Arc 7 : Chapitre 11 : Mémoires des Guerres Saintes

Osheim, Hiver de l'Année des Troubles

793 A.C.

Après des semaines de voyage éprouvant et d'attente, la réalité de ma destination me laissa finalement sur ma faim.

Sous le soleil de l'après-midi, Tol ne présentait rien d'extraordinaire. Une ville marchande fortifiée, plus grande que la moyenne, mais loin de l'envergure d'une métropole comme Garihelm. Des rangées de toits et des rues sinueuses s'étendaient autour d'un donjon solide et sans fioritures. Des villages et hameaux plus petits parsemaient les alentours, formant des communautés satellites. Mes préparatifs avant ce voyage m'avaient appris que Tol était dirigée par un maire, un civil chargé de l'administration quotidienne, tandis qu'un commandant de chevaliers répondant au roi d'Osheim était posté dans le donjon.

Comme dans de nombreuses agglomérations des Terres Centrales, les églises étaient les bâtiments les plus impressionnants. Une cathédrale vieille de trois cents ans dominait la colline centrale de la ville, avec quatre clochers et une flèche centrale s'élançant vers le ciel. Elle ne rivalisait pas avec Myrr Arthor, la majestueuse basilique du Quartier des Cloches de Garihelm, mais elle éclipsait tout de même les constructions environnantes.

J'avais deux missions : premièrement, retrouver la moindre trace de Lias dans la ville et comprendre ce qu'il manigançait, où il avait pu se rendre. Deuxièmement, prendre contact avec le Chœur et découvrir quels étaient mes ordres officiels avant de me lancer dans une chasse au cockatrice hasardeuse. Il était fort probable qu'ils veuillent que je traque le mage renégat, mais mieux valait en être sûr.

J'allais procéder avec prudence, méthodiquement, avec un plan solide. À l'époque où j'étais le Décapiteur, j'évaluais souvent ma proie et élaborais des stratégies rudimentaires. À Caelfall, j'avais improvisé au fil des événements, mais d'habitude, j'agissais avec plus de détermination.

Il me fallait une base d'opérations, un endroit où me cacher tout en recueillant des informations. Si je devais rester plusieurs jours, avoir un lieu pour me reposer et éviter d'être repéré serait précieux. Ensuite, il me faudrait un lieu sacré pour contacter l'Onsolain, ce qui me laisserait vulnérable et exposé à une capture si je ne faisais pas attention. Puis, en supposant que c'était bien ce qu'ils voulaient, je commencerais à traquer un sorcier.

Autant cela m'irritait, j'aurais besoin de Vicar pour cette partie. S'il savait où Lias cachait ses études, s'il avait interagi avec lui ces derniers mois, alors ses conseils seraient inestimables.

À moins que tout cela ne soit un mensonge élaboré pour m'attirer dans un piège. Je n'écartais pas cette possibilité.

D'abord, un abri. Il y avait des bois épars autour de la ville, des collines escarpées au nord qui pourraient faire l'affaire. Avec un peu de savoir-faire sylvestre et une touche de glamour, je pourrais être comme un fantôme parmi les locaux et—

Et je pensais encore comme un voyou. J'étais désormais officiellement mandaté par l'Empereur d'Urn. J'avais de nouveau ma Marche de Chevalier et une bague sigillaire à la main gauche attestant de mon statut de serviteur de la Ronde Ardente. Je pouvais me présenter directement aux portes du château et m'annoncer, et la garnison locale serait tenue de m'héberger et de coopérer à mes demandes.

J'étais tenté. Avoir la coopération des autorités locales serait d'une commodité incroyable. Sans parler du fait qu'après une année passée dans la capitale, je m'étais habitué à un lit chaud et à de la bonne nourriture. Je n'étais pas trop fier pour apprécier ces choses.

Et pourtant... Je n'étais pas ici au nom de l'Empereur. Mieux valait ne pas abuser de l'autorité de Markham à moins d'y être contraint.

Je pris une décision. « Je ne veux pas que les autorités locales sachent qui je suis ou pourquoi je suis ici. Si l'Inquisition a une présence en ville, elle pourrait poser problème. Chamael pourrait en être informé. Je parie qu'il est toujours à vos trousses. »

Vicar émit un grondement pensif. « En effet. La plupart des prieurs seront à Baille Os, mais ils auront bien une présence ici. » Il réfléchit un instant. « Il y en a peut-être un qui pourra nous aider. Une... alliée. »

Mes signaux d'alarme se déclenchèrent immédiatement. « Qui ? »

« Une érudite. Elle n'est pas du Prieuré, si cela peut apaiser le regard méfiant que je vois sur votre visage. Nous l'avons engagée comme consultante. »

« Une clériconne d'un autre ordre ? »

« Non. Une indépendante. »

Il n'y avait pas beaucoup d'érudits qui n'étaient pas aussi prêtres, et encore moins avec qui je me serais senti à l'aise de m'associer. « On dirait le genre de personne à qui vos amis inquisiteurs auraient normalement des griefs à faire. »

« Comme je l'ai dit, le nouveau Grand Prieur est un homme pratique qui a écouté les conseils de Maître Hexer... avant, en tout cas. Il est possible que la trahison du sorcier et ma fuite lui aient causé des ennuis. Elle n'est peut-être plus ici, mais si c'est le cas, elle pourrait nous héberger et nous aider grandement à accéder au laboratoire de votre ami errant. »

Ça ne me plaisait pas. Faire confiance à un démon était déjà assez difficile sans ajouter des inconnus à l'équation. « Et vous lui faites confiance pour ne pas vous dénoncer ? »

« Elle n'aime guère le Prieuré. Nous la payons et lui donnons accès à nos ressources en échange de son expertise. Considérez-la comme une mercenaire. Je ne dirais pas qu'elle est digne de confiance, mais je crois qu'elle m'écoutera. »

Cela semblait trop commode, et très suspect. Pourtant, s'il disait vrai...

« Quoi qu'il en soit, nous n'entrerons pas avec vous sous cette apparence. » Je réfléchis et suggérai : « À moins que vous ne vouliez faire semblant d'être mon animal de compagnie ? Je pourrais jouer le ranger. »

Vicar gronda et commença à descendre la pente. À mi-chemin, sa forme sembla se liquéfier et se brouiller dans mon champ de vision. Je dus cligner plusieurs fois des yeux et ressentis un vertige soudain en le regardant. Je fermai les yeux un instant, chassant cette sensation, et quand je rouvris les paupières, le loup infernal avait disparu. Un vieux pèlerin boitillait en descendant la colline, un bâton de marche tordu et de longues robes effilochées laissant une traînée dans la neige.

Joli tour, pensai-je. Je commençai à le suivre, mais m'arrêtai et regardai ma chimère. Morgause ronronna quand je lui tapotai l'encolure et me jeta un regard de son œil rubis.

« Tu as été une compagne aussi bonne qu'un chevalier pourrait en rêver », lui dis-je à voix basse. « Mais cela semblerait étrange si j'entrais en ville avec un vieil estropié alors que c'est moi qui monte, et je sais que tu ne le supporterais pas sur ton dos, alors... »

Je descendis de selle et desserrai les rênes du scadumare, ajustant le harnais et prenant une paire de sacoches, dont l'étui contenant mon arbalète. « Reste dans les bois près de la ville », lui dis-je. « Reste proche, reste vigilante, et attends-moi. J'aurai sûrement besoin de toi bientôt. »

Bien que la chimère fût intelligente, je savais qu'elle ne comprenait pas vraiment mes mots. J'avais insufflé une touche d'aura dans ma voix, utilisant une technique apprise à Seydis pour transmettre la compréhension. C'était autant un savoir de ranger qu'un secret des Chevaliers d'Alder. Ce n'était pas parfait, mais quand Morgause me poussa du museau avant de s'éloigner, je sus qu'elle m'obéirait.

Je rattrapai Vicar près du bas de la colline. Il ne se dirigeait pas directement vers les portes de la ville, mais vers l'une des routes serpentant dans la campagne. Il avait pris l'apparence d'un homme d'une cinquantaine d'années, semblable en taille et en traits à Renuart Kross, si ce n'est qu'il boitait notablement, se tenait légèrement voûté et manquait généralement de l'assurance du chevalier-exorciste que j'avais cru connaître. Il s'appuyait sur un bâton de voyage et ses vêtements étaient simples : une robe monacale brun poussiéreux avec une corde en guise de ceinture et une cape à capuche.

Ses yeux restaient gris, et comme Kross, il arborait des cheveux raides et grisonnants formant une pointe de veuve.

« Je suis un voyageur de Venturmoor », me dit-il sans ralentir. « Je m'appelle Geoffrey. Je suis très probablement un noble parcourant le chemin des pèlerins avant d'être trop vieux pour le voyage, mais je ne l'avouerai pas et vous non plus. Je compte prier au sanctuaire d'ici — le nouveau. Ne mentionnez pas la cathédrale, elle est condamnée et attirerait des soupçons. »

J'acceptai tout cela sans sourciller. « Je suis un chevalier. J'ai entendu parler du rassemblement à Baille Os et je suis intéressé à mettre mon épée au service d'une juste cause. »

Assez proche de la vérité, et mieux valait rester simple.

Vicar grogna. « Et votre nom ? »

J'hésitai. « Ser Alken fera l'affaire. Je suis sûr qu'il y a plus d'un Alken dans le sous-continent. »

Vicar grimaça. « C'est un risque stupide. Le Prieuré connaîtra ce nom et sera méfiant, ce qui affaiblira tout glamour que vous tisserez. »

« Je ne peux pas mentir, vous le savez. Ma magie me brûlerait la langue si je le faisais. »

Vicar me lança un regard acerbe. « Avez-vous peur d'un peu de douleur, Trancheur ? »

J'allais répliquer par un commentaire bourru, mais je réalisai alors à qui je parlais. Je me souvins des horribles cicatrices que j'avais vues sur les autres formes de Vicar. Il avait souffert du contact impitoyable du feu pendant d'innombrables vies mortelles. Il ne serait pas compatissant.

« ... Je suis Ser Aelfric », décidai-je. « Pas de nom de maison. Je l'ai abandonné, et ne me bats que pour Dieu désormais. J'erre sur les routes depuis des années, protégeant les pèlerins. »

J'attendis l'éclair de chaleur dans ma gorge, mais rien ne vint, ce qui m'inquiéta plus que la douleur. Ma mâchoire se serra. Vicar m'observa du coin de l'œil, mais s'il remarqua quelque chose, il n'en fit pas mention.

Nous nous engageâmes sur la route, seulement visible par les traces laissées par d'autres dans la neige. Elle suivait les courbes naturelles du terrain, mais bientôt se redressa à l'approche des champs labourés entourant les murs de la ville.

Et tandis que nous avancions, je tissai mon glamour. Cela ne se fit pas instantanément. Je connaissais des gens capables de se dissimuler dans l'ombre ou de changer de visage en une simple inspiration. Emma savait tisser une très bonne dissimulation.

Mais j'étais un instrument brutal. Cela me prit de longues minutes, et Vicar n'aida pas en émettant des bruits impatients et en me lançant des regards furieux tandis que nous nous approchions et risquions d'être repérés. Pourtant, je ne pouvais pas me précipiter si je voulais que cela en vaille la peine.

Une fois terminé, ma fine armure noire prit une teinte brun terne et usée, les motifs élaborés s'estompant, mon manteau rouge vin prenant une pâleur poussiéreuse et délavée. Je ne m'étais pas rasé depuis Garihelm, donc ma barbe d'un mois aidait à l'illusion. Mes yeux, normalement d'un or métallique brillant, devinrent d'un ambre plus commun.

Je devins Ser Aelfric, humble chevalier voué à Dieu et sans seigneur, défenseur vagabond des pauvres voyageurs et des fidèles.

Exactement le genre d'homme que j'aurais à moitié respecté, et que je n'aurais pas détesté être dans une autre vie. Ce sentiment de connexion renforçait la magie, bien qu'il m'apportât aussi des pensées inutiles et mélancoliques.

Les portes étaient ouvertes, ce qui était bon signe. Je m'attendais presque à une situation similaire à mon arrivée à Garihelm, avec la ville en quarantaine après une série d'incidents violents. Nous n'étions pas non plus les seuls nouveaux arrivants. Malgré le froid, je remarquai une petite foule de gens.

L'hiver avait été rude. « Ils doivent répondre à l'appel de Baille Os », remarquai-je pour mon compagnon. « Voyager par ce temps, en ces temps. »

« Beaucoup ont perdu leur foyer pendant la guerre civile », acquiesça Vicar. « L'opportunité de reconquérir et de se réinstaller doit être tentante. »

Nous nous joignîmes à l'arrière de la file. La plupart semblaient être des marchands, ceux qui pouvaient se permettre des vêtements chauds et des véhicules conçus pour affronter la boue et la neige des routes hivernales. Je remarquai une variété de styles, indiquant que beaucoup venaient de bien au-delà des frontières d'Osheim.

D'autres, cependant, n'étaient clairement pas des dignitaires ou des commerçants en mission officielle. Je remarquai un groupe de silhouettes sales et transies, leurs manteaux élimés et leurs capuches formant une maigre barrière contre le vent. Ils avaient les yeux creux et les joues creusées, mais je sentis une énergie en eux. Pas des réfugiés. Des pèlerins.

L'un d'eux croisa mon regard. C'était un garçon, pas plus âgé que quinze ans, bien que ses yeux aient cette même qualité presque animale que les autres. Je détournai le regard le premier.

Et certains voyageurs étaient armés. Je vis des mercenaires, quelques chevaliers et leurs suites, des individus plus rudes que j'aurais pris pour des bandits ailleurs. Les gardes aux portes vérifiaient chacun avec un professionnalisme superficiel, laissant entrer la plupart sans problème. Ils inspectaient cependant les chariots et traîneaux des marchands.

« La garnison aura des espions du Prieuré », murmura Vicar sans quitter les portes des yeux. « Supposez que notre entrée sera notée, et ne faites rien pour attirer trop l'attention. »

Quand vint le tour des gens que je prenais pour des pèlerins, ils furent laissés entrer sans un mot. Notre tour arriva. Le sergent des portes vit Vicar, hocha la tête et commença à le laisser passer avant de me remarquer.

« Un instant », dit l'homme. « Un chevalier ? Quel est votre ordre, Ser ? »

Je ne pouvais pas dissimuler entièrement mon armure de plates. Je l'avais fait paraître plus abîmée, mais plus un glamour s'éloignait de ce qu'il masquait, plus il était facile de le percer. « Je le suis », dis-je, adoptant un ton moins bourru que d'habitude et inclinant respectueusement la tête. « Ser Aelfric, si cela vous plaît. »

Je m'attendais à des ennuis, mais à ma surprise, l'homme tendit une main pour serrer la mienne. Je la pris, et nous échangeâmes une poignée. « Bien joué », dit-il. « Nous avons besoin de toutes les mains possibles pour chasser ces satanés irks. »

« Des irks ? » demandai-je. J'échangeai un regard avec Vicar, mais il semblait déconcerté.

« Ah, mes excuses. » L'homme se tourna vers Vicar. « Vous voyagez ensemble ? Vous n'avez pas l'air d'un soldat, mon oncle, pardonnez-moi de le dire. »

Vicar adopta un sourire bienveillant si sincère que j'en fus presque convaincu. « Non non, juste un vieil homme qui contemple ce qui vient après la vieillesse. Je marche sur Ses pas, avant que mes maudites jambes ne lâchent. J'ai rencontré le bon chevalier dans une auberge il y a quelques jours, et nous allions dans la même direction. »

Je sentis que le soldat se réchauffait à notre égard. « Bien, bien. Bien que, je craigne qu'il ne soit plus possible de suivre les Pas de l'Héritière désormais. Cette route s'arrête à Elfgrave, et elle est entre les mains de l'Adversaire. »

Vicar prit une expression peinée. « Je pensais aller aussi loin que possible, et ensuite... qui sait. Je n'avais pas vraiment prévu ça. »

« De quoi s'agissait-il, à propos des elfes ? » demandai-je.

« Hm ? Ah, vous n'êtes pas au courant ? » L'homme secoua la tête, l'air furieux. « Nous n'avons eu des nouvelles que depuis quelques jours. Certaines expéditions envoyées à Kingsmeet sont revenues en délire, d'après ce que j'ai entendu. Les Fées ont établi un camp dans les ruines et chassent nos gens. Nous ! De notre propre ville ! Pouvez-vous croire ça ?! »

Je secouai la tête. « Quelqu'un sait ce qu'ils veulent ? »

« Eh bien, c'est difficile de leur parler quand ils vous criblent de flèches du Fléau et vous font fondre l'esprit avec leurs magies dès que vous approchez. » L'homme grimaça. « Nous rassemblions des armes pour chasser les Woed de la ville et contrer toute attaque venant de l'est, mais voilà que les elfes débarquent et ne nous laissent plus entrer. Le Cardinal tient conseil à ce sujet dans la capitale. » Il baissa la voix. « Certains disent qu'il pourrait y avoir une guerre avec les Seydii. »

Un frisson me parcourut. « Ce serait terrible », dis-je honnêtement. « Ce sont nos alliés. »

« Dites-leur ça ! Des monstres, voilà ce qu'ils sont. Nous le savons depuis toujours, mais avant qu'ils ne soient chassés de leur foyer, que pouvions-nous y faire ? À mon avis, c'est pour le mieux. Mon petit frère a été volé bébé, remplacé par un de leurs bâtards. Le roi Stour a dû donner son propre premier-né aux elfes juste pour les apaiser. Cela fait peut-être vingt ans, mais nous, les Osfolk, n'avons pas oublié. »

Sa voix avait une tonalité sombre, mais il se ressaisit rapidement et me tapota l'épaule. « Peut-être est-il temps que nous arrêtions de laisser les Sidhe nous marcher dessus, hein ? Gardez votre épée affûtée et votre cœur pur, Auréat. »

Une fois passés les portes et engagés dans l'avenue principale de la ville, Vicar parla à voix basse. « C'est inattendu. »

« Vous n'étiez pas au courant ? » demandai-je.

« Je savais que les tensions entre les elfes survivants et les humains augmentaient depuis des années », dit-il. « Mais cela... »

« Semble un timing étrange », terminai-je pour lui. Il hocha la tête sombrement. Nous marchâmes un moment, et je remarquai le nombre de gens présents. La plupart semblaient prêts à partir, utilisant probablement Tol comme une halte avant de continuer vers le sud, vers Baille Os.

« Comment va votre langue ? » demanda Vicar sur un ton conversationnel.

Je ne relevai pas son ton moqueur. « J'aurais besoin d'un peu d'eau. »

« Vous m'avez menti. Vous avez menti à ce soldat. » Il marqua une pause et ajouta : « Votre magie ne vous punit pas pour ce mensonge. »

« Occupez-vous de vos affaires, corbeau. »

Vicar émit un hum et changea de sujet. « Il vous a appelé Auréat. »

« Je l'ai entendu. Comme dans l'Église Auréate, non ? C'est un vieux nom, mais c'est logique si c'est un rassemblement de futurs croisés. »

Vicar ricana. « J'étais à Edaea pendant les Croisades Auréates. Des populations entières de pays furent massacrées, des étendues de terres à perte de vue perdues dans la fumée et la charogne. Ce furent parmi les guerres les plus brutales de ce monde, et au final, elles ne firent qu'amener une grande partie du monde à vous haïr, vous les Urnfolk. »

Il accéléra le pas. « À votre place, je ne serais pas si prompt à évoquer le souvenir de ces jours. »

Je suivis le faux pèlerin à travers les rues de la ville. Je remarquai à nouveau le nombre de gens présents, marchands et mercenaires, chevaliers et prostituées, chimères de toutes races, prêtres, scribes et toute autre sorte de suiveurs de camp.

Je reconnus la vue, l'odeur, l'énergie dans l'air, cette sensation crépitante de peur mêlée à une anticipation presque électrique. Cela me rappela certains de mes meilleurs jours, et mes pires.

La guerre.

Finalement, nous passâmes sous l'ombre de la cathédrale de la ville. Vue d'en bas, elle semblait encore plus imposante. Dès que je sortis de la faible lumière hivernale pour entrer dans l'ombre d'une de ses tours, un frisson soudain me parcourut, comme si l'air déjà froid avait soudain plongé dans un gel arctique. Cela me fit m'arrêter, et Vicar fit de même après quelques pas.

La cathédrale avait l'air impressionnante et fière de loin, mais de près, je réalisai que c'était une ruine. Une des tours semblait sur le point de s'effondrer, et une autre l'avait fait il y a bien des années. Une cloche rouillée plus grande que moi gisait parmi un tas de débris.

« Vous avez dit qu'elle était condamnée ? » demandai-je. « J'ai vu des cathédrales plus petites dans des villes majeures. »

Vicar regardait l'église abandonnée avec une expression étrange. Son visage buriné s'était détendu. Il semblait presque triste. « Ce fut un lieu de pèlerinage il y a longtemps. Chaque année, des centaines de voyageurs sur la Route Aurique s'arrêtaient ici pour prier à l'Église de Sainte Lyda. »

Je sursautai à ce nom familier. « Lyda ? »

Vicar hocha la tête, un sourire nostalgique aux lèvres. « Oui ! C'était son propre sanctuaire. Vous connaissez son histoire ? »

« Un peu », dis-je, considérant l'édifice sinistre avec une nouvelle appréhension. Comment avais-je pu manquer ça dans mes recherches ? Probablement parce que vous étiez trop concentré sur l'actualité, et avez oublié que l'histoire finit toujours par resurgir.

« Elle était une Sainte Immortelle et un Ange d'Onsolem », dit Vicar. « Un esprit de guérison qui vous aimait, vous les mortels. » Sa voix amère devint contemplative. « Probablement plus qu'elle n'aurait dû. Un hérétique déguisé en suppliant infecta la Sainte d'un mal effroyable. Cela ne la tua pas, mais la rendit malade et corrompit sa nature, marquant le début de l'ère que vous appelez la Peste de Lyda. »

Les détails de cette époque sombre étaient rares, bien que je connaisse quelques récits. « Ce n'est pas la version que j'ai entendue. On m'a appris que Sainte Lyda était une traîtresse, qu'elle avait perpétué un culte parmi ses fidèles et tenté d'usurper le Chœur, de se faire une nouvelle Reine-Déesse. »

Il n'y avait que trois des disciples originaux de l'Héritière connus comme les Déchus, des traîtres qui avaient défié leur reine céleste et étaient devenus des renégats, des ombres dans le monde qui continuaient à tourmenter les fidèles à travers les siècles. Il y avait Shabar, le premier des Déchus, qui était devenu un conseiller du Cambion. Nath, Dame des Ronces, qui avait récemment rejoint ses frères pour des raisons que je ne comprenais pas encore pleinement.

Et puis il y avait Lyda des Maladies, l'Ange du Cancer.

Elle avait été vaincue, renversée, mais seulement après la pire épidémie de peste de toute l'histoire d'Urn. Il avait fallu toute la puissance de l'Inquisition originelle pour y parvenir, et même après, la peste avait persisté pendant presque une génération. Le monde ne s'était jamais complètement remis des plaies purulentes de cette époque.

« Si vous aviez connu Lyda, vous ne la penseriez pas si vile. C'était un esprit doux. Cela la blesserait de voir le legs qu'elle a laissé. » Vicar tourna le dos à l'église et repartit, s'appuyant sur son bâton.

J'étudiai l'édifice une minute de plus. Les portes avant semblaient être la seule partie de l'église entretenue, et avaient l'aspect d'une barricade. Il n'y avait pas de gargouilles, bien que je visse les alcôves où elles avaient jadis niché. Maintenant, seules deux statues angéliques gardaient l'entrée principale. Elles semblaient comme fondues, comme si la pierre s'était réchauffée puis séchée avant que les figures originales ne deviennent complètement méconnaissables. Cela leur donnait un air sinistre. Un air maladif.

Je secouai la tête et suivis le corbeau-moine. « Comment savez-vous tout ça ? L'Ordre Brisé était encore en vigueur à l'époque, vous n'étiez même pas là. »

« J'ai eu accès aux archives cléricales pendant des années. J'ai étudié. Vous seriez choqué de voir à quel point les récits officiels de vos prêtres diffèrent des croyances populaires. Tant d'histoire, enfermée dans des caves poussiéreuses... »

Il me regarda par-dessus le bord de sa capuche de voyageur. Ses yeux gris avaient une étincelle de rouge. « Et nous perdons du temps. Laissez les fantômes du passé reposer en paix. Sainte Lyda est morte, et je vous suggère de ne pas troubler sa tombe. »