Arc 1 : Chapitre 36 : Le Tunnel

La barque glissait sur les eaux troubles du lac. Le ciel couvert et la brume omniprésente de Caelfall enveloppaient le monde d'un voile onirique. Silencieux, immobile et sans profondeur. Les yeux de Catrin étaient rivés sur l'ombre du château surgissant des profondeurs du lac devant nous, trônant au milieu de son champ englouti de bâtiments en ruine. Cette fois, c'était elle qui ramait, tandis que je scrutais les profondeurs de la brume, méfiant face à une éventuelle embuscade. « Je n'entends plus les sentinelles d'avant », remarquai-je. Je me souvenais des immenses créatures ailées accrochées aux bâtiments submergés. « Ce sont des bêtes nocturnes », dit Catrin. « Nous pourrions ne pas les croiser. » Je ne manquai pas la note d'espoir dans sa voix. « Mais ce ne sont pas les seuls monstres que le baron garde dans ses chenils. Les Falconer sont des éleveurs de chimères. » Je jetai un regard en direction du soleil – invisible derrière le ciel nuageux et le fin rideau de brume. Le château était un monolithe noir dominant le lac, pierre angulaire de cette étendue dévastée. L'Onsolain avait-il vraiment causé tout ça ? Mon regard parcourut les ruines. Difficile de croire que cet endroit avait autrefois été le siège d'un petit royaume à part entière, ce marais stagnant et ses alentours boueux. Peu importait. Orson Falconer avait fait ses propres choix, et il avait choisi d'être un monstre. Même s'il n'avait pas été présent dans la chapelle, il aurait provoqué bien d'autres tragédies similaires avec la guerre qu'il convoitait. Ses actes avaient mené à ceci. Une fois au château, il n'y aurait plus de temps pour les bavardages. Une autre pensée me trottait dans la tête. « Ce qu'a dit Edgar », commençai-je. « Ce que j'ai dit chez Irn Bale, à propos de toi et du préostre... » « Ça n'a plus d'importance », m'interrompit Catrin sans cesser de ramer. « Si, ça en a. C'était cruel. » Elle continua à ramer. Je ne voyais pas son visage, ni ne pouvais deviner ses pensées. « Tu l'aimais ? » demandai-je. Je l'entendis ricaner. Puis, après un moment, elle dit : « Non. Micah était un homme solitaire. Il prenait ses vœux au sérieux et n'avait pas de relations avec les locaux. Ils le vénéraient, tu sais ? Mais il voulait de la compagnie, et ne rechignait pas à sentir mes crocs pour l'obtenir. C'est tout ce que c'était. » Elle nous propulsa vers l'avant avec une nouvelle longue rame. « Quant à l'amour... eh bien, je ne m'entends pas avec les églises et les prêtres. » « Tu n'as pas choisi de naître ainsi », dis-je, répétant ses propres mots prononcés dans la chambre du château. Hypocrite de ma part, peut-être. Catrin renifla. « Tu sais que ça n'a pas d'importance. Et pour ce que tu as dit dans la forêt... les préostres tirent leur magie de la foi, non ? Même en ignorant le sang que j'ai pris, je crois que j'ai pu affaiblir sa volonté. Et cela a permis au Baron de le vaincre. » Elle me jeta un regard froid et distant. « Donc oui, c'était peut-être de ma faute. Tu avais raison. » Notre conversation retomba dans le silence. Nous passâmes à côté de quelque chose tandis que la barque dérivait parmi les ruines. Une masse sombre reposant à la surface de l'eau. Pas reposant. Flottant. Noir et huileux, grand comme une maison. Une vingtaine de lances jaillissaient de sa chair plissée et coriace. J'avais déjà vu quelque chose de similaire, lorsque des pêcheurs avaient chassé un léviathan au large avec des javelots. Je ne distinguais pas grand-chose, mais un œil noir et luisant fixait le ciel sans le voir près d'une extrémité. « Le monstre du lac », dit Catrin en le dépassant. « On dirait que ton intuition était bonne. Les Marchebrume se sont retournés contre Orson. » « La question est de savoir s'il les combat encore », ajoutai-je en passant la carcasse. Le château semblait sinistrement silencieux, tout comme le village. Aucun chant de bataille ne résonnait sur les ruines englouties. Catrin dirigea la barque vers le long tunnel par lequel nous étions entrés dans le donjon auparavant. Alors que le ciel ouvert disparaissait sous la roche solide, je resserrai ma prise sur mon arme, tendu. « Tu sens ça ? » murmura Catrin. « Oui », répondis-je. Nous n'étions pas seuls dans le tunnel. Mon aura frémissait d'appréhension, mais ce n'était pas seulement un sens surnaturel qui me disait que le danger nous guettait. Une puanteur très réelle emplissait la grotte, d'une fétidité écœurante. Ça puait la charogne. Ça n'était pas là la dernière fois. « Alken... » Catrin était tendue comme une corde d'arc. « Peut-être devrions-nous trouver— » Quelque chose se jeta sur moi à travers les ténèbres. Les profondeurs du tunnel inondé étaient presque noires comme l'encre, mais pas pour moi. Je vis la forme de la créature, ailée comme une chauve-souris et dotée d'une bouche de sangsue, et frappai par pur réflexe. Ma hache s'abattit en un coup vertical tandis que je m'esquivais. La lame en croissant de lune fendit l'horreur dentée du crâne à la cavité thoracique. Sa masse éclaboussa l'eau à une certaine distance derrière nous. « Merde ! » jura Catrin. Je posai la hache sur mon épaule. Son tranchant luisait légèrement, comme du métal chauffé. « Continue d'avancer », ordonnai-je en scrutant le tunnel devant nous. Catrin obéit, bien que ses mains tremblassent légèrement sur la rame. Je sentis davantage de ces immenses créatures chauves-souris devant nous. Une sorte de chimère, supposai-je, comme Catrin m'en avait averti. Ma magie me prévenait du danger, mais pas de quelque chose de vraiment profane. Pas des démons, mais plutôt des bêtes malformées liées par la magie du Baron ou élevées comme les chimères de guerre utilisées par les armées à travers le monde. Pourtant, quelque chose de malsain avait contribué à leur création. Leurs envergures étaient énormes, et le tunnel n'était assez large que pour qu'une seule prenne son envol à la fois. J'avais cet avantage, mais les bords des parois de la caverne étaient bien hors de ma portée. Si elles attendaient simplement que je passe, puis me submergeaient toutes en même temps, elles n'auraient pas besoin de s'envoler... Des formes noires bougeaient le long des murs tandis que Catrin nous propulsait en avant avec la rame. Je serrai les dents et décidai qu'il n'y avait pas le choix. « Ça risque d'être inconfortable pour toi », dis-je à Catrin. Je sentis son regard inquiet dans mon dos. Je plissai les yeux et murmurai les mots d'un de mes Serments. Un Serment est le cœur du pouvoir d'un paladin. C'est un pacte conclu avec soi-même, parfois avec un intermédiaire surnaturel qui peut renforcer le vœu pour le rendre plus puissant, comme dans mon cas avec la Table d'Aulne. Ce n'est pas toujours nécessaire, et il existe de vrais Chevaliers dans le monde dont les vœux sont entièrement personnels, nés de leurs propres convictions, mais ceux-là sont très rares. Les rituels impliqués dans ce type de magie sont anciens, et une grande partie de la puissance qui nous est accordée vient de ce long affinement. « La flamme est mon égide », chuchotai-je, mes paroles faisant frémir l'air même. « La flamme est mon épée. J'allume la flamme pour que le monde en connaisse la chaleur. Sa lumière est notre abri contre les Ténèbres. Je porte la torche sur les chemins de la nuit. Je suis la torche. » Prononcer les mots à voix haute n'était pas toujours nécessaire pour puiser dans mes pouvoirs. Mais dire une chose peut beaucoup contribuer à la rendre réelle. Vous ne me croyez pas ? Je suis sûr que vous l'avez déjà vécu. N'avez-vous jamais présenté vos excuses à quelqu'un que vous avez blessé, et su, alors même que les mots franchissaient vos lèvres, que vous éprouviez une contrition sincère ? N'avez-vous jamais dit à quelqu'un que vous l'aimiez, et ressenti la certitude absolue que c'était vrai à ce moment-là ? Garder une chose enfermée en soi, c'est ne jamais lui permettre de naître dans le monde. Je sentis mon aura se reformer en réponse, le processus rapide et fluide. Mon âme avait été restructurée par la Table précisément dans ce but. La douleur vint aussi, commençant au plus profond de moi pour s'élever comme une chaleur fiévreuse jusqu'à ma peau. Elle me brûlait, corps et âme, mais j'avais développé des callosités. Je l'endurai. Je levai ma hache d'une main comme pour mesurer la largeur du tunnel. Des flammes dorées presque métalliques dansèrent le long du manche en bois brut non sculpté, illuminant les motifs complexes gravés sur la lame en croissant. Ces flammes remontèrent le long de mon bras, de mon épaule, m'enveloppant jusqu'à ce que je devienne une torche vivante de feu ambré. « Putain de merde », dit Catrin. En effet. La lumière se répandit dans le tunnel, illuminant la nuée de monstres tapis à l'intérieur. C'étaient des créatures hideuses, à la peau grise et émaciée, avec la majeure partie de leurs muscles alimentant de longues pattes aviaires et d'immenses ailes membraneuses. Leurs têtes ressemblaient à des vers sinueux ou à des lamproies, se terminant par de minuscules bouches suceuses bordées de dents en aiguilles. Ils reculèrent devant la lumière et poussèrent des cris stridents, emplissant le tunnel d'un son assourdissant. Aucun n'attaqua. Lorsque la barque s'approcha, ils se bousculèrent presque pour s'éloigner du feu crépitant d'auréflamme que j'étais devenu. La sueur perla sur mon front tandis que je maintenais l'aura, sachant que je ne pourrais pas le faire longtemps. Je consumais mon propre esprit à chaque seconde où je persistais. Catrin gémit derrière moi. C'était aussi une de mes inquiétudes. Elle n'était qu'à moitié démon, mais le feu sacré lui était presque aussi répulsif qu'aux chimères du baron, nées de la sombre alchimie. Le tunnel commença à s'élargir en une caverne plus vaste. J'aperçus le quai devant nous, qui nous mènerait à des couloirs étroits où ces créatures, avec leurs immenses ailes, ne pourraient pas nous suivre. Je l'espérais. « On y est presque », dis-je à ma compagne. Je commençais à avoir froid, et respirer était devenu plus difficile. Autrefois, j'aurais pu laisser ce pouvoir brûler pendant plusieurs minutes sans effort, mais c'était à l'époque où la Table était intacte et où les elfes régnaient encore sur leur propre cité. Maintenant, c'était comme un bassin de fontaine fissuré qui se vidait aussi vite qu'il se remplissait. Exactement comme ce bol d'autel que j'avais endommagé dans la chapelle. Je pouvais me remplir de devoir et de détermination, mais cela finissait toujours par s'échapper. « C'est trop lumineux », siffla Catrin. « Ça brûle. Je ne peux pas... » « Je sais », dis-je. « Tiens bon. On y est presque. » La dhampir se raidit et rama en avant. Les monstres nous observaient depuis l'ombre, leurs têtes sans yeux mâchant l'air. Nous entrâmes dans la caverne. Encore une minute, peut-être, et nous atteindrions le quai. Je serrai les dents, luttant pour maintenir l'auréflamme. Elle s'était quelque peu atténuée, laissant les ombres envahir l'espace pour dissimuler à moitié l'essaim infernal autour de nous. Dans cet espace large, les chimères pouvaient plus facilement prendre leur envol. Plusieurs d'entre elles déployèrent leurs ailes membraneuses avec anticipation, comme si elles sentaient ma force faiblir. Nous atteignîmes le quai. À peine une lueur de la flamme subsistait maintenant, des traînées de feu courant sur mon corps pour ne faire de moi qu'une silhouette faiblement lumineuse dans l'obscurité plutôt qu'une torche flamboyante. « Cours ! » aboyai-je à Catrin. Elle se précipita vers la porte dans la paroi de la caverne, plus vite qu'aucun humain n'aurait pu, ses pieds claquant sur le quai. Les poils de ma nuque se hérissèrent et je pivotai, frappai, tranchai l'aile d'une chimère qui n'avait pas daigné attendre que le feu s'éteigne complètement. Elle s'écrasa sur le quai dans un chaos furieux, fissurant le bois et faillit renverser la barque. Les bords de son moignon d'aile exsudaient une lueur incandescente. Je roulai sur le quai. Une chaleur rouge explosa sur mon bras gauche – la créature avait réussi à m'érafler avec ses griffes. Pas le temps d'évaluer la gravité de la blessure. D'autres cris et battements d'ailes emplirent la caverne. Je courus vers la porte. Comme Irn Bale l'avait promis, ma nouvelle armure ne me ralentissait pas, les mailles ombreuses en métal elfe comme une seconde peau sous ma cape rouge. Quelque chose de lourd atterrit sur le quai à côté de moi. Je tournai, évitai la tête de la créature qui se précipitait vers moi. Leurs cous ridés pouvaient s'étirer incroyablement loin, notai-je. Charmant. Je tranchai la tête de la chimère d'un coup remontant, criant, mon arme laissant une traînée blanc-or dans l'air. La créature tomba, son corps sans tête se débattant dans ses derniers spasmes. D'autres membres de sa famille battaient des ailes, et je savais qu'ils se jetteraient sur moi pour m'abattre, leurs bouches de sangsues trouvant les interstices de mon armure pour me dévorer vivant. « Alken ! » Catrin était à la porte, m'attendant. Elle avait sa dague en main, mais la petite arme serait peu utile contre cet essaim infernal. Je n'y arriverais pas. Dans un sursaut de volonté, je ravivai l'égide d'auréflamme, espérant repousser l'essaim ne serait-ce qu'un instant. La plupart hésitèrent. Une seule ne le fit pas, son élan la propulsant en avant. La chimère me heurta dans le dos. Elle était plus petite que moi, mais dense de muscles et suffisamment lourde. Je fus projeté en avant à travers la porte. Je sentis ses griffes griffer mon dos, déchirant ma cape mais butant sur l'armure. Elle siffla de rage, et même lorsque sa chair grésilla et brûla au contact de mon aura, elle mordit mon cou avec sa bouche suceuse. J'atteignis derrière moi avec ma main gauche blessée. Une explosion de douleur surgit lorsque les entailles près de mon coude furent tirées. Les dents de la créature se refermèrent sur mon brassard. Elle grogna et secoua violemment la tête, faillit m'arracher le bras de son articulation. Impossible de me retourner, impossible de me débarrasser de son poids ou de manœuvrer mon arme. Catrin me sauva, encore une fois. Hurlant de fureur, elle frappa la chose sur le côté et la poignarda avec sa dague. Ce n'était pas un mort-vivant, et l'argent maudit ne lui faisait guère plus de mal que de l'acier ordinaire, mais elle n'était pas non plus assez surnaturelle pour que cela compte. Elle retira la lame, poignarda encore, puis encore. Finalement, elle trouva son petit cerveau. La chimère s'immobilisa. Catrin m'aida à me débarrasser de son poids. Alors que je me relevais, je vis qu'elle était couverte de sang noirâtre. Les créatures avaient un sang violet, presque moussant.