Arc 1 : Chapitre 34 : Châtiment

Lorsque je franchis le seuil, je ne me tenais plus seul sur la colline. Les morts sans repos s'étaient rassemblés dans l'ombre du clocher. Tous des Marchebrumes, vêtus des atours d'un royaume défunt, leurs visages blafards encadrant des yeux affamés. Ils avaient émergé des marécages au pied de la colline, ou rampé hors des tombes profanées au-delà de la route, la boue encore accrochée à leurs membres. Ils m'attendaient. Tant mieux. L'aube était venue et repartie. Le tonnerre grondait au-dessus. Une fine pluie se mit à tomber. « Tu as été stupide de revenir. » Vaughn me faisait face au centre de la meute dispersée de morts-vivants. Enfermé dans une vieille armure cabossée, il était aussi grand que moi, ses larges épaules transformées en collines métalliques par ses épaulières cloutées. Il tenait sa large épée à deux mains, les entailles de nombreuses campagnes marquant sa lame. Contrairement aux autres, il avait une monture. Une chimère brutale d'un genre que je n'avais jamais vu auparavant, peut-être importée du continent ou élevée dans les laboratoires du baron. Une hyène massive, à la queue longue, sa langue violette pendante. Elle ricana vers moi tandis que les goules se dispersaient pour encercler le cimetière. Plus d'une douzaine de goules entouraient leur vice-capitaine, formant un demi-cercle devant l'église. Sous la pluie et la brume, leurs armures semblaient faites d'ombres pâles et leurs yeux brillaient d'une lueur spectrale. Pas de trace de Catrin. Aucun avertissement de sa part concernant cette embuscade non plus. Elle m'avait donc trahi après tout. Peut-être que cela avait toujours été son plan. Savait-elle ce qui m'attendait dans l'église ? Peu importe. Seule comptait la mission qu'on m'avait confiée. Le châtiment dans ma main. Je serrai ma hache plus fort. « On devrait te remercier pour avoir supprimé ce garçon, William, » continua Vaughn sur un ton conversationnel. Sa monture se cabra avec un gloussement affamé. Il la retint d'une saccade brutale des rênes. « Il aurait posé problème. » Je commençais alors à mieux comprendre cette étrange situation. Cela ne changeait rien à mes prochaines actions, ni à mon objectif, mais les événements de la veille prenaient une forme plus claire dans mon esprit. Je les observai sans un mot, et en vis quelques-uns reculer nerveusement. Les feux follets nichés dans ma capuche pointue faisaient briller l'intérieur d'une lueur bleue étrange, masquant mon visage. Davantage de cette lumière s'échappait par l'étroite ouverture sur le devant de ma cape. Je ne pouvais pas voir l'effet moi-même, mais j'imaginais qu'il devait être inquiétant. Les feux follets gloussèrent joyeusement, leur son à la limite de l'audible. D'autres goules commencèrent à perdre leur bravade. Ils n'étaient pas des créatures sans esprit. Leur état de mort-vivant provenait d'un désir glouton de rester en vie, après tout, et qu'y a-t-il de plus humain que cela ? « Je suis ici pour Orson Falconer, » déclarai-je, ma voix émergeant de la lueur elfique avec un léger écho. « Écartez-vous. » « Bien sûr. » Vaughn leva sa lame balafrée. Contrairement aux autres, il n'était pas impressionné. « On va faire ça. » Très bien alors. Je levai ma hache tandis qu'un feu ambré parcourait son tranchant. Je passai les doigts de ma main droite le long de l'alliage cuivré, laissant de minuscules traînées de lumière dorée là où je touchais. « C'est de l'aura pure, » dis-je aux Marchebrumes. « Si elle vous tranche, vos esprits perdront leur emprise sur ces os empruntés. Il ne faudra guère plus qu'une entaille. » Vaughn découvrit ses dents jaunes dans un grognement. « J'en ai assez de ça. Prenez-le. » Les Marchebrumes étaient des soldats vétérans jusqu'au dernier. Ils n'hésitèrent pas, ne faiblirent pas. Je n'avais pas attendu que ma tentative d'intimidation fonctionne. Je ne le souhaitais pas vraiment, en fait. Ils avaient mérité cela pour le vieux troll, pour les villageois, et pour cinq siècles de meurtres. J'attendis que les goules les plus proches soient à environ cinq pas, puis bondis dans l'action. Je m'élançai dans un tourbillon de cape rouge sang et de lumière féerique dansante, frappant avec la hache. La cloche au sommet de la chapelle sonna. Je ne pouvais dire qui en était responsable. Peut-être frère Edgar, le seul survivant de ce cauchemar que je n'avais pas réussi à arrêter. Peut-être était-ce le vent, ou les esprits torturés à jamais liés à cette salle profanée. Peut-être était-ce le fantôme de Preoster Micah, dont l'esprit restait attaché à ce lieu. Le glaive de la goule la plus proche vola en éclats avec la main qui le tenait. Le mercenaire trébucha en arrière, sa main mutilée brûlant d'une lumière incandescente. J'arrêtai mon élan, levai la hache, puis l'abattis pour fendre l'épaule du soldat mort-vivant. Il y eut un éclair lumineux, une odeur semblable à celle d'une clairière ensoleillée, et la goule tomba à genoux. J'avais tranché son épaule droite jusqu'à un poumon. Les bords de la plaie brûlaient d'une flamme dorée. Il ouvrit la bouche comme pour crier, et davantage de cette lumière s'en échappa. Aucun son ne sortit, hormis un grondement semblable à celui d'un four. Il s'écroula, une enveloppe fumante, et l'esprit attaché au cadavre se libéra dans un hurlement macabre avant d'être à son tour consumé par l'auréflamme. Je levai la hache tandis que le reste des Marchebrumes figèrent sur place, levant bras et boucliers pour protéger leurs yeux de l'éclat de lumière. Je soufflai, et mon souffle émergea en une traînée lumineuse d'aube. Je commençai à tuer. Distraits par la mort spectaculaire de leur camarade, deux autres Marchebrumes tombèrent sous les coups de mon arme sanctifiée. Je la maniais davantage comme une épée à deux mains qu'une véritable hache, tranchant et taillant, le bronze béni fendant les cottes de mailles et déchirant la chair fine comme du papier des goules. Chaque soldat mort-vivant qui tombait explosait en une brève gerbe d'or incandescent, leurs esprits perdant leur emprise sur des os anciens tandis que le feu sacré les consumait. C'était une mort douloureuse et horrible, un anéantissement qui tourmentait autant l'esprit que le corps. Il n'y aurait pas de repos en paix pour eux. La flamme les précipiterait dans les Ténèbres, où ils brûleraient pendant des siècles. Bien que largement surpassé en nombre, les mercenaires auraient dû pouvoir facilement me submerger. Au lieu de cela, terrifiés par le châtiment que j'apportais, ils reculèrent et perdirent leur coordination, me permettant de danser entre eux, balançant ma hache enflammée. Ce livre est hébergé sur une autre plateforme. Lisez la version officielle et soutenez le travail de l'auteur. Je les traversai comme un vent mortel, et en quelques instants, trois autres goules étaient tombées avant même d'avoir eu la chance d'organiser une défense. Puis le vice-capitaine Vaughn éperonna son effroyable monture. Énorme, un cauchemar de fourrure fétide et de dents grimaçantes, la chimère bondit vers moi. Une tête massive conçue par alchimie pour briser des os se précipita, gueule béante. Son odeur de charogne envahit mes sens. Elle mourut dès le premier coup. Faen Orgis fendit le crâne de la bête, mais son élan ne s'arrêta pas. Des centaines de kilos de chimère de guerre me percutèrent violemment dans une pluie de fourrure enflammée et de sang, et je m'écrasai dans la boue. Seule ma nouvelle armure me sauva la vie, amortissant l'impact. Vaughn roula hors de sa selle avec expertise, atterrissant sur ses pieds. Il planta une botte sur l'épaule de sa monture morte et leva son épée pour me trancher la tête. L'épée balafrée de la goule rencontra le tranchant de ma hache alors que je me relevais, meurtri mais intact. Je parai le coup, mais le légionnaire edaeen était diablement fort. Mes os tremblèrent sous le choc de l'impact, mes muscles maltraités gémissant. Le guerrier goule poussa un cri, bondissant en avant avec une fureur terrible avant que je ne retrouve mon équilibre. Je parvins à peine à bloquer un autre coup mortel sur mon arme, esquivai le second, puis reculai sous son assaut ininterrompu. Nous nous battîmes au duel sous le clocher, tournant autour du tas formé par la chimère morte. Il ne s'arrêtait pas, n'avait pas besoin de respirer ou de se reposer, ne se souciait pas si ses muscles se déchiraient et ses os se brisaient. Il avait la force des morts, et la haine d'une vie dédiée à la guerre. Vaughn était une vieille goule autant qu'un vétéran de nombreuses guerres. Il avait probablement nourri son aura sur de nombreux os puissants à travers cent champs de bataille, et j'aurais eu du mal à trouver quelqu'un doté d'une telle puissance meurtrière implacable en dehors des plus vieux elfes. Il était plus fort qu'Irn Bale. Moins gracieux, certes, mais son escrime était d'une cruelle intelligence. Vaughn porta une estocade vers mon œil, cherchant à percer mon crâne. Je tressaillis, levant la cubitière gainant mon avant-bras gauche. La lame dérapa sur le métal elfique, y laissant une rainure superficielle parmi cent autres. J'avais une ouverture et la tentai, mais un autre Marchebrume balança une hallebarde vers mes jambes. Je grinçai des dents d'effort, bondissant en arrière avant que la lame crochue ne me tranche les tendons. Vaughn avait repris de la distance et l'utilisa bien, criant tandis qu'il frappait à une main. Sa lame glissa sur mon haubert. « Tes petits amis elfes t'ont offert de nouveaux jouets ? » siffla Vaughn à travers des dents presque trop grandes pour sa bouche. Je n'avais alors aucun intérêt pour les joutes verbales. Je saisis ma hache à deux mains, la ramenant derrière ma tête — non pour frapper, mais pour bloquer l'épée d'une goule qui m'avait contourné. J'utilisai son propre élan pour dévier le coup, l'envoyant se perdre dans l'herbe piétinée, puis lui envoyai un coup de poing dans la mâchoire assez fort pour briser des dents et pulvériser la moelle. Elle s'effondra avec un jappement presque chacal. Je secouai le sang de mes jointures en reprenant mon souffle. Les Marchebrumes, encore plus d'une demi-douzaine, tournaient autour de moi comme une meute de loups affamés. J'étais à bout de souffle. Ils ne le voyaient pas à travers la lumière des feux follets emplissant ma capuche, mais l'entendirent. Mes blessures accumulées durant plus d'une semaine de combats quasi constants, la plupart à peine cicatrisées, hurlaient leurs protestations à mes sens. Vaughn éclata d'un rire rauque. « Orson nous a dit que tu étais une sorte de tueur sacré. J'avoue, tu fais un beau spectacle, mais on a déjà tué des comme toi. Tu fatigues comme n'importe quel homme. Mais quand même... » Il claqua ses dents jaunes. « Je parie qu'il y a de l'aura bien mûre dans ces os. » « Je veux une de ses côtes, » dit une autre goule. Il bavait comme un molosse. « On aura tous notre part, » gronda Vaughn, la même faim rendant sa voix rauque. « Règle de la compagnie. » La discipline se brisa, et plusieurs mercenaires morts-vivants bondirent en avant avant leur chef. Prêt, je balançai ma hache vers le haut. Une explosion de lumière auratique jaillit de la lame runique. Les goules trébuchèrent en arrière, hurlant et aveuglés. Je chargeai Vaughn. Il était l'ennemi le plus dangereux présent. Si je le tuais, les autres tomberaient comme de la paille. Les yeux brûlés, le commandant Marchebrume cracha quelque chose dans une langue que je ne reconnus pas. Des syllabes grinçantes, rudes, une souillure sur la trame du monde. Son épée de fer se mit à bouillonner d'une brume vert-noir, le même pouvoir serpentant le long de son bras gainé d'acier. Son aura. C'était un putain d'adepte, lui aussi. Bien sûr qu'il l'était. Il frappa, et la brume déferla sur le sol devant lui, éclatant en un rideau de vapeurs toxiques. Je m'arrêtai de justesse avant de m'engouffrer dans le nuage, ma cape emportée par le vent et l'élan. Les bords du manteau rouge grésillèrent là où ils touchèrent. Art. J'aurais dû m'attendre à ce qu'un combattant aussi expérimenté que le vice-capitaine en possède un. Cela me rappela la fumée étouffante des champs de bataille, les concoctions alchimiques explosant en nuages toxiques qui brûlaient les poumons et clouaient les soldats au sol, impuissants.