Arc 2 : Chapitre 29 : Le Destin d'un Immortel Des jours après notre départ de Liutgarde, je me tenais devant le manoir, adossé à un arbre en lisière de forêt. Dans ma main gauche, je serrais le médaillon que Vicar m'avait donné, passant un pouce calleux sur sa surface éraflée. À ma main droite, ma bague trônait à sa place habituelle sur mon index, étonnamment lourde pour un objet si petit. Emma était à l'intérieur, faisant le bilan de sa vie, en quelque sorte. Brenner ignorait notre retour, mais je savais que cela ne durerait pas. Je ne savais pas encore ce qu'elle allait décider. Mais je savais ce que moi, je devais faire. Autant en finir. Le soleil se levait sur des champs encore à moitié couverts de neige, bien que celle-ci fondrait rapidement. L'hiver prématuré s'était retiré, du moins pour un temps. Le vrai hiver n'était plus très loin. Il était temps de partir. Je me tournai et m'enfonçai dans la forêt. La porte d'entrée du manoir s'ouvrit et une silhouette apparut, se précipitant vers moi. Je continuai à marcher, sans accélérer ni utiliser de glamour pour disparaître. Insensé, mais je pouvais me le permettre. « Tu vas partir comme ça ? » demanda Vanya en atteignant la lisière des bois, essoufflée. Je m'arrêtai, soupirai et me tournai vers elle. La femme m'observait avec un visage neutre, puis s'avança dans l'ombre des arbres pour se tenir juste hors de portée. Elle ajusta son tablier et ses cheveux, puis joignit les mains. Elle attendait une explication. « Je ne voulais pas en faire toute une histoire », dis-je. « Tu lui dois au moins quelques mots. » Les yeux de Vanya durcirent. « Et à moi aussi. » Je traçai le contour de mes lèvres avec mon pouce. « Parce que tu m'as embrassé ? » Le visage de Vanya se ferma, mais elle prit un moment pour se calmer et hocha la tête. Plutôt que de répondre, je dis : « J'ai entendu que tu avais trouvé du travail à Antlerhall. Tu aides ton enfant avec la lessive ? » La servante parut déconcertée par ce changement de sujet. « Tu es exactement comme Emma, tu le sais ? Vous vous entourez de mystère et pensez que ça nous impressionne. » « Et ce n'est pas le cas ? » demandai-je. Elle me poussa légèrement. « Peut-être un peu, dans ton cas. Pourquoi pars-tu ? » Je haussai les épaules. « À cause de moi, Brenner a perdu un mariage pour son fils et un Art du Sang pour ses petits-enfants, sans parler d'un putain de trône. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de traîner ici. » En vérité, Brenner ne savait rien de ce qui s'était passé. Je me réjouissais seulement que son fils ait survécu, même si je préférais ne pas penser à la peine de cœur que le garçon allait bientôt devoir affronter. Encore mieux une peine de cœur qu'une part de malédiction éternelle. Vanya ne répondit pas tout de suite. Puis, semblant rassembler son courage, elle fit un pas en avant et posa une main sur mon haubert. « Tu n'es pas obligé de partir si vite », dit-elle d'une voix douce, ses yeux verts baissés. « Tu pourrais rester un peu. Te reposer, avant de devoir redevenir celui que tu étais. » Le vent d'automne fit bruisser les arbres. Des feuilles tombèrent, s'éparpillant sur le sol. Je soupirai. « Emma est au courant ? » Ou Hannah ? Que tu es morte. » La main sur ma poitrine se raidit. Le front de Vanya se plissa comme sous l'effet de la confusion. « Pourquoi dis-tu ça ? » Je pris sa main doucement. Elle était toujours très froide. « Ta fille le sait, n'est-ce pas ? Elle avait peur de toi. Je suppose que c'est la vraie raison pour laquelle tu l'as envoyée au château de Brenner. Tu ne voulais pas qu'Emma devine quelque chose. » Le visage de Vanya s'assombrit. « Tu es grossier. Arrête ça. » Elle essaya de retirer sa main, mais ma prise était ferme. Elle tira, et comme je ne lâchais pas, elle me gifla. Je l'ignorai. « Tu me fais mal ! » « Tu vas me forcer à retirer le glamour ? » demandai-je. « C'est douloureux. » D'un coup, Vanya cessa de se débattre et se pencha en avant, me surprenant. Elle pressa son front contre ma poitrine, tremblante. D'abord, je crus que c'étaient des sanglots, mais je compris vite que c'était un rire. « Bien joué, Ser Chevalier. Très bien joué. » La voix n'était plus celle de Vanya. Elle leva son visage, révélant une peau plus pâle et des yeux devenus des orbites vides emplies d'une obscurité sans fond. Je bondis en arrière, ma main cherchant ma hache. Vanya ne bougea pas. Elle semblait s'être affaissée, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Les ombres de la forêt semblaient se rassembler autour d'elle, formant une main pâle posée sur l'épaule de la servante. Elle se dissipa en un instant, se transformant en un brouillard noir qui engloutit la femme. Je distinguais des formes s'agitant à l'intérieur. Des ronces épineuses couleur sang. Une unique aile emplumée et gigantesque. Le brouillard se dispersa, et une silhouette bien différente se tenait à la place de Vanya. Elle me sourit de haut. « Nath. » Je gardai la main sur mon arme, sans la dégainer. Je ne cachai pas non plus la colère dans ma voix. « Petit chevalier. Comment as-tu deviné ? » « À propos de Vanya ? Honnêtement, je pensais que c'était un dyghoul. Je supposais que c'était la grand-mère d'Emma à l'intérieur, ou peut-être même Astraea. » « Donc tu ne savais pas que c'était moi ? » Nath laissa échapper un rire rauque. « Mais tu m'as quand même attirée dehors ! Je te laisse cette manche, mon cher. Mais qu'est-ce qui t'a fait penser qu'elle était morte ? » Morte ou possédée, je n'avais pas été sûr. Je ne pris pas la peine de le préciser. « La réaction de sa fille, surtout. Mais j'ai su quand elle — toi — m'a embrassé. » Nath fit un O avec ses lèvres. « Tu as goûté la mort sur elle ? » « Je sais que tu as essayé de me glisser une malédiction. » Je levai la bague de Rysanthe. La pierre habituellement noire brillait d'un rouge vif. « Ça l'a arrêtée. » Nath ricana en regardant la bague. « De la magie drows. Quel ennui. » « Je me méfiais des pièges. Je me doutais que si quelqu'un tentait de s'approcher d'Emma, ce serait par la servante. Elle était un point faible évident. Une femme ordinaire avec une jeune fille qui passait ses journées près d'elle ? J'ai été suspicieux dès le début. » Je sentis ma colère, toujours présente et latente, s'embraser dans ma poitrine. « Tu as essayé d'utiliser Vanya pour me séduire. Comme ça, j'aurais eu une raison de rester près de la fille et de tomber sous ton influence. » Nath savait ce que j'avais perdu, ce que je continuais de désirer dans mes rêves. C'était son arme, et elle aurait pu fonctionner si je n'avais pas pris de précautions. « Tu ne comptais pas me laisser partir après cette histoire. Tu veux me tuer maintenant ? Parce que j'ai ruiné tes plans ? » « Ruiné ? » Nath inclina la tête, l'air perplexe. « Que veux-tu dire ? » Je la fusillai du regard, méfiant face aux ruses et aux détournements. « Tu voulais Jon Orley et Vicar hors de ton chemin pour qu'Emma puisse sceller son alliance avec Brenner Hunting. Elle n'aurait plus d'obstacle pour réclamer le trône des Westvales, et tu aurais eu ta propre filleule et sorcière devenue reine. La maison Carreon serait ta marionnette à partir de maintenant. » Nath hocha lentement la tête, l'amusement disparaissant de son visage spectral. « C'était une issue possible, oui. Mais non, tu n'as rien ruiné pour moi, Bourreau. En fait, je suis très satisfaite. » Je marquai une pause, interloqué. « Satisfaite ? Comment ? » Nath se mit à arpenter la clairière en cercles lents, les bras croisés comme une reine se promenant nonchalamment dans son jardin. Elle portait une tenue similaire à celle de Vanya, une longue robe verte et un tablier, bien que sur elle, cela ressemblait davantage aux habits d'une sorcière royale. « Ma chère filleule est libérée des manigances d'Orkael, son destin détaché. Elle a choisi une voie qui a ébranlé un équilibre de pouvoir ancien, un acte qui a même secoué mes propres semblables. La rupture d'une malédiction si puissante crée des remous. » Elle s'arrêta et me sourit. « Je n'aurais pu espérer un dénouement plus intéressant. » Je secouai la tête, sentant une partie de ma colère s'apaiser. « J'aurais cru que ça t'ennuierait. Tu ne la guidais pas à cause de sa lignée ? » Nath renifla, hochant la tête. « Peut-être au début, mais crois-tu vraiment que j'accorde tant de valeur aux constructions familiales et aux droits de succession ? J'ai abandonné tout ça. Non, cela ne fait que rapprocher la chère enfant de mon aspect. » Un frisson me parcourut l'échine. « Si tu comptes l'entraîner dans la Ronce, je m'y opposerai. » « N'as-tu rien appris de tout cela ? » Nath me fit enfin face, ses yeux vides se rétrécissant en fentes noires. « Seul son choix importe. D'ailleurs… » Elle soupira lourdement. « Je ne pense pas qu'elle choisira de rester sous mon aile, aussi réticente que je sois à l'admettre. Elle semble éprise d'une voie bien différente, une que je trouve fort ennuyeuse. Mais je ne suis que son guide, son mentor. » Elle haussa les épaules. Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas. « Tu sais ce qu'elle compte faire ? » « Elle ne t'en a pas parlé ? Peu importe. Quoi qu'il en soit, j'ai une récompense pour toi. » Je clignai des yeux, surpris. « Une… récompense ? » J'étais persuadé qu'elle allait essayer de me tuer. Je sentais Qoth rôder dans les bois, observant et prêt à intervenir. « Ah, c'est vrai. » La Déchue laissa échapper un rire grave. « Mes semblables ne te paient jamais, n'est-ce pas ? Des avares myopes. Eh bien, tu verras que je récompense toujours un bon service. Qoth ? » Elle fit un signe, et le fae de la ronce sortit des ombres. Qoth s'approcha de moi. Il tenait quelque chose dans ses mains — un paquet plié, d'un rouge sombre. Je le pris avec précaution, toujours méfiant, et je compris aussitôt ce que c'était. Une nouvelle cape, semblable à celle que je portais depuis des saisons, assez longue pour traîner au sol malgré ma taille. Elle avait une capuche pointue plus définie que l'actuelle, et une couleur plus profonde. Un rouge si foncé qu'il paraissait presque noir dans la pénombre des bois. Le tissu était incroyablement léger et doux. Comme du velours, bien que sa couleur me rappelât du sang séché. « Fabriquée par les semblables de Qoth », m'informa Nath. « Elle ne s'effilochera pas facilement après de longues routes, et beaucoup d'êtres auront plus de mal à te pister par des moyens magiques. Un glamour y est tissé. Tu trouveras peut-être que les ombres qui te hantent seront moins tenaces tant que tu la porteras. Elle contient aussi un aspect de peur, qui affecte les mortels. » J'ouvris la bouche, puis la refermai. J'hésitai, et Nath laissa échapper un rire inquiétant. « Oh, ne t'inquiète pas. Elle n'est pas infestée. » Je la regardai, ne lui faisant pas confiance le moins du monde. « Les histoires disent que tu pièges la plupart de tes proies ainsi. Avec des cadeaux. » Je ne trouvai aucun signe de ronces ou de vrilles dans la cape, mais cela ne signifiait pas qu'elles n'y étaient pas. « Je te promets que ce n'est pas un piège. » Nath secoua la tête, sa crinière de cheveux noirs ondulants prenant des formes étranges. « Je pourrais avoir encore besoin de tes services. Je préfère que tu sois… intact. » Elle avait déjà tenté de me maudire une fois, mais c'était avant, quand Emma était encore en ligne pour hériter d'un royaume. Elle avait probablement voulu faire de moi le champion de la jeune fille. Je pris tout de même le temps de chercher une ruse cachée. Aucun signe de piège, malgré mes efforts. Malgré tout, la cape était une chose sinistre. De fabrication elfique, comme mon armure et ma hache, elle avait une sorte de vie en elle. Je sentais l'aspect dont Nath avait parlé. Porter cela ajouterait à mon apparence surnaturelle. Inutile de tourner autour. C'est ce que tu as choisi. Je laissai tomber ma vieille loque et enfilai la nouvelle cape. Elle s'enroula facilement autour de mon cou, presque jusqu'au menton, épousant ma peau comme soulagée d'être portée. Elle tombait jusqu'au sol forestier comme un liquide cramoisi, ses plis bougeant subtilement dans un vent invisible. Effrayant. Et sacrément confortable. « Merci », dis-je. « C'est très, euh… sinistre. » « N'est-ce pas ? » Nath posa une main sur sa joue, m'admirant. « Flatteur. » Je me tournai pour partir, puis hésitai. « Je devrais te remercier. » Nath leva un sourcil. « Hm ? » Je me tournai à moitié vers l'Onsolain. « Au Cercle de l'Effroi… Eanor était là grâce à toi, n'est-ce pas ? Je ne pense pas que les choses se seraient passées ainsi sans quelqu'un de compatissant envers le sort d'Emma. » Nath leva les mains dans un geste désinvolte. « Oh, ma jumelle adorée a un faible pour les causes tragiques et romantiques. J'ai peut-être veillé à ce qu'un petit oiseau lui chuchote à l'oreille, mais qui peut savoir ? » Donnelly. Je lui devais aussi des remerciements. « Qu'est-il arrivé à la vraie Vanya ? » demandai-je. Nath réfléchit. « Elle est morte dans son sommeil. Un problème au cerveau. Vous les mortels êtes si fragiles… J'ai attrapé son âme et l'ai piégée dans le corps, mais pas gratuitement. Nous partageons désormais le temps. Parfois, elle est elle-même, parfois c'est moi. Hannah a toujours sa mère, bien que la fille soit sensible. Elle sent mon ombre. » « Et ça ne te dérange pas ? » demandai-je. « De partager ton existence avec une mortelle ? » Les yeux vides de Nath semblèrent s'éloigner. « Il y a tant de choses que je n'ai pas encore expérimentées. De plus, ce n'est qu'une de mes ombres. Elle peut se permettre de jouer à la maison. Elle était attirée par toi, tu sais. Vanya, je veux dire. Ce baiser venait d'elle, même si j'ai interféré. » « Elle ferait mieux de m'oublier. Je n'aurais jamais pu rester, et sa vie est déjà assez hantée. » Je me tournai à nouveau, puis m'arrêtai. « Je ne comprends pas ce que tu y as gagné. Emma mérite des réponses, Nath. » « Elle ne mérite rien », intona l'Onsolain. « On lui a donné tous les outils nécessaires pour obtenir ce qu'elle désire. C'était mon rôle en tant que sa protectrice. Je lui ai appris à naviguer ces chemins — considérons cela comme un test. Peut-être nous surprendra-t-elle tous les deux ? » Je ricanai. « C'est toujours un putain de test avec vous, les immortels. On dirait que la moitié d'entre vous est sénile et le reste des gamins jouant avec des fourmis. » Nath agita un doigt dans l'air, dévoilant des dents pâles. « Espère que tes dieux soient comme des enfants, mortel, car les enfants peuvent être apaisés. Un pouvoir absent n'est que vide, et ça, c'est une chose vraiment terrible. » « Je ne suis pas un prêtre », dis-je. « Tu ne peux pas me provoquer avec des allusions à Dieu. Et je ne suis pas là pour discuter théologie. » « Faux. » Nath s'arrêta près de moi, me dominant de sa haute taille. « C'est exactement de cela dont nous parlons aujourd'hui. Je t'ai placé ici et intervenu dans cette affaire parce que je voulais une réponse. » Je me méfiai de cette proximité. « Une réponse à quoi ? » « À mon propre destin. » Elle ferma les yeux et leva la tête. Un vent agita la forêt. Je frissonnai, sans savoir pourquoi. « Je rejoindrai le Chœur », murmura Nath. « Je redeviendrai Onsolain. Peut-être que la Ronce me désavouera pour ça… en fait, je le crains. Quoi qu'il en soit, de plus grandes mécaniques commencent à bouger et je… » Elle tourna la tête vers moi. « Je veux revoir cette lumière. Quand le moment viendra et que les Portes s'ouvriront, je me battrai pour reprendre ce qui fut perdu il y a longtemps. Le rêve de mon propre royaume était joli, mais éphémère. » J'eus la forte impression d'avoir assisté à quelque chose… pas d'historique. Ce n'était pas le mot juste. Quelque chose de mythique. Une décision qui résonnerait à travers le temps et altérerait des courants que je ne pouvais saisir. Pour Nath, c'était un choix fait en silence, sans drame ni cérémonie, dans cette campagne paisible avec seulement le vent, les arbres et un mortel frustré pour en témoigner. Je soupçonnais qu'elle avait médité ce choix dans cette clairière étoilée où nous nous étions parlé, alors qu'elle écoutait les étoiles, méditait et rêvait de guerre. Je me demandai ce qu'était devenu le preoster, Eskander. Contre mon meilleur jugement, je posai la question. Nath ne sourit pas lorsqu'elle répondit. « Il a craqué. »