Chapter 974 - Revision Interface

# Chapitre 974 225.4 - L'Épéiste Depuis la plateforme ombragée surplombant les arènes de duel, Eleanor demeurait immobile, les bras croisés avec une nonchalance étudiée, ses yeux bleu acier se plissant imperceptiblement à chaque échange de coups. Elle était là depuis les premières lueurs de l'aube, dès que le message interne lui était parvenu, sobre et sans fioritures : « Victor Blackthorn a été apparié avec Ethan Hartley. Match approuvé. » Et elle avait répondu présente. Non par simple devoir protocolaire, ni en tant qu'instructrice contrainte de superviser, mais mue par quelque chose de plus profond – une pulsion quasi instinctive. De la curiosité, sans doute. Une inquiétude diffuse, presque maternelle. Ce genre de sentiment subtil que seul un enseignant véritablement investi dans le devenir de ses élèves pouvait éprouver. Et Ethan, il faut le reconnaître, ne l'avait pas déçue. Certes, l'issue du combat était prévisible. Victor surpassait largement son adversaire, maniant son arme avec une précision chirurgicale. Son style ressemblait moins à un duel chevaleresque qu'à une déconstruction méthodique de l'adversaire. Pourtant, Ethan, malgré la douleur sourde qui devait irradier ses membres, malgré le désavantage technique criant et le poids écrasant de chaque coup porté, avait tenu bon. Il avait résisté avec une ténacité surprenante. Et, plus remarquable encore, il s'était adapté en cours de route. Il progressait, c'était indéniable. C'était encore brut, imparfait, le travail laborieux d'un jeune homme s'efforçant de se forger une identité martiale. Mais c'était incontestablement une progression. Et pour l'heure, cela suffisait amplement à satisfaire Eleanor. Pourtant, une fois le match terminé... Eleanor était restée. Car un autre duel venait de commencer. Et celui-ci ? Celui-ci captivait toute son attention sans partage. En contrebas, l'acier heurtait l'acier dans un concert métallique. Des éclats dorés et argentés, reflets des lames en mouvement, estompaient les contours de la plateforme de combat. La lame de Julia, vivante comme un animal sauvage, dessinait dans l'air des arcs offensifs d'une précision redoutable. Toute la rigueur d'une duelliste aguerrie. Le tempo implacable d'une prédatrice née. Elle avait toujours été une force de la nature en mouvement perpétuel – mais désormais, quelque chose de subtil avait changé. Une acuité nouvelle se dissimulait derrière son agressivité naturelle. La technique pure commençait à épouser l'instinct primal. Des illusions... ? Les yeux d'Eleanor se firent plus perçants, son regard s'aiguisant. Non pas simplement projetées par magie, mais savamment tissées dans la trame même des mouvements. Intégrées au tempo intrinsèque de chaque attaque. Une variation personnelle. Julia évolue. Et à un rythme effarant. Mais celui qui retenait véritablement l'attention aiguisée d'Eleanor – c'était son adversaire. Astron. Dagues jumelles en main. Pieds glissant sur la pierre polie avec une économie de mouvement remarquable. Gestes serrés, minimalistes, mais jamais maladroits. Elle percevait cette maîtrise dans la façon dont il pivotait des hanches pour parer, comment il utilisait la pression offensive de Julia pour altérer subtilement le tempo du combat. La manière dont ses yeux se déplaçaient – non pas sous l'effet de la panique, mais dans une anticipation calculée. Chaque illusion que Julia tissait de ses lames, il la suivait du regard. Chaque angle trompeur qu'elle créait, il le filtrait avec une perspicacité déconcertante. Pas toujours avec élégance. Pas sans effort manifeste. Mais il les perçait systématiquement à jour. Et cela – Cela ne devait rien au hasard. Les doigts fins d'Eleanor se mirent à tambouriner une mélodie silencieuse sur son avant-bras. Quand je l'ai observé à l'entraînement, songea-t-elle, j'ai commencé à soupçonner. Quand il a reproduit les Stripes avec des dagues, quand il a réduit l'écart technique avec Irina après avoir à peine tenu une épée pendant quelques minutes – j'ai entrevu la vérité. Mais maintenant, en le voyant échanger coup pour coup avec Julia – une épéiste prodige dotée d'une technique forgée par des années d'entraînement noble, d'une aura intimidante et d'une maîtrise physique exceptionnelle – ses soupçons prirent une nouvelle dimension. Se cristallisèrent en certitude. Un daguiste qui raisonne comme un épéiste. Un élève à qui personne n'a jamais enseigné les subtilités de la lame, mais qui réagit avec l'intuition naturelle de celui qui serait né l'épée à la main. Les pensées d'Eleanor se firent plus silencieuses, son souffle se suspendit tandis que ses yeux se verrouillaient sur le prochain mouvement fluide d'Astron. Il avait traversé son illusion comme un spectre. Il l'avait tranchée net. Il avait contre-attaqué, non par la force brute, ni par quelque sortilège – mais par une rupture de tempo mathématiquement calculée, glissant hors du rythme établi pour frapper au point nodal de sa posture. Une contre-attaque qui ne s'apprenait dans aucun manuel, mais qui naissait d'une lecture instinctive du combat. Ses paupières se plissèrent légèrement. Il ne se contente pas d'imiter. Il s'adapte en temps réel, comme s'il comprenait l'essence même du combat. Elle observa Julia esquisser un sourire – teinté à la fois de frustration et d'excitation contenue – avant de reculer d'un pas, réajustant sa garde avec une précision mécanique. Une fine perle de sueur traçait un sillon le long de sa tempe dorée. Sa posture fondamentale revint, inébranlable. Tout comme ses illusions redoutables. Mais Astron, lui, ne broncha pas. Sa posture s'ajusta en miroir. Sa respiration ralentit, devenant presque imperceptible. Et Eleanor la ressentit à nouveau, cette sensation particulière. Cette anticipation électrique. Le même frisson discret qu'elle n'avait éprouvé qu'une poignée de fois dans sa longue carrière. La certitude d'assister à l'éclosion de quelque chose de véritablement rare. Mes intuitions ne m'ont pas trompée. Son esprit revint au tableau de classification, à son résumé de traits distinctifs, à cette liste restrictive de professions qui avait estampillé « Daguiste » et « Archer » sur son profil officiel. Mais à cet instant précis – en observant sa manière si particulière de combattre, la façon dont son esprit analysait en permanence le flux du combat – Cette étiquette lui parut soudain grotesquement réductrice. Ou pour le moins, tragiquement incomplète. Il possède le potentiel inné d'un épéiste hors pair. Et pas n'importe quel épéiste. Un forgeron de talent, façonné par l'adversité, le silence et l'efficacité pure. Un de ces rares individus qui ont compris pourquoi une lame doit se mouvoir, bien avant qu'on ne leur enseigne comment la manier. Eleanor expira lentement, son regard restant fixe comme l'acier trempé. « Si quelqu'un lui enseignait correctement l'art de l'épée... » Elle laissa délibérément sa pensée en suspens. Car une partie d'elle, cette voix intérieure qui ne la trompait jamais, savait déjà avec une certitude absolue – Qu'elle pourrait bien être celle qui accomplirait cette tâche. ***** Sur la plateforme de combat, Julia bondit à nouveau avec la fulgurance d'un éclair. CLANG ! – SWOOSH ! – TCHNK ! Cette fois, trois lames semblèrent fendre l'air simultanément – deux fantômes spectrales, une seule réelle. La première attaque était ample, visant haut – clairement destinée à forcer son adversaire à lever les bras en défense. La seconde suivait l'ombre portée de la première – parfaitement synchronisée, légèrement décalée dans le temps. La troisième ? Une estocade sournoise visant la cheville gauche – conçue pour punir tout ajustement de garde. Astron para la première avec un mouvement ascendant précis. Esquiva la seconde d'une torsion du torse minimaliste. Et – CLANG ! Intercepta la troisième avec une précision chirurgicale. Le front lisse de Julia se plissa presque imperceptiblement. Encore une fois... Il avait pourtant semblé pris au dépourvu. Ce déséquilibre apparent. Cette inclinaison suspecte du talon. Ce bref délai calculé entre chaque parade. Mais à qui savait vraiment lire le langage du corps – à qui pouvait décrypter la tension contrôlée dans ses épaules, le calme troublant dans son regard de glacier – La vérité sautait aux yeux. C'était une feinte délibérée. Elle fonça sur sa droite, son corps pivotant bas dans un mouvement fluide, son épée décrivant un arc mortel imprégné d'illusions qui se matérialisèrent une fraction de seconde plus tard. Il bloqua la fausse lame cette fois – intentionnellement, cela ne faisait aucun doute. Laissa la vraie effleurer sa manche avec une précision millimétrée. Trop pratique pour être fortuit. Trop répétitif pour être accidentel. Les yeux dorés de Julia se plissèrent en fentes dangereuses. Ses instincts de guerrière s'embrasèrent comme un feu sauvage. Tu l'as vue dès le début, n'est-ce pas ? Tu savais parfaitement quelle lame était réelle. Elle frappa à nouveau – plus fort, plus vite, avec une intensité redoublée. Ses illusions gagnèrent en complexité, devenant plus audacieuses, plus nettes, parfaitement intégrées dans des séquences de feintes et de repositionnements tactiques. Certaines, il les avait clairement manquées, son regard fuyant trahissant une réelle surprise. D'autres ? Il simulait délibérément ces erreurs. Pas une seule fois il ne contre-attaqua. Pas une seule fois il ne riposta comme l'aurait fait un combattant ayant mal jugé la trajectoire. Il se contenta de défendre. De défendre encore. Et encore. Même désarmé d'une main après un mouvement calculé, il reculait avec une précision mathématique. Lâcha une dague avec une négligence feinte, clairement pour l'inciter à sur-engager son attaque. Elle refusa de mordre à l'hameçon. À la place, elle enchaîna avec une série de tailles fluides comme un torrent. CLANG ! CLANG ! CLANG ! – TCHNK ! Et dans un tourbillon d'acier, son épée accrocha savamment sa dague restante – CLACK ! – CLATTER. La lame virevolta avant de s'écraser sur le sol. Astron recula d'un pas. Mains ouvertes en signe de reddition. Poitrine se soulevant légèrement. Le match était terminé. La voix coupante de l'instructeur Verren retentit comme un coup de fouet : « Ça suffit ! » La barrière de mana s'embrasa d'un bleu électrique avant de s'éteindre dans un souffle. Un silence lourd tomba sur la plateforme. Les élèves massés dans les gradins exhalèrent collectivement – murmures étouffés, regards admiratifs, chuchotements excités de « Elle l'a écrasé » et « T'as vu comme elle l'a dominé ? » Mais Julia ? Elle demeura immobile. Son épée resta levée dans une position offensive un instant de plus. Puis deux. Finalement, elle expira longuement et l'abaissa, son regard doré restant rivé sur Astron avec une intensité troublante. Il restait parfaitement immobile. Pas essoufflé. Pas honteux de sa défaite. Juste calme. Impassible comme un lac de montagne. La mâchoire anguleuse de Julia se tendit imperceptiblement. Elle s'approcha de lui avec une lenteur calculée, épée toujours au côté. « Tu t'es bien battu », dit-elle d'un ton neutre qui dissimulait mal une tension sous-jacente. Astron hocha une fois la tête, parcimonieusement. « Toi aussi. » Elle cligna des yeux, surprise. Puis esquissa un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. Mais ce n'était pas un sourire de satisfaction triomphante. Aucune piqûre de victoire ne lui chauffait la poitrine. Aucune excitation adrénalinée. Aucun frisson de dépassement. Et cette absence même la mit dans une rage froide. Pas de blessures significatives. Pas d'erreurs flagrantes. Pas même une seule contre-attaque digne de ce nom dans la phase finale du combat. Il aurait pu riposter avec force. Il aurait pu la défier véritablement. Mais il avait choisi de ne pas le faire. Et ce sentiment de vide corrosif lui rongeait les côtes comme un acide. Pourquoi cette retenue ? « Hé », murmura-t-elle avec une douceur trompeuse, assez bas pour que leurs spectateurs ne perçoivent rien. « Tu as retenu tes coups, c'est ça ? » Astron la regarda enfin – son expression restant aussi lisible qu'une page blanche. « J'ai perdu. C'est un fait. » « Ce n'est pas ce que je t'ai demandé. » Un silence épais s'installa entre eux. Il inclina légèrement la tête, comme un savant face à une équation complexe. « Est-ce que cela changerait quelque chose au résultat ? » Les doigts fins de Julia se contractèrent imperceptiblement autour de la poignée de son épée. Elle ne trouva aucune réponse satisfaisante. Il passa alors devant elle avec une fluidité déconcertante, quittant la plateforme comme si ce duel intense n'avait été qu'une formalité sans importance. Et peut-être que pour lui – c'était effectivement le cas. Mais pour elle ? Cette incertitude persistante s'envenimait comme une blessure mal soignée. Dans la foule, des acclamations enthousiastes retentirent. Reconnaissance béate. Admiration sans réserve. Mais dans sa poitrine ? Seulement une frustration grandissante. Non parce qu'elle n'avait pas dominé le combat de bout en bout. Mais parce qu'elle ne pouvait être absolument certaine d'avoir vu la véritable mesure de son adversaire. Car quelque chose au plus profond d'elle-même – ses instincts aiguisés de [Tigre Blanc], son sens inné du rythme combatif, la voix même de son épée – lui chuchotait une vérité que personne d'autre ne semblait percevoir : Ce n'était pas le niveau réel d'Astron. Et le fait qu'il ait choisi de dissimuler son véritable potentiel ? Qu'il l'ait laissée "gagner" sans combattre à pleine puissance ? Cela – Cela était bien plus qu'une insulte. C'était intolérable. Ses dents parfaites claquèrent sourdement. Son épée retourna dans son fourreau avec un sifflement rageur de l'acier frottant le cuir. Et en quittant à son tour la plateforme, son sourire de façade avait complètement disparu. Pas vaincue. Juste – Profondément, viscéralement insatisfaite.