Arc 6 : Chapitre 21 : La Bataille de Fulgurkeep (2) Alors que je me tenais debout, laissant Hendry s'occuper d'Emma, Vander m'aperçut et s'approcha. Son visage était couvert de sang, en partie provenant d'une blessure superficielle au-dessus de son sourcil. « Où étais-tu ? » demanda-t-il avec une colère à peine contenue. « Je t'attendais dans la cour avant que... » Il s'interrompit, jetant un regard noir autour de lui. Ses yeux se posèrent sur la silhouette à mes côtés, toujours ensachée et silencieuse. Il plissa les yeux. « Est-ce que... » « C'est une longue histoire », l'interrompis-je. « Et nous n'avons pas le temps maintenant. Qui d'autre est avec toi ? » Vander secoua la tête, son front se plissant. « Ser Moonbrand de la maison de l'Impératrice, des membres de la suite de Lord Oswald, et une vingtaine de gardes du palais. J'ai aussi quelques chevaliers de tournoi et plus de trente non-combattants, dont des dignitaires et du personnel du château. La plupart ont été secourus en chemin. Les gens sont dispersés dans toute la forteresse. » « J'ai vu des bannières auratiques sur le Bastion de l'Impératrice », lui dis-je. Il hocha la tête. « Nous venons de là. L'Empereur est vivant. Il m'a envoyé dans le château principal pour rassembler autant de survivants que possible et les ramener à lui. Il organise une résistance, mais nous avons subi des pertes lorsque tout a commencé. » Sa voix s'assombrit. « De lourdes pertes. » « Et l'Impératrice ? Ses fils ? » « Portés disparus. Si elle est en vie, je crois que Sa Grâce se trouve probablement dans les étages supérieurs. Ils sont plus faciles à défendre, et cette maudite brume semble moins épaisse là-haut, pour une raison inconnue. C'est là que je me suis retrouvé lorsque nous avons été dispersés. » Il fixa son attention sur moi. « Explique-moi où tu étais, Ser Alken. » Il me fallut un moment pour assimiler tout ce qui s'était passé cette nuit et trouver les mots pour résumer. « J'ai convaincu la princesse de se rendre, mais son démon familier nous a interrompus. Il a tué deux de mes hommes et s'est retourné contre sa maîtresse. Elle est morte. J'ai été gravement blessé et ne me suis réveillé que récemment. Je pense que Calerus a dû sentir la mort de sa sœur, ce qui a déclenché tout cela. » Je désignai la scène d'un geste. Vander m'étudia. « Tu n'as pas l'air gravement blessé. » J'hésitai avant d'opter pour une demi-vérité. « Mon cléricon est un guérisseur très talentueux. » À mon soulagement, il décida de changer de sujet. « Calerus a commencé à agir de manière maniaque pendant que je présentais des témoins à la cour. Tu as peut-être raison sur la cause. » Il regarda mon prisonnier. « Alors, qui est-ce ? » « Hyperia Vyke. » Il me fixa avec un regard vide. « Elle s'est réveillée », précisai-je. Le visage de Vander blêmit, montrant qu'il avait compris. « Est-elle dangereuse ? » « Elle le sera probablement bientôt. Je dois rejoindre Calerus. As-tu une idée de sa position ? » Vander hocha la tête, confirmant mes soupçons. « La plupart des activités ennemies semblent concentrées autour de la salle du trône. Plus nous nous en approchons, plus la résistance est forte. Une brume épaisse bloque toutes les entrées, et personne que j'y ai envoyé n'en est revenu. Nous n'avons pas les effectifs pour une attaque frontale, alors je rassemble tous ceux que je peux et retourne vers l'Empereur. Si nous reprenons cette forteresse, ce sera sous son commandement. » Parmi les combattants qui erraient dans les antichambres, je remarquai un homme âgé vêtu de robes d'État tachées de cendre, passant une gourde à un archer épuisé. Je reconnus Lord Desmond. « Tu as trouvé le Wake. » Vander jeta un regard au noble déchu. « Oui. Je le surveille, crois-moi. » « Tu penses qu'il fait partie de ce coup d'État ? » Vander me regarda comme si j'avais poussé une seconde tête. « C'est un Wake. Ce sont des traîtres. » Je n'avais ni l'énergie ni l'envie de lui expliquer qu'Alicia Wake avait été la seule vraie traîtresse de cette famille, ou que les Chevaliers d'Alder se distançaient de leurs Maisons après leurs vœux. Une partie de moi n'était même pas sûre que Vander ait tort. De plus, je soupçonnais qu'il connaissait assez nos coutumes et doutais qu'il apprécierait le rappel. Vander remarqua mon expression pensive. « Qu'y a-t-il ? » Je secouai la tête. « Calerus vous aurait tous eus dans ses griffes. Il aurait pu éloigner chaque soldat avec sa brume et garder l'Empereur près de lui, pour le tuer ou en faire un otage. Pourquoi l'aurait-il mis hors de la salle du trône et lui donner la chance d'organiser une résistance ? » Vander sembla troublé par la question. « Cela semble mal conçu, mais j'ai des raisons de douter de la santé mentale collective de la Maison Vyke. » Je n'allais pas attribuer chaque action de notre ennemi à la folie, mais je gardai le silence. Il regarda à nouveau la princesse. « Que comptes-tu faire avec ça ? Il serait préférable de la détruire. » Avant que je puisse répondre, une autre agitation attira notre attention. À travers la poussière retombante, des silhouettes approchèrent depuis le fond des couloirs bordés de colonnes. Je distinguai des soldats menés par des chevaliers lourdement blindés. En se rapprochant, je reconnus une suite mixte. La plupart portaient des surcots blancs brodés d'or sur une armure pâle, mais certains arboraient des manteaux de chasse modifiés, bruns forestiers, par-dessus leur armure. Hendry, qui s'était approché derrière moi, les reconnut aussi bien que moi. Emma aussi, qui ne s'appuyait pas tout à fait sur lui pour se soutenir. Ses lèvres se pincèrent lorsque les guerriers de la Maison Hunting firent leur apparition. « Père », dit doucement Hendry. Effectivement, Brenner Hunting s'avança entre ses hommes et nous observa sous des sourcils froncés. Mais je ne pensais pas que Brenner menait ce groupe. Il n'avait qu'une demi-douzaine de ses cavaliers avec lui. L'équipement des autres me semblait familier. Cette familiarité se transforma en reconnaissance lorsque je remarquai leur emblème — un croissant doré, comme un halo incomplet ou une lune dorée. À leur tête se tenait la dame Evangeline Ark. Elle portait sa fine armure, mais ne ressemblait guère à la noble fière qui avait dominé le Colosse ces deux derniers jours. Son visage était presque entièrement dissimulé sous des bandages, seules quelques mèches de cheveux blonds s'échappant pour tomber sur ses épaules d'acier. Son œil visible, large et injecté de sang, ne clignait pas en nous observant. « Dame Evangeline ! » Vander soupira de soulagement. « Je suis heureux de vous voir en vie. » Elle ne répondit pas. Brenner non plus ne parlait pas. Lorsqu'il remarqua Hendry, son visage devint encore plus sévère. En voyant Emma, il se figea comme une pierre. « Fils », salua-t-il le jeune homme à mes côtés. Lorsqu'il me jeta un regard, son froncement de sourcils s'accentua. Je ne pus dire s'il me reconnaissait ou non. Vander garda son attention sur la Dame Ark. « Evangeline, nous avons réussi à nous rassembler dans le Bastion de l'Impératrice. Sa Grâce est en vie. » Elle hocha lentement la tête, continuant à observer notre groupe de son regard fixe. Son œil scrutateur s'arrêta, puis se rétrécit. Ses bandages bougèrent tandis qu'un sourire commençait à se dessiner sur son visage meurtri. Je suivis la direction de son regard et vis plusieurs soldats en manteaux jaunes entourant un adolescent qui portait une épée mais aucune armure. Il me fallut un moment pour me souvenir de lui, principalement grâce à ses soldats. Randal Brightling. Il avait assisté à mon procès. Je me souvenais de lui en train de se disputer avec la femme qui se tenait de l'autre côté de la pièce, l'autre prétendante au trône des Bannerlands. Je commençai à avoir un mauvais pressentiment. « Ma dame ? » demanda Vander, confus. Evangeline reporta son attention sur Vander et parla d'une voix presque douce. « Ah, mon brave Lord Braeve. » Elle rit de sa propre formule, un son étrangement discordant. « Le Bastion de l'Impératrice, dis-tu ? Alors, la garce argentée est toujours en vie ? » Les soldats derrière moi eurent un mouvement de recul, le bruit des armures résonnant dans la pièce. L'expression de Ser Moonbrand se durcit. Un silence pesant s'installa. « ... L'Impératrice est toujours portée disparue », dit prudemment Vander, son soulagement précédent maintenant dissipé. « Nous rassemblons autant d'épées que possible pour reprendre le château. » Evangeline forma un O avec ses lèvres gercées. « Je vois. Et qui mène cet effort héroïque ? Notre bon empereur ? Cet ogre de conseiller ? » Elle pencha la tête sur le côté et sourit. « Ou toi, Vander ? Désires-tu un trône ? » « Vander... », commençai-je à dire presque dans un murmure. « Je le vois », siffla-t-il sans quitter Evangeline des yeux. Le blanc des yeux de la Dame Ark avait une teinte jaunâtre maladive, et ses canines étaient longues et pointues. Avertissement de contenu volé : cette histoire appartient à Royal Road. Signalez toute occurrence ailleurs. « Je suis heureux de voir que vous ne souffrez pas trop, ma dame. » Vander m'impressionna par le calme de sa voix. « J'avais entendu que vos blessures étaient... sévères. » La noblewoman haussa les épaules et inspecta ses ongles, que je remarquai pointus et recourbés comme des griffes. « Je me suis rétablie. » Randal hésita, se ressaisit visiblement, puis sortit des rangs pour s'adresser à la Dame Ark d'une voix à peine tremblante. « Nous n'avons pas le temps pour des jeux. Vous devez unir vos forces aux nôtres et— » Evangeline bougea plus vite que le vent, que la pensée. Un instant, elle se tenait à quinze pas du garçon, l'instant suivant, elle était à quelques centimètres de lui. Ses lèvres se séparèrent en un sourire révélant des gencives cramoisies. « Pauvre Randal. Toujours si sérieux. » Ses doigts griffus s'enfoncèrent dans son cou, faisant couler le sang et l'étranglant. Je m'étais déjà mis en mouvement, mais j'étais trop loin. Des cris couvrirent à peine les mots suivants d'Evangeline. « Tu n'aurais jamais été roi, petit Brightling. » La vampire enfonça son poing dans la poitrine de Randal Brightling et lui arracha le cœur. Elle le souleva au-dessus de sa bouche ouverte et le pressa comme un fruit, laissant la pluie qui s'ensuivit tremper son surcot blanc et son armure brillante d'un rouge profond. Tout le monde se mit en mouvement en même temps. Les soldats criaient, certains se préparant à se défendre, d'autres reculant d'horreur. Je remarquai que même les propres hommes d'Evangeline semblaient choqués, figés à la vue de leur dame monstrueuse se tenant au-dessus du chef massacré de la Maison rivale. Brenner regarda avec gravité, puis ses yeux se durcirent. Il aboya un ordre, et ses soldats abaissèrent leurs lances et avancèrent. Vers nous. Vander était le plus proche d'Evangeline et du seigneur mort. Il avança, balançant sa masse vers sa tête bandée. Ses yeux bougèrent et elle esquiva avec la même rapidité éclair, attrapant son poignet. L'acier se froissa sous son emprise surhumaine et Vander cria de douleur. Je l'atteignis et frappai. Evangeline vit la hache incrustée d'or et siffla, son œil restant s'écarquillant de fureur. Elle projeta Vander sur moi, gâchant mon coup et nous envoyant presque tous les deux au sol. Je rattrapai l'homme, le mis derrière moi, mais la noblewoman transformée bougeait déjà. Cette fois, elle tenait sa propre épée. Evangeline Ark n'était pas une vampire lorsqu'elle avait combattu dans le Colosse, j'en étais certain. C'était une maîtresse escrimeuse, mais elle ne bougeait pas avec la furie surnaturelle qu'elle affichait maintenant. Sa lame faillit m'ôter un œil. Je levai ma hache juste à temps, déviant son arme dans une cascade d'étincelles tandis que le métal grinçait. Rapide et brutale qu'elle était, j'avais encore l'avantage de la taille et du poids. Je la repoussai, et avant qu'elle ne puisse contre-attaquer, j'enveloppai Faen Orgis d'aureflamme. L'œil d'Evangeline s'écarquilla. Je lui montrai l'aura dorée. « Celui qui t'a transformée n'a pas dû mentionner ça, n'est-ce pas ? Les créatures comme toi n'aiment pas ce feu. » Mais la vampire ne réagit pas comme prévu. Elle ne recula pas, mais frissonna et inspira comme si elle sentait une odeur enivrante. Lorsqu'elle rouvrit les yeux, ils reflétaient la lueur jaune pâle de ma magie. « Je peux goûter ta douleur », murmura-t-elle. « Ta haine. Mon Dieu, c'est comme de l'ambroisie. » Autour de nous, les chevaliers d'Evangeline avaient choisi de soutenir leur dame malgré sa transformation macabre. Ils affrontèrent les hommes de Vander dans une mêlée grandissante. Cris, choc des épées et musique inquiétante de l'Art résonnèrent dans les galeries. Evangeline s'accroupit légèrement, sa cape blanche et or tombant autour de ses bras comme un linceul de saint. Le sang de Randal tachait son visage et assombrissait ses vêtements au niveau des épaules. Elle leva sa fine épée et montra ses dents pointues. Lorsqu'elle bougea, ce fut encore plus vite qu'avant. Elle ne montra aucune peur des flammes, se jetant sur moi avec une série de coups oscillant entre la grâce d'une duelliste et la férocité animale. Deux fois, son épée franchit ma garde et entailla l'acier protégeant mes épaules et mes bras. Trop rapide. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne trouve une ouverture, ou ma tête non protégée. Un cri traversa le tumulte de la bataille et Vander, sa main armée inutile, plaqua Evangeline. Elle ne tomba pas, le rattrapant et poussant un cri digne d'une banshee. Mais il la repoussa et bloqua son épée, la coinçant sous son bras. « Prends-la ! » rugit-il vers moi. Je n'hésitai pas, plongeant en avant et frappant son crâne. Vander pencha le cou pour éloigner sa propre tête de mon chemin. Mais Evangeline Ark ne tomba pas sous ma hache. À la place, l'un de ses chevaliers s'interposa et mourut alors que son casque s'effondrait sous la lame de Faen Orgis. Son sang éclaboussa mon visage, et son sacrifice donna à la noble traitresse le temps de se libérer de l'emprise de Vander et de reculer dans les rangs de ses guerriers, nous fixant du regard. Pire, la brume commençait à envahir à nouveau les antichambres. Je ne doutais pas que d'autres goules Mistwalker suivraient. « Nous ne pouvons pas la laisser s'échapper ! » gronda Vander. L'homme ne pouvait plus combattre avec son poignet brisé, et la frustration l'enrageait clairement. Je scrutai le champ de bataille, plus intéressé à nous sortir vivants qu'à poursuivre l'Ark. Nous étions plus nombreux, mais les chevaliers d'Evangeline étaient habiles. Emma aidait Hendry avec son seigneur père. Les trois se faisaient face à une courte distance, mon écuyer fixant son père à travers un masque de cendre et de poussière. Hendry, quant à lui, avait une expression douloureuse. « Que fais-tu, père ?! » exigea-t-il. Brenner tenait une lame de guerre presque identique à celle de son fils, ressemblant à un ours en armure complète. « Je choisis le camp gagnant. Nous pourrions être des monarques, fils. Cette confédération de Markham était condamnée à échouer. » « Seulement parce que des gens comme toi s'évertuent à la détruire ! » cracha Hendry. Brenner détourna son attention de son fils pour s'adresser à Emma. « Je ne sais pas comment tu t'es impliquée dans tout ça, fille, mais il n'est pas trop tard. Reviens avec nous. Toi et mon fils pourriez hériter d'un royaume. » Elle ne daigna même pas répondre, se contentant de lever son sabre Carreon. Les yeux de Brenner se durcirent. « Ainsi soit-il. » Sa main gauche brilla d'une lumière verte. Les yeux de Hendry s'écarquillèrent. Je levai ma hache enflammée pour la lancer et les sauver de cette attaque, mais un mouvement dans mon champ de vision me distrayait. Un chevalier Hunting me planta sa lance dans l'œil, me forçant à reculer. Pivotant, je lui coupai la jambe, puis frappai pour l'achever. Cela me distrayait assez longtemps pour que Brenner termine son Art. Il leva sa main alors que la lumière formait une lance luminescente. Je me souvins de l'arme qu'il avait utilisée contre Jon Orley — il semblait l'avoir réveillée en lui depuis, reforgeant l'arme brisée à partir de sa propre aura. Il visa Emma. Elle lui lança des gouttes de sang, mais je savais qu'elle n'était pas assez près, pas assez rapide. Brenner lança la lance. Elle prit une teinte émeraude brillante en quittant sa main. Hendry s'interposa entre son père et Emma, prenant le projectile en plein centre de la poitrine. La cotte de mailles noire qu'Irn Bale m'avait donnée à Caelfall explosa, les anneaux de fer volant dans toutes les directions. Hendry fut projeté en arrière, ma propre cape rouge flottant autour de ses épaules. Les yeux de Brenner s'écarquillèrent d'horreur. Emma poussa un cri qui résonna dans la salle, leva des doigts recourbés et envoya une cascade de lances cramoisies jaillissant du sol en motifs entrecroisés. Elles transpercèrent Brenner à travers ses côtes, traversant son armure et ressortant dans son dos. Elles le soulevèrent presque jusqu'au plafond, clouant ses bras en position de crucifix et courbant son cou. Il resta suspendu là, empalé, du sang s'échappant de ses lèvres et de ses oreilles. Il essaya de parler, mais rien ne sortit de ses poumons inondés. Brenner tressaillit un instant, puis s'immobilisa. Le Seigneur de la Maison Hunting n'était plus. Evangeline, en sécurité au milieu de ses chevaliers, vit son allié mourir et cracha un juron. « Repliez-vous ! » hurla-t-elle à ses hommes. « Retraite ! » Il y avait eu plus d'une vingtaine de chevaliers Ark au début de la bataille. Un peu plus de la moitié formèrent un rang autour de leur dame, boucliers levés tandis qu'ils battaient en retraite en formation serrée. L'épée d'Evangeline frappa comme un serpent, tranchant la gorge d'un dragonnaire Bairn trop audacieux. Elle nous fixa tandis que la brume engloutissait ses hommes. La plupart des nôtres refusèrent de pénétrer dans ce nuage grandissant, reculant tandis qu'il cachait les traîtres. « Ne les poursuivez pas ! » aboya Vander à ceux qui tentaient d'attaquer. « À moins que vous ne vouliez être entraînés où qu'ils aillent. » Les chevaliers Ark disparurent dans l'obscurité comme des spectres, laissant derrière eux nombre de leurs morts et encore plus des nôtres. Vander grimaça et je vis sa main blessée pendre inutilement à son côté.