Intermède : La Docteure

Les Cornes d'Ambre du Nord

Hiver

12 ans après la Chute

Une cloche d'église résonna, frappant un rythme lugubre qui arracha la dormeuse à son rêve.

Delphine se réveilla en sueur, grelottant, son cœur battant si fort qu'elle crut qu'il allait jaillir de sa poitrine. Pendant plusieurs minutes, elle ne put que rester assise sur son lit, agrippant les draps trempés et haletant. Sa main gauche se referma en poing sur sa poitrine, comme si elle pouvait étouffer son pouls affolé par la pression, telle une blessure saignante.

Le même cauchemar encore. Combien de fois maintenant ? Combien de fois serait-elle forcée de revivre ces heures infernales où elle trébuchait dans la fumée tandis que les avenues et les bosquets brûlaient, tandis que le tonnerre de la bataille se rapprochait à chaque instant et que des voix moqueuses la traquaient ?

Ils avaient crié son nom. L'avaient narguée. Où vas-tu ? Ne resteras-tu pas ? Es-tu perdue, bonne sœur ?

Ils avaient tué les autres. Les avaient déchirés et revêtu leurs cadavres comme des vêtements. Les autres sœurs avaient dansé parmi les ruines en appelant son nom encore et encore, et elle avait...

Ce ne fut qu'aux derniers vestiges du sommeil que Delphine réalisa que les cloches de la ville sonnaient. Elle entendait souvent ce son dans ses cauchemars aussi, et il lui fallut plusieurs minutes pour comprendre qu'elles étaient réelles. Déjà l'aube ?

Ce n'était pas seulement la cloche matinale. Elles sonnaient toutes, et le son avait une note d'urgence. Delphine chercha la place à côté d'elle dans le lit et la trouva vide. Une vague de panique plus intense encore que les cloches la traversa.

« Gladys ? » appela-t-elle doucement, mais bien sûr personne ne répondit. Elle était seule dans la pièce.

Elle se précipita hors du lit et ouvrit les volets. Immédiatement, le bruit du vent frappant les vitres bon marché remplit la chambre. Les carreaux tremblaient, menaçant de s'arracher des murs de la boutique sous une bourrasque brève mais puissante. La chambre de Delphine se trouvait au premier étage du vieux bâtiment, l'un des nombreux similaires qui composaient cette rue.

Il fait encore nuit, réalisa-t-elle. Et la neige n'avait toujours pas cessé. L'hiver était arrivé brutalement, et depuis près de deux semaines, la ville d'Urbaine était à moitié ensevelie sous les flocons. Le givre recouvrait la fenêtre.

Des feux de guet brûlaient le long du mur d'enceinte. En bas dans la rue, la garde du maire était déployée en force sur leurs chimères. De grosses bêtes hirsutes adaptées à cette région montagneuse. Ils frappaient aux portes le long de la rue, et déjà les habitants émergeaient de leurs maisons dans une confusion dispersée.

Sans doute beaucoup se souvenaient encore de la guerre. Le Gylden n'avait peut-être pas souffert aussi dramatiquement que la Bienheureuse Seydis, mais il avait souffert. Sans doute le carillon des cloches et la ville s'éveillant dans le froid obscur leur rappelaient-ils une terreur familière.

Mais ce n'était pas une armée ennemie, pas un monstre déchaîné ni un ouragan monstrueux apportant le feu et la mort dans ses vents. Non, cela avait plutôt l'allure d'une traque.

La porte de la chambre s'ouvrit et Gladys fit irruption. Une femme rondelette d'une trentaine d'années aux cheveux châtains ternes, elle portait encore sa chemise de nuit et tenait une tasse fumante. En voyant Delphine éveillée, elle s'arrêta.

« Tu es debout ! » Gladys sembla un instant incertaine de ce qu'elle devait faire. Son regard se porta vers la fenêtre, plissé d'inquiétude. « Je ne sais pas ce qui se passe. Hugo dit que nous ne devons pas aller au château, que la garde veut que nous restions à l'intérieur. Ça veut dire que ce n'est pas la guerre, n'est-ce pas ? S'ils veulent que nous restions chez nous, alors ce n'est pas la guerre ? »

Delphine perçut la supplique d'être rassurée. Au lieu de la satisfaire, elle demanda : « Ils sont déjà passés ici ? »

À présent qu'elle écoutait, elle entendait Hugo — le frère aîné de Gladys — s'agiter en bas.

« Oui. » Gladys hocha la tête. « Ils nous ont juste dit de ne pas paniquer, qu'il y avait eu un trouble et que nous n'étions pas attaqués. Mais pourquoi sonner toutes les cloches ? Pourquoi allumer tous les feux sur le mur ? Je ne... »

Delphine ferma les volets, leur coupant la vue de la ville en éveil. Se rapprochant de l'autre femme, elle prit le visage de Gladys entre ses mains. Delphine était nettement plus grande. Elle plongea son regard dans ces grands yeux effrayés. Sans un mot, elle se pencha et l'embrassa. Ce fut bref, juste une pression fugace des lèvres et un frôlement de cils contre la joue de la petite femme.

Quand elle se redressa, Delphine sourit chaleureusement. « Tout va bien. Nous ne sommes pas attaqués. Tu n'as rien à craindre. »

Gladys rougit violemment. « Oh. D'accord. Euh. » Elle leva la tasse fumante. « Je t'ai fait du thé. Tu faisais encore des cauchemars, alors j'ai pensé que ça pourrait aider. »

Delphine prit la tasse et but une gorgée. Elle aperçut Hugo à la porte. Il l'avait vue embrasser sa sœur, et la désapprobation émanait de lui. Parce que c'était sa sœur, parce que cela le mettait mal à l'aise, et parce qu'il ne l'aimait guère. Les raisons habituelles. Elle s'en moquait.

« Qu'a dit la garde ? » demanda Delphine.

Hugo croisa les bras et grogna. Au visage rond comme Gladys, avec les mêmes cheveux châtain cendré et les yeux sombres, il n'avait pourtant guère d'autre point commun avec sa sœur. Là où elle était douce et gentille, son travail au moulin lui donnait une force d'ours.

« Il y a eu un meurtre », gronda-t-il.

Gladys porta une main à sa bouche. « Qui ? »

« Je ne sais pas », dit Hugo, l'air pensif sous sa barbe. « Mais avec toute la ville en émoi, ça ne pouvait être que l'évêque, le capitaine des chevaliers, ou le maire lui-même. Je parie sur le capitaine. Les soldats avaient l'air assoiffés de sang. »

« Mais pourquoi toutes les cloches ? » Gladys fronça les sourcils, réalisant qu'elles s'étaient tues. Delphine les entendait encore résonner dans son esprit. Elles n'avaient jamais cessé de sonner pour elle, pas depuis Seydis.

Delphine connaissait la réponse, mais Hugo lui épargna l'effort. « Ils veulent faire paniquer le coupable », dit-il avec une sombre satisfaction. « On s'entraîne à ça dans la milice. Tu fais un grand vacarme et il y a des chances que le renard s'échappe du poulailler. Les gens, surtout les coupables, ne pensent pas rationnellement quand tu leur fous une trouille bleue, et toute cette lumière et ce bruit sont capables d'effrayer un démon. »

« J'en doute fort », murmura Delphine. Hugo la fusilla du regard, tandis que Gladys se tortillait, mal à l'aise.

Hugo changea de sujet. « J'ai entendu que c'était comme ça à Vinhithe quand Léonis le Rouge s'est fait massacrer. »

Le visage de Gladys se décolora. « Tu crois que c'est... »

« Mieux vaut ne pas spéculer », dit Delphine d'un ton apaisant, lançant un regard appuyé à Hugo. L'homme toussota et évita son regard. Cela faisait près de deux ans que l'évêque de Vinhithe avait été tué — certains disaient exécuté — et c'était une ville bien plus grande qu'Urbaine.

« Je suis sûre que nous aurons plus de détails au matin. » Tout en parlant, Delphine réalisa qu'il était peut-être déjà matin. Elle jeta un coup d'œil à sa chambre, qui servait aussi d'étude. Parchemins et autres matériaux s'empilaient encore sur son bureau, les restes d'un traité sur lequel elle travaillait depuis le printemps dernier.

Une intense vague d'autocritique la submergea. Si les gardes étaient entrés ici et avaient vu cela, ainsi que les livres sur ses étagères, s'ils avaient décidé de fouiller la pièce et de trouver toutes ses recherches, ils auraient pu tout détruire.

Des années de travail, complètement vulnérables dans ce petit espace qu'elle partageait avec Gladys.

« Dans combien de temps l'aube ? » demanda-t-elle au frère et à la sœur.

« À peine plus d'une heure », grommela Hugo. « Je dois me préparer pour le travail. Gladys a veillé toute la nuit à s'inquiéter pour toi, docteur. Il vaut mieux qu'elle se repose. »

Il quitta la pièce en trombe, claquant la porte derrière lui. Gladys adressa un regard apologétique à Delphine. « Il est juste anxieux. Il a combattu pendant la guerre, tu sais. »

« Je sais », dit Delphine. Elle posa une main sur l'épaule de Gladys. « Merci pour le thé. Retournons nous coucher, hein ? »

Même avec la fenêtre close, elle entendait encore des voix dehors. Des cris lointains. Le vent semblait aussi se lever. On aurait dit qu'une autre tempête hivernale approchait.

Delphine essaya de se rendormir, espérant rattraper les heures de rêves fiévreux. Quand elle comprit que le sommeil ne viendrait pas ce jour-là, elle abandonna et réveilla Gladys. Elles firent l'amour. L'ardeur soudaine de Delphine les surprit toutes les deux, et une fois terminé, elle laissa la couturière perplexe et satisfaite se rendormir.

Delphine espérait avoir au moins apaisé une partie de l'anxiété de Gladys. La sienne bouillonnait en elle, une soupe d'appréhension et de crainte qu'elle ne pouvait nommer.

Elle se lava, enfila des vêtements propres pour la journée, s'assura que le poêle était allumé pour chauffer la boutique. Puis elle prit un moment pour ranger sa chambre, travaillant furtivement et rapidement, consciente de sa compagne plongée dans un sommeil épuisé sur le lit qu'elles partageaient. Toutes ses notes, ses recherches, ses précieux matériaux et outils furent rangés dans un coffre verrouillé ou une mallette en cuir qu'elle pouvait emporter.

« Qu'est-ce que tu fais ? » se demanda-t-elle. Elle agissait comme si elle devait partir à tout moment.

Décidant que ce n'était que de l'énergie nerveuse, elle descendit et mit une soupe à chauffer. Elle prépara du thé, espérant compenser les soins de Gladys la nuit précédente. Le vent hurlait dehors, la tempête qu'elle avait anticipée étant arrivée depuis des heures.

Delphine n'avait jamais vécu en montagne avant son arrivée dans cette ville près d'un an plus tôt, et elle n'était toujours pas habituée à la violence de l'hiver dans les Cornes d'Ambre, ni à sa précocité. Les vallées se remplissaient de tant de neige qu'elles pouvaient ensevelir des maisons, alors la plupart des habitations étaient construites en hauteur. Tout semblait escarpé et anguleux, avec des routes qui lui donnaient le vertige.

Mais c'était calme, isolé et paisible. Urbaine était une bonne ville, avec une cathédrale de taille respectable et un château solide où les gens pouvaient se réfugier en cas d'attaque. Les locaux se méfiaient d'elle, mais c'était le cas partout, vu sa profession. Les gens se méfiaient des érudits non affiliés à l'Église.

Ils l'appelaient Docteur, bien qu'elle ne fût pas du genre à panser des blessures ou à remettre des os en place.

Alors que Delphine s'apprêtait à monter vérifier Gladys, quelqu'un frappa à la porte. Pensant que c'était sûrement Hugo, car personne d'autre ne viendrait les déranger par ce temps épouvantable, elle s'approcha pour déverrouiller. Le vent faillit lui claquer la maudite porte au visage.

Ce n'était pas Hugo. Trois hommes se tenaient dehors, dont deux inconnus. Celui que Delphine connaissait était sire Larkspur, le commandant de la garnison de la ville. Hugo s'était trompé sur la victime.

« Capitaine », salua Delphine avec prudence. Le vent tomba après une brève bourrasque, leur permettant de s'entendre. Le froid la mordit, chassant la chaleur qu'elle avait patiemment insufflée à la boutique depuis des heures.

Sire Larkspur inclina la tête vers elle. Un homme âgé aux moustaches grisonnantes, drapé dans une cape de fourrure qui avait dû appartenir à une bête énorme. Il y avait des ours dans ces montagnes.

« Bonjour, docteur. » Le chevalier la salua. « Pouvons-nous entrer pour échapper au froid ? »

Delphine acquiesça silencieusement et s'écarta pour laisser les trois hommes pénétrer dans la boutique. Elle referma la porte derrière eux, laissant une traînée de neige et un froid persistant.

Le commandant-chevalier se tourna vers elle. Il était de loin le plus grand des trois, plus mince que le frère de Gladys mais bâti grand et fort. Il portait son armure sous la cape de fourrure, et l'ensemble lui donnait une allure résolument martiale.

Delphine n'aimait guère les soldats, ne les avait jamais aimés, et sire Larkspur lui avait toujours semblé être un soldat dans l'âme.

« Je suis profondément désolé de vous déranger, madame. » L'homme fit un signe de tête à ses deux compagnons. « J'ajouterais que ce n'était pas mon intention. Ces messieurs souhaitaient vous parler. »

Delphine reporta son attention sur les étrangers, maîtrisant soigneusement son expression. L'un portait une armure similaire au capitaine, bien que la sienne parût plus ancienne et plus cabossée, avec peu d'ornements. Une cape grisâtre pendait dans son dos, semblant bien insuffisante pour l'hiver rigoureux. Il devait avoir près de cinquante ans, avec une pointe de veuve prononcée et un visage émacié. Il dégageait une sereine assurance.

L'autre homme était plus jeune, mince, avec des cheveux châtain foncé coupés en bol et un visage impassible qui n'exprimait rien. Ses yeux étaient d'un bleu frappant contre son teint, et semblaient vides d'une certaine manière. Il ne portait pas d'armure, juste un lourd manteau noir à col haut.

Delphine leur fit un signe de tête poli. L'homme en noir parla le premier.

« Vous êtes Delphine Roch ? » Sa voix était nasillarde, aussi impassible que ses yeux et à peine audible.

« Je le suis. » Elle jeta à nouveau un regard au capitaine. « Puis-je savoir de quoi il s'agit ? »

Ce fut seulement alors qu'elle réalisa que sire Larkspur semblait nerveux. Il se tortillait mal à l'aise et regardait sans cesse les deux hommes comme s'il craignait ce qu'ils pourraient faire.

Delphine comprit son inquiétude. Elle savait qui étaient ces hommes. Elle espérait que Gladys resterait endormie.

« Pouvons-nous nous asseoir ? » demanda l'homme aux yeux bleus. Il y avait un petit coin salon derrière le comptoir près du poêle, avec des chaises et une table où Delphine s'asseyait souvent pour manger avec Hugo et Gladys, lorsqu'elle n'était pas trop occupée par son travail et prenait ses repas dans sa chambre.

Delphine accepta et ils s'assirent tous après qu'elle eut servi le thé aux hommes. Il y avait quatre chaises, mais le capitaine resta près de la porte comme s'il avait hâte que cette affaire soit réglée. L'homme à la cape grise refusa le thé et commença à errer dans la boutique, admirant les textiles tissés par Gladys.

Cette déambulation rendit Delphine encore plus nerveuse, mais l'homme aux yeux bleus attira son attention en s'asseyant en face d'elle.

« Savez-vous qui nous sommes ? » demanda l'homme après avoir bu une gorgée.

Delphine comprit qu'ils devaient être arrivés dans la nuit, avant la tempête. Elle remarqua le symbole cousu sur l'épaule gauche du manteau de l'homme aux yeux bleus. Une marque auréolée de rouge aux extrémités barbelées, courbée sur les ailes pour former un trident stylisé.

« Vous venez du Prieuré de l'Arda », dit Delphine. « Vous êtes des inquisiteurs. »

L'homme sourit. Delphine dut réprimer un frisson. Cette expression n'apporta aucune chaleur à son visage.

« Je m'appelle Oraise », dit l'homme. « Je suis un président du Prieuré. Jusqu'au début de cette année, je siégeais au petit conseil de l'Empereur, mais notre organisation a été contrainte de déplacer ses opérations à Durelyon et je n'ai pas pu être épargné. »

« Contrainte ? » Delphine haussa un sourcil. D'après ce qu'elle avait entendu, l'Inquisition avait été mêlée à un énorme scandale et décimée par l'éruption de violence qui avait frappé la capitale des Royaumes Accordés au printemps dernier.

Oraise haussa les épaules. « Je suis sûr que vous avez entendu des rumeurs. Il est vrai que le Prieuré a subi des pertes. Nous nous reconstruisons, concentrant nos efforts en dehors de Reynwell. »

« Nous sommes loin de Durelyon », nota Delphine.

« Oui. » Ce fut tout ce que l'homme répondit.

De nouveau, le regard de Delphine se porta sur l'homme à la cape grise. Il passa ses mains dans un étalage d'écharpes. Avant de s'adresser au Président : « Et puis-je demander ce que vous faites ici, dans ma maison ? »

Oraise pencha la tête. « J'entends de la part du capitaine que c'est la maison d'une couturière, qu'elle partage avec son frère aîné. Un meunier ? Vous logez chez eux depuis onze mois. Est-ce exact, docteur ? »

Delphine n'aima pas la façon dont il articula docteur. Elle commençait à ne plus aimer cet homme. « C'est exact. »

Oraise soupira. « Je vois que nous avons mal commencé. Je vous assure, mademoiselle Roch, que nous ne vous voulons aucun mal. Bien au contraire, en fait. »

La froideur dans la propre voix de Delphine la surprit. « J'ai du mal à le croire. J'ai entendu des choses sur votre organisation. »

Elle jeta un coup d'œil à l'homme à la cape, qui s'arrêta pour croiser son regard. Elle nota ses yeux gris foncé, la façon étrange dont ils captaient la lumière. Delphine prit une profonde inspiration. Je déteste les jeux. Autant en finir et arrêter de tourner autour du pot.

« Je suis sûre que vous avez entendu des choses sur moi de la part des habitants », dit Delphine aux deux hommes, sachant que le capitaine pouvait aussi entendre. « Sur mes proclivités. Je suppose que vous êtes ici pour vérifier la vérité et voir mes voies pécheresses punies. Alors oui, allons-y. Je préfère la compagnie des femmes. J'ai passé la moitié de la matinée à violer cette pauvre tisserande à l'étage et je suis une terrible iconoclaste, une sorcière des plus douteuses. »

Elle frappa ses mains sur la table, réalisant seulement alors qu'elles tremblaient. « Voilà ma confession. Dois-je signer quelque chose ? »

Larkspur se mit à tousser. L'homme à la cape grise parut amusé par son éclat.

L'inquisiteur l'étudia longuement, ne laissant rien paraître de ses pensées. Puis, d'un mouvement lent et décontracté, il étendit ses mains gantées. « Je crois que nous avons un malentendu, mademoiselle Roch. Je ne suis pas Léonis Chancer. Je sais qu'il avait une réputation, et des liens avec notre ordre. »

« Une réputation ? » Delphine lui rendit un mince sourire semblable au sien. « Vous voulez dire comment il a persécuté les changeleurs ? Déclaré des sectes insulaires de l'Église apostates, et incité les gens à lyncher les prêtres qui prêchaient des doctrines non conformes aux siennes ? Vous voulez dire comment il affirmait que des gens comme moi sont égarés loin de l'amour de la Reine-Déesse et que ce n'est qu'en corrigeant nos voies pécheresses que nous pouvons trouver le salut ? Est-ce que ce n'est pas ainsi que tout le Prieuré a fonctionné pendant des années ? »

Oraise sembla imperturbable face à son ton acerbe. « Nous avons connu une... disons une crise d'identité. »

Delphine ricana. Sa peur avait cédé la place à la colère, qu'elle savait n'être que de l'adrénaline. Au premier signe de violence ou à la simple vue d'un crochet de fer, elle craquerait.

« J'en ai assez entendu sur votre nouveau Grand Prieur aussi. Savez-vous que j'ai lu le traité de Diana Hallow ? » Elle cita le titre. « La Plainte de l'Héritier ? L'avez-vous lu ? Votre leader a des idées bien arrêtées sur les choses que Dieu désapprouve, pour une femme qui n'a clairement fait aucune recherche remontant avant la Peste de Lyda. C'est une honte que ses mots aient été lus à haute voix au Collège Clericon l'année dernière. »

Delphine savait vaguement à quel point il était stupide de dire ces choses à ces hommes. Elle avait peur et était en colère, et agissait avec précipitation. Elle savait qu'ils n'étaient pas là pour ça. Elle savait que le visage en face d'elle appartenait à un homme très dangereux.

Mais tout ce qu'elle pouvait voir à cet instant était le visage de la Mère Supérieure devant elle, le nez relevé d'un dédain impérieux.

Oraise continua à l'observer. Delphine commença à se calmer, et la terreur qu'elle ressentait depuis le matin lui revint en force.

« Diana Hallow n'est plus Grand Prieur, et je ne suis pas ici à cause de vos choix amoureux. » Oraise secoua la tête. « Ce que vous savez, je pense, mais je salue la diversion. Non, docteur, je suis ici à cause de ce que vous étiez autrefois. »

Delphine se sentit soudain très fatiguée. « Et que savez-vous de ce que j'étais autrefois, Président ? »

Oraise posa ses mains sur la table, imitant sa posture. « Les informations sur ce qui s'est exactement passé dans l'est au début de la guerre sont rares, et une quantité véritablement cyclopéenne de connaissances a été perdue lorsque la ville elfique a été détruite. Cependant, les archives de l'Église sur ses propres membres sont assez complètes. »

Il se pencha en avant, ses yeux morts soudainement animés d'intérêt. « Vous étiez membre de la Cénocastie. Vous étiez une sœur érudite, membre d'un ordre de scribes savants qui ont passé de nombreuses années cloîtrés et dédiés à l'étude des mystères de notre monde. Vous étiez là quand la ville a brûlé, et vous avez fui, et ensuite vous avez quitté l'Église. Mais vous n'avez pas arrêté d'étudier, n'est-ce pas ? Vous êtes une femme d'une grande connaissance dans de nombreux sujets, en particulier ceux liés à l'occulte. »

Il laissa traîner ce dernier mot. L'homme à la cape grise se tenait près d'eux maintenant, mais Delphine ne l'avait remarqué qu'à cet instant. Oraise inclina la tête, sa voix baissant jusqu'à devenir presque conspiratrice.

« N'est-ce pas tout cela vrai... Delphine Roch ? »

Il marqua une pause avant d'utiliser ce nom. Et voilà, la chose qu'elle craignait depuis qu'elle avait vu cet homme sur le pas de la porte. La chose qu'elle craignait depuis des années, et qu'elle attendait, depuis qu'elle avait commencé sur cette voie.

« Alors vous êtes ici pour me poursuivre pour mes études. » Delphine ne fit pas une question. Elle se renversa en arrière, la chaise grinçant sous elle. « Vous voulez brûler mes recherches. »

Oraise cligna des yeux. « Tout le contraire, en fait. Nous sommes ici pour votre aide. »

Delphine le dévisagea, déconcertée. « Répétez ça ? »

Pour la première fois, le chevalier à la cape grise parla. « Savez-vous que le maire de cette ville est un collectionneur plutôt célèbre, docteur ? »

Le changement soudain de sujet déstabilisa encore plus Delphine, mais elle hocha la tête en regardant l'homme étrange. Personne n'avait donné son nom. « Oui. C'est la raison pour laquelle je suis venue ici à l'origine. Il avait des objets qui m'intéressaient. »

Oraise désigna l'homme. « Mes excuses. Je ne vous ai pas présenté mon collègue. »

De toute façon, le jeu est fini, pensa Delphine. Aucune raison de jouer les imbéciles. « Je sais assez bien qui il est. Ou devrais-je dire ce qu'il est ? »

Oraise leva un sourcil. « Oh ? »

Delphine entrelaça ses doigts, imposant un calme à ses nerfs par un effort interne farouche. « Je reconnais un serviteur du Zosite quand j'en vois un. »

Un long silence suivit. Le chevalier gris, dont Delphine était certaine qu'il n'était pas un chevalier, sembla amusé. Delphine ne ressentit aucune amusement.

« Je n'ai enfreint aucune des lois de votre royaume », cracha-t-elle au chevalier gris. « Je n'ai pas tenté de briser de geôles et je n'ai communié avec aucun démon. »

Ce dernier point était un mensonge, mais le pouvoir de mentir n'était pas attribué à l'ordre de cette créature. Delphine devrait espérer qu'elle n'était pas mal informée à ce sujet. L'homme ne répondit pas, se contentant de la fixer avec ce sourire vague comme s'il savait quelque chose qu'elle ignorait.

« Comment avez-vous su ? » demanda Oraise avec curiosité.

Delphine tapota l'ombre sur ses paupières, très semblable au khôl qu'une noble pourrait porter. « Ceci est fait à partir d'un extrait de corne d'elfe et des mêmes huiles utilisées dans les rites de l'Église. Je fume une variante du même mélange. Je peux dire qu'il porte un glamour. Je peux voir le feu infernal dans ses yeux, et sentir le soufre. De plus, il n'a pas touché au thé. Je suppose qu'il a pu sentir la poussière d'argent que j'y ai mise. »

Oraise regarda sa propre tasse.

Delphine lança un regard dur au chevalier gris. « Je reconnais un frère-corbeau quand j'en vois un. Quel est le vieux dicton ? L'or béni est le fléau des démons, l'argent sacré celui des morts ? Et vous êtes mort. Je n'étais pas sûre que cela ferait quelque chose puisque vous n'êtes pas un vrai diable, juste un de leurs damnés pantins. Je vous remercie d'avoir confirmé ma théorie. »

Les deux hommes échangèrent un regard tandis que Delphine s'efforçait de garder sa respiration calme. Son cœur battait dans sa poitrine.

« Oui », dit Oraise finalement. « Je pense que vous ferez l'affaire, mademoiselle Roch. »

Delphine se sentait toujours très confuse. « Que s'est-il passé hier soir ? »

Pour la première fois, le Président parut agacé. « Une tentative de nous intercepter. Sire Kross s'en est occupé, mais je crains qu'il n'y ait encore du danger. Alors je vais aller droit au but, docteur. Nous sommes venus dans cette ville pour vous. »

Delphine secoua la tête. « Vous avez fait tout le chemin depuis Durelyon pour moi ? »

Oraise hocha la tête. « Oui. Votre expertise en tant qu'érudite de l'occulte est d'une grande valeur pour nous. »

« Je penserais plutôt que c'est d'une grande consternation pour vous », répliqua Delphine avec acidité.

Oraise secoua la tête. « Peut-être pour certains membres du Prieuré, mais honnêtement, les prieurs ne sont que les patrons de l'Inquisition. Nous avons une nouvelle direction maintenant, et nos objectifs sont plus ciblés. Il y a des maux dans ce pays, mademoiselle Roch. Des maux que vous avez rencontrés à Seydis. »

Delphine resta silencieuse, entendant le son des cloches et le rire de ses sœurs mortes.

Oraise posa une main sur sa poitrine. « L'ancien ordre s'est effondré. l'Accord est divisé et distrait. L'Église est fracturée. Les Récusants sont intimidés, mais certains des plus dangereux sont toujours en liberté. La Table a disparu, et il ne reste plus rien pour nous protéger des choses qui rôdent dans la nuit. Du sorcier et du démon, de l'elfe maléfique et des morts sans repos. Nous cherchons à combattre l'obscurité grandissante, mais pour cela, nous devons la comprendre. »

Delphine ne se donna pas la peine de cacher son sourire dédaigneux. « Vous prétendez combattre les démons tout en en laissant un se tenir à vos côtés ? »

« Quel est le vieux dicton ? » demanda sire Kross. « Mieux vaut le diable que tu connais ? »

Delphine n'était pas convaincue. « Vous me dites que vous avez l'intention de remplacer les paladins de Seydis. J'ai vu les Chevaliers des Aulnes de mes propres yeux, Président, et j'ai vu vos gardes-prieurs. Je vous dis maintenant qu'ils ne sont pas comparables. »

« Pas encore. » Oraise croisa les mains. « Nous n'avons pas les magies d'un demi-dieu ni six siècles d'expérience, alors nous devons penser hors des sentiers battus pendant que nous nous efforçons de combler le vide. C'est ce que nous attendons de vous, docteur. Un regard neuf, non entaché par le credo ou le dogme. Une vue pratique. »

Delphine secoua la tête. « Je n'ai aucun intérêt à rejoindre le Prieuré. J'ai quitté l'Église. »

Oraise prit cela avec philosophie. « Nous sommes heureux de vous embaucher comme consultante indépendante. Vous serez rémunérée. »

Delphine n'était pas au-dessus de la cupidité. Être une érudite indépendante pouvait être une vie pauvre. « Rémunérée ? »

« Une allocation suffisante pour mener vos recherches à votre guise, bien sûr. Vous aurez accès à nos archives. Vous pourrez travailler comme bon vous semble. Le Prieuré se reconstruit, comme je l'ai dit, et nous pourrions bénéficier d'une liaison avec votre expertise. Considérez-vous comme une contractuelle. »

Il sourit de nouveau de ce sourire froid. « Vous dites avoir lu le traité de la Prieure Diana. Saviez-vous que le nouveau Grand Prieur a lu vos travaux, mademoiselle Roch ? Il est très impressionné, sans parler de son empressement à vous rencontrer. »

Delphine tambourina des doigts sur la table. « Et je n'aurais aucune obligation permanente ? J'aurais mon propre bureau, mon propre laboratoire ? Un accès complet aux archives de votre organisation ? Et aucune ingérence de vos inquisiteurs ? »

Oraise inclina la tête. « C'est exact. »

Delphine sentit qu'elle commençait à se détendre pour la première fois depuis qu'elle avait couché avec Gladys plus tôt dans la journée. Ah, douce Gladys. Je suis désolée. Tu savais que cela pouvait arriver un jour.

« Nous quitterons Urbaine dès que le temps le permettra », continua Oraise. « Si vous décidez de faire partie de cet effort, vous devrez bien sûr venir avec nous. Nous voyagerons vers l'est aussi vite que la neige le permettra. »

Les yeux de Delphine se fermèrent dans un clignement bref mais intense. Une partie d'elle ne voulait pas quitter sa vie confortable ici. Elle ne voulait pas quitter un lit chaud et une compagne gentille.

Mais une bien plus grande partie d'elle brûlait d'envie pour ce genre de chose. Les opportunités qu'elle offrait étaient presque aussi grandes que le danger... non, bien plus grandes. Cela pourrait être la pièce manquante qu'elle attendait.

L'indécision livra une bataille brève et féroce derrière ses yeux impassibles. « J'aimerais avoir le temps d'y réfléchir. » Delphine s'éloigna de la table. « Seule. »

Oraise hocha la tête et se leva. « Nous partons dès que le temps le permet. Vous aurez au moins quelques jours. »

Après leur départ, Delphine se retourna vers la porte pour trouver Gladys debout sur les escaliers. Ses cheveux châtains ternes étaient en désordre et elle portait une robe de chambre. Elle fixa Delphine avec ce qui ne pouvait être décrit que comme une acceptation morose.

« Combien as-tu entendu ? » demanda Delphine, fatiguée.

« Assez. » La couturière continua à la regarder tristement. « Tu pars, n'est-ce pas ? »

Ce ne fut qu'à cette question que cela devint réel, et Delphine sut qu'elle avait déjà pris sa décision. « Je suis désolée, Glad. »

Gladys s'enfuit dans les escaliers. Delphine ne la suivit pas. Elle ressentait du regret, mais un sentiment bien plus fort d'anticipation.

Elle passa la journée à faire ses bagages. Gladys ne lui adressa plus la parole. Quand Hugo rentra et comprit ce qui se passait, il fit semblant d'être surpris et essaya de la convaincre de rester jusqu'au printemps, mais elle sut que ses tentatives étaient tièdes. Il voulait qu'elle quitte sa maison depuis des mois.

Delphine apprit par Hugo que le château du maire avait été attaqué la nuit précédente. Plusieurs personnes étaient mortes, mais le chevalier-exorciste qui accompagnait le Président avait tué l'assaillant. Les rumeurs en ville parlaient d'une sorte de chimère de guerre, mais comme rien de ce que les gardes avaient jamais vu. Un monstre.

Si elle les rejoignait, elle serait en danger. Ces hommes menaient une guerre.

C'est stupide, la prévint une partie plus sensée d'elle-même. Si ce démon commence à te soupçonner, cela pourrait très mal tourner. Il est aussi dangereux que n'importe quelle créature maléfique contre laquelle ils se battent.

Peur. Delphine avait peur, et elle était un désastre depuis Seydis. Elle était un désastre depuis que ces monstres