Chapter 69 - Revision Interface

<h1>Arc 3 : Chapitre 5 : L'odeur du sang</h1> Je ne suis pas un petit homme. Je ne me vante pas en disant cela. Je mesure un mètre quatre-vingt-quinze pieds nus, et je pèse cent quinze kilos sans mon armure. J'ai combattu toute ma vie, et cela ne rend pas un homme mou. Vous pouvez donc imaginer la force dans le bras qui me tient au-dessus des flammes d'une seule main, comme si je ne pesais pas plus qu'un chiot. Je me débattis contre cette étreinte, mais la main se resserra et ma vision commença à se brouiller. J'essayai de respirer, paniquant quand je réalisai que je n'y parvenais pas. Je frappai le bras attaché à l'étau autour de mon cou, pour ne trouver qu'une masse solide de muscles durs comme du fer. L'étau se resserra encore. *Il va me briser la nuque*, compris-je. « Chevalier d'Aulne », gronda une voix semblable à un tonnerre lointain, me baignant d'une haleine chargée de charogne. « J'aurais dû m'en douter au château d'Orson. Tu puais l'Or Béni, même à cette époque. » À travers ma vision trouble, j'aperçus le visage sous la capuche, éclairé par les flammes. Rouge pâle, comme la roche des Badlands, avec une bouche caverneuse exhibant deux rangées de dents de loup irrégulières. Deux courtes défenses émergeaient de chaque côté de cette gueule, l'une partiellement brisée et montrant des signes de pourriture. Une crinière de lion, faite d'une sorte de cheveux couleur ivoire, tombait des ombres de la capuche, raide comme des aiguilles. Le nez plat et les yeux profondément enfoncés donnaient au visage un aspect de crâne. Sous moi, le feu commença à s'étirer curieusement vers mes pieds suspendus. Je sentis le cuir brûler, et dans un moment d'horreur pure et sans retenue, je réalisai que je serais maintenu au-dessus de la fosse pour brûler comme un morceau de viande rôtie, plutôt que d'obtenir la clémence d'une nuque brisée. Les ogres, dans toute leur diversité, sont des ennemis terriblement mortels. Je les avais déjà affrontés, et rarement avais-je été aussi pressé. Longévifs, bien qu'immortels, les plus anciens d'entre eux se souviennent encore des guerres anciennes, et leurs rancunes ne rouillent pas. Forts comme des ours, rapides comme des lions, et vicieusement rusés, ils ne sont pas des ennemis à prendre à la légère. Il y a une très bonne raison pour laquelle les alchimistes d'Urne furent interdits de créer des chimères douées de raison. « Hé ! Merdeux ! » La voix de Catrin, réalisai-je, étrangement lointaine à travers mes sens embrouillés. « Ouais, toi, espèce de débile sans cervelle ! Pose-le ! » Je sentis l'ogre bouger, se tournant vers la serveuse. Il ne relâcha pas son emprise, me maintenant près des flammes. La créature dans le feu renifla dans ma direction, un son rappelant les braises crépitantes. Un chien excité recevant une friandise inattendue. D'autres dans l'auberge commençaient à se rassembler, visibles à travers ma vision trouble. Personne d'autre que Cat n'essaya de m'aider. « Je n'ai pas oublié ta trahison, *malcathe*. » Karog semblait presque s'ennuyer, comme s'il demandait à quelqu'un d'attendre son tour dans une file. « Tu as aidé cet homme à assassiner Orson Falconer. Je te punirai pour cela dans un instant. » Plus précisément, un chasseur de vampires déguisé en guérisseur avait tué Orson Falconer, ancien baron de Caelfall. D'une manière ou d'une autre, je ne pensais pas que corriger Karog à ce sujet le rendrait moins intéressé par m'éviscérer. Il ne relâcha pas son emprise, mais il *avait* détourné son attention de moi, même brièvement. Une erreur. Je n'étais peut-être pas plus fort que lui, mais cela ne me rendait pas impuissant. Et je n'ai pas besoin de prononcer un Serment à voix haute — ils sont alliés à mon âme même. Je me concentrai, touchant ce noyau de pouvoir en moi — ce que Karog avait si poétiquement nommé l'Or Béni. Comme une fleur dorée, il s'épanouit, me remplissant de force. Je n'avais pas la concentration nécessaire pour façonner un Phantasme, ou faire quoi que ce soit de trop complexe, mais j'avais toujours été bien meilleur avec les magies plus simples, plus directes. Ce que je fis alors pouvait difficilement être appelé un Art. Je brûlai mon aura, mon âme donnant forme, et la laissai remplir mes os, mes muscles, ma chair même, comme la lumière du soleil sur de l'eau claire. Je me rendis aussi fort et solide que l'acier. Une lueur ambrée remplit la salle de l'auberge ombragée. J'entendis plusieurs voix s'exclamer. Je plaçai mes mains sur le bras de Karog — mes doigts pouvaient à peine encercler son poignet — et *serrai*. Je sentis la chair céder, entendis le cartilage craquer. L'emprise de l'ogre se relâcha, et je lançai un coup de botte, atteignant son épaule. Il me lâcha, et je faillis tomber dans le feu. Je réussis à l'éviter, en roulant, et me relevai. Un peu brûlé, mais vivant. Karog trébucha en arrière, momentanément déséquilibré, fendant une lourde table de chêne en s'y appuyant. Sa main droite tremblante enflait déjà d'une ecchymose. Je me frottai le cou, sentant les entailles peu profondes où ses griffes m'avaient coupé. Nous nous étions tous les deux marqués, alors. Les yeux jaunes de Karog se plissèrent sous sa capuche effilochée, et il inclina la tête vers moi. « Ah. Je me demandais s'il te restait un peu de force. » Je roulai mes épaules, tournant la tête d'un côté pour soulager la raideur causée par son emprise. Ma peau avait pris une très légère teinte dorée, devenant brillante et réfléchissante. « Assez », dis-je. « Mais avant que nous en venions là… » Je le fixai avec mes yeux, brillants alors que je brûlais mon aura. « J'ai une question. » Karog marqua une pause, écoutant. Un mauvais souvenir traversa mon esprit, une église remplie de sang et de mort, un village massacré pour la croisade d'un fou. Je n'étais pas là quand l'acte avait été commis, je ne savais pas si l'ogre devant moi — un mercenaire, pour autant que je sache — avait une part de la dette de sang due pour ce cauchemar. Mais il y avait certainement été, et n'avait rien fait pour l'arrêter. « Où sont les autres du Château Cael ? » lui demandai-je, la voix dure et résonnant subtilement de ma magie. « Lillian, Issachar, le gobelin, et ces jumeaux encapuchonnés… dis-moi où je peux les trouver. » Karog grogna. Il se redressa de sa demi-flexion, atteignant sa pleine hauteur de neuf pieds, un colosse de muscles et de violence. Les crânes alignés sur sa ceinture, dont seulement quelques-uns étaient humains, s'entrechoquèrent avec le mouvement. Une brume de chaleur sortit de ses narines alors qu'il expirait longuement. Puis, avec une lenteur délibérée, il plongea sa main dans les profondeurs de sa cape en lambeaux et en sortit deux lames lourdes et cicatrisées. Dans ses mains, elles ressemblaient à de courts couperets. Dans les miennes, elles auraient été des épées larges encombrantes. « Hors de ta portée », gronda Karog. « Al ! » Je perçus un mouvement du coin de l'œil et attrapai ma hache alors qu'elle tournoyait dans les airs. Je hochai la tête en remerciement à Cat. Elle avait enlevé son étui, et l'allié féerique brillait presque autant que les flammes couvant dans la fosse. « Tu ne seras pas le premier », dit Karog, commençant à faire un lent cercle. Je tournai, suivant son mouvement. « Pas le premier ayant juré sur ton arbre-cadavre que j'ai tué. Nous verrons si tu correspond à leur mine. » « Non. » Une autre voix coupa la tension comme un couteau bien aiguisé. « Nous ne verrons pas. » La chaleur jaillit, et Karog et moi bondîmes en arrière simultanément, un instant avant qu'une colonne serpentine de flammes couvantes n'ait pu nous arracher la peau des os. Je levai une main, maudissant l'air brûlant qui me frappait. Quand ma vision se clarifia à nouveau, un vieux vautour grand et voûté, vêtu d'un tablier taché, marcha sur le sol entre moi et l'ogre. Le Gardien toisa d'abord Karog, puis moi avec son œil de cadavre. Il ricana devant la table que nous avions brisée dans notre brève altercation. « Vous paierez *tous les deux* pour cela », cracha-t-il de sa voix pâteuse. De la fosse à feu, deux longues langues de flammes presque solides surgirent comme d'énormes serpents. Elles s'enroulèrent autour du Gardien, se tordant et ondulant, très *vivantes*. Elles formèrent une barrière entre moi et le mercenaire, un chien obéissant à son maître. Le Gardien de la Route Secrète, que ce feu démoniaque servait, pointa un doigt vers moi. « Je t'ai *dit*, Hewer, je ne voulais pas d'ennuis. » Puis il se tourna vers Karog. « Et toi… Je sais que tu viens du continent, et que les choses sont différentes là-bas, mais ma règle est très simple. *Pas d'effusion de sang dans mon auberge.* Si vous voulez vous entretuer, faites-le dehors. Sinon… » Les deux serpents de flammes se fouettèrent avec avidité, ajoutant du poids aux prochains mots du vieux barman. « Votre droit à ma protection sera révoqué. » Plusieurs dizaines de silhouettes ombrageuses de descriptions variées s'étaient rassemblées pour regarder le spectacle. Voyageurs, marchands, mendiants, chevaliers en armure ternie — aucun d'entre eux n'était tout à fait normal, ou sans une once de menace. Je remarquai à quel point leurs yeux semblaient affamés, surtout à cette dernière déclaration. Plus d'un avait une silhouette visiblement inhumaine sous ses vêtements dissimulateurs, leurs yeux brillants se posant sur moi avec une avidité déconcertante. L'un d'eux, un gamin encapuchonné dans une cape souillée, jacassa dans ma direction. Je le jure, il y avait des *mandibules* sous cette capuche. Peu d'entre eux regardèrent Karog. Rien d'étonnant. Je tournai mon attention vers l'ogre et parlai à voix haute. « Je suis prêt à sortir ça dehors si tu l'es. » Karog toisa le Gardien un instant de plus, avant que ses yeux de loup ne glissent vers moi. Il grogna, puis rengaina ses lames. « Nous aurons notre sang bientôt, Ami des Elfes. Pour l'instant… » Il se tourna, sa cape en lambeaux tourbillonnant de manière dramatique. « Je suis ici pour me *détendre*. » Je fixai son dos alors qu'il s'éloignait, frustré. Je connaissais son jeu. J'avais des moyens de détecter les mensonges et d'obtenir des réponses avec ma magie, et j'avais laissé entendre que je voulais qu'il me dise où ses alliés se cachaient. Le feu démoniaque se retira dans la fosse, et le Gardien tourna son regard malveillant vers moi. Je levai ma main libre en signe de défense, abaissant la hache. « Il m'a attaqué le premier. » Le Gardien cracha un juron infâme, puis partit vers son bar. Catrin apparut à mon épaule, soupirant. « Oh, il est en colère. » « Des ennuis, tu crois ? » demandai-je. Cat pinça les lèvres. « Pas sûr. Mais il n'oubliera pas ça. Il ne t'apprécie déjà pas beaucoup. » Elle posa une main sur mon bras. « Tu es blessé. » Elle hocha la tête vers mon cou. « Allons te trouver une chambre, et soigner ces coupures. » « Je vais bien— » commençai-je, mais Cat m'interrompit. « Nous ne voulons pas que quiconque ici te voie saigner », dit-elle, sa voix basse et pressante. Une fois de plus, je regardai la congrégation des yeux affamés. Même les autres serveuses, toutes jolies et habillées comme Cat, me regardaient avec une intensité prédatrice. Alors que beaucoup étaient retournés à leurs tables et recoins après la fin du spectacle, les moins humains traînaient encore. Je savais ce que la plupart d'entre eux étaient. Changelines. Les maudits. Morts-vivants renégats. Fées malfaisantes de Ronce et Fléau. Ennemis. « Ils savent tous ce que tu es », murmura Catrin d'une voix si basse que seul moi pouvais l'entendre. « Beaucoup se souviennent encore quand la Table était leur ennemi. Les règles du Gardien te protègent, mais il vaut mieux ne pas tenter le diable. » Avale ma salive, je hochai la tête. « D'accord alors. » *** « Oh, ne fais pas tant l'enfant. » « Je n'ai rien dit. » Catrin retira le chiffon imbibé d'alcool de mon cou et me lança un regard assassin. « Tu fais une tête. » « C'est juste… » Je penchai la tête alors qu'elle tentait de nouveau de tamponner avec le désinfectant. « Je n'attrape pas facilement d'infections, et ça guérira dans la journée. Ça ne sert à rien. » « Résistant n'est pas la même chose qu'immunisé. Mieux vaut prévenir. » Je réprimai une grimace alors qu'elle tamponnait mes coupures ouvertes. Nous étions assis dans l'une des chambres du deuxième étage, un espace confortable et propre, aussi vieux et subtilement dérangeant que le reste de la Route Secrète, meublé d'un lit, d'une armoire et d'un bureau, leurs cadres en bois sculptés de motifs abstraits. La lumière de la lune faisait briller la vitre presque opaque de la fenêtre, se mêlant à l'âtre que Cat avait allumé pour repousser le froid hivernal. Nous étions assis côte à côte sur le lit. Mon esprit tournait encore autour de l'affrontement en bas, et de ses implications. Je passai mon pouce sur ma bague, comme à mon habitude pensive. Catrin remarqua le mouvement de ma main. « Quelle est l'histoire de cette bague, d'ailleurs ? » demanda-t-elle. « Elle est magnifique. » Je baissai les yeux vers l'anneau d'ivoire. Blanc comme l'os et serti de sa pierre étrange, *magnifique* n'était pas tout à fait le mot que j'aurais utilisé. « Un allié me l'a faite », dis-je. « La pierre est de la fomorite. » J'hésitai, puis ajoutai sur une impulsion, « elle mange les mauvais rêves. » Ou du moins, elle l'avait fait. Je n'avais pas revécu l'incident du camp, mais cela me troublait encore. Je ne pouvais pas non plus demander à Rysanthe des explications, pas avant qu'elle ne visite le Sanctuaire à nouveau. « …Je vois. » Les yeux de Cat se levèrent vers les miens, et ils étaient pleins de compassion. « Que penses-tu que Karog fasse ici ? » demandai-je à voix haute, rompant l'émotion inconfortable qui montait dans ce silence. « À Caelfall, lui et ses alliés ont disparu après avoir donné un corps à leur démon de compagnie. » *Ils ont donné chair à Yith avec des asticots et de la viande*, murmura une voix dans mon esprit. Je chassai le souvenir de ce cauchemar. Cat secoua la tête, soufflant une mèche de cheveux châtains hors de son visage alors qu'elle se penchait en arrière, son travail sur mes blessures terminé. « Désolée, Al. J'ai essayé de recueillir des rumeurs à leur sujet, mais rien n'est remonté. C'est la première fois que je revois un membre de ce groupe depuis lors. » Après Caelfall, elle avait promis de garder l'oreille ouverte sur le moulin toujours actif des rumeurs et des secrets chuchotés qui traversaient la Route Secrète. Lors de mes visites sporadiques au cours de l'année passée, elle n'avait pas appris grand-chose. Les alliés ombrageux d'Orson Falconer, quelle que soit la faction plus large à laquelle ils appartenaient vraiment, étaient restés des fantômes. Jusqu'à cette réapparition surprise de Karog. Pourquoi maintenant ? Pourquoi était-il ici ? Et que devais-je faire ? Je ne pouvais pas simplement l'attaquer, pas avec la protection du Gardien en place. « Je doute que j'obtienne quoi que ce soit de Karog par la force », soupirai-je, me frottant les yeux douloureux. « Tu peux m'en dire plus sur lui ? » Cat pinça les lèvres, réfléchissant intensément. « C'est un mercenaire. Parmi tous les participants au conseil d'Orson, j'ai obtenu le plus d'informations sur lui. D'après ce que j'ai appris, c'est une armée à lui tout seul, avec une propension à massacrer les garnisons de châteaux et à démanteler les camps militaires. Il a tracé un chemin sanglant à travers la moitié d'Edaea avant de venir ici, peu avant ce conseil l'année dernière. On dit qu'il a même travaillé pour le Cambion. Un sacré salaud, c'est sûr. » Elle mordilla l'ongle de son pouce gauche, ses yeux errant. « J'essaierais d'en savoir plus, mais il ne baissera pas sa garde autour de moi maintenant. Je pourrais demander à une des autres filles, mais… » elle haussa les épaules et soupira. « Je ne veux pas tester la protection du Gardien, pas avec ce monstre, mais j'ai quelques dettes envers moi ici. S'il rencontre quelqu'un, je le saurai. » J'essayai de détourner mes pensées de la manière exacte dont le personnel de la Route Secrète recueillerait ces secrets. « Merci », dis-je doucement, les yeux sur le feu. « J'espère que ça ne te causera pas d'ennuis, de m'avoir aidé là-bas. Ou, tu sais… toutes les fois où je viens. » Je n'étais pas très apprécié par les gens, et les êtres, qui fréquentaient l'Auberge de la Route Secrète. J'avais réfléchi à la manière dont cela pourrait retomber sur Cat, qui m'avait invité et m'avait publiquement défendu à plus d'une occasion. J'avais même envisagé que cela pourrait la mettre en danger, et cela m'inquiétait pour elle. Catrin haussa les épaules et dit d'un ton très décontracté : « Ils vont juste penser que je te saute. Pas de quoi s'inquiéter. » Quand je sursautai, elle laissa échapper son rire facile. « C'est ce à quoi ils s'attendent, grand gaillard, ne t'en fais pas. Même si ça causait des ennuis… » Son attitude devint sérieuse, ses yeux brillant d'une colère soudaine. « Je n'oublierai pas ce qui s'est passé à Cael. J'ai une dent à ce sujet, ne t'en fais pas. » « Nous les trouverons », l'assurai-je. « Ils ne peuvent pas se cacher éternellement. » « Je ne vais certainement pas laisser leurs sbires te déchirer en morceaux là où je travaille. C'est juste pas professionnel. » Cat secoua la tête avec tristesse. Je levai une main pour inspecter les coupures à mon cou, puis me raidit soudain alors qu'une douleur fulgurante saisissait mon épaule gauche. Les yeux de Cat se tournèrent vers moi, remarquant mon inconfort malgré mes efforts pour le cacher. « Tu es blessé », dit-elle, fronçant les sourcils. « Est-ce que Karog— » « Non. » Je détournai le regard, embarrassé. « C'est une autre blessure. Ce n'est rien. » « Montre-moi. » Son ton ne laissait pas place à la discussion. J'hésitai, mais hochai la tête en voyant son regard déterminé. Elle écarta le col de ma chemise de mon épaule gauche, laissant échapper une exclamation devant ce qu'elle y vit. Commencant juste sous la clavicule, s'étendant sur la courbe de l'épaule, une marque grise et laide déformait ma peau. À mi-chemin entre une ecchymose et une cicatrice de brûlure, elle était informe et sombre, d'une couleur gris profond et d'une texture granuleuse. « Qu'est-ce que c'est ?! » demanda Cat, une horreur muette dans sa voix. « Un soldat Orkaelin m'a poignardé avec du Fer Diabolique l'automne dernier », expliquai-je, alors qu'elle passait ses doigts sur la cicatrice. « Un morceau s'est cassé et a fusionné avec l'os. Ma propre magie l'a empêché de se propager, mais ça m'a laissé ça. » « Ça te fait mal. » Il y avait une véritable inquiétude dans sa voix. « Juste un peu de douleur », dis-je, essayant de faire preuve de bravoure. « J'y suis habitué. Je ne me souviens pas t'avoir nommée mon médecin, pourtant. » Cat ricana. « Qui d'autre s'occupe de toi ? Je sais que *toi* tu ne le fais pas. Et puis… » Quelque chose dans son attitude changea subtilement. Ses yeux rencontrèrent les miens et elle sourit timidement, sa main toujours sur mon épaule. « Peut-être que je te garde en bonne santé pour avoir un autre goût ? » Je devins très immobile. Dans la sécurité relative de la chambre privée, j'avais enlevé mon équipement, ne portant que mon pantalon et ma chemise de laine d'hiver. C'était étrange, et froid, d'être hors du Sanctuaire sans mon armure — non, c'était étrange *partout*, et ça le serait probablement toujours. Je me sentais très conscient de ma vulnérabilité alors que la main de Cat glissait le long de mon bras gauche, ses doigts légers s'attardant sur deux cicatrices proéminentes — des entailles laides, données par des chimères prédatrices dans les entrailles du donjon d'Orson Falconer. Je me souvenais encore des lèvres de Catrin là, ressentant cette sensation à moitié troublante, à moitié excitante de la laisser prendre de moi. Et Cat était… Eh bien, je ne le nierai pas. Je la trouvais attirante à regarder, à parler. J'aimais l'amusement narquois toujours présent au coin de ses lèvres, la façon dont ses traits changeaient avec chaque pensée cachée et parole décontractée. Ce n'était pas seulement que je la trouvais jolie. Elle avait une énergie en elle, une vie, un sens de la confiance et du but que j'avais du mal à trouver en moi-même. Je me retrouvais captivé par ses yeux, marron chaud et parsemés de rouge. Ils étaient pleins de faim, ces yeux, toujours là, toujours s'échappant de chacun de ses mouvements furtifs et mots énergiques comme une crise nerveuse sur le point de lui échapper. C'était ce sous-courant qui me maintenait sur mes gardes, toujours. Mais il m'attirait aussi, bien que je continue à me le nier. Je sentis ses doigts explorateurs remonter vers mon cou blessé, touchant le sang séché là. Je me raidit. Elle se figea également, devenant étrangement immobile. Pendant un long moment, Cat ne sembla même pas respirer. Elle ne retira pas non plus sa main. Cela faisait longtemps que je n'avais pas été touché. Désiré. J'avais été avec des femmes lors de nuits sombres et froides à quelques occasions au cours de la dernière décennie, quand la solitude était devenue trop lourde à supporter. Cela ne m'avait jamais fait me sentir mieux, pas longtemps. Seulement comme si j'avais perdu quelque chose que je ne pourrais jamais récupérer. Je ne voulais pas teinter Catrin avec ces sentiments, compliquer ce que nous avions. Elle était la seule amie qu'il me restait qui n'était pas liée à mon ancienne vie ou à mon travail actuel. J'y tenais. Je ne voulais pas le briser. Alors je détournai la tête alors qu'elle se rapprochait très près de moi, ses lèvres s'entrouvrant. Elle ne réagit pas avec blessure ou colère. Au lieu de cela, soupirant, elle dit : « Qui t'a fait du mal, Alken ? Qui t'a brisé le cœur et t'a rendu effrayé par ça ? » Elle tendit la main pour ajuster mes cheveux, ses doigts effleurant les cicatrices au-dessus de mon œil gauche. Je l'attrapai par le poignet, pas brutalement. « Je ne te ferai pas de mal », dit-elle après que je l'eus relâchée. « Pas beaucoup, en tout cas. Tu sais que je