Arc 6 : Chapitre 4 : Mêlée Vingt combattants emplissaient le tunnel. L'air humide de ce début d'été puait le cuir, l'huile et la sueur humaine. Les gens autour de moi n'avaient rien à voir avec la troupe étincelante qui avait servi d'accessoire à la joute d'Evangeline Ark. C'étaient des mercenaires, des aventuriers, des troisièmes ou quatrièmes fils de familles mineures avides de se faire un nom dans un monde où la richesse achetait si souvent le prestige. On voyait quelques vrais chevaliers, cuirassés comme moi avec des heaumes distinctifs et des étoffes aux couleurs vives. Tout autant auraient pu appartenir à une bande de brigands, bien que tous aient fait au moins quelques concessions au spectacle. Un homme massif vêtu comme un pillard côtier, avec un heaume de fer rudimentaire orné de deux cornes, était en train de raconter une histoire à la troupe lorsque je pris place parmi eux. Sa barbe noire hirsute jaillissait de son heaume à visière ouverte, et il appuyait sur son épaule une lourde hache à lame plate, aussi grossière et peu pratique que son casque. Voilà, pensai-je. Je savais que je ne serais pas le seul. « Ouais, c'est un bon spectacle ! » lança-t-il avec un rire bruyant. « Un très bon spectacle, vraiment. Ça fait un moment que j'en ai pas vu de pareil. Souvenez-vous, les gars, quand ils ouvriront ces portes, tout est permis. Pas de rancune ! Ha ! » Il parlait avec l'accent commun aux gens rudes peuplant les côtes sud-est du sous-continent. Du moins, il faisait de son mieux pour l'imiter. J'avais eu quelques contacts avec ce dialecte. Ces gens parcouraient les fleuves sinueux d'Urn sur des navires élégants, tantôt marchands, tantôt pillards, et contrôlaient plusieurs petits royaumes au sud d'Elfhome. Je doutais fort que ce hirsute à la hache vienne réellement d'Alheid, mais je ne pouvais lui reprocher ce jeu de rôle. Surtout puisque ça aurait été hypocrite. « Ah, et le Chevalier Noir en personne nous rejoint ! » Le pseudo-pilleur maritime éclata d'un rire tonitruant en se tournant vers moi. « Dois-je en déduire que notre équipe joue les méchants cette fois ? » Un des chevaliers parmi ce groupe hétéroclite me dévisagea. Sa visière était relevée, laissant voir un jeune visage aux yeux endormis et au nez retroussé. D'autres tournèrent aussi la tête vers moi, et beaucoup s'agitèrent nerveusement. Je devais faire une silhouette bien sinistre. Mais pas la plus excentrique. Outre le pillard, le groupe comptait un nain géant particulièrement chétif, ne dépassant pas neuf pieds, qui se tenait à l'arrière, voûté comme s'il craignait qu'on ne le remarque. Il portait un heaume difforme et pas assez d'armure, comme si son village natal n'avait pu fournir assez de métal pour l'équiper correctement. Un jeune homme aux yeux de chat, vêtu de vert et que je soupçonnais d'être un changeur, essayait sans cesse de draguer une femme balafrée aux cheveux en pics, avec une seule spalière où était enchaînée une sculpture de pleureuse. Charmante bande. « Ah, tu manies une hache ! » Le pillard hocha la tête vers l'arme à ma ceinture. « Une arme d'homme ! Bien. Je m'appelle Harald, messire chevalier. Harald de Hroth. » Je me contentai d'incliner la tête vers lui, autant que mon heaume me le permettait. « Il t'a donné son nom. » Cette remarque venait d'un vétéran âgé en armure crasseuse, peut-être un homme d'armes dans la suite d'un seigneur. « C'est poli de rendre la pareille, non ? » Plusieurs regards durs se fixèrent sur moi. Sous le heaume, je soupirai doucement. J'avais déjà joué à ce jeu. Le jeu des fanfaronnades, de la création d'une hiérarchie avant même que l'acier ne s'entrechoque. C'étaient la lie dont j'avais parlé à Jocelyn, faisant partie de cette masse de héros locaux et de mercenaires opportunistes venus tenter leur chance pour une miette de richesse ou de gloire. Je n'avais guère envie de dialoguer avec eux, ni d'éveiller des soupçons avec mon heaume enchanté. Alors, à la place, je haussai les épaules et fis un geste brusque d'une main, les plaques d'acier cliquetant lorsque je remuai les doigts. L'homme d'armes ricana. « Super. Un muet. Exactement ce qu'il manquait à cette bande de freaks. » L'homme aux yeux de chat m'observa pensivement, puis haussa les épaules et retourna discuter avec la femme aux cheveux en pics. Harald cligna des yeux, comme si mon silence le déconcertait, puis sourit. « Bon, on a tous nos petites manies ! Je te souhaite bonne chance aujourd'hui, mon silencieux ami. » Il reprit son bavardage, comme si un auditoire muet était exactement ce qu'il cherchait. Je supportai cela stoïquement, répondant parfois par un geste à une question ou une plaisanterie. S'ils voulaient me prendre pour un muet, j'étais heureux de jouer le rôle et je connaissais assez de signes pour le rendre crédible. Dehors, j'entendais les tambours et la voix étouffée du héraut du tournoi. Des paquets de poussière tombaient parfois du plafond, délogés par les mouvements au-dessus. Un organisateur du tournoi s'interposa entre nous et la porte. Lorsque je reconnus le visage de Cairbre, je me raidis. Mais son regard indifférent glissa sur moi, et je me détendis. « Cinq minutes ! » lança-t-il de sa voix de cour, faisant onduler ses mots dans le vacarme. « Quand les portes s'ouvriront, vous sortirez tous sur l'île en bon ordre ! Vous ne brandirez vos armes qu'à l'arrêt des tambours ! Vous porterez tous ceci pour identifier vos compagnons. » Il brandit un tissu jaune. D'autres membres du personnel de Coloss en distribuaient. Je pris le mien d'une frêle fille d'à peine quinze ans, qui pâlit lorsque mon visage casqué se tourna vers elle avant de détaler. « Vous n'attaquerez personne portant un tissu jaune, poursuivit Cairbre. Vous éviterez de tuer. Si un adversaire se rend ou est clairement incapable de continuer, vous le laisserez tranquille ! Tout le royaume nous regarde, mes amis, alors ayez un peu de putain de tact. » Je clignai des yeux. Cet homme bourru n'avait rien à voir avec le freluquet bègue dont j'avais profité à la cour. « Et si quelqu'un meurt ? » demanda la femme avec la pleureuse sur son épaule. « Par accident, je veux dire. » Il y eut des rires sombres. Cairbre soupira. « Vous utilisez tous de vraies armes, donc les accidents arriveront. Si ça devient une question de survie, vous avez le droit de défendre votre vie. Vous ne serez pas pénalisés à moins qu'une intention malveillante soit évidente. Souvenez-vous que plusieurs milliers de personnes nous regardent. Certaines sont des rois. » Ne vous ridiculisez pas. Cela les refroidit. La plupart n'étaient même pas là pour gagner, mais pour attirer l'œil d'un seigneur ou d'un riche officiel et obtenir un poste confortable que la vie d'errant ne leur offrait pas. Cairbre étudia le groupe, jaugeant son humeur, puis continua. « Quand il ne restera plus que ceux portant une seule couleur sur le terrain, nous terminerons la manche par des duels individuels. Ce sera plus informel, chacun s'affrontant jusqu'à ce qu'un seul reste debout. Il y aura deux autres équipes, soit soixante combattants au total, et un seul d'entre vous passera au tour suivant. » « Un seul ?! » Le vétéran crasseux cracha un juron. « C'est de la merde. » Cairbre haussa les épaules, imperturbable. « Il y a plus de mille concurrents, et la plupart sont bien plus importants qu'aucun d'entre vous. Le conseil du tournoi veut vous éliminer jusqu'à ce qu'il ne reste que les meilleurs. Je me fiche que vous soyez un paysan ou un rustre, mais si vous voulez vous mesurer aux champions, prouvez que vous en êtes dignes. » Cela ne sembla pas satisfaire l'homme, mais il garda le silence. L'ambiance était bien plus morose qu'à mon entrée dans le tunnel. À mes côtés, Harald de Hroth se contenta de sourire et de rire, tapant sa hache à lame épaisse contre son épaule avec impatience. Soixante combattants, et un seul passerait. Avais-je été trop confiant ? Le rythme des tambours changea, adoptant un battement lent et menaçant. Cairbre se redressa. « C'est l'heure. En bon ordre, les gens ! Et bonne chance. » Les combattants commencèrent à ajuster leurs heaumes et à vérifier leur équipement une dernière fois. Certains frottèrent leurs armes avec des pierres de rivière ou des éclats de roche volcanique, les recouvrant d'une aura naturelle. Harald fit un ajustement minutieux à son heaume. La femme aux cheveux en pics enfila un masque de fer sur son visage, le fixant à l'arrière de son cou pour ne pas déranger sa crinière hérissée. Le petit géant nain attacha un bouclier trop petit à son bras, tandis que le changeur s'approcha et lui tapota l'épaule en murmurant des mots d'encouragement. La porte commença à s'ouvrir avec un grincement, faisant tomber encore plus de poussière du plafond. « On va y arriver », gronda Harald à mes côtés. À l'intonation de sa voix, je compris qu'il se parlait autant à lui-même qu'aux autres. « Ooon va y arriver. Un peu de bruit et de mouvement, et ce sera plié. C'est ça ! » Une goutte de sueur coula le long de son cou. Je me demandai qui il était vraiment. Un fermier ou un artisan jouant au barbare aventurier ? Sa hache semblait artisanale. Le métal n'était pas travaillé professionnellement, et je devinais qu'elle avait été modifiée à partir d'un outil de bûcheron. L'équilibre devait être exécrable. Je lui donnai un coup de coude. Il sursauta, me regarda, puis afficha un sourire nerveux. Une trompette joua une série de notes héroïques, et la bande de combattants se mit en mouvement vers la porte sous les gestes impatients de Cairbre. Le bruit des pas lourds et des respirations haletantes envahit mon monde tandis que je suivais le flot. Nous émergeâmes sous un ciel gris pâle, et sous la pluie. Elle tombait doucement et régulièrement, tambourinant contre le pont de bois qui s'abaissait pour relier le mur de l'arène à l'île rocheuse au-delà. Vingt paires de lourdes bottes, certaines en cuir dur et d'autres en acier, claquèrent sur les planches. Loin en contrebas, l'écume blanche tourbillonnait dans le fossé entre le mur de Coloss et l'île rocailleuse. Les vagues s'intensifiaient plus loin, jusqu'à se confondre avec la baie. L'arène était construite au-delà du lagon intérieur aux eaux plus calmes, et les vagues se brisaient sous moi avec une énergie hostile. L'ancienne arène offrait une perspective très différente sous cet angle. Les doubles murs entourant l'île étaient des structures monolithiques immenses, gardées par des statues hautes comme des châteaux. Les bannières claquaient dans l'air humide, les plus fières entourant la loge royale perchée sur son haut flèche. Je pouvais sentir le vacarme des gradins dans mes os, ainsi que la voix du héraut du tournoi. Il n'avait semblé qu'un homme lorsque je l'avais vu de haut, mais sa voix résonnait maintenant comme les proclamations d'un demi-dieu. Deux groupes similaires émergèrent d'autres portes autour de l'île. L'un était aussi hétéroclite que mes compagnons, mais l'autre semblait surtout composé d'hommes d'armes bien équipés qui avançaient en bon ordre, avec quelques vrais chevaliers parmi eux. Celui qui avait organisé cela n'avait pas été équitable, et l'équipe favorite était évidente dès que je la vis. C'est pour cela que Karog avait besoin d'un bon protecteur. Pas seulement pour entrer dans le tournoi, mais pour se placer dans une position où il pourrait accomplir quelque chose. Rosanna et Faisa avaient probablement fait de leur mieux, mais avec moins d'un jour pour inscrire une fausse identité, elles avaient dû faire des compromis. Me battre depuis le bas. J'avais surmonté pire. Je sortis ma hache de sa boucle de ceinture, ajustant ma prise jusqu'à ce qu'elle soit bien équilibrée. Faen Orgis était une arme puissante, mais elle n'avait pas été conçue pour le confort. Cet outil plus commun me donnait une meilleure assise. « Reste près de moi, mon gars. » Harald me tapa sur l'épaule. Je sentis sa force malgré les couches d'acier et de rembourrage, et compris que ses muscles n'étaient pas juste pour la montre. L'autre héraut — celui de la tour — attira mon regard alors que sa voix tonitruante emplissait l'air. « Et maintenant, bon peuple, voici une autre saveur de héros ! Vous avez vu les grands s'affronter en combat chevaleresque, mais beaucoup à travers les royaumes d'Urn se sont fait un nom dans l'ombre du sang noble. Aventuriers ! Soldats loyaux ! Rejetons de maisons ayant renoncé à leurs noms nobles pour une quête honorable. Défenseurs des routes, des foyers et des villages, protégeant leurs hameaux bien-aimés de toutes sortes d'horreurs. » Je n'étais pas sûr que l'homme aurait été aussi chaleureux envers ce groupe de voyous s'il les avait vus de près, mais la foule semblait enthousiaste. « De leurs rangs émergera une âme digne d'affronter les potentats plus renommés. Ils vous arrivent inconnus, bon peuple, mais l'un d'eux sera connu de tous avant que l'acier ne soit rengainé. » Les tambours reprirent de plus belle. Sur un signal invisible, les trois groupes de concurrents commencèrent à avancer. Nous marchions d'abord, mais très vite les trois bandes se rejoindraient au centre de l'île. Le gravier croustillait sous moi, avec du sable plus dense et de la roche solide en dessous. La pluie tintait contre mon armure et formait une pellicule brillante sur le heaume cornu de Harald. Ceux autour de nous commencèrent à accélérer. D'abord au trot, puis à la course. Les tambours accélérèrent. Nous n'avions pas été entraînés pour cela, mais le Coloss avait ses rites. Je les sentais dans mon sang, et j'imagine que les autres aussi, même sans mes sens abstraits. Enfreindre ces rites était risqué. Sans avertissement, les tambours s'arrêtèrent. Quelqu'un poussa un cri, étrangement métallique dans ce silence soudain. Enfin, jusqu'à ce que la femme avec l'effigie grotesque sur son armure hurle. Un cri de guerre, aigu et perçant. Leur avance devint une charge. Personne ne gardait la formation, ni ne semblait se soucier de rester groupé. Ce fut une course, le groupe s'étirant et s'éparpillant tout en fonçant en avant. La guerre. Ça faisait si longtemps. Mon sang chantait, et je faillis perdre ma discipline. Mais je me souvins pourquoi j'étais là, et repris le contrôle. Je restai près de l'arrière, essayant d'évaluer l'ennemi, mais trop de corps bloquaient ma vue. Harald rugit et se rua en avant, mais je le touchai à l'épaule avec le plat de ma hache. Il s'arrêta, me regarda, et ralentit. La scène qui suivit ressemblait à trois nuées d'oiseaux aveugles s'écrasant les unes sur les autres. Les trois bandes entrèrent en collision au centre du champ dans un chaos hurlant, rugissant et tournoyant. Le nain tomba le premier. Dominant la foule, il faisait une cible facile et son hésitation évidente n'arrangea rien. Un chevalier en heaume à bec lui frappa les jambes avec un maillet, le faisant tomber, tandis qu'un homme plus massif le percutait comme un taureau chargeant. Les neuf pieds du malheureux disparurent sous un nuage de poussière grandissant. Je perdis de vue une grande partie de la scène dans ce nuage. Je ne manquai pas l'ombre se formant droit devant moi, grandissant rapidement jusqu'à ce qu'un énorme chevalier en acier gris, brandissant un fléau d'armes, explose dans mon champ de vision. Il portait un heaume à museau de chien, avec un nez allongé percé de trous d'aération et une haute crête de cheveux jaillissant du sommet. Il chargea, avec toute la grâce et l'élan d'un bélier volant. J'arrêtai mon avancée, le laissant réduire la distance, puis bondis vers lui juste avant qu'il ne frappe. Ma vitesse le prit au dépourvu, et il fut tiraillé entre achever son coup ou se défendre. Il frappa finalement, mais sans assez de force. Il m'atteignit au bras gauche plus avec ses mains qu'avec son arme alors que j'envahissais son espace, annulant toute la puissance du coup. J'utilisai mon bouclier pour le repousser, le faisant trébucher, puis plongeai et accrochai ma hache derrière sa cheville avant de tirer brusquement vers le haut. Il s'écroula sur le dos, soulevant de la poussière sous le poids de son corps musclé et de son armure. Un tissu vert était coincé dans sa spalière. Par caprice, je le lui arrachai et le glissai à ma ceinture, puis envoyai son arme d'un coup de pied dans la mêlée. « Attention ! » Je me tournai, levant mon bouclier par réflexe, pour voir Harald enfoncer son arme artisanale dans le bouclier d'un autre combattant. Aussi grossière qu'elle fût, son arme avait du poids — elle fendit le bois et fit vaciller l'épéiste qui avait tenté de me prendre à revers. Harald coinça sa hache dans le bouclier de l'homme, et ils luttèrent un instant. Le pseudo-pilleur grognait, crachait et jurait, tandis que le heaume grillagé de l'autre homme étouffait ses insultes. Je les laissai à leur lutte, gardant mon attention sur le chaos environnant. Mon regard se posa sur une scène qui le fit se rétrécir derrière mon heaume — le nain essayait de se relever, aidé par l'homme aux yeux de chat en vert. Trois combattants en armure complète les encerclaient. Je pouvais entendre leurs moqueries à travers le vacarme des combats. Sans réfléchir, je me dirigeai vers eux. Je faillis me faire prendre dans un duel à l'épée entre deux combattants, parvins à bloquer une lame avec mon bouclier avant de me frayer un passage, puis m'approchai du nain à terre. Le changeur, dont le glamour s'était dissipé pour révéler un visage émacié aux dents en aiguilles, me siffla. Le heaume du nain était tombé. Il avait deux petites cornes, toutes deux raccourcies, sur un visage gris orné de défenses sur une mâchoire proéminente. Mais aucun de ces traits moins humains n'attira mon attention. C'était à peine plus qu'un enfant. « Monstre ! » hurla un des chevaliers. Il maniait une hache d'armes à lame relativement petite et une pointe perforante à l'arrière. Il la leva au-dessus de sa tête. Le changeur bondit sur lui, brandissant une lame courbe plus adaptée à la chasse qu'aux tournois. Un autre combattant, armé d'une matraque cloutée, le frappa dans le dos. Il s'écroula face contre le rocher. Le chevalier à la hache d'armes abaissa son arme avec un sifflement dans l'air. Elle s'enfonça profondément, mais dans mon bouclier plutôt que dans le crâne du jeune elfe. Je voyais l'homme me fusiller du regard à travers les fentes verticales de son heaume. « Pousse-toi ! » gronda-t-il. Au lieu de cela, je tirai brusquement mon bouclier et son arme encore coincée vers la gauche et frappai le côté de son heaume avec le plat de ma hache. Le bruit fut satisfaisant, et il chancela. Je ne l'avais frappé qu'avec le plat, mais ça ne devait pas être agréable. Je le fis tomber d'un coup de pied, libérant mon bouclier. « Pas d'adversaire à terre », lui reprochai-je. Mais il n'était pas seul. Pas moins de cinq combattants rôdaient dans la poussière tourbillonnante autour de moi et des deux elfins blessés. Je m'étais mis dans un pétrin en les défendant. Je savais qu'il y avait des rancœurs contre les elfes et leurs cousins plus maudits. J'ignorais ce qui avait poussé ces deux-là à participer au tournoi, mais ils n'étaient pas Karog ou Nimryd. Ils étaient des cibles vulnérables pour des hommes durs voulant évacuer leur colère. Les gradins tonnaient. Beaucoup de combattants s'étaient déjà rendus ou étaient trop blessés pour continuer. En quelques minutes, la plupart de ces mal équipés — combattants de spectacle, mercenaires habitués à chasser des bandits ou à divertir des villages — étaient hors jeu. Ceux qui m'encerclaient maintenant ne venaient pas tous de la même équipe. L'un d'eux était même la gladiateur aux cheveux en pics avec son armure d'épaule étrange, venue de mon tunnel. Elle faisait tournoyer une boule à pointes au bout d'une longue chaîne en cercles menaçants, chaque passage produisant un whoosh, whoosh sourd. Un marteau météore. « Écarte-toi, messire chevalier. » Elle me montra les dents dans un sourire de loup. « C'est probablement un rejeton de démon, lui aussi », lança l'homme à la matraque cloutée, un mercenaire en armure disparate. « Impossible de savoir ce que cache cet heaume flippant. » Ignorant leurs moqueries, je regardai le jeune nain. Ses yeux pâles, adaptés aux environnements sombres, étaient grands et pleins de peur. La pluie avait plaqué ses cheveux fins sur son crâne, faisant ressortir ses cornes raccourcies. Je reportai mon attention sur les chasseurs de monstres en herbe. Sans doute certains l'étaient-ils vraiment, dans la vie. La femme au marteau météore attaqua la première tandis que les autres lui laissaient la vedette. Elle faisait tournoyer son arme en arcs complexes, dessinant des huits dans les nuages de poussière. Je sentis de l'énergie s'accumuler. Un Art mineur pour renforcer son arme inhabituelle, supposai-je. La sensation s'intensifiait à chaque mouvement préparatoire. Un rituel ? Intéressant. Je ne regardai pas la boule au bout de la chaîne. Je l'observai, elle, évaluant la tension de ses muscles, l'éclat dans ses yeux. Lorsque ses pieds bougèrent et ses yeux s'écarquillèrent, alors seulement je bougeai. Je trichai un peu, parce que j'étais en colère et que je devais économiser mes forces. J'infusai un peu d'aureflamme dans ma frappe descendante, juste assez pour donner à la hache une teinte cuivrée que seul un œil averti aurait remarquée. Pour un coup de paladin, ce n'était pas le plus spectaculaire. Mais il fit son travail. Le tranchant de la hache frappa la boule en plein centre, la pulvérisant dans une explosion d'éclats d'acier. Plusieurs rebondirent sur mon armure, déchirant une partie du tissu bleu la recouvrant sans causer de vrai dommage. D'autres spectateurs poussèrent des exclamations choquées. Les yeux de la femme aux cheveux en pics s'écarquillèrent tandis que son arme brisée s'écrasait au sol. Elle dégageait une vapeur fumante, comme les restes brûlants d'un boulet de canon. Dans une vraie situation de vie ou de mort, je l'aurais achevée. Il me fallut un effort pour me retenir, la soif de sang affinée par des années de combats sales et désespérés hurlant en moi : tue, tue, tue. À travers le vacarme, j'entendis un murmure sinistre dans ma mémoire, à moitié souvenir d'un rêve sombre. Tu aspires à la guerre. Au sang. Trop de démons me hantaient. Ce n'était pas le lieu du pragmatisme brutal. C'était du théâtre, et je ne souillerais pas ce sol sacré par une violence débridée. Alors je penchai simplement la tête sur le côté et haussai les épaules comme pour dire c'est tout ? Cela dut éveiller un esprit de compétition dans le groupe, car au lieu de réagir par la peur, leurs yeux s'allumèrent d'intérêt. Beaucoup de ceux à proximité cessèrent de se battre entre eux et se tournèrent vers moi. Adieu, économie d'énergie. Je fis tournoyer ma hache une fois, levai mon bouclier, et les attendis. Le premier arriva avec une hallebarde. Je coupai son arme en deux, le frappai avec le bord de mon bouclier, puis l'envoyai dans le duo suivant d'un coup de pied. Cela me donna l'espace pour parer un coup d'épée. L'acier grinça contre l'acier, la lame déviée avec une précision qui provoqua des murmures admiratifs parmi les spectateurs. Le combat devint une danse complexe. Je me déplaçai avec une grâce féline, chaque mouvement calculé pour maximiser mon avantage. Mon bouclier absorba les coups des épées et des masses, tandis que ma hache trouvait des brèches dans les défenses de mes adversaires. La pluie continuait de tomber, rendant le sol glissant et imprévisible, mais je m'adaptai, utilisant la boue à mon avantage pour déstabiliser mes opposants. Harald, toujours à mes côtés, s'était lancé dans sa propre bataille, sa hache artisanale se révélant plus efficace qu'elle n'y paraissait. Il combattait avec une férocité surprenante, repoussant les attaquants avec une force brute et une détermination qui impressionnaient même les plus aguerris. Au milieu du chaos, je remarquai le jeune nain et le changeur qui s'étaient remis debout, se soutenant mutuellement. Ils se frayaient un chemin vers la périphérie du champ de bataille, évitant les combats directs mais restant vigilants. Je me sentis soulagé de les voir en sécurité, du moins pour l'instant. La bataille faisait rage autour de nous, mais je restais concentré sur mon objectif principal : survivre et progresser. Chaque mouvement était calculé, chaque coup porté avec précision. La fatigue commençait à se faire sentir, mais je savais que je ne pouvais pas me permettre de faiblir. Pas ici, pas maintenant. Soudain, un cri perçant retentit au-dessus du vacarme. Je tournai la tête pour voir une silhouette familière se frayer un chemin à travers la mêlée. C'était Jocelyn, son armure étincelante malgré la boue et la sueur. Elle brandissait son épée avec une assurance qui inspirait le respect, et je sentis un regain d'espoir. Nos yeux se rencontrèrent brièvement, et je vis dans les siens une détermination féroce. Elle se dirigeait vers moi, repoussant les combattants qui se mettaient en travers de son chemin avec une facilité déconcertante. Sa présence était comme un phare dans la tempête, guidant mes pas et renforçant ma résolution. Ensemble, nous formions une force imparable. Nos styles de combat complémentaires se mariaient à la perfection, chaque mouvement de Jocelyn précédant le mien, chaque attaque ennemie déjouée par notre synchronisation parfaite. Les combattants autour de nous commençaient à réaliser qu'ils étaient dépassés, et certains reculaient, cherchant une échappatoire. La bataille atteignit son paroxysme, et je sentis que le moment décisif approchait. Avec un dernier effort, je repoussai les derniers adversaires, mes muscles criant sous l'effort mais mon esprit inébranlable. Jocelyn se tenait à mes côtés, son souffle haletant mais son regard déterminé. Nous avions survécu. Nous avions repoussé les assaillants. Et maintenant, nous étions prêts à affronter le prochain défi, ensemble.