Chapter 23 - Revision Interface

Arc 1 : Chapitre 19 : L'Ordre du Baron, la Voie du Bourreau « J'ai une mission pour toi. » Le Baron se tourna vers moi alors que les portes de la même salle à manger où s'était tenu le conseil la veille se refermaient dans mon dos. Il se tenait près du même siège qu'il avait occupé la nuit précédente, son serviteur vêtu d'une cape verte à ses côtés. À part eux, la salle était vide. Je supposai que les autres n'étaient pas du genre matinal. Je m'approchai de la table et hochai la tête vers Orson Falconer. « C'est rapide. Qu'as-tu en tête ? » Le Baron haussa un élégant sourcil devant mon manque de décorum, mais ne commenta pas davantage. Il s'assit et étudia le petit-déjeuner disposé devant lui. D'un geste, il m'invita à m'asseoir également. « J'espère que tu as bien reposé ? » demanda le seigneur, attaquant son repas. J'examinai le petit-déjeuner placé devant mon siège. Mon regard se fixa sur des lamelles de bacon assaisonné. Une sorte de sauce avait été artistiquement étalée dessus. Ma bouche commença à saliver à l'odeur, et je m'efforçai de ne pas penser à la dernière fois où j'avais pris un vrai repas. J'avais été trop anxieux pour manger pendant le conseil la veille. « Assez bien, mon seigneur. » En vérité, je n'avais pas dormi du tout, mais j'étais habitué à me passer de sommeil. « Bien, bien. » Le Baron mangea un moment, s'essuya la bouche avec une serviette, puis joignit ses mains au-dessus de son assiette à moitié vide. « Il y a quelques mois, le préostre du plus grand village de mon domaine est mort dans son sommeil. Il n'avait qu'un seul disciple, trop jeune pour le rôle... L'Église envoie quelqu'un pour le remplacer. » Un sourire froid crispa les coins de ses lèvres. « Je suis certain qu'ils tiennent à sécuriser leurs dîmes. » « Quand ce nouveau préostre doit-il arriver ? » demandai-je. « Demain matin, » dit le Baron. « Tragiquement, le représentant de l'Église a rencontré un funeste destin sur la route. Les chimères sauvages de cette région peuvent être assez féroces. » Ses yeux violets se levèrent pour rencontrer les miens. Mon appétit s'envola, et je reposai la lamelle de viande que j'étais sur le point de finir. Je tambourinai des doigts sur la table un instant. « Vous voulez que je le tue avant qu'il n'arrive. » Le Baron inclina la tête. « Puis-je te faire confiance pour t'en occuper ? » Je me renversai sur mon siège et croisai les bras, réfléchissant. « L'Église n'enverra-t-elle pas simplement un autre ? Si vos prêtres continuent de mourir, cela va éveiller les soupçons. Ils pourraient même finir par envoyer la Garde Priorale. » « Vrai, » admit le Baron en hochant la tête. « Mais ce dont j'ai besoin maintenant, c'est de temps. » Il se leva et se dirigea vers l'une des fenêtres étroites au verre dépoli de l'autre côté de la pièce. La pâle lumière du matin teintait le verre bleu de tourbillons d'argent et d'or. « Je ne veux pas que les cléricons s'interrogent sur la présence de mes mercenaires. Une fois mes invités partis, j'enverrai les Marchebrumes garnir certaines des anciennes possessions de ma famille dans le sud. Pour l'instant, j'ai besoin d'eux ici, comme démonstration de force. » « Pourquoi ne pas les déguiser en gardes de votre maison ? » demandai-je. « Un simple changement d'uniforme suffirait. » « J'y ai pensé, » dit le Baron. « Mais il est important que certaines des factions représentées ici voient que j'ai acheté la légion des Marchebrumes... ne serait-ce qu'une seule cohorte. Les apparences comptent en ce moment. De plus, beaucoup des préostres de l'Église sont de vrais clercs — je ne peux pas risquer qu'ils sentent la vraie nature des gardes. » Je repoussai mon siège et me levai, m'essuyant les mains sur une serviette posée près de la vaisselle. J'avais besoin d'un moment pour réfléchir — plus qu'un moment. « Je le ferai, » dis-je. Je ne le ferais pas, mais je devrais trouver comment m'en sortir plus tard. Pour l'instant, je devais éviter que le seigneur ne se méfie de moi. Le Baron se tourna et m'offrit un sourire éclatant. « Bien ! Et, pour éviter toute complication, j'enverrai un des Marchebrumes t'accompagner. » Le seigneur leva une main, et une silhouette en uniforme gris, vêtue d'une cuirasse cabossée, émergea de l'ombre entre deux piliers. Grand, maigre et aux cheveux blonds, le mercenaire esquissa une révérence nonchalante avant de se redresser vivement. Je le reconnus — Quinn, le garde qui nous avait accueillis, Catrin et moi, au château. « J'attends des nouvelles avant la nuit, » déclara Orson Falconer, retournant à son siège et reportant son attention sur son repas inachevé. « Bonne chance. Et si tu as besoin de te confesser pour avoir tué un prêtre, tu es le bienvenu dans la chapelle du château. » *** La brume nous suivait alors que nous descendions les chemins de terre sinueux au-delà du village de Caelfall. Une partie de moi croyait qu'elle nous suivait vraiment. Quelque chose me disait qu'il y avait une touche de sorcellerie dans les doigts rampants de vapeur qui poursuivaient les pas feutrés de notre chimère. « Tu montes bien, » remarqua Quinn, arrêtant sa propre bête alors que nous atteignions le sommet d'une petite colline. Des bois brumeux et des marécages s'étendaient à perte de vue, ce qui n'était pas très loin. La terre de Cael semblait étouffée par des arbres squelettiques et des marais cancéreux. Je tirai sur les rênes de la chimère d'un coup sec, la forçant à s'arrêter à côté de la monture du Marchebrume. Elle émit un grognement bouillonnant, découvrant une gueule pleine de dents plus épaisses que mes doigts. C'était une créature hideuse née dans les confins de l'ouest — massive à l'avant, avec une énorme tête et des mâchoires puissantes, ainsi qu'une tendance à produire un jappement ondulant étrangement proche d'un rire. Elle était gris foncé et brun poussière, tachetée, avec une crinière de poils raides courant de l'arrière de son crâne massif jusqu'à la touffe épineuse au bout de sa longue queue fouettante. Quinn rit de mon expression tendue. « Des bêtes fougueuses, n'est-ce pas ? Sacrément bonnes au combat, par contre. Elles ne briseront pas une phalange comme les chimères de guerre que montent vos chevaliers urniques, mais elles peuvent traverser un terrain accidenté comme tu ne le croirais pas et broyer de l'acier avec ces mâchoires. » Je m'efforçai de ne pas regarder les mâchoires en question, maîtrisant la chimère furieuse avant de reporter mon attention sur le paysage alentour. « Le préostre est censé arriver par cette route, » dis-je. « Si une bête sauvage ne l'a pas eu avant. » Peut-être aurais-je de la chance, et la plaisanterie du baron sur les bêtes sauvages tuant le nouveau prêtre s'avérerait prophétique. Quinn se pencha en avant, plissant ses yeux bleu pâle pour scruter la brume. « On ne voit presque rien. » Je haussai un sourcil. « N'es-tu pas un Marchebrume ? J'aurais cru que c'était ton terrain de jeu. » Je désignai la brume qui s'épaississait. Le mercenaire haussa les épaules. « C'est juste du marketing. Ça nous donne un air plus diabolique. » Je secouai la tête, réprimant le sourire qui voulait se former sur mes lèvres. Quinn avait une façon détendue, une insolence cavalière que je pourrais apprendre à apprécier — mais je ne pouvais oublier qu'il était aussi une créature qui se nourrissait des restes d'âmes des morts pour sustenter sa propre vie contre nature. De plus, il était là pour s'assurer que je tue ce prêtre. Je ne doutais pas que le baron l'avait envoyé comme test. Comme espion. Une question se forma dans mon esprit et atteignit ma langue avant que je ne puisse l'arrêter. « Comment connais-tu Catrin ? » Le récit a été volé ; en cas de détection sur Amazon, signalez l'infraction. Quinn me lança un regard et leva un sourcil blond. « Cat ? Pourquoi demandes-tu ça ? » Je haussai une épaule, puis maudis ma chimère qui tentait de me désarçonner. Je ramenai la bête sous contrôle, répondant à son grognement par un mien, puis reportai mon attention sur le mercenaire. Il n'avait pas pris la peine de cacher son amusement. « Pas un amateur d'animaux, Alken ? » Je ne l'étais pas, et ne manquai pas l'ironie de la situation. « Je voulais juste comprendre pourquoi elle m'a aidé, » dis-je, revenant au sujet précédent. « Elle ne me connaissait pas, mais a pris un risque quand tes camarades pensaient que j'étais un intrus. Je lui ai demandé, mais elle ne m'a pas vraiment répondu. » Non, pensai-je. Elle l'a fait, tu ne l'as juste pas crue. Quinn passa une main gantée dans sa barbiche blonde, réfléchissant. « Cat est... » Il rit. « Eh bien, c'est une énigme. Une des filles du Gardien, donc ce n'est pas surprenant. » « Qui est ce Gardien ? » demandai-je. « Personne ne le sait vraiment, » dit Quinn. « Pas vraiment. » Il passa une main le long du cou de sa chimère, qui émit un ronronnement presque félin à son contact. Il s'entendait mieux avec cette bête démoniaque que moi avec la mienne. « Il dirige l'Auberge de la Route Secrète. C'est une sorte de lieu de rassemblement pour les parias et les réprouvés. Sorciers, changeurs, assassins à gages, vagabonds perdus... ils vont et viennent, mais leurs secrets ont tendance à rester. Le Gardien collectionne les secrets et marchande avec eux. » « Il a l'air d'un démon, » dis-je. À nouveau, Quinn éclata de rire. « Peut-être l'est-il ! Comme je l'ai dit, personne ne sait. Mais il est là depuis longtemps, et il a toute une coterie d'aides. Cat en fait partie. Elle sert des boissons à l'Auberge, divertit les invités et apprend des choses pour le Gardien, qu'il ajoute à sa collection. » Son expression devint sérieuse, et d'un ton moins léger, il ajouta : « J'aimerais dire qu'elle est inoffensive, mais fais attention à ce que tu lui dis. On dit que le Gardien a utilisé ses secrets pour réduire des royaumes en ruine. » Je fronçai les sourcils, songeur. Comment n'avais-je jamais entendu parler de cet homme pendant toutes mes années avec la Table ? Les chevaliers, ou du moins la légion d'érudits de la Cité Dorée, auraient dû connaître l'existence d'un tel maître-espion tapi dans l'ombre. Encore une fois, je n'avais jamais connu tous leurs secrets, n'est-ce pas ? Peut-être le savaient-ils. Cette idée forma un noyau amer dans mes pensées. « Que fait une serveuse ici ? » demandai-je. « Impliquée dans tout ça, je veux dire. » Je fis un geste vague en direction du château. « N'as-tu pas écouté ? » demanda Quinn, souriant pour adoucir ses mots. « C'est une espionne, mon gars. Le Gardien est une araignée, et elle est un fil de sa toile. Le Baron ne pouvait guère lui refuser une part dans tout ça — la vieille araignée est trop bien connectée. Mais ça ne veut pas dire que son seigneurie ou les autres sont ravis d'avoir les doigts du Gardien dans leurs affaires, alors ils font tout pour l'exclure. Plus que ça, c'est une sorte d'insulte. Je veux dire, elle n'est peut-être pas ordinaire, mais elle sert des boissons dans un pub. Pas vraiment le genre à fréquenter les puissants, tu vois ? » Je répondis par un lent hochement de tête, digérant ces nouveaux détails. Peut-être que l'opposition de Catrin envers le seigneur de la Maison Falconer n'était pas feinte, après tout. Cela dit, cela me mettait mal à l'aise de penser au genre d'homme qu'était ce Gardien, employant des changeurs comme yeux et oreilles. « Alors comment la connais-tu ? Vous aviez l'air bien familiers. » Quinn toussota. Je crus même voir une touche de rougeur sur ses joues pâles. « Eh bien, le régiment a fréquenté l'Auberge plus d'une fois. Soldats et bière, tu sais ? » Plutôt soldats et filles. Je gardai le silence. « Nous devrions y aller, » dit Quinn, s'éclaircissant la gorge. « Mieux vaut ne pas faire ça trop près du village. » Nous éperonnâmes nos montures. Les bêtes des Marchebrumes bondirent à travers la terre avec une avidité de prédateur, jappant et reniflant. Elles n'étaient pas agréables à monter. Leurs dos étaient bizarrement formés, et même la selle en cuir compliquée sur laquelle j'étais assis n'aidait guère. Je dus me pencher en avant, une main sur le pommeau de la selle, enfonçant mes genoux dans les flancs de la chimère pour rester en place. Quinn montait avec une aise experte, son attention plus portée sur le paysage que sur sa monture dentée. Il remarqua quelque chose avant moi et ralentit sa bête. « Quelque chose devant. » Je plissai les yeux et discernai une forme dans le lointain brouillard. Les dons de l'Aulne me permettaient de voir dans l'obscurité, mais pas à travers la fumée ou la brume. Je m'avançai un peu, et la forme commença à se préciser. C'était un carrosse. Tout de bois noir, élégamment fabriqué, avec une auremarque dorée sur son toit. « Carrosse de l'Église, » dis-je, comme si le symbole s'élevant du toit du carrosse comme un mât de navire n'était pas assez parlant. Je fis avancer ma monture le long du véhicule, laissant la bête renifler le carrosse avec méfiance. Je ne vis aucun signe de la chimère qui aurait dû tirer le transport — pas de carcasses, pas de sang. Le timon gisait au sol, sans trace de harnais. Quinn fit le tour du carrosse avec sa propre bête, la laissant renifler comme la mienne. La créature émit un gémissement canin, et le mercenaire secoua la tête. « Personne à l'intérieur. » Je descendis de ma monture et inspectai le carrosse, aussi méfiant envers les dents acérées de ma chimère qu'envers toute menace à l'intérieur. Quinn avait raison. L'intérieur confortable du véhicule était désert. « C'est là que devait être notre préostre, non ? » Quinn regarda l'auremarque, les yeux bleus plissés. « Sans doute, » dis-je. Je m'approchai du timon, étudiant le sol humide. La route n'était guère plus qu'un chemin dégagé sur un terrain moins sujet aux inondations, marqué par des pierres espacées irrégulièrement. Il était humide, et je vis des traces de pieds griffus creusant la mousse. Et des bottes humaines. « Il n'y a pas eu d'attaque, » dis-je. « Si c'étaient des bandits, le préostre et son conducteur se sont rendus sans combattre. » Mon regard suivit d'autres signes éparpillés sur la route. « Ils n'ont pas pris les chimères. Tu vois là ? » Je pointai un endroit hors du chemin. « Et là, » je pointai un autre. « Ils ont laissé les bêtes s'enfuir dans la nature dans des directions aléatoires, probablement pour brouiller les pistes. » Quinn caressa sa barbiche, impressionné. « Tu penses qu'ils étaient poursuivis ? » Je suivis la route derrière le carrosse, considérant les indices. « Non, » dis-je, puis maudis. « Peut-être. Quelque chose ne colle pas. » Je m'accroupis et examinai un groupe d'empreintes près des hautes herbes marquant la limite du chemin. « C'est comme s'ils avaient simplement libéré leurs bêtes et étaient partis dans la nature. Je ne vois pas assez de traces ici pour un groupe de voleurs, et si un monstre les avait attaqués, il y aurait du sang. » Quinn avait aussi descendu de sa monture et vint se tenir à côté de moi. Il ne voyait pas ce que je voyais, les signes révélateurs racontant l'histoire de ce qui s'était passé sur cette route solitaire, mais il les cherchait tout de même. « Des elfes sauvages ? » Je soupirai. « C'est possible. » Je cachai mon malaise face à l'usage désinvolte du terme par Quinn — j'en avais connu plus d'un, et ils n'aimaient pas ce mot. Me relevant, je me tournai vers le Marchebrume et ajustai ma cape rouge, le seul vêtement que je n'avais pas remplacé au château. « Si c'étaient des fées sauvages, elles n'auraient pas laissé de traces à moins de le vouloir. » Quinn hocha la tête. « Si notre prêtre a été enlevé par les Sidhes, je ne pense pas que toi et moi allons le récupérer. Nous devrions retourner à Cael, prévenir le baron. » Je fis quelques pas hors de la route, les yeux fixés sur la lisière de la forêt sombre au loin. Je m'accroupis et examinai l'herbe piétinée au bord du chemin. Il y avait bien des traces. Plusieurs séries, s'enfonçant dans la campagne. « Je pense que quelqu'un a prévenu le prêtre à notre sujet, » dis-je. Je montrai au mercenaire ce que j'avais vu. Quinn grimaça, suivant du doigt les lignes et les formes des empreintes. « Tu penses que c'est un piège ? » Je me relevai, balayant la forêt du regard. « Je ne sais pas. Mais nous ne pouvons pas nous permettre d'être trop prudents. » Je remontai sur ma chimère, sentant ses muscles tendus sous moi. « Restons sur nos gardes. » Nous progressâmes lentement, nos montures avançant avec prudence sur le terrain accidenté. La brume s'épaississait à mesure que nous nous enfoncions dans la forêt, enveloppant les arbres et les buissons d'un voile blanc et spectral. Je sentis un frisson me parcourir, malgré la chaleur de l'après-midi. « Tu as l'air tendu, Alken, » remarqua Quinn, chevauchant à côté de moi. « Tu t'attends à ce que quelque chose nous saute dessus ? » Je secouai la tête. « Pas exactement. Mais il y a quelque chose de... différent ici. » Je ne pouvais pas mettre le doigt dessus, mais j'avais la sensation que nous étions observés. Que des yeux invisibles nous suivaient à travers les arbres. « Peut-être que c'est juste la forêt, » suggéra Quinn. « Elle a toujours eu une réputation sinistre. » Je hochai la tête, mais je n'étais pas convaincu. Il y avait quelque chose de plus que la simple réputation de la forêt. Quelque chose que je ne pouvais pas encore comprendre. Nous continuâmes à avancer, nos montures s'enfonçant de plus en plus profondément dans la forêt. La lumière du soleil se faisait plus rare à mesure que les arbres se rapprochaient, projetant des ombres longues et sinistres sur le sol. Soudain, un bruit retentit derrière nous. Je me retournai brusquement, ma main se portant instinctivement à la garde de mon épée. Mais il n'y avait rien. Juste le silence et la brume. « Tu as entendu ça ? » demandai-je à Quinn. Il hocha la tête, ses yeux scrutant les ténèbres. « Oui. On dirait que quelque chose nous suit. » Je sentis mon cœur s'accélérer. « Nous devrions nous préparer. » Nous mîmes pied à terre, laissant nos montures attachées à un arbre. Je tirai mon épée du fourreau, sentant le poids rassurant de l'acier dans ma main. Quinn fit de même, dégainant une longue épée à double tranchant. Nous attendîmes, nos sens en alerte, scrutant l'obscurité environnante. Puis, soudain, une silhouette émergea de la brume. Je levai mon épée, prêt à frapper, mais hésitai quand je vis qui c'était. C'était une jeune femme, vêtue d'une robe simple mais élégante. Ses cheveux noirs tombaient en cascade sur ses épaules, et ses yeux verts brillaient d'une lueur intense. Elle nous regarda, un sourire mystérieux aux lèvres. « Qui êtes-vous ? » demandai-je, abaissant légèrement mon épée. « Je suis Aria, » répondit-elle d'une voix douce mais ferme. « Et je suis celle qui vous a prévenus. » « Prévenus ? » répétai-je, perplexe. « De quoi ? » Elle s'avança vers nous, ses pas silencieux sur la mousse épaisse. « Du piège qui vous attendait. » Je fronçai les sourcils. « Quel piège ? » « Le carrosse, » dit-elle, désignant le véhicule abandonné derrière nous. « Il était piégé. Si vous étiez montés à l'intérieur, vous auriez été pris au piège. » Je sentis un frisson me parcourir. « Comment savez-vous tout cela ? » Elle sourit. « J'ai mes sources. Et je sais que vous cherchez le préostre. » « Oui, » dis-je, mes soupçons s'atténuant légèrement. « Mais comment savez-vous que nous le cherchions ? » « Je sais beaucoup de choses, » dit-elle avec un clin d'œil. « Mais pour l'instant, vous devez savoir que vous n'êtes pas les bienvenus ici. » Je sentis la tension monter en moi. « Qui êtes-vous vraiment ? » « Je vous l'ai dit, » répondit-elle, son sourire ne faiblissant pas. « Je suis Aria. Et je suis ici pour vous aider. » Je la regardai, hésitant. Devais-je lui faire confiance ? Quelque chose me disait que oui, mais je ne pouvais pas être sûr. « Très bien, » dis-je enfin. « Aidez-nous. » Elle hocha la tête et se tourna vers la forêt. « Suivez-moi. » Nous avançâmes à travers les arbres, Aria nous guidant avec une assurance qui me surprit. Elle semblait connaître chaque recoin de cette forêt, chaque sentier et chaque cachette. Après quelques minutes de marche, nous arrivâmes à une clairière. Au centre se trouvait une petite maison en pierre, entourée de fleurs sauvages et d'herbes aromatiques. « C'est ici, » dit Aria, nous invitant à entrer. Nous entrâmes dans la maison, découvrant une pièce simple mais confortable. Une cheminée crépitait doucement dans un coin, répandant une chaleur apaisante. « Asseyez-vous, » dit Aria, nous indiquant des chaises près de la cheminée. « Je vais vous préparer quelque chose à boire. » Nous nous assîmes, observant Aria tandis qu'elle préparait du thé. Il y avait quelque chose de fascinant chez elle, une grâce et une assurance qui m'intriguaient. « Pourquoi nous aidez-vous ? » demandai-je finalement. Elle se tourna vers moi, un sourire doux aux lèvres. « Parce que je sais ce que c'est que de chercher quelque chose ou quelqu'un. Et je sais que vous êtes sur la bonne voie. » Je hochai la tête, sentant une connexion étrange avec cette femme mystérieuse. Peut-être qu'elle était vraiment là pour nous aider. Ou peut-être que c'était un autre piège. « Merci, » dis-je simplement. Elle hocha la tête et nous tendit des tasses de thé fumantes. « Buvez. Vous en aurez besoin pour ce qui vous attend. » Nous prîmes les tasses, buvant le thé chaud et réconfortant. Je sentis la tension dans mes épaules s'atténuer légèrement, mais je savais que nous n'étions pas encore sortis d'affaire. « Maintenant, » dit Aria, posant sa tasse et nous regardant intensément. « Il est temps de parler de votre prochaine étape. » Je la regardai, attendant la suite. Quelque chose me disait que cette conversation allait être cruciale. « Vous devez trouver le préostre, » dit-elle, ses yeux verts brillant d'une lueur déterminée. « Mais pour cela, vous devrez traverser la Forêt des Ombres. » Je sentis un frisson me parcourir. La Forêt des Ombres... un endroit connu pour ses dangers et ses mystères. Mais je savais que nous n'avions pas le choix. « Nous sommes prêts, » dis-je, posant ma tasse et me levant. « Montrez-nous le chemin. » Aria hocha la tête et se leva également. « Suivez-moi. » Nous sortîmes de la maison, nous enfonçant à nouveau dans la forêt. Cette fois, cependant, je sentis une résolution nouvelle en moi. Nous étions sur la bonne voie, et rien ne nous arrêterait.