Arc 1 : Chapitre 32 : Mort à l'Aube Dans les profondeurs de la Forêt Maudite bordant Caelfall, un feu de camp solitaire crépitait durant les dernières heures de la nuit. Deux hommes s'y réchauffaient les mains. Deux hommes vivants. « Je déteste cette foutue forêt », grogna le premier en jetant un regard noir aux arbres environnants. Il était le plus jeune des deux, bien que ses traits émaciés et ses cheveux grisonnants ressemblassent tant à ceux de son frère qu'il était difficile de les distinguer. L'aîné toussa, expectora quelque chose de fétide et le cracha dans le feu. La bûche se fendit, dispersant des étincelles comme pour rejeter cette saleté. « Tu n'aimes aucune forêt », grommela l'aîné. Il sortit une lame d'un mouvement si rapide qu'elle en devint floue et se mit à se curer les ongles. « Endure. On retourne au village à l'aube pour faire notre rapport. » « Rapport. » Le plus jeune des Écorcheurs grimaça à ce mot. « Comme si on était des putains de soldats. J'ai pas signé pour une milice. Depuis quand on obéit à des types comme Vaughn ? » « On n'obéit pas », réprimanda l'aîné en extirpant un morceau de peau morte de son pouce, calleux pour la plupart. « C'est une mission. Tu as déjà fait ça. » « Je suis jamais mort comme ça avant », murmura le plus jeune, les yeux errant vers le troisième de leur trio. Ils avaient réussi à décrocher leur frère aîné des arbres. Les saloperies avaient fait pousser leurs branches et racines en lui, et ils avaient dû en laisser une bonne partie dans ses os, préférant le trancher net. Celui qui se curait les ongles haussa les épaules. « La mort, c'est la mort. Il reviendra, comme toujours. On devrait finir avant l'aube. Une journée entière dans ce climat le rendra puant, et j'ai pas besoin d'entendre ses râleries. » Le plus jeune ne pouvait détacher son regard du visage du cadavre, où deux pointes de bois émergeaient de ses orbites vides. « On devrait pas… enlever tout ça de lui ? Avant, je veux dire. » « Et comment on ferait, putain ? On le mutilerait encore plus. Laisse tomber. » « Il va pas être content », avertit le plus jeune. L'aîné haussa à nouveau les épaules. « Il est jamais content. De toute façon, ça le rendra flippant. Peut-être même qu'il gagnera un surnom, comme… l'Homme-Saule. » Le plus jeune fit la grimace. « L'Homme-Saule ? C'est stupide. » « Je sais pas. J'aime bien. » Les deux hommes furent debout en un éclair, dégainant leurs lames en pivotant vers la source de cette nouvelle voix. Leurs yeux se posèrent sur la basse branche d'un arbre squelettique. Une femme y était assise, baignée de lune, ses mules salies par une journée en forêt balançant sous l'ourlet de sa robe bleue. Elle leur adressa un sourire espiègle, révélant des dents légèrement de travers. « Catrin ! » Les épaules du plus jeune s'affaissèrent. « Tu nous as fait une de ces peurs ! Y a des démons dans ces bois. » Catrin hocha gravement la tête. « Oui, il y en a. » L'aîné ne rengaina pas son couteau. « Qu'est-ce que tu fais ici ? Vaughn t'a envoyée ? » Elle ricana. « Vaughn me donne pas d'ordres, tu le sais bien. Et vous deux, qu'est-ce que vous foutez là ? » « Ça te regarde pas », lança l'aîné. Au même moment, le plus jeune répondit : « On cherche un type. Un des invités du baron s'est enfui après avoir buté le gamin Will. Tu l'as vu ? Celui avec la cape rouge, capuche pointue. Un grand bâtard, cheveux roux, cicatrices sur l'œil gauche comme ça. » Il traça un angle du pouce sur son visage, de la tempe à la joue. « William est mort ? » Catrin fronça les sourcils, se penchant en avant. L'Écorcheur acquiesça, ignorant le regard noir de son frère. « Tué dans la chapelle ! Un sacrilège, ça. Il mérite un siècle dans les Fosses, t'en fais pas. » « J'en doute pas », approuva Catrin, haussant un sourcil. Si l'un des assassins perçut l'ironie dans sa voix, il n'en fit pas mention. Un bruit perturba le silence des bois. Un rire étouffé, presque espiègle. Les deux hommes jetèrent un regard méfiant dans l'obscurité, tandis que la femme semblait imperturbable. « Ah ! Ouais. » Le plus jeune afficha un sourire édenté. « Pourquoi tu viendrais pas te réchauffer au feu, Cat ? Il est bien chaud. » L'aîné se tourna vers lui, furieux. « Putain, t'es en train de faire quoi ? » Le plus jeune fronça les sourcils, perplexe. « Quoi ? Juste être sympa. » L'aîné pointa son couteau vers Catrin. « C'est une morte-vivante, imbécile. On les invite pas à la lumière du feu. La Loi de Draubard, tu te souviens ? Ça leur donne accès à ta gorge. » Il secoua la tête, exaspéré. « T'es quel genre de nécromancien, toi ? » Le plus jeune se gratta le cou couvert de barbe. « Enfin… on est morts-vivants, non ? » « Pas comme elle ! » « C'est vrai », rit Catrin. « Pas aussi jolie. » Elle parlait à moins d'un mètre de lui. L'Écorcheur sursauta, brandissant sa lame en reculant. « Éloigne-toi, salope ! Je veux pas de ce que tu proposes, et je suis pas prêt à en payer le prix. » « Parle pour toi », marmonna son frère, adressant un autre sourire à Catrin. Elle le lui rendit, bien que le sien fût plus timide. « Alors, quoi de neuf au château, les gars ? » Elle s'agenouilla, tendant ses paumes vers le feu. Si elle remarqua le cadavre d'Écorcheur à moitié évidé et perforé de branches à portée de main, elle n'en fit pas mention. « Aucune idée », dit le plus jeune. « Kimber et moi, on traîne dans ce merdier. Vaughn veut la capuche rouge, le prêtre et les deux autres retrouvés avant le rituel. » Les yeux de Catrin s'illuminèrent d'un coup, soudainement captivés. « Il le fait aujourd'hui ? » L'Écorcheur acquiesça, ses yeux fiévreux brillant d'impatience. « C'est ce qu'on pense. Pourquoi crois-tu qu'il tenait tant à étrangler le prêtre ? Il faut que ce lieu sacré soit désacralisé, tu captes ? » Catrin hocha lentement la tête, les lèvres pincées tandis que son regard revenait au feu. « Je capte, Riley. » Kimber, l'aîné, plissa les yeux vers la dhampir. « T'es pas dans son cercle intime ? Comment tu savais pas ? D'ailleurs, tu viens pas du château ? » Ses yeux se levèrent lentement vers lui. Riley cligna des yeux, confus face à la tension soudaine qui enveloppa le camp. Il remarqua alors quelque chose chez la changeuse et parla d'une voix hésitante. « Hé, Cat, pourquoi tu… brilles ? » Catrin cligna des yeux, déconcertée, puis leva sa main. Ça n'était pas évident sous la lune, mais une lueur argentée enveloppait son corps. « Tiens. » Elle plia ses doigts, observant la lumière se brouiller. « Un peu de ce manoir m'est resté. Sympa. » « Manoir ? » demanda l'un des frères. « Ouais. Le manoir des elfes. » Kimber fit un pas en avant, chancelant. « Tu sais où se cachent les maudits ? T'as vu leur sanctuaire ? » « Bien sûr. » Catrin leva les yeux vers l'assassin et haussa ses épaules nues. L'air froid de la nuit ne semblait pas la déranger, et sa robe décolletée laissait voir beaucoup de peau autour de son cou et ses bras. « Je viens de là. » Kimber tourna ses yeux injectés de sang vers son frère. « Le baron voudra entendre ça. » Riley sourit comme une goule. « Il nous récompensera à coup sûr. » « Ouais », approuva Kimber, reportant son attention sur Catrin. « T'as dit où c'était, ce lieu ? » « Je l'ai pas dit », répondit Catrin, les yeux toujours rivés sur le feu. Kimber fit un pas en avant, sa lame rougeoyant dans la lumière du feu. « Joue pas avec nous, pute. T'es peut-être un des petits favoris du Gardien, mais ici, t'es rien. » Catrin examina ses ongles pointus, affichant une expression ennuyée. « Kimber, Kimber, mon vieil ami, réfléchis à ce que tu viens de dire et où tu es. On est au cœur des bois. C'est mon royaume. » Riley déglutit, sa pomme d'Adam bougeant. Son frère fut moins impressionné. « Très bien », cracha Kimber, serrant son couteau. « Tu vas nous dire où se cachent ces maudits, d'une façon ou d'une autre. Combien de tes tripes je dois sortir d'abord, ça dépend de toi. » De nouveau, un rire spectral fusa des ténèbres. « C'est quoi, ce bordel ? » demanda Riley, une goutte de sueur perlant à son front tandis qu'il levait son arme, visant les arbres plutôt que la dhampir. De petites lumières avaient commencé à apparaître dans les bois. « Feux Follets », lui dit Catrin. Elle ne s'était toujours pas relevée. Kimber se mit à marmonner avec une énergie maniaque, ses yeux injectés de sang écarquillés, presque inhumains dans leur haine. Une aura statique et chuchotante commença à se former autour de lui alors qu'il façonnait son Art. Le cadavre au sol se mit à tressaillir, vibrant de la même manière que son frère vivant. Je n'eus pas le temps de voir comment sa magie fonctionnait. Je choisis ce moment pour émerger des ombres et frapper. Ma hache fendit l'air avec un bourdonnement presque musical. La tête sectionnée de l'homme toucha le sol un instant avant le corps. Riley jura sauvagement, pivotant pour lancer sa lame. Je la déviai d'un choc métallique, des étincelles jaillissant. Les yeux du nécromancien s'écarquillèrent en me voyant à la lisière du cercle de lumière. Je devais faire une silhouette intimidante, avec ma cape rouge sang sur les épaules, la capuche pointue masquant mon visage, ma cotte d'anneaux de fer noir rendant l'intérieur du vêtement presque opaque. Des Feux Follets se formèrent autour de moi, telles des étoiles violettes, tandis que je levais ma hache. Une bonne diversion. Le couteau de Catrin toucha la gorge de Riley alors qu'il me fixait encore. « Salut Riley », murmura-t-elle à son oreille, dévoilant ses crocs dans un sourire sans humour. « C'est pour ce que toi et tes frères avez fait à Beth. » Elle lui trancha la gorge, puis le poussa dans le feu. La lame ne l'avait pas tué — il avait été ressuscité trop souvent, ressemblant plus à une goule qu'à un homme. Mais les flammes l'embrasèrent comme du bois sec. Il se tordit et hurla en brûlant. Catrin regarda tout du long, ses yeux bruns reflétant la scène comme un enfer. Je ne l'interrompis pas, et n'avais guère envie d'entendre l'histoire derrière cette vengeance. On brûla les deux autres corps, et les Frères Écorcheurs ne furent plus. Je ne ressentis aucune mélancolie face à la fin de cette sinistre légende. « L'aube n'est plus loin », lui dis-je. « C'est quoi ce rituel dont ils parlaient ? » Catrin haussa les épaules, examinant négligemment le couteau qu'Irn Bale lui avait donné. « Je connais pas les détails. Un truc que Lillian aide le baron à préparer depuis des semaines. C'est censé donner une forme physique à leur démon, le rendre utilisable. » Je reposai ma hache sur mon épaule, réfléchissant. « Ça nécessiterait un réceptacle profane. » « Genre ? » demanda Catrin, curieuse. « Plein de possibilités. Aucune n'est bonne. Le sacrifice rituel est le plus courant, d'une bête ou d'une personne. Ça pourrait même être un lieu. » Les yeux de Catrin s'écarquillèrent. « L'église. » J'acquiesçai. « C'est ce que je pense. Il veut clairement les prêtres morts pour que le sanctuaire ne soit plus protégé. Ensuite, il peut le souiller. C'est comme… » Je cherchais mes mots. « Comme ouvrir une blessure dans le monde. Le démon est une infection, un parasite. Il peut s'y glisser pour entrer chez nous. » « Tu as l'air de bien les connaître », remarqua Catrin. « C'est pas ma première rencontre avec des démons », admis-je. « Je m'en doute », approuva la dhampir. « Mais épargne-moi ton feu doré, d'accord ? Je suis pas un démon. » Je n'en étais pas si sûr. Elle n'était pas une changeuse ordinaire, née d'une union entre fée et mortel. Comme les goules, elle avait une présence que mes pouvoirs n'aimaient pas. Je gardai cela pour moi. « On devrait y aller. » Puis, songeant à la situation, je demandai : « Micah était au courant ? » J'hésitais à mentionner le prêtre après notre dernière conversation. Mais Catrin resta calme, secouant la tête. « Je sais pas. Il soupçonnait qu'Orson préparait un mauvais coup, mais il m'a jamais tout dit. Il avait… ses propres secrets. » Ce qui voulait dire qu'il ne lui faisait pas non plus entièrement confiance. « Alors il a peut-être prévenu Olliard », dis-je. « Si le docteur sait qu'Orson quitte son château pour ce rituel, il pourrait en profiter pour le tuer. Je dois atteindre le baron avant. » J'y réfléchis un instant, puis émis un rire frustré. « Non, Olliard parlait d'Edgar lui trouvant des plans. Quoi qu'il prévoie, ça concerne le château. » « Et ensuite, si tu tues le baron ? » demanda Catrin. « Tu meurs sous les coups de ses alliés ? » Je n'y avais pas vraiment pensé. Prendre la tête du seigneur Réfractaire était ma priorité. Mon devoir. Tu n'es pas un voleur dans la nuit, avait dit Irn Bale. Affronte le mal. « Laisse-moi m'en occuper », dis-je. « Et puis, ça ferait une bonne diversion pour toi, non ? » Catrin haussa les épaules et rengaina son couteau. « Ouais. Sans doute. » Notre étrange alliance était née d'un ennemi commun. Nous voulions tous deux la mort du même homme. Je ne lui faisais pas confiance, et elle non plus. Ça me convenait. « Quoi qu'il en soit, il faut y retourner. Ce qu'Orson prépare a peut-être déjà commencé. La nuit est courte, et il ne voudra pas pratiquer cette sorcellerie en plein jour. » Je devais en finir avant l'aube. Sinon, tout cela n'aurait servi à rien.