Arc 6 : Chapitre 11 : L'Éclair de la Lame Les haches de Ser Konrad traçaient des lignes floues de chaleur. Leurs lames rougeoyaient, chaque mouvement laissant dans son sillage une pluie de braises incandescentes. Il dessinait dans les airs des motifs élaborés, destinés à tromper l'œil et à désorienter son adversaire. *Il utilise ça délibérément*, songeai-je, impressionné. Même si cela me contrariait de voir quelqu'un employer une technique si proche de la mienne, je n'étais pas trop fier pour ne pas m'en inspirer. La salamandre de Ser Rubek recula en émettant un sifflement assourdissant. Des flammes couvaient derrière ses mâchoires un instant avant qu'elle ne toussât, projetant une bouffée de chaleur torride dans l'air. La monture de Konrad chargea à travers les flammes sans sourciller. Le feu léchait la lourde armure du Chevalier Rouge, ne laissant que de légères marques noires sur ses épaulières. D'un geste vif, il balaya l'air avec sa hache enflammée tandis que la salamandre esquivait son adversaire massif. Rubek para, mais son épée fut littéralement tranchée en deux par la hache, la ligne de coupe rougeoyant comme si elle sortait tout droit de la forge. Pas moins de la moitié de la lame atterrit dans le sable, formant un tas fumant et fondu. L'arme avait déjà subi de nombreux coups. La reddition du chevalier élancé s'exprima par un halètement étouffé que j'entendis à peine. Konrad leva ses deux armes et les entrechoqua, exhibant leurs lames incandescentes devant les nobles assemblés tandis que le héraut proclamait sa victoire. « Bien combattu ! » rugit le héraut. « Vous pouvez rejoindre vos pairs, Ser Konrad. » Le Chevalier de la Marque Pourpre leva son masque étincelant vers la Flèche de l'Arbitre et répondit d'une voix tonitruante : « Je refuse ! Que le suivant me fasse face ! » Plutôt que de montrer de l'agacement face à ce refus, le héraut agita son sceptre avec emphase et le maintint en l'air, attendant. Lentement, théâtralement, il leva les yeux vers l'Empereur. Markham leva son gantelet doré en signe d'approbation. Le héraut pointa son sceptre vers Konrad. « Accordé ! Que le prochain challenger s'avance ! » Il était clair que la plupart des présents ne souhaitaient pas risquer leur acier contre les haches flamboyantes de Konrad. Même en cas de victoire, il menaçait d'endommager leur précieux équipement. « Puis-je participer maintenant ? » demanda Karog d'un ton irrité. « Attends Calerus, lui dis-je. Et observe ça. » Il me lança un regard noir, peu amusé, tandis que j'éperonnais Morgause vers l'avant. La scadumare pénétra dans l'arène avec un calme impérieux. Près de cent cinquante paires d'yeux me suivirent depuis le cercle des chevaliers en attente, bien plus encore depuis les remparts. J'avais aussi l'intention d'attendre, mais Calerus semblait déjà se méfier de mon déguisement. Mieux valait ne pas lui donner de raison de soupçonner une coordination contre lui, d'autant qu'il avait sans doute reconnu son ancien allié à mes côtés. De plus, Ser Konrad utilisait ma propre technique. Je voulais me mesurer à elle. Je passai une main derrière mon dos et saisis la poignée de mon épée. Elle n'avait pas de fourreau approprié, juste une enveloppe de cuir, une lanière et un anneau de fer pour la fixer à mon plastron. Je la détachai. Il me fallait savoir, avant que l'instant décisif n'arrive. Si je pouvais encore me battre comme autrefois. Les guerriers assemblés observaient, jugeant, tandis que les griffes de ma jument broyaient la roche friable de l'île. Le tonnerre gronda au loin, le vent hurla, les bannières claquèrent. D'un coup de botte, j'incitai Morgause à accélérer. Plus vite, l'air sifflant à travers les interstices de mon heaume. Ma vision se concentra, se verrouilla sur ma cible. Konrad entrechoqua ses haches, produisant des étincelles qui intensifièrent la lueur ardente des lames. Mon monde se réduisit à la tension des muscles sous mon armure, au rythme de ma respiration résonnant dans mon casque, au déchirement musical des tissus fouettés par le vent. Je gardai le claymos dans mon dos tandis que ma chimère passait au galop. Lorsqu'elle se lança au sprint, je levai ma main gauche pour effleurer le pommeau, positionnant la lame de guerre sur mon épaule droite. Konrad attendit que j'aie parcouru la moitié de la distance avant d'éperonner sa bête de guerre. Elle chargea comme une avalanche, un mélange de peau cuirassée, de métal et de fureur. Lorsque mes doigts se refermèrent sur la poignée en cuir de l'épée, je ressentis tout. Son sang sur mes mains, ses lèvres sur les miennes, ses derniers mots à mon oreille. Mes yeux piquèrent. Le vent, sans doute. Mais j'avais d'autres souvenirs liés à cette épée. Cent batailles sur cent champs de bataille, une interminable procession de triomphes, de gloires et de regrets. Je me noyai dans cet océan, me laissant emporter un instant. Je ne résistai pas aux souvenirs, mais m'*immolai* en eux. L'acier fendit l'air avec une musique âpre. Une hache enflammée balaya l'espace, traçant un sillage incandescent qui se grava dans ma vision. Une contraction musculaire, un instant d'effort, un grognement étouffé, un frémissement d'impact. La hache ornée de Konrad vola en éclats. Certains ricochèrent sur mon armure, d'autres s'enfoncèrent dans le sable ou dans l'épaisse peau de la chimère. Un fragment trouva une ouverture dans le casque de l'homme, lui crevant un œil à jamais. Nous nous croisâmes. Lorsque je me retournai, Konrad était affaissé sur sa selle. Le manche fumant de l'arme brisée tomba de sa main droite tandis qu'il portait une main à son visage. Une des cornes torsadées de son heaume avait été tranchée, de même qu'un ornement sur son épaulette droite. *Et après avoir dit à Siriks de se modérer.* Je maudis mon manque de contrôle. J'aurais pu tuer cet homme. Le tranchant de mon épée rougeoyait sur près d'un tiers de sa longueur. Konrad fit pivoter sa bête d'une saccade brutale des rênes. Il ressemblait à un démon, avec sa corne restante, son armure rouge et sa chimère monstrueuse. Il leva la hache dans sa main gauche. Un éclat de son arme brisée avait déchiré les fentes de ventilation de son heaume, juste à l'emplacement de l'œil droit. Une fumée s'en échappait, et la douleur devait être atroce. Suffisante pour le plonger dans une rage aveugle. Je reposai mon épée sur mon épaule tandis que Morgause tournait calmement. « ENFOIRÉ ! » hurla-t-il. « Tu as la moindre idée du travail que demandent ces haches ?! C'est de l'ouvrage nain, espèce de rustre ! » Je clignai des yeux. Il n'était *pas* en colère pour l'œil ? Interloqué, je pointai la blessure du doigt. « Rien de grave ! » Il brandit sa hache restante vers moi. « Un seul me suffira pour t'écraser. Défends-toi ! » Sans autre avertissement, il lança sa monture dans une nouvelle charge. Je n'avais pas la place pour une course d'élan cette fois. Réprimant un juron, je saisis mon épée à deux mains et frappai en même temps que lui, parant le coup. Des étincelles jaillirent. Mon épée ne s'arrêta pas, pivotant au-dessus de ma tête tandis que j'enchaînais instinctivement avec une riposte. Sous nous, nos bêtes avançaient côte à côte, synchronisées. Celle de Konrad, plus massive, lui donnait l'avantage de la hauteur. *Trop lent*, pensai-je lorsqu'il bloqua ma contre-attaque, feinta, et faillit m'emporter le sommet du casque d'un revers furieux. Presque une décennie sans pratique de l'épée avait fait son œuvre, et mon adversaire n'était pas un novice. Il me pressait dur. Lorsque j'avais commencé à combattre à la hache après être devenu le Décapiteur, il m'avait fallu de nombreuses batailles désespérées pour retrouver la finesse et la puissance que j'avais jadis avec la claymore. À présent, ma main démangeait de retrouver cette arme familière. Mais cette mémoire musculaire n'avait pas totalement disparu, et je n'avais jamais cessé de me battre durant toutes ces années. À chaque parade, à chaque estocade et taille, je regagnais en assurance. Trois fois, j'aurais pu porter une frappe mortelle. Trois fois, je m'en abstins. Lorsque j'aperçus le coup *décisif*, je bougeai sans hésiter. Konrad, frustré, ramena sa hache pour un swing puissant. Sa chimère se cabra au même instant, ses lourds sabots projetés vers l'avant. Morgause esquiva le coup, et je transperçai de toute ma force, ma parfaite monture bondissant pour amplifier le mouvement. La pointe du claymos frappa Konrad en plein torse, le repoussant alors qu'il était déjà déséquilibré. Il chuta de sa monture et s'écrasa dans le sable. Alors qu'il tentait de se relever, il trouva la pointe de mon épée suspendue au-dessus de lui. Il se figea. « Rendez-vous. » Ma voix tremblota sous mon heaume. Il obtempéra. Lorsque des pages émergèrent d'un tunnel avec un clerc pour soigner son œil, il les écarta. Je soupçonnais qu'il refuserait d'ôter son casque avant la fin des combats. Stupide, mais respectable. « Victoire à Ser Sain, le Chevalier Jacinthe ! » Dans le tumulte, Konrad m'adressa la parole : « Avez-vous prêté serment à quelqu'un, Ser Sain ? Le Château-Ardent aurait besoin d'un bras comme le vôtre. » Je le dévisageai, abasourdi. *C'est* là que j'avais entendu son nom. Le Château-Ardent était une célèbre place forte, un hall de guerriers voués à l'excellence martiale. Pas tout à fait des paladins, mais ils comptaient parmi les ordres chevaleresques les plus renommés d'Urn. Cet homme en était le *seigneur*. Flatté et surpris, je me contentai d'un hochement de tête précipité avant de regagner ma place près de Karog. Il m'observa avec une expression curieuse. « Pourquoi utilisez-vous la hache ? demanda-t-il. Vous êtes meilleur avec l'épée. » « Parce que ce n'est plus qui je suis. » Il n'ajouta rien, et nous reportâmes notre attention sur le tournoi. Je reposai la claymore sur ma selle, étudiant ses nouvelles marques de combat. Les paroles suivantes du héraut me traversèrent comme du vent, jusqu'à ce que j'entende le nom suivant. Mon regard se leva d'un coup. Vander Braeve coupait une figure impressionnante, dans une armure sans fioritures d'acier gris classique, marquée par plus d'une escarmouche. Sa cotte d'armes jaune et blanc affichait les armes de sa Maison : une lance brisée et un serpent saignant. Son heaume arborait non pas un cimier familial, mais une auremarque pieuse ouvragée en or massif. Il tenait une masse à ailettes, évoquant une fleur d'acier cruelle. Une arme tout aussi pragmatique. Il chevauchait une licorne gris pâle, élevée pour porter une queue puissante terminée par une boule de fer, sa corne spiralée unique également renforcée. Le Seigneur de Drakencreux, également fils de Maxim, s'arrêta au milieu du champ pour attendre son challenger. Je faillis m'avancer à nouveau. Mais un autre bougea le premier, et je me retins. Celle qui releva le défi de Vander était une chevalière vêtue d'une armure verte et laitonnée, moulant une silhouette athlétique féminine. Son heaume évoquait une effigie hurlante aux cheveux de serpents, et je la reconnus immédiatement à ce masque. « Des ennuis », murmurai-je à Karog. « C'est Myrice de la Maison Gorgone. » « Ils ont un différend ? » demanda-t-il. « Les Gorgones ont soutenu les Récusants pendant la guerre, expliquai-je tandis que les deux chevaliers se faisaient face. Mais ils ont rejoint l'Accord dès sa première année, et ont fait amende honorable publique. La Maison Braeve venait d'être confiée à Vander après la mort de son oncle, et il contesta leur pardon. Son oncle avait été tué par les frères de Myrice dans une embuscade lors de la dernière année de guerre. Ils l'avaient changé en pierre avec leur Art. Après la guerre, ils refusèrent de rendre le corps à la famille. On dit que les Gorgones l'exposent toujours dans leur galerie. » « Hm. » Les yeux de Karog se plissèrent, son intérêt piqué. La monture de Vander piétinait. Dame Myrice dit quelque chose qui le fit marquer une pause. « C'est pire, ajoutai-je à voix basse. J'ai entendu dire que le père de Myrice l'a offerte en mariage à Vander, pour unir les Maisons et éviter une vendetta. Vander refusa, assez brutalement, puis tua son frère lorsque celui-ci provoqua un duel pour l'affront. » « Une femme éconduite, grommela Karog. Et un frère en moins. Vous pensez qu'elle cherche vengeance ? » « Je pense que nous allons le découvrir. » Ser Myrice — elle serait Dame, mais tous sont Sers pendant un tournoi — maniait une arme étrange. Une sorte de canne-épée, avec une fine tige tranchante émergeant d'une garde en panier. Mais lorsqu'elle la fit pivoter, la lame se divisa en cent fragments coupants reliés par un fil d'acier, se transformant en fouet. Une épée alchimique, sans doute liée à du vif-argent ou quelque autre substance contre-nature. Un bouclier rond orné du symbole monstrueux de sa famille occupait sa main gauche. Je connaissais l'Art employé par la Maison Gorgone. Contrairement à la Forêt des Pieuvres d'Emma, il ne se transmettait pas par le sang mais était octroyé par un pacte avec une créature particulièrement malfaisante des Ronces. J'avais combattu un de ses cousins neuf ans plus tôt, et failli en pâtir. Une fois le truc compris, il n'avait pas été si difficile à contrer. La question était de savoir si elle l'utiliserait ici, et si Vander connaissait la parade. Myrice commença le combat par un coup de fouet vicieux. Elle visa la monture de Vander, balayant ces lames minuscules pour trancher ses tendons. La bête recula, et l'alchacier ne trancha que du sable. De justesse. L'assistance murmura, désapprouvant cette manœuvre peu chevaleresque. Une provocation ? J'eus l'impression qu'elle aurait pu toucher, mais n'en étais pas certain. Quoi qu'il en soit, cela effraya la licorne. Même lorsque Vander l'éperonna, la chimère semblait réticente à s'approcher de cette lame serpentine. Myrice dessina des huit avec son arme, le narguant. Son fouet sifflait dans l'air, vibrant comme une chose vivante. La technique des Gorgones ne fonctionnait pas comme la plupart des pouvoirs auratiques. C'était une malédiction, un fléau qui gagnait en intensité à mesure que le combat traînait. Elle résidait dans les yeux du lanceur, une lumière qui brûlait ce qu'elle touchait. Ces brûlures se transformaient rapidement en callosités, puis se calcifiaient, emprisonnant la victime dans une carapace de pierre, l'étouffant vivante. Je distinguais les yeux de Myrice à travers le masque dentu de son heaume. Ils brillaient d'un vert sinistre. L'effet ne serait pas létal immédiatement. Les Gorgones l'utilisaient surtout pour provoquer une léthargie chez l'adversaire, l'alourdissant pour porter le coup fatal avec des armes ordinaires. Cela affectait aussi bien la matière inorganique que la chair. Celui qui m'avait affronté avait tenté de m'emprisonner dans ma propre armure. *Elle va essayer de le faire se rendre.* Je sentais presque la rage de la femme, mais aussi sa fierté. Elle ne se déshonorerait pas par un meurtre devant cette assemblée. *Elle le laissera trop lourd pour bouger, puis stoppera la malédiction.* Vander connaissait son ennemi. Il ne laissa pas traîner les choses. Le fils de Maxim fit pivoter sa masse d'un côté, puis la leva au-dessus de sa tête. Le mouvement se poursuivit, mécanique, comme s'il indiquait des points sur une carte. Je ressentis ce changement subtil de l'environnement lorsqu'un Art se manifestait, cette étrange sensation de réalité se pliant à un nouveau motif. Chaque endroit désigné par Vander s'illumina soudain d'une sphère bleue éclatante, telle une étoile. La scène devant moi sembla s'assombrir, ces points devenant surnaturellement brillants. Je distinguais les lignes les reliant, un fil pâle de connexion. Une constellation, réalisai-je. C'était *une carte*, du genre qu'utiliserait un navigateur en mer. Vander termina son rituel, et lorsqu'il brandit sa masse à ailettes, elle sembla attraper la ligne brillante entre ces étoiles auratiques, les attirant dans son swing. Il mania alors son propre genre de fouet, bien plus proche d'un fléau. Les yeux verts ardents de Myrice s'écarquillèrent. Elle interrompit son numéro de dextérité et leva son bouclier au moment où Vander frappa. Elle aurait dû esquiver. La constellation armée frappa comme une comète. Je ne vis même pas l'impact, juste un éclair aveuglant suivi d'un bourdonnement étrange qui persista longtemps. Je levai un bras pour protéger mon visage. Lorsque la lumière s'estompa et que je réussis à cligner des paupières pour chasser les taches résiduelles, la scène avait radicalement changé. Un cratère lumineux marquait le centre de l'arène, encore irradié d'aura bleue. La chimère de Myrice était morte, ses restes éparpillés sur près de six mètres. Sa maîtresse gisait au sol. Bien que vivante et tentant visiblement de se relever, elle était gravement blessée. Un bras cassé, le métal de son armure ouvragée tordu et déformé d'un côté. Lorsqu'elle se mit à genoux, son heaume endommagé glissa, révélant une jeune femme d'environ vingt-cinq ans, secouée. Des cheveux noirs coupés au-dessus des épaules, et des yeux vert vif emplis d'une douleur choquée. Très calmement, Vander descendit de sa monture et s'approcha d'elle. Il étudia la Gorgone terrassée un instant, et je ne pus lire son expression à travers son casque. Je savais qu'il bouillait de colère. J'hésitai à intervenir. Une partie de moi voyait en cette ancienne Récusante une autre Hyperia, voire un autre Orson. Une part tout aussi grande voyait Emma. Vander n'était pas un Décapiteur, et nous n'avions pas besoin de plus de rancœur entre les Maisons. Pas plus de Carreons, ni même d'Orleys. Je serrai les rênes de ma chimère, prêt à bouger. Mais Vander s'arrêta, sa masse à demi levée. « Vous rendez-vous ? » Sa voix était froide, dénuée de passion. La peur se glissa parmi la douleur sur le visage de la jeune femme. Si elle refusait de se rendre, il pouvait la tuer sans encourir de blâme. Dans un tournoi, ne pas pouvoir forcer la reddition était considéré comme une défaite, mais cela n'impliquait aucune pitié.