empêcher de tomber. Le seul endroit où me tenir sans être à côté de la sorcière était à la gauche de Rosanna. Cela me plaçait du côté opposé des deux dirigeants des royaumes par rapport à mon ennemi. Je ne manquai pas le symbolisme, aussi fortuit fût-il. « Je crois que vous n'avez pas été formellement présenté à la princesse, Ser Alken ? » dit Markham sur un ton de conversation, tendant la main vers une grande coupe de vin posée sur une petite table entre les deux trônes. Une vieille tradition, pour deux monarques mariés de partager une coupe dans des occasions comme celle-ci. « Nous nous sommes croisés à quelques reprises, Votre Grâce. » Je gardai ma voix aussi décontractée que la sienne, m'efforçant de regarder le champ en contrebas tout en gardant la Vyke dans mon champ de vision périphérique. « J'ai été si curieuse ! » Hyperia Vyke gloussa comme une jeune fille. « Vous vous êtes fait un nom ces derniers mois. J'ai voulu vous parler face à face, mais vous êtes toujours pressé. » « Ser Alken s'est vu confier des tâches très éprouvantes et complexes, » dit l'Impératrice. Elle m'impressionna par le calme et la courtoisie avec lesquels elle fit cette déclaration, sans sous-entendu ni agressivité. « Cela lui rend difficile de s'engager plus personnellement avec la cour. » « Dommage, » soupira la Princesse de Talsyn. « Il est si facile de s'aliéner ceux que l'on sert à distance. Mes propres gens se sentent très isolés des royaumes en général, dans l'étreinte de nos montagnes. Je dois dire, c'est très impressionnant de voir combien cette grande ville a changé depuis la guerre. D'après les chevaliers de Talsyn, elle a pratiquement brûlé jusqu'aux racines ! » Ce ne fut qu'en serrant les mâchoires assez fort pour me faire mal aux dents que je parvins à ne pas répondre. Son père avait été le général derrière le siège de cette ville. Ses hommes avaient brûlé les champs, détruit les forêts sacrées, stupidement ouvert d'anciennes cryptes à travers la campagne. Ils avaient massacré les trolls des ponts qui collectaient leurs péages depuis que nos royaumes étaient jeunes comme du bétail, et avaient fracassé cette ville avec des armes que la Reine-Déesse Elle-même avait interdites. Le propre père de l'Empereur était mort dans cette bataille. Comment pouvait-il rester assis là et laisser cette fille se moquer de lui ? Mais il resta calme comme la pierre autour de nous, sirotant à sa coupe avant de la passer à Rosanna, qui en goûta également le contenu. Ils semblaient tous deux détendus. Ça va me rendre fou, pensai-je. « Pour répondre à votre préoccupation concernant le dernier ajout à ma cour, » dit Markham après s'être réinstallé sur son trône. « Comme vous étiez présente ce jour-là, je suis certain que vous comprenez les circonstances. » « Vous voulez dire comment il est un justicier meurtrier, Votre Grâce, et que nous l'avons tous accepté parce que deux êtres qui prétendent être des anges nous ont dit qu'il les sert ? » Le silence dans la loge prit une qualité plus aiguë. Les doigts de Rosanna se serrèrent sur l'accoudoir gauche de son siège, chose que je fus seul à remarquer. Hyperia laissa ce silence durer, puis émit un rire aérien. « Ah ! Pardonnez-moi. J'oublie combien la majorité peut être pieuse. À Talsyn, nous suivons encore les anciennes voies. Les Onsolain sont souvent honorés, mais nous ne les voyons pas comme nos seigneurs suzerains. Plutôt comme... des forces de la nature volatiles à apaiser. » « Ils sont les intendants de Dieu, » dit la Clériconne Royale depuis son pupitre. Elle était moins douée pour cacher son malaise que l'Impératrice. « Nous veillons sur cette terre sous leur guidance. » Hyperia lança un regard dédaigneux à la vieille cléricale. « Alors quand ils détournent des rivières sur un caprice, quand des elfes libertins enlèvent notre peuple et altèrent nos enfants, quand ils nous maudissent pour être humains et punissent nos écarts, cela est juste de la guidance ? » Elle me regarda en disant cela, l'étincelle d'amusement dans ses yeux ne faiblissant jamais. « Je suis bien conscient du mécontentement qui a mené à nos divisions, » intervint Markham. « Mais les nobles idéaux de votre père sur l'autonomie mortelle n'ont pas créé la Chute, princesse. Cette guerre couvait depuis des générations, nourrie par de vieilles rancunes entre les Maisons. C'était une guerre entre hommes mortels, non entre dieux et démons, même si nous avons fini par les impliquer dans nos querelles. » Laertes ne pense pas ainsi, pensai-je. Mais après tout, pouvait-on vraiment faire confiance à ce vieux vampire ? Toute vérité qu'il offrait pouvait contenir une goutte de poison. Il pouvait aussi être fou. Je voulais qu'il soit fou. C'était une perspective moins effrayante que ce qu'il avait sous-entendu. Markham reprit la coupe laquée posée entre lui et son épouse. Une pièce magnifique, enveloppée de vrilles d'or et d'argent entrelacées, les Maisons Forger et Silvering unies sur un corps solide. Cette coupe était ambitieuse. « Je ne contesterai pas cela, » concéda Hyperia. Elle semblait sincère, ce que je ne crus pas. « Mais vous devez comprendre, Votre Grâce, qu'il est difficile pour mon pays d'attendre de la bonne foi de votre part, quand des institutions comme l'Inquisition sont réformées et dotées du pouvoir d'extirper l'hérésie. L'Église considère tout mon peuple comme apostat. Serons-nous forcés de nous reconvertir ? D'abandonner nos anciennes traditions, de nous incliner devant les édits de maîtres immortels énigmatiques et leurs prêtres ? Même quand beaucoup de ces prêtres semblent en disgrâce divine ? » La Clériconne Royale, secouée mais paraissant plus calme, revint dans la conversation. À la lueur obstinée dans ses yeux, j'eus l'impression que les deux femmes s'étaient déjà affrontées sur ce sujet. « Le Prieuré a agi de son propre chef, étalant son pouvoir sur le peuple. Il ne représente pas l'Église dans son ensemble, mais il illustre un problème clé de notre clergé si divisé. De plus, le clergé maintient une présence dans votre patrie, princesse. » Hyperia eut un sourire narquois. « L'Oracastia, vous voulez dire ? Je crains qu'elle n'ait peu en commun avec l'Église moderne. Ce sont des scribes, des astrologues et des gardiens du savoir, pas des prêcheurs qui maintiennent la doctrine d'une main de fer. » La voix de la cléricale prit une tonalité insistante. « Mais vous admettez que la Reine-Déesse d'Urn est aussi le seul Vrai Dieu, héritière légitime du Trône Céleste ? Que tout Lui appartient, de droit divin, et que Ses lois sont sacrées ? » Je vis le rictus dans les yeux d'Hyperia, même s'il ne se forma pas sur ses lèvres. Elle méprisait cette vieille prêtresse, mais elle était aussi assise à côté de l'homme appelé Première Épée de la Foi Dorée, dont la position dépendait de la bonne volonté du clergé. Elle se contenta de sourire doucement. Je me demandai si la vieille prêtresse jouait un rôle. Emil avait été son homme. Conspirait-elle avec les Vykes ? Avaient-ils un chantage sur elle ? Je ne pouvais en être certain, et n'avais pas osé l'interroger à ce sujet. « Ses lois, peut-être. » Hyperia agita une main négligente vers la vieille femme. « Mais mon peuple se souvient aussi bien des anciennes annales, qui disent que beaucoup de ces esprits que nous appelons Onsolain étaient autrefois les divinités païennes qui régnaient sur ce monde par la peur autant que par l'amour. Dieu est absent maintenant, menant une guerre pour reconquérir Son royaume divin. Cela fait près d'un millénaire, bonne clériconne. Qui peut dire que ces anciennes puissances qui plièrent le genou devant notre Reine-Déesse ne se rebellent pas maintenant contre Ses lois ? Qu'elles ne cherchent pas à nous gouverner à nouveau comme des seigneurs terribles, comme elles le firent avec nos ancêtres ? » « Une suggestion des plus troublantes, princesse. » Rosanna offrit à la jeune femme un sourire indulgent. « Et tout votre peuple pense que cela pourrait être le cas ? » Hyperia haussa les épaules. « Il y a beaucoup de preuves. Prenez notre ami à la cape rouge ici. Quand les seigneurs et les prêtres irritent les dieux, ils l'envoient avec sa hache funeste. Et où est votre arme, Bourreau ? Les gardes ont-ils dû vous la prendre avant de vous laisser approcher la famille impériale ? » Inspirant lentement, je tournai la tête pour croiser le regard de la princesse. D'une voix calme et assurée, je dis : « Je suis toujours prêt à protéger ma patrie, princesse. » Les yeux d'Hyperia Vyke, d'un vert sombre et petits dans un visage agréable mais quelconque, étincelèrent. Elle avait espéré me faire réagir davantage, je pense. Elle paraissait si jeune. Vingt ans ? À peine plus âgée qu'Emma. Elle portait une robe rouge brodée de motifs bordeaux et verts, un col haut encadrant un cou mince. Ses cheveux bruns étaient coiffés en deux spirales au-dessus de sa tête, maintenues par du fil, ressemblant beaucoup à des cornes. Elle avait une petite bouche, quelques taches de rousseur, et semblait une jeune femme ordinaire. Mes pouvoirs ne me signalaient rien de maléfique ou de profane en sa présence. Elle semblait humaine. Elle était humaine, du moins en apparence. Elle et son frère avaient été élevés pour nous haïr. Une partie de moi comprenait pourquoi. Pourtant, elle menaçait des gens qui me sont chers. Si je ne la tuais pas dans les deux jours, Catrin subirait un sort pire que la mort. Effaçant tout cela de mon visage, je me tournai vers l'Empereur et inclinai la tête. « J'ai fait ma ronde du Colosse, Votre Grâce. Tout semble en ordre, mais je reste vigilant. » Devant le sourcil curieusement levé d'Hyperia, Markham expliqua : « Après les attaques de la semaine dernière, nous avons renforcé la sécurité. J'ai Ser Alken lui-même, ainsi que certains de ses subordonnés et ma propre garde, qui surveillent de près le tournoi. Je vous promets, princesse, que vous êtes en sécurité sous ma protection. » Si habile. Hyperia cligna des yeux, semblant déconcertée, puis adopta à nouveau son sourire printanier. « C'est bien ! Je l'avoue, l'atmosphère dans cette ville a été très tendue depuis notre arrivée. » Le son des trompettes attira notre attention vers l'île. Les six portes réparties le long des deux arcs de mur encerclant cette dalle de gravier et d'ardoise s'ouvrirent. Je sentis la pierre trembler sous mes pieds lorsque celle directement sous la loge royale se souleva. Les participants au tournoi se déversèrent sur le champ, tous montés sur des chimères de guerre parées de harnachements et de bardes décoratifs. Les cris et aboiements disparates de ces bêtes emplirent l'air, à peine couverts par le grondement sourd de la foule. Le héraut du tournoi monta sur son balcon sous la loge royale et leva son sceptre en l'air. Je pouvais le voir à une dizaine de pieds en contrebas si je me penchais par-dessus la bordure. Un homme robuste aux vêtements vifs, il balaya les gradins de son instrument comme un maestro ordonnant à son orchestre de se taire. Et tout devint silencieux. Au-dessus de la mer, le tonnerre gronda. Le héraut inspira profondément. « Bienvenue, bonnes gens ! Bienvenue à cette célébration de la force de notre nation ! Bienvenue à ce festival de GUERRE ! » Une goutte froide et humide heurta ma tempe. Une autre goutte de pluie toucha ma main posée sur la bordure. Derrière moi, quelqu'un toussota légèrement. Les bannières suspendues de part et d'autre de la galerie royale bruirent sous une brise naissante. De nouveau, j'entendis le héraut inspirer. C'était un homme imposant aux poumons puissants entraînés pour cela, et les vents tourbillonnants emprisonnés dans le Colosse portèrent et amplifièrent sa voix. Chaque mot grondait, aboyait et résonnait, semblant s'imprimer dans les structures anciennes bâties pour ces jeux cruels. On aurait dit que les statues imposantes et les visages affaissés sculptés dans les flèches de l'arène parlaient autant que cet homme armé d'un sceptre. « Vous avez tous vu quelques combats aujourd'hui. Des duels et des escarmouches pour l'honneur et la vérité ont été livrés sur ce sol, sous les yeux vigilants de votre empereur ! » Le héraut pointa son sceptre vers la loge royale, attirant tous les regards vers la fenêtre où je me tenais aux côtés de ces puissantes personnes. Markham regarda son peuple sans parler ni même lever la main, parfaitement dans son rôle de juge austère sur sa haute tour. Le sceptre resta ainsi un moment, levé tandis que le héraut fixait son public. Baissant son instrument orné de joyaux, il désigna les six groupes de chevaliers postés à l'entrée de leurs ponts. « Mais ce furent des épreuves sombres, mes amis, livrées pour des désaccords qui nous divisent. Nous sommes réunis ici pour témoigner d'une rancune plus unificatrice. Ceux qui combattent sur ce sol sacré le font pour la gloire, pour la joie de la bataille ! Maintenant, le Grand Tournoi de Garihelm, le premier du genre sous la bannière de notre Ardent Accord, va commencer ! Voyez maintenant vos champions. » Des tambours commencèrent à battre un rythme régulier. Sur signal, chacun des six groupes de chevaliers fit avancer leurs montures jusqu'à former une constellation lâche sur le champ, un cercle à six pointes avec vingt combattants à chaque pointe. Ces cent vingt représentaient les noms les plus prestigieux et importants parmi tous les participants, ceux issus de bonnes familles et de factions puissantes à travers les royaumes disparates de l'Accord. Ils ne représentaient qu'une fraction du véritable spectacle du tournoi, une entrée en matière. Siriks Sontae était parmi eux sur sa manticore, et Ser Jocelyn d'Ekarleon sur son péga-drake. Je cherchai, mais ne reconnus pas Calerus Vyke parmi ces concurrents casqués. L'île du Colosse était vaste, et même en dégageant les ponts, ils laissèrent un large espace ouvert entre eux, leurs lances teintées scintillant alors que la rosée de pluie s'y accumulait. « Chacun de ces braves prétendants a voyagé loin depuis les royaumes liés à notre pacte. Des terres proches et des confins lointains d'Urn sont-ils venus, pour combattre devant vous ! Mes seigneurs et dames, bonnes gens, que vous soyez de noble naissance ou fraîchement venus des champs labourés. Que vous ayez grandi sur ces terres bénies par notre Reine Dorée, ou invités ici depuis des rivages plus lointains, vous serez témoins des plus glorieuses luttes ! » Bon sang, pensai-je. J'avais vu quelques tournois, même participé à certains, mais aucun n'avait autant de gravité. Cela éveilla en moi quelque chose que je n'étais même pas sûr de vouloir apaiser, aussi vorace et sombre fût-il. Je voulais être en bas. Autant que je me le sois nié, autant que j'aie essayé de l'éviter, une partie de moi aspirait à cela. J'aurais bientôt ma chance. Le rythme des tambours s'accéléra. La voix de basse du héraut monta en volume pour suivre. « Mais ce n'est que le premier jour de nos exultations ! D'ici le troisième, le plus grand de ces guerriers sera connu aux yeux des hommes mortels et des dieux. Parmi ces âmes courageuses se trouve une invitée d'honneur qui a gagné grande renommée dans sa patrie. » Il fit un geste de son sceptre, et l'un des chevaliers face à la Tour de l'Arbitre s'avança pour se tenir seul sur le champ. Son acier était si brillant qu'il en paraissait presque blanc, et blancs aussi étaient sa cape et son surcot, tous deux ornés de motifs d'or pâle. Elle portait un heaume pointu surmonté d'un arc doré en spirale, courbé depuis l'arrière du heaume pour former un cercle incomplet au-dessus, presque comme une auréole. Dans sa main droite, elle tenait une lance haute comme un jeune arbre, dans sa gauche un bouclier en forme d'éclat de soleil. La monture sous elle arborait des cornes de bélier gainées de fer, et se tenait haute et puissante, bâtie pour dominer les plaines ouvertes du pays de sa cavalière. « Notre ville honore Evangeline Ark des Bannerlands, Dame des Tours de l'Aube, pour sa vaillance exemplaire au service des royaumes. L'Empereur accorde à la dame le premier choix de combattant. » Dame Evangeline leva haut sa lance, saluant la tour, puis tourna son monstre cornu et commença à le faire avancer et reculer devant les trois groupes de chevaliers émergeant du mur face à elle. Les trois autres bandes restèrent en retrait, leurs montures s'agitant avec impatience tandis qu'elles observaient depuis l'ombre de leurs heaumes. Enfin, s'arrêtant, elle utilisa son arme pour désigner l'un des chevaliers. Le héraut inspira profondément avant que sa voix ne tonne sur l'île. « Dame Evangeline a choisi Ser Lochlan Braggar ! » Les gradins exprimèrent leur approbation, bien que je n'eusse aucune idée de qui était ce second cavalier. Dans son rôle de mémorialiste, la Clériconne Royale s'empressa d'éclairer la pièce. « Un des hommes du roi Roland. Une lance renommée de Venturmoor. » Les Bannerlands et Venturmoor avaient souvent été en désaccord, en tant que voisins. Nul doute qu'Evangeline voulait faire une déclaration avec cela. Même si ce message était Je vais battre votre meilleur. Les deux guerriers prirent position tandis que les autres restaient à distance pour observer. Les tambours changèrent à nouveau de rythme, ne marquant plus la cadence mais épousant celle des deux chevaliers. Ser Lochlan montait une créature semblable à un ours, plus large d'épaules que la monture de son adversaire, avec une fourrure brune grossière sous son harnachement. Même de si haut, je pouvais entendre ses grognements cuivrés. La bête de guerre d'Evangeline restait silencieuse, presque sereine, se contentant d'une secousse impatiente de ses cornes enroulées. Le tonnerre gronda à nouveau. Les tambours battirent. Une légère pluie crépita depuis le ciel gris. BOUM. BOUM. BA-BA-BOUM. BOUM. BOUM. Les deux chevaliers chargèrent simultanément. Ils couchèrent leurs longues lances, leurs montures prenant rapidement un rythme grondant sur le gravier friable de l'île du Colosse. L'ours de Lochlan avançait d'une démarche chaloupée, semblant presque se traîner avec un élan impatient. Le destrier cornu d'Evangeline avait un mouvement plus élégant. Les deux chimères soulevèrent des panaches de poussière derrière elles. BOUM-BOUM-BOUM-BOUM-BOUM-BOUM- Les chevaliers se heurtèrent presque au centre exact du champ. Lochlan manqua sa cible de l'épaisseur de doigts, tandis qu'Evangeline attrapa sa lance sur le bord de son bouclier et la souleva au-dessus de sa tête. Le grincement du bois contre l'armature d'acier du bouclier résonna contre les murs du Colosse, mais pas assez fort pour couvrir le crac ! perçant de sa propre lance brisant la défense de son adversaire. Des éclats de bois et de la poussière pleuvaient autour des deux alors qu'ils se croisaient, et Lochlan faillit perdre sa selle. Evangeline chevaucha presque jusqu'au groupe opposé de chevaliers avant de faire demi-tour, le mouvement hautain dans son élégance. Sa monture caracola le long de leur ligne, les narguant tandis qu'ils regardaient en silence sombre. L'ours renâcla et secoua la tête, bousculant son cavalier sur sa selle. Il tira brutalement sur les rênes, provoquant un autre grognement cuivré de sa chimère mais la forçant à se calmer et à tourner. Il abaissa à nouveau son arme. Un écuyer se faufila parmi les rangs des concurrents pour donner à Dame Ark une autre lance, qu'elle prit calmement. La voix du héraut tonna par-dessus les cris de la foule. « MAGNIFIQUE COUP ! La première passe à Dame Ark ! » Hyperia rit et frappa dans ses mains. « Oh, je l'aime bien ! Voyez-vous comme cet homme tremble d'indignation ? Pensez-vous qu'il bout dans son armure ? » Rosanna parla avec bien plus de calme. « Elle a beaucoup à prouver, princesse. Evangeline cherche un trône, et les Bannerlands n'ont pas connu de leadership fort depuis de nombreuses années. » La conversation s'éteignit alors que les chevaliers reprirent position, cette fois à partir des extrémités opposées de leur point de départ. Et les tambours tonnèrent. BOUM. BOUM. BA-BA-BOUM. De nouveau, les deux jouteurs chargèrent. Cette fois, l'ours de Lochlan frappa le destrier d'une patte lestée d'acier. Ses griffes raclèrent le barde du bélier, envoyant une pluie d'étincelles. Le bélier esquiva avec élégance, lâchant un renâclement en déviant. D'un geste expéditif, presque indifférent, Evangeline jeta sa lance intacte au sol et dégaina son épée. « Oh oh, » gloussa Hyperia. « Maintenant, c'est personnel ! » Le héraut semblait à bout de souffle. « Dame Evangeline souhaite poursuivre le combat avec des armes courtes ! » Lochlan jeta également sa lance avant de détacher un marteau de guerre court de son étrier. Il le fit tournoyer, et l'air sembla frémir autour de la tête de l'arme. Ensorcelé. « L'ours ne va-t-il pas déchirer cette créature prétentieuse ? » demanda Hyperia avec scepticisme. « Pourquoi renoncer à son avantage avec la lance ? » « Je crois que c'est un peu le but, princesse. » Lord Desmond parla derrière elle, la première fois que le vieil homme rompait son silence depuis mon entrée dans la pièce. « Elle veut faire une démonstration, je pense. » Hyperia se pencha en avant, les yeux brillants. Les deux combattants commencèrent à tourner l'un autour de l'autre tandis que les tambours changeaient de rythme pour s'accorder à cette phase plus intime du combat. La poussière tourbillonnante soulevée par leurs passes commença à former une spirale autour d'eux. Ils tournèrent deux fois avant que Lochlan ne pousse un cri vicieux, éperonnant son ours vers l'avant. L'ours n'était que trop heureux d'obéir, bondissant avec un rugissement. La chimère d'Evangeline plongea, comme pour s'incliner, puis fouetta ses cornes gainées d'acier vers le haut et sur le côté d'un mouvement vif. Elle frappa le crâne de l'ours, et l'aurait brisé si l'autre bête n'avait pas été encapuchonnée. Cela étourdit tout de même l'autre créature, la faisant trébucher et gâchant le coup de Lochlan. Son marteau vibrant fendit l'air dans un flou. Evangeline para, dévia l'arme de son adversaire, puis porta une estocade précise à son épaule. Sa lame l'atteignit, mais ne trouva pas d'ouverture suffisante pour causer de réels dégâts. Elle se retira, sembla jauger la distance, puis esquiva une riposte furieuse du marteau de Lochlan. Sous eux, leurs montures se battaient dans un tourbillon sauvage de membres tranchants et piétinants. L'ours fonça en un plaquage, essayant de renverser l'autre bête avec son épaule. Le bélier avait clairement été entraîné à combattre des montures moins conventionnelles, car plutôt que d'essayer d'éviter l'autre animal, il se pressa contre lui et tourna, forçant l'ours à suivre son mouvement ou risquer de se prendre ces cornes mortelles dans le flanc. Pendant ce temps, les deux chevaliers s'attaquaient. Lochlan balança son marteau autour de sa tête comme une torche, et l'énergie vibrante autour de sa tête sembla s'intensifier à chaque coup. Je pouvais entendre le bourdonnement de l'aura même à distance. Le pouvoir de l'arme, ou celui de son porteur ? Relativement peu de guerriers apprennent jamais à manier leur âme, et encore moins affinent cette capacité en une technique appropriée. Pour compenser, la plupart des chevaliers acquièrent des armes magiquement puissantes et d'autres outils pour faire la différence. Pourtant, quelle que soit la différence, Evangeline combattait comme un vent d'acier. Elle n'utilisait aucune magie que je pusse détecter, juste une habileté diabolique à l'épée. Elle et sa chimère combattaient comme une seule créature, se déplaçant avec une coordination qui trompait l'œil. Lochlan était bon — très bon — et sa bête possédait une force féroce qui lui aurait bien servi dans la fureur d'un champ de bataille. Mais il était surpassé. Je le voyais, et je suis certain qu'il le voyait aussi, mais il était un vrai chevalier et sa fierté le poussait à continuer. Jusqu'à ce que l'épée d'Evangeline trace une ligne brillante de droite à gauche, tranchant à travers les couches d'acier et de maille entre l'avant-bras et la main de Lochlan. Son marteau tournoya dans les airs pour atterrir sur le sable à distance, tandis qu'un arc de sang fouettait l'air. Le Venturmoorien se saisit de son poignet. Je grimai, ayant évalué la coupure à l'œil. Seul son gantelet empêchait sa main de pendre à son bras par un lambeau de peau. « Un magnifique désarmement ! » beugla le héraut, la dernière syllabe de son annonce noyée dans le tumulte des spectateurs. Hyperia applaudit joyeusement, tandis que Rosanna applaudit plus par convenance, dans son rôle de Dame du Royaume et devant montrer son soutien à chaque combattant. Markham se caressa le menton de sa main gantée, les yeux rétrécis et pensifs. La fin de ce duel déclencha la phase suivante de la rencontre. Evangeline s'inclina depuis sa selle vers son adversaire et s'enquit de sa main, et Lochlan lui dit galamment que ce n'était qu'une blessure superficielle. C'était très clairement faux, mais il quitta le champ avec grâce sans accepter l'aide de ses écuyers ou pages. Puis, à un nouvel éclat de trompettes et de cors, les six groupes montés avancèrent simultanément pour s'affronter dans une grande charge. Le vacarme qui s'ensuivit dans les gradins faillit me rendre sourd. Et pendant tout ce temps, la pluie continuait de tomber. « Je pense que les trois prochains jours seront très amusants ! » rit Hyperia lorsque le bruit diminua assez pour que nous puissions nous entendre. J'en avais assez de ses plaisanteries joyeuses. Contre mon meilleur jugement, je lui répondis. « Amusant depuis ici, peut-être. Mais des gens sont déjà morts sur ce champ aujourd'hui, princesse. » Je captai le regard d'avertissement de Rosanna, mais la colère que j'éprouvais envers les Vykes avait atteint son point d'ébullition bien avant que j'entre dans cette pièce. Hyperia montra ses petites dents. « Je trouve admirable de voir tant d'âmes courageuses prêtes à verser leur sang pour montrer leur valeur. Cela place cet Accord sous un bon jour à mes yeux, Ser Bourreau. » Je reportai mon regard sur les combats en bas, ne voulant pas trahir ma colère. « Je suis heureux que nous puissions vous impressionner. » « Oh, c'était assez divertissant. » Hyperia retourna également son attention vers l'île, une partie de sa gaieté s'estompant tandis que ses lèvres formaient une ligne pensive. « Mais vous n'avez pas encore vu mon frère combattre. » Pour une raison quelconque, cette déclaration en apparence anodine me glaça. Et je ne pouvais plus supporter de respirer le même air que la femme qui avait supervisé le massacre du Village de Cael, et dont la créature tenait Catrin en otage. « Je dois retourner à mes obligations, Vos Grâces. » Je m'inclinai devant Rosanna et Markham. « Avec votre permission ? » L'Empereur hocha la tête sans quitter le champ des yeux. « Vous l'avez. Soyez vigilant, Ser Alken. » J'échangeai un dernier regard avec Rosanna, et je vis une grande part de mon propre mécontentement reflété dans ses yeux verts. Elle n'aimait pas cela plus que moi. Il y avait plus dans ce regard, une signification qui semblait dire sois prêt. J'étais aussi préparé pour ce qui allait venir qu'il était possible de l'être. J'avais fait semblant de patrouiller le Colosse, semé l'anxiété parmi les agents pouvant répondre aux Vykes, joué l'oiseau nerveux tournant en rond devant Hyperia. Parfois, il est préférable de tromper un ennemi en lui faisant croire qu'il sait où vous êtes et ce que vous faites. Les illusions fonctionnent souvent ainsi, en prenant ce qui est attendu et ce que l'on croit, puis en le tordant pour tromper l'œil. Elle saurait que j'étais dans les parages, et croirait que je poursuivais des ombres et observais depuis les coulisses, un spectateur inepte là où les efforts de sa faction se concentraient. Quand j'agirais à nouveau, elle ne le saurait pas. Elle ne me reconnaîtrait pas. Mon tour de jouer à la guerre.