Arc 6 : Chapitre 7 : Défi Laertes avait offert à son champion une armure antique taillée pour sa carrure massive, forgée en bronze plutôt qu'en fer. Elle étincelait d'un rouge et d'un brun rageurs sous la lumière voilée du jour, son poli récent renvoyant notre reflet à notre équipe. De lourdes épaulières bordées de fourrure de chimère pendaient sur des épaules d'une largeur inhumaine, et un heaume hérissé de crocs, orné d'un panache blanc, reposait sur un front anguleux. Des yeux jaunes furieux luisaient dans l'ombre. Dans sa main droite, il brandissait une sorte de coutelas bâtard, mi-épée mi-hache, avec un pommeau en forme de crâne de laiton décoratif. Dans sa gauche, il tenait une longue lance à la lame en forme de feuille. J'avais espéré que cela n'arriverait pas, que nous éliminerions notre véritable ennemi avant d'être opposés l'un à l'autre. Pourrais-je lui faire un signe ? Lui faire comprendre que c'était moi sous ce heaume ? *Dans quel but*, me sermonnai-je. Karog ne se rendrait pas ni ne ferait de cadeau, même s'il savait que c'était moi. Il comptait remporter ce combat, pas seulement pour sa vengeance, mais aussi pour ses ambitions. Devrais-je me laisser battre ? Le laisser passer ? Je repensai à la facilité avec laquelle Siriks avait terrassé Nimryd. Karog était peut-être puissant, mais je n'étais pas certain qu'il soit sage de tout reposer sur ses épaules. De plus, j'avais encore un peu de fierté. Nos deux équipes prirent position, formant chacune une ligne lâche avec un espace entre nous. C'était là que les choses devenaient incertaines. Nous pouvions tous charger et combattre dans une mêlée folle, deux équipes s'affrontant pour la domination. Ou bien jouer la formalité. Ser Jorg décida pour nous. S'avançant avec un cliquetis rythmé de son armure ornée, il fit tournoyer sa hallebarde d'un geste habile qui fit siffler le vent autour de sa lame et dispersa les gouttes de pluie. Il arrêta sa démonstration avec la tête à trois lames de l'arme pointée directement vers un chevalier de l'équipe adverse, une silhouette grande et étrange coiffée d'un heaume presque semblable à un arbre stylisé. La voix du héraut du tournoi retentit sur l'île. « Ser Jorg, le Chevalier Grotesque, souhaite commencer le combat en duel singulier ! Qui relèvera son défi ? » Le Heaume de Chêne s'avança. Il maniait une épée et un bouclier tour, ce dernier fin et orné de motifs géométriques abstraits. Il leva son bouclier, et— Karog le bouscula, le faisant presque trébucher. L'ogre laissa échapper un grognement accompagné d'un souffle presque visible, comme s'il expulsait de la vapeur par ses naseaux. La colère des chevaliers était évidente. Qui était cette bête étrangère pour leur voler la vedette ? Je connaissais leurs pensées, leur orgueil. La foule, cependant, semblait apprécier cette petite surprise. Un murmure parcourut les gradins. Ser Jorg hésita, puis sembla accepter ce changement et saisit son arme à deux mains. Il pointa la pointe de sa hallebarde vers l'avant, la lame tranchante vers le bas, la pointe arrière levée. Une posture professionnelle, sans plus de théâtralité. Je sentis une vibration de puissance alors qu'il façonnait son aura. Plutôt que de créer un Art flamboyant, il se renforça contre la masse inhumaine de son adversaire. Une lueur pâle l'enveloppa, faisant briller son armure comme touchée par un soleil encore caché derrière les nuages d'orage. Les yeux stylisés sur son heaume prirent une lueur blanche. Karog le remarqua aussi, et un rictus découvrit ses crocs ivoire. Le combat fut réglé en cinq mouvements. Karog prit soudainement de la vitesse, un son étrange entre un cri et un aboiement s'échappant de sa gueule. Jorg s'avança pour une estocade, visant bas comme pour contrer une charge de cavalerie, laissant l'élan de son ennemi faire le travail. Mais Karog n'était pas une chimère de guerre lancée dans une avancée irrésistible. Il esquiva, balaya avec son coutelas. Jorg l'évita de justesse et mordit à la feinte. L'ogre lui envoya un coup de pied violent, un genou en plein ventre. Il s'effondra, tenta de rouler, et trouva la lance de Karog enfoncée dans l'articulation entre l'épaulière et la cuirasse, le clouant au sol. Les yeux jaunes furieux de l'ogre le transpercèrent comme deux chandelles maléfiques. « Abandonne », ordonna-t-il d'un grondement guttural. Je ne pouvais pas voir l'expression de Jorg sous son heaume, mais il lâcha sa hallebarde et montra ses mains. Karog grogna avec mépris avant de relever sa lance. Il balaya le reste d'entre nous d'un regard menaçant. « Suivant. » Je pouvais sentir son dédain irradier comme des vagues de chaleur. Karog détestait cette pompe et cette cérémonie. Il était là pour un but : montrer sa force et vaincre des ennemis, mais on lui demandait d'éviter de tuer et d'agir avec retenue courtoise. Il le faisait, car c'était attendu pour le prix qu'il convoitait, mais son impatience était visible. Cela énerva les autres chevaliers, mais le peuple sembla adorer. Leur excitation monta d'un cran. Il allait affronter ce groupe un par un. Son propre équipe échangea des regards, mais personne ne protesta contre cette avidité. À côté de moi, Hendry hésita un instant avant de faire un pas en avant. Je posai mon marteau sur sa cuirasse pour l'arrêter et m'avançai. J'aidai Jorg à se relever tandis que Karog nous observait à distance. Il était en colère, mais surtout embarrassé. « Écrase ce bâtard », gronda-t-il. Je posai une main sur son épaule et pointai sa hallebarde. Il cligna des yeux, d'abord confus, puis haussa les épaules et me la tendit. Je lui donnai mon marteau et mon bouclier en échange. Ils ne me seraient d'aucune utilité contre un ennemi aussi fort et rapide que Karog. Je testai l'arme en m'avançant pour prendre position. Une pièce magnifique, avec des motifs de vigne en cuivre enroulés autour du bois noir et un pommeau en contre-poids. Elle était plus grande que moi, et pouvait trancher aussi bien qu'estoquer avec ses trois lames. Ces lames étaient ornées d'une marqueterie artistique. J'avais souvent utilisé le manche modifiable de Faen Orgis pour la manier comme une hallebarde, donc je connaissais quelques mouvements, et j'allais probablement avoir besoin de cette portée supplémentaire. Je l'abaissai pour pointer la pointe vers Karog, penchant mon corps et tenant l'arme à une main. L'ogre plissa les yeux, renifla, puis se figea un instant. Ses yeux s'écarquillèrent. « Toi », dit-il d'un grondement sourd. Il avait dû reconnaître mon odeur. Je ne répondis pas, maintenant mon rôle de muet. Karog et moi avions tourné autour l'un de l'autre depuis longtemps. Une partie de moi savait que cela finirait par arriver. Il commença à arpenter le terrain. Je fis de même, et nous commençâmes à tourner en rond. Des gouttes de pluie éparses mouillaient le sable gris par endroits, certaines rebondissant sur nos armures. Les vagues grondaient et s'écrasaient contre les murs rocheux de l'île. « Laertes avait dit que tu ne pourrais pas éviter ça, murmura Karog, assez bas pour que seuls nous l'entendions. Que cet endroit t'appellerait. » Je risquai de briser mon silence. « Tu aurais dû faire ça pour les Égouts. Tu vaux mieux que cette créature, Karog. » « Tu as eu le choix de tes maîtres, rétorqua-t-il sèchement. Moi, pas autant de chance. » C'était peut-être juste. Je changeai ma prise, ajustai ma posture. Le pas de Karog ralentit imperceptiblement. Il serait plus lourd que moi, plus fort, plus rapide. Au combat, le poids compte beaucoup. Vous pouvez être aussi habile et adroit que vous voulez, mais l'adversaire plus grand et plus fort aura toujours l'avantage. C'est pourquoi l'aura est si essentielle à la guerre. C'est pourquoi une fille frêle comme Emma ou une campagnarde au visage doux comme Narinae peuvent tenir tête à des hommes deux fois plus lourds. Elle fait de la bataille une épreuve de volonté autant que de masse, permet d'accomplir des exploits impossibles pour de simples os et muscles. Siriks avait brisé une lame plus grande que lui d'un coup rageur de son arme, et Laertes avait repoussé ma hache renforcée d'une main nue. Ils n'avaient utilisé aucun sort ou phantasme pour ces exploits. Mon usage des Arts était entravé par mon déguisement, mais la sorcellerie flamboyante n'est pas la seule utilisation de l'âme. Je laissai la mienne vibrer en moi, l'aiguisant, la durcissant. Je la laissai imprégner mes os, renforcer mes muscles, imprégner mon souffle. La lourde mâchoire de Karog se détendit, découvrant ses crocs de loup et libérant un souffle fumant. Le cuir grinça sous la tension musculaire. Je bougeai en premier. Pour un œil non entraîné, j'aurais semblé disparaître. En réalité, je m'étais baissé et avancé d'un coup. La lame de la lance de Karog fendit l'air à l'endroit où ma tête se trouvait un instant plus tôt, faisant flotter le tissu bleu drapé sur mon heaume comme des cheveux sous la brise. Il trébucha en arrière alors que j'estoquais et poussais avec la hallebarde, envahissant son espace. Le gravier glissant sous moi craqua alors que je m'ancrai d'un pied et glissai l'autre en arrière. J'avais visé l'espace entre son épaulière et son aisselle, où l'armure était plus fine, mais Karog se tourna et mon arme glissa inoffensive sur la cuirasse. Je remontai pour viser son menton, mais il me surprit en reculant et en repoussant mon arme avec son coutelas. Je m'attendais à ce qu'il soit tout élan, toute colère et force, mais il avait senti quelque chose et était passé en défense. Nous reculâmes tous deux, notre bref échange n'ayant duré que quelques secondes. Karog m'évalua. « Je pensais que tu sortirais un tour, gronda-t-il. Comme sur la route l'hiver dernier. » « Je ne cherchais pas à te combattre à ce moment-là », admis-je. Karog renifla, puis explosa en mouvement. Avec un cri tonitruant, il balança sa lance en feuille haut au-dessus de sa tête et vers le bas, l'utilisant presque comme une hache. J'esquivai ce pendule mortel, le laissant s'écraser au sol. Avant que je puisse riposter à ce qui semblait un engagement excessif, il ramena son arme et leva son coutelas, une barre horizontale au niveau du sternum. Il utilisa le coutelas comme un bouclier, son tranchant massif prêt à le défendre si je dépassais la portée de cette lance ridicule. J'esquivai deux fois la lance, sa lame tranchante et estoqueuse, chaque coup menaçant de m'achever comme il l'avait fait avec le Chevalier Grotesque. Mais ma force n'était pas entièrement naturelle. J'évaluai ses mouvements, attendis qu'il s'engage dans un large balayage, puis accrochai son arme dans la tête complexe de ma propre arme d'hast. Utilisant son élan, je tirai la lance vers le haut et par-dessus ma tête, la ramenai brusquement pour le déséquilibrer, puis m'avançai dans un balayage puissant qui fit décrire à la hallebarde un arc presque parfait autour de mon corps. C'eût été le moment où j'aurais envoyé un fouet d'aureflamme pour le trancher, ou quelque autre Art de combat puissant. Mais je ne pouvais pas utiliser mes techniques habituelles ici sans me trahir. De plus, je ne voulais pas le tuer. Il s'agissait de prouver sa supériorité au combat, de convaincre son adversaire de se rendre et la foule qu'une reddition était méritée. Karog avait humilié Ser Jorg. Alors je décidai de l'humilier à mon tour. Je m'arrêtai là, presque toute la longueur de la magnifique hallebarde tendue sur le côté alors que je restais en équilibre à la fin de mon mouvement, une jambe ancrée en arrière et l'autre pliée au genou. Un instant plus tard, un lourd morceau de bronze claqua sur le sol. Karog ne comprit pas tout de suite ce que j'avais fait. Il pencha son heaume, sembla réaliser qu'il était plus léger, puis regarda le morceau que j'avais coupé. La haute crête ornée de son panache blanc. Je m'attendais à de la rage. De la fureur. Une explosion violente qui se terminerait avec l'un de nous en morceaux. Je ne m'attendais pas à ce que Karog laisse échapper un rire grave et rauque. Un son sec, sans joie, dérangeant à sa manière autant que ses silences menaçants. « Bien, dit-il. Tu as prouvé ton point, ami elfe. Je vais jouer le jeu. » Il recula, leva sa lance, puis la planta dans le sol dur. Il la laissa trembler un instant, puis retourna à sa ligne et prit place parmi les autres. Je soufflai de soulagement. Je rendis sa hallebarde à Jorg, qui l'accepta gracieusement avant de me rendre mon bouclier et mon marteau. Mes yeux se portèrent vers la foule, une tapisserie mouvante de corps et de bruit. *Un désastre potentiel évité*, pensai-je. Si Karog et moi nous étions vraiment affrontés, cela aurait probablement fini avec l'un ou les deux trop blessés pour continuer le tournoi. Bien que le guerrier en moi voulût vraiment me mesurer à l'ogre, il ne s'agissait pas vraiment de la compétition. De plus, il ne s'était pas rendu. Ce n'était pas fini. J'allais reprendre ma place parmi les miens et laisser quelqu'un d'autre avoir l'attention quand l'air *frémit*. Je sentis une traction, une étrange sensation comme si le monde basculait un instant. Mes pieds glissèrent sur le côté, entraînant une couche de cailloux comme si un vent imperceptible avait perturbé le sol. Je me stabilisai, retenant un autre chevalier avant qu'il ne me percute. « Non, dit une voix furieuse. J'en ai assez. » Je me tournai, et là, au centre du terrain, se tenait Siriks Sontae. Il avait enfoncé sa lourde lame dans le sol, le manche dressé comme un étendard planté. Il se perchait avec un pied sur une des barres transversales, une main agrippant l'arme, l'autre pied pendant librement. Je le dévisageai, surpris. D'où était-il sorti ? L'air semblait toujours étrange. Était-il tombé du *ciel* ? Il me foudroya du regard, ses yeux grands ouverts et furieux sous le visage de bête marine de sa visière. « Tu l'as à peine combattu », cracha-t-il. Il ne pouvait pas voir mon expression, alors je me contentai de hausser les épaules. La foule autour de nous s'agita d'excitation, un poids de sons et de mouvements sur les murs. « Ce n'est pas ton combat. » Ser Jorg foudroya le jeune homme. « Retourne dans les alcôves, Lord Siriks. » Le cymrinoréen ignora l'homme. « Tu es fort, me dit-il. J'ai vu ton combat plus tôt. Tu peux faire mieux que ça. Vous pouvez *tous* faire mieux. Vous pensez que c'est un jeu ? » « C'*est* un jeu », dit Ser Narinae en fronçant les sourcils. « C'est un tournoi. » Siriks resta silencieux un moment. Puis, comme pour lui-même, il murmura : « Il avait raison sur vous tous. » Mes muscles se tendirent sous une décharge de tension. Une voix pareille à un tonnerre en colère ébranla l'air. L'Empereur s'était levé et parlait lui-même plutôt que de déléguer à son héraut. « Que signifie cela, Lord Siriks ? Tu me montres un tel manque de respect ? » Le jeune homme éleva la voix pour que tout le Colosse l'entende. « D'après ce que j'ai compris, Votre Grâce, ce tournoi était censé tester la trempe de votre Accord et le préparer aux épreuves à venir. Et pourtant, je vois votre ville assiégée par des ennemis, votre peuple menacé dans ses propres rues, vos chevaliers massacrés par des assassins. Les monstres et les faux prophètes font la loi dans ce royaume. Comment mes compatriotes pourraient-ils s'y associer ? » Il se laissa tomber au sol, arracha son arme du sable et la pointa vers moi. « En tant qu'ambassadeur de Cymrinor, je réclame le droit de tester la force de cette nation. Laissez-moi affronter cet homme. Pas de théâtre, pas de frime. Celui qui ne peut plus se tenir debout à la fin a perdu. » Silence. La foule devait être aussi choquée que les chevaliers. Je risquai un regard vers la Flèche de l'Arbitre. Markham se tenait à la fenêtre de sa loge, les mains posées sur l'appui. Une silhouette austère en fer noir et or sombre, un juge de guerre. Je connaissais sa décision avant même qu'elle ne se forme sur ses lèvres. « Très bien. Ser Sain s'est conduit avec honneur. Peut-être t'enseignera-t-il un peu de retenue, jeune homme. Mais tu as interrompu cette cérémonie, et il doit y avoir des conséquences. Si tu perds ici, tu n'iras pas plus loin dans ce festival. » Il marqua une pause, puis ajouta une condition. « Vous combattrez en chevaliers. Vos chimères seront amenées. » Il se rassit, me laissant le fixer avec une méfiance masquée par une couche d'acier anonyme. Bien sûr qu'il n'arrêterait pas ça. Son peuple regardait, et il était là pour ce genre de drame. J'avais même vu des scènes similaires lors de tels rassemblements. Seulement, les enjeux ici étaient trop élevés. Markham savait-il seulement que j'étais là ? Sa femme l'avait-elle prévenu ? Cela n'avait probablement pas d'importance. Les chevaliers du tournoi s'écartèrent, nous laissant de l'espace pendant que nous attendions que les pages du Colosse amènent nos montures. Siriks commença à arpenter le terrain, agité, sa lourde lame posée sur une épaule. Il n'avait ni railleries ni menaces pour moi. Pour lui, c'était une affaire mortellement sérieuse. J'avais espéré observer plus de ses combats, comprendre comment sa magie fonctionnait. Rien n'est plus frustrant ou dangereux que de faire face à un Art qu'on ne comprend pas. Quand on connaît le truc d'une sorcellerie unique, il est généralement simple de la contrer ou de la briser. C'est le mystère qui vous tue. Et je ne doutais pas que Siriks était prêt à me tuer. Je sentais la rage de combat irradier de lui. Son âme *brûlait*. « Ils ont tous oublié », dit le jeune guerrier. Il avait un air frustré, très semblable à un jeune homme confus. Je décidai que mon rôle de muet n'était pas si important à cet instant. « Oublié quoi ? » « La guerre. » Parfois, mes pouvoirs agissent sans que je le veuille. Ils me donnent des aperçus du passé ou me montrent la vraie nature des choses. Cela arriva alors que la rage de Siriks atteignait son comble, alors que l'excitation et l'anticipation de milliers de personnes pesaient sur nous. L'inquiétude du peuple, cherchant une distraction à ses malheurs et l'assurance que les Maisons pouvaient encore les protéger. Les peurs et les espoirs de gens comme Rosanna, qui avait dédié sa vie à bâtir cette nation. Les chevaliers, dont le passé et le futur tournaient autour de ce festival. La force de volonté déployée par leur empereur, dont l'âme flamboyait sur sa tour comme un feu de joie pour mes sens. Leurs esprits se déversaient dans cette arène antique, tous concentrés sur le nordiste. Et dans ces tourbillons spirituels, je vis— *Le feu. Des champs en flammes. Des soldats à cheval massacrant par dizaines, par centaines, leurs lames rougeoyantes sous un ciel étouffé de fumée.* *Un garçon, pas plus vieux que quatorze ans, protégeant des frères et sœurs plus jeunes. Les rires cruels de ces hommes alors qu'ils le battaient, emmenant les autres avec des mains brutales.* *« Le prince n'a besoin que d'un seul. »* *« On dit que votre Maison commande les marées. Voyons si c'est vrai. »* *Ils jetèrent ses sœurs d'une falaise. Le firent regarder.* *Ils le firent s'agenouiller devant le haut prince et le remercier pour sa clémence.* Le dernier fils de la Maison Sontae voyait tout cela, chaque jour, chaque instant. Il le voyait maintenant. Je regardai ces visions défiler à la surface de son âme. Ce n'était pas un jeu pour lui. Le tonnerre gronda haut dans les nuages, et pour la première fois de la journée, des éclairs visibles zébrèrent le Colosse. Le vent se renforça, faisant danser la natte rouge de Siriks et flotter le tissu bleu sur mon heaume. Au-dessus de nous, les nuages commençaient à former un vortex.