Chapter 38 - Revision Interface

<h1>Arc 2 : Corbeau | Chapitre 1 : Le Hibou de Strekke</h1> La hallebarde fendit l'air, son crochet barbelé cherchant mon cou. Je la détournai d'un revers, bondis en avant, puis reculai à nouveau en étouffant un juron tandis que l'arme d'hast visait mes chevilles. « Qu'avez-vous donc, Bourreau ? » Se moqua lord Emery Planter, le comte de Strekke, avec ce mépris teinté de suffisance propre aux aristocrates. « Vous n'êtes pas habitué à ce que vos victimes se défendent ? » Nous nous tenions dans la grande salle du château d'Emery, baignés par la lueur argentée de la lune filtrant à travers les hautes fenêtres et les flammes orangées des lustres suspendus. Le comte de Strekke avait revêtu tous ses atours guerriers — une armure façonnée à l'effigie d'un hibou. Les « yeux » de son heaume — deux cercles de métal plus sombre percés d'étroites fentes pour la vision — semblaient figés dans une expression de suspicion perplexe. Des pointes d'acier évoquant les oreilles dressées d'un hibou moyen-duc couronnaient le casque ouvragé. L'armure était ridicule — et l'homme qui la portait me ridiculisait. Pour être honnête, ma propre armure se limitait à une vieille cotte de mailles, avec seulement des spallières et des brassards en plus de la longue tunique aux anneaux ombreux, et je n'avais guère dormi depuis des jours. J'avais été trop occupé à échapper aux sbires du comte. Ils m'entouraient encore à cet instant, une assemblée de visages pâles aux yeux fantomatiques. Beaucoup montraient déjà des signes de décomposition, surtout les soldats, mais certains étaient plus préservés dans leur réanimation. Des gardes morts-vivants me menaçaient de leurs piques et hallebardes lorsque je m'éloignais trop du centre de la salle. Hommes et femmes en livrée de serviteurs se tenaient derrière les gardes en uniforme, leurs traits exsangues observant avec le stoïcisme implacable des statues. Même la famille du comte regardait, postée en haut d'un petit escalier menant au trône. L'épouse du comte serrait les épaules de son fils avec des mains quasi squelettiques. Le garçon, âgé d'une douzaine d'années tout au plus, était l'un des rares dans cette pièce à encore appartenir au monde des vivants. Je le voyais trembler sous l'emprise de sa mère morte, même à cette distance. Tiens bon. Je lui adressai cette pensée, incapable de reprendre assez souffle pour la formuler à voix haute. Je vais te sortir de là. Une seule autre âme vivante peuplait la salle outre le comte, le garçon et moi-même. Un homme d'âge moyen vêtu d'une robe gris charbon comme un mendiant d'antan, une corde en guise de ceinture. Il m'observait avec circonspection, une lueur étrange dans le regard que ne possédaient pas les autres membres de cette macabre assemblée. Je n'avais pas le loisir de m'attarder là-dessus. Le comte semblait danser malgré le poids de son armure, avec la grâce d'un acrobate tandis que nous tournions l'un autour de l'autre, sa hallebarde traçant des huit moqueurs pour m'inciter à l'attaquer. Je peinais déjà à éviter de me faire embrocher, que ce soit par lui ou par l'un des soldats animés formant un cercle de duel de leurs corps putréfiés. « Ho hoo ! » Le comte rit, fit un pas chassé, puis dirigea son arme vers mon abdomen dans un mouvement engageant tout son corps. Son armure, bien façonnée, permettait une amplitude de mouvement totale. Mon équipement encaissa le coup, métal grinçant contre métal dans un cri étouffé, mais cela ne m'empêcha pas de perdre mon souffle. Je trébuchai en arrière, haletant. « Qu'est-ce donc ? » Lord Emery recula, plissant les yeux derrière les fentes de son heaume pour épouser l'expression figée de la visière. Pour être franc, cela évoquait plus une face de crapaud que de hibou, mais je n'avais guère le temps de critiques artistiques. « Qu'est-ce donc ? » Répéta le comte, sa voix cuivrée étouffée par le casque. « N'êtes-vous pas le Bourreau de Seydis, celui qu'on nomme Noir-Rameau ? Je pensais que vous me fourniriez un défi ! Je me suis donné tout ce mal pour vous — dépêché mes chevaliers, exhumé mon armure, même invité chez moi pour régler cela d'homme à homme ! Et c'est tout ce dont vous êtes capable ? Je suppose que les rumeurs sur les chevaliers de la Table n'étaient que foutaises, ho hoo ! » Il avait un rire étrange, semblable au hululement d'un hibou. Cela devait être une affectation délibérée, avec cette stupide armure. Il avait même fait façonner ses épaulières en une approximation d'ailes plumées. J'étais en train de perdre face à cet homme. Mon regard dépassa mon adversaire pour se poser sur les silhouettes debout devant les sièges ornés où le comte et sa dame s'asseyaient en temps normal. Je croisai les yeux du garçon, figé dans l'étreinte morte de sa mère réanimée. Son visage pâle me fixait, ses membres raidis par la peur comme s'il était lui aussi décédé. Mais il vivait bel et bien. Vis-je une supplication dans son regard ? Peut-être même de l'espoir ? Je reportai toute mon attention sur mon adversaire. Trop demander qu'il corresponde au stéréotype du nécromancien, supposai-je — un fou dangereux mais physiquement faible, tapi dans un donjon ou une tour, vulnérable une fois ses sbires macabres franchis. Non, Emery Planter était un pair, un seigneur d'une Maison urnique et un guerrier de naissance. Sa hallebarde avait trouvé plus que la maille. Elle m'avait infligé d'autres cicatrices aux bras, aux jambes. À ce rythme, il me saignerait à mort. Comme s'il sentait ma lassitude croissante, le comte redoubla de pression. Il me repoussa jusqu'au bord du cercle de morts-vivants. Je dus planter mes pieds et parer ses larges estocades pour éviter de m'empaler sur les lances hérissées dans mon dos. Le noble bénéficiait d'une meilleure allonge avec son arme et de l'avantage distinct conféré par son armure. Cela avait été stupide de ma part de l'affronter ainsi. Présomptueux. J'avais cru pouvoir gagner malgré les handicaps. Le comte leva son arme d'hast haut au-dessus de sa tête, les mitaines d'acier enveloppant ses mains bougeant avec une dextérité surprenante, puis il fendit l'air avec la petite lame de hache de son arme, renforcée par une pointe d'acier cruelle. Elle descendit comme l'oiseau de proie que le chevalier cherchait à imiter, l'air sifflant sous son passage. Jurant, je levai ma main gauche et façonnai mon aura en un bouclier, faisant apparaître une barrière incurvée et ouvragée de lumière ambrée à quelques centimètres de mon poing fermé. La hallebarde s'y écrasa, dispersant des panaches de flammes dorées comme des étincelles sur une enclume. « Ho hoo ! » Le comte gloussa et recula, tâtonnant le bouclier tandis que je haletais, en sueur sous l'effort de le maintenir. « Voilà une jolie chose. Est-ce votre Art ? » C'en était un, mais pas le mien. L'aurobouclier est l'une des nombreuses techniques héritées de la Table d'Aulne, une manifestation fantomatique de chevaliers d'un temps révolu imprimée dans mon aura. Je ne voyais aucune raison d'en informer un ennemi. J'adoptai une posture, tenant la tête de ma hache derrière ma taille en préparation d'un coup. Je maintenais la barrière magique, l'aurobouclier, et ma stance rappelant celles d'un hoplite antique. « Je n'ai jamais réussi à éveiller un Art d'Âme personnel », déclara le comte d'un ton songeur, faisant tournoyer sa hallebarde en cercles pensifs devant lui, m'incitant paresseusement à attaquer. « J'ai entendu dire que leur usage est assez éprouvant. Testons cela, voulez-vous ? » Il bondit avec la rapidité et la férocité d'une vipère, me surprenant presque au point de me faire reculer. La hallebarde frappa à nouveau mon bouclier, projetant d'autres étincelles dorées. Le chevalier-nécromancien attaqua encore, donnant des coups de la pointe de son arme versatile. Je ne reculai ni ne trébuchai — ma propre volonté formait la barrière, et elle resterait fixe sauf si je choisissais de la déplacer. Contrairement à un bouclier normal, la force de ces assauts ne me parvenait pas. Cela ne signifie pas que l'aurobouclier soit une défense infaillible. Le comte frappa encore, et cette fois la barrière ambrée se fissura. Les fractures se propagèrent à travers la construction à la lueur subtile comme un cancer, des éclats se détachant pour se dissiper comme le mirage qu'elle évoquait. J'avais déjà froid sous l'effort de la maintenir. Je réprimai un frisson tandis que la chaleur de mon esprit, de ma vie même, s'écoulait dans l'égide. Contre la magie et les créatures magiques, l'aurobouclier est quasi imperméable. Face à des attaques plus banales, il ne vaut guère mieux que du verre. Aussi, lorsque le comte nota cela et se rua dans une attaque sauvage — non vers moi, mais pour briser mon Art et me faire subir le contrecoup d'une construction rompue — je dissipai le bouclier et esquivai l'estocade. Le comte trébucha en avant, déséquilibré, et je saisis ma hache à deux mains pour frapper d'un mouvement rapide et économique mais néanmoins porteur d'une force terrible. La vantbrasse droite du comte s'écrasa sous le fer forgé par les elfes de Faen Orgis. Les nobles peuvent s'offrir les services des meilleurs forgerons. Pour les tout meilleurs, leur artisanat se manifeste souvent aussi en Art. Cela aurait pu protéger lord Emery de l'arme enchantée. L'armure, bien faite mais ordinaire, céda, et l'os sous-jacent se brisa. Le nécromancien poussa un cri aigu et tomba sur un genou, momentanément étourdi par la douleur. Avant qu'il ne puisse recouvrer ses esprits, j'enfonçai une botte sur son arme pour la clouer au sol et frappai à nouveau, atteignant le côté de son heaume ridicule dans un retentissant clang ! Le seigneur s'effondra lourdement, lâchant sa hallebarde. Je l'écartai d'une pichenette et toisai les spectateurs, m'attendant à ce qu'ils attaquent tous ensemble à cet instant. Ils ne bougèrent pas. Les visages, morts pour la plupart et quelques vivants, observaient dans un silence grave. La dame Planter regardait à travers un voile quasi opaque, les yeux blancs fantomatiques en dessous constituant le seul aspect visible de son visage. Son fils semblait sur le point de pleurer, ou peut-être de vomir. L'utiliseraient-ils comme otage maintenant ? Cela m'arrêterait-il ? Mon esprit revint en arrière, au novice de Vinhithe. J'avais été paralysé à l'époque. Je reportai mon attention sur le comte. Emery Planter se releva péniblement à genoux. La visière stylisée de son heaume s'était déformée, le bec pointu sous les « yeux » tordu sur le côté comme un dessin d'enfant de ce qu'il était censé représenter. Du sang commençait à goutter des trous prévus pour la respiration. Je lui avais cassé le nez, je crois. « Emery Planter », dis-je en reprenant mon souffle. Mes propres blessures avaient déjà peint le sol, et je savais que je devais en finir rapidement. « Vous avez abusé des âmes des morts à vos propres fins. Vous avez bafoué l'autorité des Seigneurs de Draubard et blasphémé contre l'Onsolain. Vos jours de complot avec les Récusants et de terreur envers les innocents sont terminés. Il est temps de— » Ma sentence, qui n'était pas ma meilleure et loin d'égaler celle que j'avais utilisée contre Leonis Chancer, fut interrompue prématurément par la voix métallique du comte sortant de son heaume endommagé. « Quoi ? Ce n'est absolument pas vrai ! » Je marquai une pause, plus frustré par l'interruption que déconcerté. Lord Emery commença à se relever, puis s'effondra à nouveau, poussant un cri étouffé et serrant son poignet brisé. Des pas précipités résonnèrent sur le sol en mosaïque de la salle du château. Je me tendis et me tournai, m'attendant à ce qu'un mort-vivant se rue sur moi. C'était l'épouse du comte. Vêtue de la même robe qu'elle avait probablement portée à son enterrement, dissimulée par des voiles sombres et des jupes bouffantes, elle se déplaça avec une rapidité silencieuse jusqu'au seigneur et s'agenouilla à ses côtés, s'agrippant à l'une de ses épaulières. Son fils restait avec d'autres serviteurs près du trône, immobile et pâle. « Je... » le comte grimaça peut-être, puis utilisa sa main valide pour actionner la fermeture de son heaume. Il parvint à relever la visière, révélant un visage rond et âgé aux épais favoris et sourcils broussailleux devenus gris. « J'ai fait tout cela pour protéger mes terres. Tuez-moi au nom de vos maîtres si tel est votre souhait, Bourreau, j'ai mérité mon séjour en Enfer. Mais ne falsifiez pas les charges ! J'ai bien appelé des esprits des Limbes, et les ai liés à la chair, aux os et à la pierre comme les grands nécromanciens d'autrefois. Mais je ne me suis pas allié aux Récusants, pas plus que je n'ai opprimé mes sujets ! » Je parcourus du regard les gardes aux yeux pâles, dans un geste ostensiblement stupéfait. Emery Planter grimaça. « Je ne me justifierai pas devant vous, assassin. Prenez ma tête. Vous m'avez vaincu, et j'honorerai les termes de notre engagement. Mais je ne serai pas calomnié. » Nobles. J'aurais voulu cracher. Au bord de la mort, après des mois de magie noire et d'horreur, il passerait ses derniers instants à s'inquiéter de mes insultes. J'en avais assez de ce travail. Je m'avançai, saisissant ma hache à deux mains. « Non. » Le mot fut un murmure sec, comme un vent de fin d'automne à travers des branches mortes. Je m'arrêtai et me tournai vers la noble morte-vivante. Elle avait parlé. Le visage cadavérique sous le voile se tourna vers moi, les yeux presque brillants à travers l'étoffe. « Tout va bien. » Le comte tapota la main desséchée de son épouse réanimée. « Tout va bien, ma chère. Nous savions que ce serait peut-être le prix de notre petite rébellion, hein ? » Je fronçai les sourcils à ces mots. Je savais que les morts-vivants, de toute sorte, n'étaient jamais des pantins sans volonté, même sous le joug d'un nécromancien. Ils étaient des esprits, les vestiges de volonté et de mémoire créés lorsque la chair mortelle expire et que l'aura se fond en une entité consciente faite purement d'od. Des âmes-od, comme on les appelle proprement. La flamme de l'aura s'éteint, mais son empreinte se grave à jamais dans le tissu de la réalité. Un nécromancien pouvait lier ces âmes-ombres à quelque chose de physique, puis les contraindre par rituel ou influence, la méthode variant grandement. Trop souvent, un nécromancien pauvre ou imprudent est tué voire asservi par les êtres mêmes qu'il cherchait à utiliser. Les Morts sont dangereux. L'Église a de bonnes raisons pour réglementer strictement leur usage, au-delà des implications morales. Pourtant, le mot rébellion fit vibrer quelque chose en moi. Le comte donnait l'impression que tout cela n'avait pas été son idée, et ses paroles me rappelèrent les divagations d'un autre de son espèce plusieurs mois auparavant. Écartant ces pensées, j'avançai, me préparant pour le coup fatal. La morte-vivante voilée se leva et s'interposa entre moi et son maître nécromant, peut-être poussée par un écho persistant de ses sentiments d'antan ou par sa volonté. Je ne pouvais le dire. Je l'aurais abattue — elle était déjà morte, et cela libérerait son âme pour qu'elle retourne en ses terres originelles — mais je perçus alors quelque chose. Une tension dans l'air. Les gardes morts-vivants ne bougeaient pas, ne clignaient même pas, mais je sentis leur attention se fixer sur moi plus intensément qu'auparavant, comme s'ils s'éveillaient tous ensemble d'un demi-sommeil. Frustré et quelque peu perturbé, je repoussai la morte-vivante. Elle ne pesait pas plus lourd que de son vivant, peut-être bien moins, et elle s'effondra dans un désordre de soieries fines. Je me tendis, mais aucune attaque ne vint. Je me dressai alors au-dessus d'Emery Planter, qui me défiait du regard. « J'ai honoré les termes de notre duel », déclara le noble en crachant du sang. Il coulait le long de son nez brisé en bouillons écarlates, et ses dents étaient rouges alors qu'il les découvrait devant moi. « Maintenant je vous demande de faire preuve d'un semblant d'honneur. Épargnez ma famille. Ils ne vous ont rien fait. » Je marquai une pause, intrigué. Je n'avais pas pour mission de détruire les morts-vivants ici, seulement de tuer leur maître. Je ne comptais pas purger cet endroit, mais il n'avait pas besoin de le savoir. « Une fois mort », dis-je, « ils retourneront dans leur royaume. La Loi de Draubard— » « Stipule que les morts doivent quitter les terres des vivants une fois les conditions de leur errance remplies ou affronter les représailles des leurs, oui je sais. » Le comte cracha à nouveau des glaires sanguinolentes sur les pierres finement sculptées de sa grande salle. « Mais ceux-ci n'avaient aucune condition à leur retour. J'ai seulement ouvert la porte. Ils sont... » il soupira. « Des fugitifs. Ils seront punis si vous les renvoyez. Alors je vous en prie... » il reprit péniblement son souffle, le combat ayant été plus éprouvant pour son grand âge qu'il ne l'avait laissé paraître sous son masque. « Laissez-les tranquilles. » Je dévisageai l'homme, abasourdi. De toutes les choses stupides, irresponsables et dangereuses qu'il avait pu faire, invoquer les morts sans stipulations devait figurer parmi les plus gravement insensées. Je jetai un regard nerveux aux visages desséchés m'observant, ressentant à nouveau cette attention redoutable. Les soldats serraient leurs hallebardes dans des mains squelettiques, attendant avec une immobilité étrangement parfaite. Rien ne les empêchait de me mettre en pièces. Ni le comte, ni les lois énigmatiques des Limbes, ni quoi que ce soit. Je reportai mon regard sur Emery. « Vous êtes un idiot fini », dis-je. Le comte rit à nouveau de son rire étrange, bien qu'il parût à moitié sincère. « Oui. Mais je ne vous dois pas mon histoire, boucher. Finissez-en. J'affronterai bientôt mon châtiment. » Je regardai à nouveau l'épouse réanimée de l'homme. Elle était toujours agenouillée là où je l'avais poussée, ses jupes étalées comme si elle émergeait d'une île de soieries fines. Ses yeux étaient posés sur le comte, non sur moi. Peut-être aurais-je dû écouter l'histoire de cet homme. Peut-être, dans une autre vie, aurions-nous même pu être alliés. J'ai souvent repensé à cette nuit depuis, et je ne sais toujours pas si j'ai fait le bon choix. Je crois que j'aurais pris une décision différente plus tard, en l'homme que je deviendrais. Mais j'étais alors le Bourreau de Seydis, que certains nommaient Noir-Rameau et d'autres Al le Sanglant. J'étais lié par mon rôle et mes préjugés. Emery Planter, le nécromancien, le Récusant, avait mis en danger bien des vies quelles qu'en soient les raisons. Sa cour macabre était une mascarade, croyais-je. Je me trouvai bien des excuses, sur le moment et plus tard. Mais, au final, je ne voulais simplement pas croire que j'avais le choix. Alors je le tuai. Cela arriva sans grand drame. Je me positionnai au-dessus de lui et légèrement sur le côté, comme je l'avais fait dans la cathédrale de Vinhithe. Comme ce bourreau lointain dans une place détrempée par la pluie avait exécuté le chevalier dont je n'avais jamais connu le nom. Le comte retira son heaume et offrit son cou docilement, aussi fier qu'aucun seigneur que j'aie jamais rencontré. Ma hache s'abattit. Tricher la tête de quelqu'un n'est pas aisé. Même une bonne lame peut s'ébrécher sur l'os. Mais je ne suis pas un guerrier ordinaire, et la prouesse conférée par la Table ainsi que le bronze elfique firent leur œuvre. Ce fut aussi propre et rapide que possible. La tête roula jusqu'à s'arrêter près de la comtesse agenouillée. Elle ramassa celle de son époux, la berçant sur ses genoux avec des mains presque squelettiques, arrangeant même ses cheveux gris. Puis, sans un mot, la femme morte regarda son fils. Je suivis son regard et vis le garçon fixer le cadavre décapité de son père fou. Son visage pâle et hagard se tordit d'une émotion que je ne pus nommer. Un mélange de chagrin et de soulagement, pensai-je. Le cauchemar avait pris fin. Je devrais chasser les morts, peut-être l'emmener d'ici si je ne pouvais tous les combattre. Aucune idée de ce que je ferais après. Je ne réalisai pas que j'avais décidé de sauver le garçon avant cet instant. Le nouveau comte de Strekke contempla longuement le cadavre de son prédécesseur. Il jeta un coup d'œil au moine à ses côtés, qui hocha peut-être la tête. Puis le jeune seigneur inspira profondément, un calme descendant sur ses épaules juvéniles. Alors il me regarda avec des yeux durs et dit : « Tuez-le. »