Arc 2 : Chapitre 28 : Le Destin d'Emma

Le vent emporta rapidement la déclaration d'Emma, bien qu'elle semblât rester suspendue dans l'air glacé comme une présence presque tangible. « Ce n'est pas si simple, » dit Vicar avec une pointe d'exaspération dans la voix. « On ne peut pas simplement prononcer une chose et changer la réalité. Tu es liée, enfant. » « Ce n'est pas tout à fait vrai, » déclara Donnelly d'une voix enjouée. Je le dévisageai, perplexe, mais il se contenta de me faire un clin d'œil. Emma leva un sourcil noir, une once de sa morgue habituelle colorant son ton. « Je ne peux pas juste le dire, c'est ça ? Alors rendons cela un peu plus officiel, voulez-vous ? » Elle leva les yeux vers Lady Eanor et les autres demi-dieux. « Je le jure. Moi, Emma des Valoccidentes, je renonce au nom Carreon. Je ne posséderai ni terres ni titres sous ce nom, et je n'aurai aucun enfant de mon sang. Je serai la dernière de la lignée, la dernière à manier notre magie, la dernière à porter notre malédiction. Je renie tous mes ancêtres et leurs actes, je renonce à toutes leurs richesses et alliances. » Eanor parut choquée, peut-être même impressionnée. « Enfant... comprends-tu ce que cela signifie ? C'est une malédiction en soi. Si tu renonces à tes ancêtres, ils n'oublieront ni ne pardonneront. Souviens-toi que mort ne signifie pas disparu. » Elle jeta un regard à Jon Orley. « Je supporterai leur colère. » Emma croisa les mains derrière son dos dans une posture martiale, une attitude qu'elle avait probablement apprise de son maître d'armes, les pieds fermement plantés. Un rire grave et rauque traversa le cercle. Il venait de Mère Urddha, qui posa un regard admiratif, doré et vert, sur la jeune noble. « Voilà qui est inattendu ! Ma chère, la petite Eanor dit vrai. Si tu renonces à ta Maison, tous les privilèges et protections sacrées accordés à la noblesse de ces terres te seront retirés. Tu seras à la merci de tous les esprits et maléfices. En l'état, tu as au moins la certitude de connaître ton sort. Ce n'est pas une chose à rejeter à la légère. » Je ne dis rien. J'étais trop occupé à contempler Emma avec stupéfaction, mais elle ne me prêtait aucune attention. La déesse laissa ses mots résonner avant de poursuivre. « Si tu fais cela... » Elle haussa les épaules. « Tu seras à la dérive sur des mers tumultueuses, qui ne te montreront aucune pitié. Et tu ne seras pas débarrassée de ton Art du Sang — cela fait partie de toi pour toujours, et de nombreux loups te trouveront un festin alléchant. Il y a pire que les démons dans ce monde, et ils ont toujours faim. Ton protecteur le sait bien. » Elle me jeta un regard. Emma aussi, mais cette fois, j'évitai son regard. « Il faut aussi mentionner, » gronda Kaharn, « que si tu romps ce serment, ce pacte, et que tu tentes de revendiquer tes titres à nouveau, ou de transmettre ton sang et ta magie, tu subiras de terribles conséquences. Tu ne posséderas aucune terre et ne prendras aucun époux. » Emma hocha lentement la tête. « Je comprends. Malgré tout, je le jure. Je le jure solennellement. » « Emma... » Je ne savais quoi dire. « Es-tu sûre ? Comprends-tu ce à quoi tu renonces ? » « Rien qui n'ait été qu'un fardeau, » répondit Emma, bien qu'elle eût l'air nostalgique. Pourtant, ce qu'elle venait de faire était stupéfiant. Elle n'avait pas seulement renoncé à des titres et privilèges, à sa place dans l'aristocratie, mais aussi aux magies qui protégeaient la noblesse des forces surnaturelles, leur permettant de régner sur des domaines infestés d'êtres surnaturels. Ouvrir et fermer les portes de son château n'était qu'un tour de passe-passe, certes, mais cela allait de pair avec des bienfaits bien plus significatifs. Avec la magie de sa famille encore en elle, toutes sortes d'esprits, souvent prédateurs, seraient attirés pour se nourrir de ce pouvoir. Elle n'aurait aucune autorité pour les repousser, aucune protection certaine. Ce serait comme si je conservais en moi le feu doré qui attirait les esprits ténébreux, mais sans aucun pouvoir surnaturel ou art sacré pour les tenir à distance. Je ne serais qu'un repas ambulant. La Maison Hunting la renierait. Elle ne pourrait plus jamais résider à Liutgarde, ni reprendre le trône des Valoccidentes. Si Orley décidait de se venger malgré tout, elle n'aurait nulle part où se cacher. Et ses propres ancêtres seraient furieux. Les Carreon étaient redoutables de leur vivant. Combien pire seraient-ils dans la mort ? J'avais rarement vu quelque chose d'aussi courageux, ou d'aussi triste. Cela me remplissait de rage que le monde l'ait poussée à cela. « C'est de la folie, » siffla Vicar. « Cela ne la libère pas de nous. » « Ce n'est pas exact. » Donnelly sourit au moine-corbeau en lui renvoyant ses propres paroles. « C'est à la Maison Carreon que votre royaume a des droits, et je crois qu'à partir de maintenant... » L'ancien voleur écarta les mains. « Vous les avez déjà tous. Cet enfant n'est plus une Carreon. » « Et vous n'avez plus rien à faire ici, » gronda Kaharn. Il foudroya le moine démoniaque à travers son heaume argenté. Vicar regarda l'assemblée, les lèvres serrées sous l'ombre de sa capuche. Après un soupir frustré, il devint soudain calme. « Est-ce donc la décision de la Chorale ? » Eanor joignit les mains et hocha la tête. « C'est ainsi. Nous acceptons le serment de l'enfant. Tant qu'Emma respecte sa promesse, le pacte d'Astraea Carreon avec Orkael ne la liera pas. Elle ne fait plus partie de cet héritage. » Sa voix prit une tonalité plus grave. « Voici son destin : Elle ne sera plus une Dame d'Urn, ne régnera sur personne, ne transmettra aucun sang et n'exigera aucune obéissance des mortels ou des esprits de la terre. Son Art mourra avec elle. » « Ainsi soit-il. » Tous les immortels assemblés parlèrent d'une seule voix dans un écho tonitruant. Je haletai sous la force de cette proclamation alors qu'elle s'inscrivait dans le monde, devenant une chose réelle et tangible, une partie de la réalité elle-même. La remarque désinvolte de Vicar selon laquelle on ne peut pas simplement dire une chose pour qu'elle se réalise devint un mensonge à cet instant, contredit par le pouvoir de la Chorale. Je la sentis s'inscrire dans ma propre aura, rejoignant la collection de souvenirs et de serments qui y résidaient. Emma grimaça seulement, ressentant à peine l'effleurement de la magie. Le moine-corbeau attendit un instant, et je sus qu'il consultait l'esprit invisible lui murmurant à l'oreille — le vrai démon, le Zosite. Son maître, compris-je. Après un moment, il inclina sa tête encapuchonnée. « Le Tribunal de Fer a entendu. Je vais partir. » Je vis le piège. « Orley. » Il s'arrêta, tournant son visage obscur vers moi. « Pardon ? » Je fis un signe de tête vers l'arbre. « Jon Orley. Vous avez dit vous-même qu'il est ici de son plein gré, pour se venger. Comptiez-vous le laisser ici pour assouvir votre propre vengeance ? » Emma me regarda, fronça les sourcils, puis jeta un coup d'œil à l'arbre où le Chevalier-Brûlant était ligoté. Vicar soutint mon regard un instant avant de ricaner. « Peut-être n'es-tu pas aussi lent que certains aiment à le croire, Hewer. » « Reprenez votre chien et retournez en Enfer avec lui, » lui dis-je froidement. « Et ne revenez pas. » « Attends. » Emma s'avança. « Avant cela... laisse-moi lui parler. » Je commençai à protester. « Emma, je ne pense pas que ce soit— » Les traits d'Emma se durcirent, et elle parla avec une autorité sans compromis. « Je vais parler à mon arrière-grand-père. S'il te plaît, ne t'interpose pas. » J'étudiai son visage, essayant de deviner ses intentions. Puis, avec un hochement de tête, j'acceptai. « D'accord. Mais je resterai à proximité. » Nous nous approchâmes de l'arbre, tandis que Vicar et les Onsolain observaient à distance. Donnelly me fit un haussement d'épaules, aussi perplexe que moi. Si vous rencontrez ce récit sur Amazon, notez qu'il est repris sans le consentement de l'auteur. Signalez-le. Emma s'arrêta devant le seigneur ligoté, et pendant un moment, elle sembla ne pas savoir quoi dire. Puis, après une profonde inspiration qui se transforma en buée dans l'air glacé, elle commença à parler. « J'ai passé ma vie entière à te haïr, dit-elle. Depuis que j'ai appris ton histoire, je t'ai haï. Je te croyais un misérable incapable d'accepter la défaite, et incapable de diriger ta colère vers celle qui t'avait brisé le cœur, alors tu as rendu ma vie misérable. Je me suis juré de ne jamais être aussi faible. Je me suis endurcie, j'ai tenté d'imiter mes ancêtres. Je te croyais faible et stupide, et elle, forte. Astraea. Elle a gagné, et tu as perdu, et c'est ce que je croyais important. » Orley ne répondit pas. Je ne pouvais discerner aucun changement derrière ce masque de fer fondu, aucun signe qu'il entendait ou ressentait quoi que ce soit des paroles de la jeune fille. J'attendis, tendu, m'attendant au danger. Mais je n'interrompis pas. Emma avait besoin de cette conclusion. Elle croisa les bras, frissonnant sous le froid. J'ignorais quelle puissance l'empêchait de mourir gelée dans ces températures arctiques, mais je soupçonnais que cela avait un lien avec le rituel du lieu. Je doutais que cela durerait longtemps, et je savais que nous n'avions pas beaucoup de temps. Ma magie pouvait me protéger, mais elle mourrait très vite dans ce climat une fois la puissance dissipée. Ignorant son inconfort, Emma continua. « Rien n'est jamais simple, n'est-ce pas ? Grand-mère ne m'a pas parlé du pacte avec l'Enfer. Maintenant que je sais tout, je crois comprendre quelque chose. L'as-tu deviné aussi, Jon ? Le savais-tu ? » Elle attendit, et à ma surprise, le seigneur déchu inclina la tête comme s'il écoutait plus attentivement. Emma se pencha en avant, le visage empli de tristesse. « Il ne s'agissait jamais de gagner, n'est-ce pas ? Astraea a scellé son pacte avec l'Enfer pour te garder auprès d'elle pour toujours. Et quand toutes ses tâches furent accomplies et sa famille en sécurité, elle a tenté de te rejoindre. Je parie qu'ils ne l'ont pas laissée faire, hein ? » Je sentis le regard de Vicar sur nous, empli de colère et de mépris. Je le défiai silencieusement d'intervenir. « Ne comprends-tu pas, arrière-grand-père ? » Emma scruta le visage de fer du seigneur déchu. « Elle était aussi faible et stupide que toi à sa manière. Même à la toute fin, elle t'aimait. » Je passai du regard d'Emma à celui de son ancêtre, laissant ces terribles mots pénétrer en moi. Pourquoi quelqu'un ferait-il cela à une personne qu'il aime ? Je ne pouvais le croire, l'accepter. Cette idée me soulevait le cœur, mais je gardai le silence. Ce n'était pas mon moment. « Je vous plains tous les deux. » Emma se redressa. « Et je ne deviendrai ni l'un ni l'autre. J'en ai assez de votre guerre. » La tête casquée d'Orley s'affaissa. Je ne pouvais en être certain, mais je jurerais qu'il devint... plus terne. Emma inclina la tête vers moi. « Libère-le. » « Es-tu sûre ? » demandai-je. Elle hocha la tête. « S'il te plaît. » M'attendant au pire mais sachant que cela devait se résoudre, je m'avançai et posai ma main sur le côté de l'arbre. Un crépitement emplit l'air et les branches squelettiques s'écartèrent. L'arbre ne disparut pas, mais lorsque je retirai ma main, je tenais ma hache. Elle avait changé. La tête en bronze elfique était identique, mais le manche en chêne non sculpté s'était encore plus tordu, s'enroulant autour du métal de manière plus organique. Il s'était aussi allongé. Orley s'affaissa en avant, puis s'effondra à genoux lorsque le tronc de l'Arbre du Bourreau le libéra. Il resta agenouillé un instant, empestant le soufre et le fer brûlant. Puis, lentement, avec le grincement métallique du fer qui se plie, il se releva à sa pleine et impressionnante hauteur. Je me tendis, serrant ma hache, prêt à réagir. Mais Orley se contenta de regarder sa descendante, toute émotion qu'il pouvait ressentir étant illisible derrière la visière déformée de son heaume. Emma leva le menton, provocante. « Je ne suis pas elle. Je ne suis pas tienne. Je suis moi-même. » Malgré tout, le Chevalier-Brûlant ne dit rien. Je ne vis que des ténèbres à travers les étroites fentes de la visière. J'entendis une respiration faible, lente et laborieuse, comme celle d'un pestiféré. Emma nous surprit une fois de plus. « Je fais aussi ce serment : un jour, je te libérerai de l'Enfer. » « Cela suffit ! » Vicar s'avança dans un tourbillon de robes effilochées. « Cette mascarade a assez duré. Il est à nous, et le restera. » Je me mis en travers de son chemin, le fusillant du regard. Contrairement aux Onsolain, il était plus petit que moi. « Essaie quelque chose, » dis-je doucement en plaçant ma hache entre nous, « et tu le regretteras. Je ne sais pas si la flamme dorée te brûlera autant qu'un démon, Kross... veux-tu le découvrir ? » Il me toisa de ses yeux braisés, toute son arrogance et son humour sarcastique disparues. Il se pencha en avant, parlant d'une voix basse et haineuse. « Cela ne change rien. Nous l'aurons un jour... elle a toute sa vie pour faillir, et nous pouvons être très patients. » « Elle te décevra, » dis-je. « Elle est bien trop rusée, et ne se laisse pas impressionner par tes pitreries. » Ses lèvres gercées et brûlées s'étirèrent en un sourire cruel, révélant des dents grises. « Cela te réconforte, n'est-ce pas ? De voir un enfant né d'un sang si maudit faire preuve d'un tel courage, d'une telle noblesse ? Tu dois aimer l'idée que tout enfant que tu aurais pu avoir aurait pu défier sa part d'ombre, que leur simple existence n'aurait pas été profane. » Il laissa ces mots planer. « Ne te berce pas d'illusions. » Voyant l'horreur qui devait se lire sur mon visage — car je la ressentais —, il éclata d'un rire dur et aboyant. « Oui ! Je sais. Dans la chapelle, tu ne m'as pas révélé ton véritable péché, Alken Hewer. Tu l'as masqué par des gémissements narcissiques sur la difficulté de ta vie, toutes ces grandes circonstances hors de ton contrôle... mais mon royaume te connaît. » Il tendit la main et laissa tomber quelque chose. Instinctivement, je l'attrapai. Lorsque j'ouvris la main et vis ce que c'était, j'eus l'impression que le sol se dérobait sous moi. J'entendis à peine ses mots suivants. « Nous savons ce qui s'est passé pendant ton mandat à la Table de l'Aulne, » chuchota Vicar avec une douceur mielleuse. « Mes maîtres savaient que nos chemins pourraient se croiser lorsque j'ai commencé mon travail dans ces terres. J'ai été parfaitement informé de ton histoire. Nous savons tout. » « C'est un mensonge, » murmurai-je d'une voix rauque. « Une tromperie. » « Crois ce que tu veux, » me dit Vicar. « Mais je te pose cette question — où penses-tu que vont tous les pécheurs et monstres que tu frappes avec ce feu sacré ? » Dans ma main, je tenais un médaillon marqué et brûlé, représentant un arbre doré cerclé d'un soleil argenté. La marque d'un chevalier. Ma marque, autrefois. Malgré mon déni, je savais au plus profond de moi que c'était le même médaillon que j'avais perdu à Seydis dix ans plus tôt. Non pas perdu. Je l'avais donné. « Comment as-tu eu cela ? » exigeai-je en m'avançant. J'essayai d'attraper le moine-corbeau par sa robe, mais il glissa hors de ma portée. « Je pense que tu peux deviner, » ricana Vicar en me tournant le dos. Il pointa le médaillon. « Ton monde est criblé de blessures, Alken Hewer. Un endroit meurtri et brisé, bien plus vieux que son âge. Les choses ont tendance à glisser entre les fissures... et nous les attrapons. Réfléchis à cela. » Le vent s'était levé, envoyant des tourbillons de neige sur le cercle. Déjà, la tempête naissante avait obscurci les piliers, Donnelly et les Onsolain. Jon Orley avait disparu, s'évanouissant comme un spectre. J'entendis au loin la voix d'Emma m'appeler. Nous étions sur le point de revenir. Vicar s'engouffra dans la tempête, sa forme devenant floue. « Attends ! » Je m'élançai. « Dis-moi comment tu as eu ça, espèce de salaud ! » Il rit. Sa voix semblait désormais très lointaine. Je me précipitai à nouveau pour l'attraper, mais ne saisis que de l'eau gelée et de l'air. Puis tout disparut. Je restai un moment perdu dans un tourbillon de neige et de vent. Puis, soudain, tout s'éclaircit. Je me tenais sur une rive déserte surplombant la mer gelée que j'avais entrevue pendant le débat avec Vicar. De grandes collines de glace et une eau noire et sans fond s'étendaient jusqu'à l'horizon lointain. J'avais rarement vu quelque chose d'aussi sinistre et désolé. Peut-être est-il vrai que certains des pires enfers sont faits de glace et d'eau plutôt que de feu et de fer. « Tu t'es bien comporté en cela, » dit une voix douce. Lady Eanor se tenait à mes côtés, une silhouette majestueuse et imposante parfaitement à sa place sur la rive gelée. D'une certaine manière, elle rendait la scène moins sinistre, comme une pièce manquante d'une tapisserie. Je contemplai le médaillon, perdu dans mes pensées un long moment. « Vraiment ? Emma a fait le plus dur. Je n'ai presque rien fait d'autre qu'écouter des histoires. » « Elle n'aurait jamais eu cette chance sans toi, » dit l'Onsolain. « Prends-en un peu de fierté. » Ses yeux se posèrent sur le médaillon, et elle laissa échapper un petit bruit de profonde sympathie. « Ah, mon cher champion. Quelle cruauté. Il y a une raison pour laquelle ma reine a renié les Infernos. » Une ombre passa sur sa beauté irréelle. « Plusieurs raisons. » « Ce qu'il a dit est-il vrai ? » demandai-je. « Les agents de l'Enfer sont-ils à nouveau autorisés à opérer librement à Urn ? » D'un air troublé, Eanor hocha la tête. « Peu s'en réjouissent... mais je pense qu'une partie de la Chorale accueille secrètement ce changement. Orkael a autrefois fidèlement servi le Premier Royaume, bien que ce fût il y a longtemps et à une époque très différente. Avec cette nouvelle ère de chaos et d'incertitude, certains aspirent à une loi inflexible. Ils oublient si facilement à quel point le fer peut être insensible. » Elle me regarda alors, joignant ses mains ornées de bijoux. « Tu dois être vigilant, Alken Hewer. Ce ne sera pas la dernière fois que tu croiseras les moines-corbeaux, et désormais ils te connaîtront et se méfieront de toi. » Je pris cet avertissement à cœur. « Merci. Mais je ne peux m'empêcher de me demander... » Détournant les yeux du médaillon endommagé, je croisai le regard étincelant de l'Onsolain. « Avez-vous comploté cela ensemble, Nath et toi ? Pour m'impliquer ? Je sais que vous êtes brouillés, mais j'ai du mal à croire que tu n'aies rien à voir avec la coopération de ta jumelle avec la Chorale. » Eanor leva le menton, puis regarda au loin vers la mer. Avec un soupir, elle secoua la tête. « Ma sœur ne me dit rien sans y mêler du poison, et j'ai depuis longtemps appris à ne pas lui faire confiance. En cela, elle a agi de son propre chef... peut-être croyait-elle ses actions nobles, quels que soient les moyens tordus employés pour y parvenir. Cela a toujours été sa manière — envelopper chaque acte dans une ronce tordue, pour qu'on ne puisse discerner ni motif ni intention. Il y a une très bonne raison pour laquelle elle a été attirée par la Ronce. » Elle leva la tête vers un point lointain, comme si elle entendait un son venant de loin. « Notre temps est écoulé. Je te laisse avec ceci, Alken — nous n'oublierons pas ce service. Nous n'oublions aucun de tes actes, mais en cela, il n'y a pas de masque de sang pour souiller la cause. Tu as placé ta foi là où elle était nécessaire. En cela, tu as mon soutien. » « Seulement le tien ? » demandai-je avec ironie. « Sans aucun doute, beaucoup observeront Emma pour détecter des signes de corruption. Avec son destin libéré, qui peut dire ce qu'elle deviendra ? Mais j'aurai foi en elle, pour toi et pour elle. » C'était tout ce que je pouvais espérer. Je m'inclinai devant elle. « Merci, ma dame. » Le vent se leva à nouveau, voilant le monde de blanc. Je savais que je serais bientôt ramené au château et à tout ce qui suivrait cette nuit. Les yeux d'Eanor perçaient cette brume, fixant le médaillon. « Tu ne devrais pas garder cette chose. C'est un cadeau perfide, mieux laissé dans le passé. » Avant que je puisse répondre, le monde devint un vide blanc. Malgré tout, je serrai fermement le médaillon.