Arc 7 : Chapitre 4 : Les démons que nous connaissons

La dernière fois que j'avais mis les pieds à l'Auberge des Chemins Oubliés, elle s'était transformée en un repaire bruyant et sordide de débauche. Maintenant, elle avait retrouvé son apparence habituelle : une vaste salle de taverne mal éclairée sur deux niveaux, avec des tables dispersées et un escalier au fond menant à la mezzanine. Un long comptoir faisait face à une fosse centrale où brûlait un feu ardent, luttant contre le froid hivernal. Il y avait d'autres clients, mais moins que d'habitude. Moins d'une vingtaine, sans compter les hommes et femmes attrayants que je savais employés par le Gardien. La plupart des habitués devaient être comme moi, conscients de la vraie nature des lieux. Certains étaient des "pauvres« de Saska, qui n'étaient pas plus en sécurité ici qu'à la merci des terres sauvages. Cette vérité me troublait encore. C'était un repaire de loups - ne devrais-je pas m'en indigner ? Pourtant, les créatures qui y vivaient n'étaient pas toutes des monstres sans âme. J'en connaissais certaines, et même appréciais quelques-unes. Mais je savais aussi que Saska et les siens étaient des prédateurs, cette auberge leur piège au miel pour attirer des proies. Les invités étaient protégés, pouvaient utiliser l'auberge comme ressource. Les autres... Le paladin que j'avais été jadis me soufflait qu'il fallait purger cet endroit, mais cette voix intérieure s'était faite plus discrète récemment. Les conversations s'interrompirent quand la porte se referma derrière moi, coupant le courant d'air froid. Ma cape rouge traîna sur les planches de bois tandis que mon armure tintait doucement. Je scrutai l'assemblée, et la plupart me rendirent mon regard avec des airs allant de furtifs à hostiles. La plupart savaient qui j'étais. L'ambiance habituelle. Principalement des voyageurs inoffensifs, emmitouflés contre le froid. Certains semblaient plus excentriques. J'entendis un étrange cliquetis, sans pouvoir le localiser. Je me dirigeai vers le comptoir, ignorant les regards que je sentais me suivre, m'arrêtant brièvement pour laisser mes doigts marqués de brûlures près des flammes afin que la créature du foyer capte mon odeur. Un homme se tenait derrière le comptoir, vêtu simplement d'une chemise propre et d'un tablier. Mince, la cinquantaine environ, avec des cheveux longs et clairsemés attachés en queue-de-cheval. Il parlait à un voyageur assis au comptoir et ne daigna même pas me jeter un regard à mon approche. « C'est de la putain de folie, voilà ce que c'est », dit le second homme. La trentaine, vêtu d'une veste de chasse bordée de fourrure, les cheveux coupés ras. Barbe courte, peau mate, n'ayant pas touché à l'hydromel devant lui. Il semblait perturbé, voire en colère. « Ce sont juste des nobles qui font claquer leurs épées », dit le Gardien de sa voix rauque et bourrue. « Tu connais la chanson, Sans. » L'homme, Sans, secoua violemment la tête. « Je te dis que c'est plus que ça, Falstaff. J'étais dans les Baerns il y a trois semaines, à quelques lieues au nord d'Isengotta. La ville était en feu. J'ai vu les réfugiés, les villages morts. Je sais à quoi ressemble une putain de guerre. » Il baissa soudain la voix, se penchant en avant. « J'ai entendu des rumeurs aussi. D'un type vu près des champs de bataille et des villages ravagés par la peste ou la famine. Un guerrier en belle armure. Un chevalier... avec une tête de lion. » Le Gardien ricana. « Le Lion Sanglant n'a pas quitté Elfgrave depuis douze ans, pas depuis le début de la dernière guerre. Ces rumeurs reviennent sans cesse, jamais confirmées. » « Ce n'est pas que ça. » Sans frappa deux coups de ses jointures sur le comptoir, comme pour conjurer le sort. « Il y a eu toutes sortes de choses étranges cette année. Tout ce remue-ménage à Garihelm, le temps bizarre. Cet hiver est arrivé tôt, encore plus que l'an dernier. Les combats dans les cités-états, les rumeurs d'une autre guerre en Cymrinor, plus de monstres rôdant près des villes. Et ne me parle même pas des morts. Tu n'es pas sourd, vieil ami, et je sais que tes clients t'en ont parlé. » Le Gardien haussa les épaules. Il me jeta un regard et leva un sourcil, faisant un geste pour me proposer à boire. Je secouai la tête, et il me servit de l'eau. Sans sembla seulement alors me remarquer. Il me toisa, s'essuya le nez avec sa manche, puis s'éloigna du comptoir. « J'ai aussi entendu parler des combats dans les Baerns », dis-je. « Mais d'après ce qu'on m'a dit, ce ne sont que deux comtes qui se chamaillent. Le Juge interviendrait si ça dégénérait en guerre ouverte. » Sans me fusilla du regard. « Et t'es qui, toi, putain ? » « Quelqu'un qui a de vraies affaires », grogna le Gardien. « Attends... » L'homme emmitouflé, que j'aurais pris pour un trappeur ou un chasseur en temps normal, se pencha soudain et renifla comme un chien. Il avait des yeux presque noirs et une étrange cicatrice en forme de symbole sous l'œil gauche. Une marque. « J'ai entendu parler de toi. » Il se tourna vers le Gardien. « Tu le laisses encore entrer ici ? » Le Gardien ne répondit pas, gardant son expression perpétuellement aigre. Sans me désigna du pouce. « Ce type est un des leurs. Il bosse pour ces putains de séraphins. Cette auberge est pour nous. » « Elle est pour tout égaré qui passe la porte, et tu le sais depuis toujours. » Le Gardien fit un geste de la main. « Va-t'en. Va te faire tirer les cartes par une de mes filles ou commande à manger, mais si tu comptes payer avec tes vieilles rumeurs, je te ferai dormir dehors. » L'homme s'éloigna en grommelant, mais pas sans avoir craché à mes pieds. Le Gardien soupira, semblant étrangement fatigué. « Plus calme que la dernière fois », remarquai-je. Il haussa les épaules. « Le sommet était bon pour les affaires, mais ça ne pouvait pas durer. Que veux-tu, Hewer ? » « Des informations, bien sûr. » Je posai ma pièce de bronze sur le comptoir. « Je paierai avec la question elle-même. » Le Gardien leva un sourcil. Il posa ses paumes sur le comptoir et se pencha, semblant intrigué. « Oh ? » Je hochai la tête. « Je veux des informations sur Osheim. Toute nouvelle ou rumeur, surtout récentes. » Le Gardien m'étudia longuement, son visage fermé impénétrable. « Et maintenant je sais que le Bourreau a des affaires à Osheim. Très bien. » Il prit l'antique pièce de bronze. Le Gardien, Falstaff, pouvait jouer les simples propriétaires d'auberge, mais son vrai métier était celui de courtier en informations. Il échangeait secrets et rumeurs, et la nature étrange de son établissement faisait qu'il connaissait probablement des détails sur des contrées qui m'auraient pris des semaines à atteindre. La plupart des voyageurs éparpillés dans la salle n'étaient probablement pas entrés par le même chemin forestier que moi. Je ne savais pas exactement comment ça marchait, mais je soupçonnais que l'auberge était elle-même un Terrier, un demi-plan relié aux Chemins Sinueux. Le Gardien réfléchit un moment, puis secoua la tête. « Il n'y a certainement pas de guerre là-bas, rien d'aussi dramatique. Quand je t'ai vu entrer, j'étais sûr que tu demanderais des nouvelles des Baerns. » On avait effectivement parlé de m'envoyer dans les cités-états. Le Lord Juge Oswald Pardoner, qui servait d'arbitre dans ce pays, avait résisté à laisser l'Empereur s'impliquer par mon intermédiaire. On avait décidé qu'il fallait y aller doucement pour que les royaumes respectent mon nouveau rôle encore peu éprouvé, surtout en diplomatie. On s'était rabattu sur l'enquête à Mirrebel. Avant que je ne sois détourné par tout ça. Je ne dis rien de cela. « Je vais au sud. Osheim n'est peut-être qu'une étape, mais... » « Mais tu ne le penses pas. » Le Gardien hocha la tête. « Parle à Eilidh. Elle a de la famille là-bas, et je sais qu'elle a encore de leurs nouvelles parfois. » Je reconnus le nom d'une des employées de l'auberge. Je hochai la tête, mais ne partis pas encore. Je n'étais pas venu aux Chemins Oubliés juste pour des rumeurs sur ma destination. Je n'arrivais pas à oublier ce que Donnelly avait dit à la fin de notre conversation, sur l'attaque contre Heavensreach. Si quelqu'un avait pu entendre quelque chose, c'était le Gardien. Pourtant, s'il n'avait rien entendu et que je l'alertais, je ne voulais même pas imaginer les problèmes que ça pourrait causer. Ça semblait incroyablement important, mais je n'en avais entendu parler qu'à travers le commentaire apparemment impulsif de Donnelly. Le Gardien dut sentir que je lui cachais quelque chose. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il. « Tu as entendu autre chose ? » demandai-je, optant pour le vague. « Ce type Sans a raison sur cette année, mais tout me semble normal. Les seigneurs qui se chamaillent, le mauvais temps, les rumeurs de monstres et de croquemitaines, mais j'étais cloîtré dans la capitale. » Le Gardien hocha lentement la tête, son œil valide fixé sur moi. « Tu sais que je ne donne rien gratuitement, Hewer. » J'envisageai de lui parler de Heavensreach, pariant qu'il pourrait savoir quelque chose d'utile en échange. Je me ravisai et secouai la tête. « Je vais parler à Eilidh. » Avant de partir, je décidai de poser une question plus sûre. « Tu n'as pas habituellement de garde dehors. Qu'est-ce que Saska guette ? » Le visage aigre du Gardien devint franchement sinistre. « Pendant que tu t'es planqué dans ta ville confortable cette année, le reste du monde est devenu plus sombre. Tu ne l'as vraiment pas remarqué ? » Quand je ne répondis pas, son expression se durcit. « Je suis là depuis longtemps, Chevalier. » Son usage du titre formel capta mon attention. « Tes semblables ont essayé de me détruire maintes fois, alors je ne prétendrai pas les admirer... mais je sais à quoi sert ce flambeau qu'on t'a donné. Il n'appartient pas à des gens comme Markham Forger. » Je fus pris au dépourvu par cette soudaine réprimande. Le Gardien semblait généralement neutre, mais il y avait de la colère dans sa voix. Contenue, mais présente. « Sans avait raison », dit-il doucement. « Tu n'es plus le paria qui a franchi cette porte pour la première fois, Hewer. Cet endroit est pour les perdus et les damnés. Ne t'attends pas à ce qu'il t'accueille toujours à bras ouverts. » Je n'aimais guère le Gardien. Lors d'un précédent entretien, il m'avait provoqué, se montrant vulgaire et manipulateur. Je savais que cette auberge avait une nature prédatrice, attirant les désespérés pour leur prendre plus qu'ils n'étaient prêts à donner. Parfois, elle dévorait ses clients corps et âme. Elle convenait bien à son propriétaire, dont je soupçonnais fortement la vraie nature. « Je n'ai pas l'habitude de prendre conseil auprès des démons », dis-je à voix basse. « Tu n'es peut-être plus frère, Falstaff, mais tu fais la même chose que tes anciens confrères. Ne crois pas que je l'ai oublié. » Presque aussitôt après cette menace voilée, je le regrettai. Le visage du Gardien redevint neutre et il se redressa. « Profite de ton séjour aux Chemins Oubliés, voyageur. Je te suggère de rester à l'intérieur ce soir. La nuit est froide et pleine de terreurs. » Je m'éloignai du comptoir sans un mot. De la musique résonnait dans la salle, jouée par trois ménestrels sur une estrade à droite du bar. Eilidh ne fut pas difficile à trouver, étant une des rares personnes de l'auberge avec qui j'avais déjà interagi. Elle était assise à une table isolée sous la mezzanine, perchée sur les genoux d'un changeur qui n'avait pas pris la peine de se glamouriser. Il ressemblait à un croisement entre un crapaud géant et un homme trapu, un bras couvert de verrues enroulé autour des épaules de la femme qui s'appuyait contre sa poitrine. Ils riaient tous deux à mon approche. Ils n'étaient pas seuls à la table. Je remarquai un homme aux vêtements aux couleurs vives, jaune et vert à motifs blancs. Un chapeau champignon de travers sur la tête. Il chuchotait à l'oreille d'une des collègues d'Eilidh. Sans était aussi à la table. Il me fusilla du regard, mais garda le silence en sirotant son hydromel. Le changeur but une grande gorgée et s'apprêta à parler, mais Eilidh me vit et lui tapota la poitrine. Elle lui chuchota à l'oreille. Il la regarda, puis me toisa avec une moue. Avant qu'il ne proteste, sa compagne se glissa hors de ses genoux. Je m'éloignai un peu pour qu'on puisse parler en relative intimité. Eilidh était une grande femme, élancée, aux membres longs, avec des cheveux brun foncé et un visage plus beau que joli. Elle croisa les bras et se tortilla quand je me tournai vers elle, visiblement mal à l'aise. « Alken », me salua-t-elle avec prudence. « Qu'est-ce que je peux faire pour toi ? » « Le Gardien m'a dit de te parler », dis-je. « Il dit que tu as de la famille à Osheim. Je vais par là-bas et j'espérais que tu aurais des informations pour moi. » Elle se raidit immédiatement. C'était subtil, mais je le vis. « Des informations ? » « Juste des nouvelles récentes », dis-je d'un ton apaisant. « Je n'y suis pas allé depuis des années et j'ai des affaires là-bas. Je veux savoir s'il y a eu des problèmes dans la région. » « Le genre de problèmes où tu t'impliques. » La femme soupira et rajusta une mèche de cheveux. « J'ai de la famille là-bas, oui. On s'échange des lettres. Et avant que tu fasses une remarque sur une putain qui sait lire, mon père et mes frères sont comptables. » Je n'allais rien dire de tel. « Mon père aussi », dis-je avec ironie. « Quand as-tu eu de leurs nouvelles pour la dernière fois ? » Eilidh semblait toujours perplexe. « Avant l'hiver. Il y a deux mois peut-être ? » Je maudis intérieurement. Difficile de savoir si ses informations seraient pertinentes. Le royaume aurait pu tomber dans un trou jusqu'à Draubard sans que la moitié d'Urn ne s'en aperçoive avant la fonte des neiges. « Il y a peut-être quelque chose... » Eilidh semblait hésitante. « Tout m'aidera », l'encourageai-je. Elle sembla se détendre. « La dernière lettre de mon frère mentionnait des affaires avec l'Église. » Un frisson me parcourut. « L'Église ? » Eilidh hocha la tête. « Oui. Il a dit que beaucoup de prêtres haut placés assisteraient à un important concile à Baille Os. C'est la capitale du pays. » Je hochai patiemment la tête. « Je sais. Ton frère a dit quand ça devait avoir lieu ? » « C'était censé être il y a un moment. Quelques semaines, mais avec l'hiver précoce, ça a pu être retardé. » Je n'avais pas entendu parler d'un grand rassemblement du clergé à Osheim, mais Urn était vaste et pas centralisé. L'Église se gouvernait elle-même et ne demandait pas la permission aux seigneurs pour tenir ses conciles. « Mon frère a aussi mentionné que plusieurs membres du Collège Cléricon devaient y être », ajouta Eilidh. « Ça avait l'air important. Ça pourrait avoir un lien avec le repeuplement de l'ancienne capitale - les gens en parlent dans la région depuis des années, et j'ai entendu que l'Église avait été sollicitée pour financer. » « Un synode », murmurai-je. « Tu es sûre ? » Eilidh haussa les épaules. « Comme je l'ai dit, c'est peut-être déjà arrivé. Alors quoi, tu vas tuer un cardinal ou un truc comme ça ? » Je marquai une pause, surpris. S'il y avait vraiment un synode à Osheim, ce n'était pas improbable vu que j'avais déjà tué deux prêtres haut placés. Tout le monde savait que j'étais responsable du Grand Prieur et de l'Évêque de Vinhithe. Mais on m'avait dit d'aller à Tol, pas Baille Os. De plus, j'avais l'impression que le Gardien aurait déjà su si l'un des siens était au courant. Pensait-il ça sans importance, ou y avait-il une autre raison pour laquelle il m'avait redirigé ? Encore du mystère, mais au moins j'avais une piste. Je hochai la tête. « Merci. » Elle haussa à nouveau les épaules. Mon regard erra dans la salle tandis que je réfléchissais. Les ménestrels entamèrent un air plus enjoué. J'entendis à nouveau ce bizarre cliquetis. « Elle n'est pas là. » Je clignai des yeux et me tournai vers Eilidh, qui me regardait bizarrement. « Quoi ? » « Ne fais pas l'idiot. » Elle inclina la tête vers les tables. « Catrin. Elle est partie il y a trois mois. N'a dit à personne où, mais je pense que tu le sais. » Je savais que la dhampir avait prévu de partir, et qu'elle était probablement déjà loin. Pourtant, une partie de moi avait espéré la voir. J'aurais pu, mais j'avais laissé passer plusieurs occasions jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Elle ne m'avait jamais dit de rester loin. C'était juste moi qui avais été lâche. Maintenant c'était trop tard. La vérité me frappa comme un coup au ventre. « Elle avait dit qu'elle resterait assez longtemps pour aider Joy à payer sa dette », dis-je. Ma voix me sembla lointaine. « C'est ce qu'elle a fait. Joy est partie aussi, avec un homme qui pourrait être le père de son enfant. » Eilidh pencha la tête. « Le Gardien n'est pas content. Il t'en veut que Cat soit partie. » « Il a raison. » Je compris alors le sentiment de malaise depuis mon arrivée. L'auberge semblait plus froide malgré les flammes, les conversations, la musique. Il manquait un sourire tordu et des yeux bruns joyeux et affamés. Eilidh sembla s'adoucir. « Pourquoi ne pas t'asseoir et boire un verre ? Il fait froid, tu ne devrais pas sortir. Autant te détendre un peu. » Je regardai sa table. Le changeur discutait joyeusement avec l'homme au chapeau champignon et sa compagne. Sans semblait maussade, isolé malgré sa proximité. « Je ne suis pas sûr que tes amis apprécieraient ma compagnie », dis-je diplomatiquement. Eilidh hocha lentement la tête, me faisant la grâce de ne pas feindre l'ignorance. « Jean-Luc vient du continent, je doute qu'il se soucie de qui tu es. Le changeur, Tam, a perdu sa fille à cause des inquisiteurs du Prieuré. Il te paierait probablement un verre. » « Et Sans ? » demandai-je. Eilidh fit un geste négligent. « Sans n'aime personne. Les nécromanciens, tu sais ? Ne t'en occupe pas. » Elle me laissa digérer ça avant de continuer. « Tu viens ici deux ou trois fois par an, prends tes rumeurs et repars. Personne ne te connaît vraiment, Alken, et tu ne les connais pas vraiment. » Elle désigna l'assemblée. « ...C'est peut-être mieux ainsi. » Je sentis quelque chose frôler ma cheville. Un regard en bas révéla une forme sinueuse et écailleuse disparaissant sous la table. Une queue ? Eilidh soupira. « Tu sais que je suis la seule employée du Gardien complètement humaine ? Enfin, à part le palefrenier. » Je la regardai. « Je ne savais pas. Je pensais que vous étiez surtout des changeurs. » « On en a beaucoup », admit-elle. « Quelques vampires mineurs, pas mal de fantômes qui peuvent toucher les vivants grâce à la magie de l'auberge, au moins un rejeton de sorcière. De vrais elfes aussi. Les plus sombres. Lucienne là-bas est une lamia des îles au nord de Cymrinor. » Eilidh désigna la femme à table. Son glamour était renforcé par l'auberge, mais en y regardant de près, sa peau semblait onduler, ses yeux changer de couleur et de forme, ses oreilles devenir pointues. Juste un instant, avant que l'illusion ne se rétablisse. Elle me souriait narquoisement. Le cliquetis se fit à nouveau entendre. « Tous des prédateurs dans n'importe quel autre environnement », continua Eilidh. « Même ici, ils peuvent être territoriaux. Tout le monde savait ne pas te toucher, parce que tu appartenais à Catrin. » « Je lui appartenais ? » demandai-je avec un léger sourire. Eilidh hocha gravement la tête. « Oui. On l'a tous vu. Les autres sentaient son odeur sur toi, et on savait qu'elle se nourrissait de toi. » Je ne dis rien, mais je n'avais pas besoin. Eilidh savait depuis une précédente conversation en ville. « Pourquoi tu me dis ça ? » demandai-je. Eilidh baissa la voix. « Parce que Cat est partie, et tu es libre maintenant. La moitié des créatures ici te détestent, et les autres sont attirées par ce que tu es. Même celles qui te haïssent le sont. Tu es une conquête pour elles, un fruit défendu. Le grand chevalier qui a mis un pied dans leur monde. » Je sentis à nouveau les regards sur moi. Leur intensité avait changé, et je réprimai un frisson. « C'est... perturbant. » Eilidh haussa les épaules, indifférente. « Cat tenait à toi. Je te dis ça par amitié pour elle, alors écoute. Tu travailles pour eux. Les elfes, les seigneurs. Les gens ici le savent. Cette auberge fonctionne parce qu'on est une communauté. Cat t'a fait entrer, mais elle n'est plus là comme ton lien. Tu veux continuer à utiliser cet endroit ? » Son regard se fit dur. « Arrête de nous voir comme des ennemis et commence à nous connaître. » Je digérai ses paroles avant de répondre. Ça me surprit, d'autant que je réalisais qu'elle avait raison. « Merci », dis-je sincèrement. « J'y penserai. » Eilidh hocha la tête, puis rajusta ses cheveux. « Au fait, tu l'es ? » « Je suis quoi ? » demandai-je. Elle sourit, cette fois sans affectation. « Disponible ? » Je la regardai dans les yeux. « Non. » Elle soupira, déçue. « Tant pis. Je préviendrai les autres, mais elles peuvent être insistantes. Surveille tes arrières. » En m'éloignant, je réalisai que j'aurais dû demander pourquoi elle était la seule humaine parmi les employés. Ça m'intriguait. Mais j'avais d'autres pensées. Alors que je commençais à envisager de passer la nuit malgré la horde de servantes monstrueuses, la porte d'entrée s'ouvrit brusquement. Le froid s'engouffra, et même dans le brouhaha je distinguai le vent hurlant dehors. Le feu rugit soudain, comme si l'esprit qu'il contenait compensait rageusement le froid. Quelqu'un trébucha à l'intérieur, claquant la porte avant de s'y affaler pour reprendre son souffle. Il resta ainsi presque une minute avant de se tourner vers la salle. Une cape épaisse et enneigée dissimulait ses traits. Le visage encapuchonné balaya la pièce avant de se fixer sur moi. Une hésitation, puis une démarche boitillante dans ma direction. Ma main effleura ma dague, mais l'inconnu me saisit le coude avant que je ne puisse la dégainer. Ses doigts semblaient atteints de gelure, mais sa prise était ferme. « Attends. » Je m'arrêtai en reconnaissant la voix sous la capuche. Elle se releva, révélant un visage familier. « Ils me poursuivent », dit Renuart Kross. « S'il te plaît, Alken. J'ai besoin de ton aide. »