Chapter 82 - Revision Interface

<h1>Arc 3 : Chapitre 17 : Un guide académique du Profane</h1> Nous étions rassemblés dans les entrailles de cette tour cachée du bas-quartier, moi, ma pupille et le mage intrigant. Lias avait rassemblé tout le matériel pertinent pour notre recherche, et nous avions commencé à tenter d'identifier laquelle des Présences Redoutables et Terribles infestait Garihelm. Traquer des démons n'est pas toujours une activité excitante ou mouvementée. Cela avait toujours été vrai, même à l'époque où j'étais avec la Table. Il y avait eu de longues heures épuisantes de recherche, de méditation et de consultations avec les autres chevaliers, érudits, sages et Sidhe. Je n'avais plus à ma disposition toutes les ressources d'un ancien royaume, mais Lias n'avait jamais été un allié à sous-estimer. Sa «petite collection» s'était révélée être un véritable trésor de grimoires occultes, de tablettes préservées et de parchemins scellés, dont beaucoup, j'imagine, ne feraient pas la joie du Prieuré s'ils apprenaient qu'il les détenait. «Alors, par où exactement commençons-nous?» Emma avait lancé la question d'un ton désinvolte, soulevant l'un des anciens livres noirs que Lias avait disposés sur ses tables selon un ordre abstrait. Lias lui arracha le livre des mains, le replaçant à sa position initiale avec une précision méticuleuse. Emma lui adressa une grimace, mais le magus l'ignora et se dirigea vers une autre table, celle-ci couverte de bien plus de documents. Je restai debout, les bras croisés, inspectant le labyrinthe vertigineux de savoir que nous devions trier. J'avais un mauvais pressentiment : ce serait une longue nuit. «La première chose que vous devez comprendre sur les démons», déclara Lias avec toute l'assurance grave d'un tuteur professoral, «c'est qu'ils n'ont ni commencement ni fin. Ils sont la faim incarnée, des esprits nés de forces primordiales que la plupart d'entre nous...» Il laissa planer l'insinuation qu'il ne se comptait pas parmi cette majorité... «ne peuvent véritablement comprendre.» Emma me regarda et leva un sourcil noir. «Il est toujours comme ça?» «La plupart du temps», murmurai-je, les yeux rivés sur le mage vêtu de noir. Lias ne daigna pas répondre à nos commentaires, se contentant de tracer de lents cercles concentriques autour des tables tout en parlant. «Notre compréhension des dimensions au-delà de la nôtre, ainsi que des êtres qui les habitent, reste au mieux académique.» Sa voix résonnait étrangement dans l'étude, émergeant creuse de l'ombre contre-nature sous sa capuche, comme si elle provenait des profondeurs d'une caverne. «Nous connaissons des lieux comme les Routes Serpentines, mais ce ne sont guère plus que des confins, si proches de notre propre plan que l'on remarque à peine quand on s'y égare. Il en va autrement pour des endroits comme l'Abîme.» À ce dernier mot, l'ennui insolent d'Emma s'évanouit. Elle se redressa, prêtant davantage attention à la leçon de Lias. «Nous en savons peu, en vérité.» Lias s'arrêta enfin devant la plus grande des tables, un bureau de chêne presque noir surmonté de livres. Il nous considéra comme un tuteur royal ténébreux, joignant ses mains gantées. «Seulement qu'il gît sous Orkael, l'Enfer de Fer, forgé pour le contenir. Les rares archives de ceux de mon ordre ayant tenté des augures sur sa nature n'ont rencontré qu'un succès mitigé. Certains croient qu'il est sans fond, sans fin. D'autres disent qu'il y a bien un fond, mais que l'ensemble ne cesse de croître, s'infiltrant davantage dans la trame des autres réalités à chaque instant. Engloutissant. Dévorant. Tout comme ses créations sont poussées à le faire.» Lias pressa les deux premiers doigts de chaque main l'un contre l'autre, verrouilla ses pouces, puis écarta les mains d'un geste fugace. Je sentis un frisson de pouvoir invisible dans la pièce. L'un des plus gros volumes sur son bureau s'éleva soudain, s'ouvrit et tourna sa page vers nous, révélant son contenu. Le vieux parchemin usé grouillait d'une écriture tremblante et irrégulière à l'encre noire que je peinais à déchiffrer. Mais ce qui attira mon regard, c'était l'image dessinée sur la page de gauche. Elle représentait une créature voûtée, ses bras maigres contrastant avec un dos bulbeux, une excroissance cornée cancéreuse jaillissant de sa chair verruqueuse. Elle avait deux petits yeux blancs pâles comme des feux follets jumeaux enchâssés dans un visage canin, une masse de poils sales tombant presque jusqu'au sol, et des organes génitaux semblables à des racines nouées entrelacées. Une deuxième paire de bras émergeait de la crinière, ceux-ci parfaits et féminins, levés comme en supplication. Les yeux d'Emma se plissèrent tandis qu'elle étudiait la page. «C'est un démon?» «Ceci est Abgrûdai», déclara Lias d'une voix grave. «Il existe de nombreuses familles de démons, pas toutes originaires de l'Abîme, mais ce sont généralement ceux-ci que nous désignons ainsi. Nous ignorons presque tout de leurs origines, seulement qu'ils ont dominé leur plan depuis longtemps, sans jamais être détrônés. Qu'ils soient les maîtres des Ténèbres Hurlantes, leurs esclaves, une espèce invasive ou autre chose encore, nous ne pouvons que spéculer.» Il fit le tour de la table pour nous montrer son profil à côté du livre flottant. Il pointa la créature dessinée. Je remarquai que l'esquisse semblait étrange — non pas comme l'image détaillée et précise d'un anatomiste, mais plutôt comme le gribouillage hâtif et furieux d'un artiste maniaque, tout en teintes trop sombres, sa forme semblant se désagréger aux bords. Je plaignis l'âme assez malchanceuse pour avoir capturé cette ressemblance. «Ceci est un chorn», dit Lias. «Une autre chose à comprendre sur les Abyssaux : il est très, très difficile de les catégoriser. Chaque démon est unique, avec sa propre marque de folie et son aspect diabolique. Même les mieux documentés peuvent être totalement imprévisibles. Pourtant, peut-être simplement parce que nous, humains, avons un désir inné d'ordre, nous avons tenté de le faire. Prenez cet exemple.» Il tapota la page. «Un chorn est un esprit mineur parmi les Abgrûdai, une sorte de charognard. Ils ont une préférence pour les charniers et les champs de bataille, se repaissant de la souillure des morts récents. Beaucoup ont le pouvoir de vous voler vos souvenirs par la conversation. Nous ignorons s'il s'agit d'une espèce répandue parmi les démons, d'un clan ou d'une famille, voire d'une fratrie... tout ce que nous savons, c'est que c'est l'un des rares types aux habitudes relativement prévisibles.» Il tourna la page d'un mouvement de doigt, sans même toucher le tome enchanté. Cette fois, la page montrait un humanoïde émacié à la peau gris pâle, aux côtes tordues, avec un trou béant dans le ventre et une forme androgyne. Le visage n'avait que peu de traits, hormis une petite bouche semblable à un sphincter et des orbites vides et sanglantes à la place des yeux. «Succube», traîna Lias. «Celui-ci est connu sous le nom de Liieshi le Vide, et illustre ce que je disais sur l'unicité. Chaque démon, même si nous étiquetons certains groupes, a des préférences et des comportements uniques, sans parler de formes et de puissances variables. Celui-ci, par exemple, est appelé succube parce qu'il a la fâcheuse habitude de séduire les hommes pour y implanter ses larves et agrandir sa progéniture. C'est une catégorisation approximative.» «Charmant», commenta Emma en fronçant les sourcils devant la page. «Beaucoup sont aussi des métamorphes», poursuivit Lias avec fluidité. «Les démons plus faibles se donnent parfois des apparences grandioses pour effrayer proies et prédateurs, tandis que les plus puissants peuvent adopter des formes modestes s'ils veulent vous faire baisser la garde.» «Ou des formes séduisantes», ajoutai-je à voix basse. Lias me lança un regard, et sa tête encapuchonnée s'inclina en signe d'acquiescement. Le mage feuilleta un moment les pages sinistres du livre, nous donnant des exemples de différents démons, ainsi que leurs habitudes et capacités. «Alors, comment déterminons-nous quel genre de monstre est responsable de tous ces meurtres récents?» finit par demander Emma. Elle semblait légèrement verdâtre. Je ne lui en voulais pas — Lias avait tendance à entrer dans des détails macabres sur certains des êtres les plus horribles de son petit livre maléfique. «C'est là que ça se complique», dit Lias, se tournant enfin vers nous. «Nous avons quelques indices — son choix de victimes, par exemple, et certaines caractéristiques des scènes de crime. La présence de scarabées rouges est particulièrement notable. Cependant, ce que nous ignorons, c'est ce qu'il veut. Un massacre massif? Trouver un hôte digne de possession? Est-il dirigé par une autre volonté, un sorcier mortel peut-être?» Le mage haussa les épaules et joignit le bout de ses doigts. «Peut-être pouvons-nous trouver quelque chose dans ma collection.» Puis, d'un geste impérieux, il mit fin à sa leçon et nous nous mîmes au travail. Pendant près de cinq heures, les seuls bruits dans l'étude furent ceux du froissement d'étoffe, des pas traînants, des pages crissant et, occasionnellement, le bruit sourd d'un tome inutile qu'on refermait avec frustration. J'ignorais si nous trouverions quelque chose d'utile dans les documents de Lias, mais c'était un début. La chasse aux démons est une affaire sordide, la plus dangereuse qu'un Chevalier d'Aulne — surtout un rebut comme moi — puisse entreprendre. Le savoir est pouvoir, mais le chaos bouillonnant d'où naissent les démons retourne tout contre lui, y compris le savoir. Même en les connaissant, ils peuvent vous détruire. Je l'avais suffisamment appris. J'en portais les cicatrices. «Il y a quelque chose que je ne comprends pas», dit Emma. Elle avait posé ses bottes sur l'une des tables, allongée, un vieux journal aux pages à moitié pourries maintenu ouvert par son pouce enfoncé dans la pliure. Le visage ombragé de Lias se rembrunit devant les bottes sales de mon écuyère, posées à quelques centimètres de documents inestimables, mais Emma avait les yeux rivés sur le journal qu'elle tenait. «Qu'est-ce donc?» demanda Lias, avec une patience forcée. Il ne semblait toujours pas comprendre pourquoi j'avais invité la fille à cette session d'étude, et je sentais sa tolérance s'effilocher à chaque heure. Ils se ressemblaient, au fond. «Selon tout ce qu'il y a ici», Emma fit un geste vers la collection, «les démons — ces Abgrûdai — sont incroyablement divisés, même entre eux. Regardez — le clerc qui a rédigé ce journal les décrit comme une horde dévorante de fous se haïssant et se dévorant eux-mêmes, à peine capables de réfréner leurs propres pulsions assez longtemps pour servir leur intérêt. Les habitants des Ténèbres Hurlantes sont aussi susceptibles de se dévorer entre eux, ou eux-mêmes, que de s'unir pour une cause commune, et devraient être traités comme des chiens enragés, ou une peste avec des dents, plutôt que comme des créatures pensantes.» Emma parvint à dramatiser son propre discours déjà ampoulé en quelque chose de moqueur, lisant le texte avec la voix d'un érudit suffisant. C'était très proche de la manière dont Lias parlait parfois. Les coins de mes lèvres tremblèrent, bien que je ne lève pas les yeux des comptes-rendus d'exorcistes que je lisais. Lias examina la couverture du journal. «Jorg d'Arborhithe. Oui, il a toujours été un peu médiocre. Malgré tout, il n'est pas loin de la vérité sur ce point. Qu'est-ce que vous ne comprenez pas?» «Selon les récits de la guerre contre les Récusants», dit Emma, «un mage collaborant avec les seigneurs traîtres a libéré toute une armée de démons sur la ville de l'Archonte. C'était la plus grande ville de tout Urn, et elle est tombée en un jour devant ces créatures... pourtant, beaucoup de ces récits affirment qu'aucun démon ne peut en approcher un autre à portée de voix sans le déchirer. Ils ressemblent plus à des bêtes sauvages qu'à une terrible armée du péché.» «Je pense que les poissons prédateurs sont une meilleure comparaison», répondit Lias d'une voix neutre. «Mais je m'égare. Vous n'avez pas tort, mais considérez ceci — l'Abîme est un lieu de chaos autodévoreur, et cela définit en grande partie la nature de ses habitants. Si tout est retourné contre soi, si tous les complots échouent et toutes les ambitions sont corrompues, alors l'intellect est rarement récompensé en un tel lieu.» Emma se renversa dans son siège, pressant la reliure du journal contre son menton en réfléchissant. «En gros, vous dites que la plupart des démons — ces êtres qui auraient soi-disant saccagé le Ciel et supplanté Dieu il y a un millénaire, si on en croit les textes sacrés — sont stupides?» «Prudence», murmurai-je à proximité. Je m'étais habitué à l'iconoclasme limite d'Emma, mais j'avais tout de même mis une note d'avertissement dans ma voix. «Nous sommes dans une Cité Cathédrale, Em. Essayez de modérer votre scepticisme.» «L'immense majorité est soit dépourvue de ce que nous considérerions comme un intellect supérieur, soit en possède un minimum», acquiesça Lias, après qu'Emma m'eut jeté un regard contrit. «Même certains des plus anciens et puissants ne sont guère plus que des bouches affamées avec juste assez de conscience pour se préserver. L'Abîme est un lieu prédateur, une jungle où la force fait loi. Les démons peuvent et coopèrent parfois, mais généralement seulement lorsqu'une volonté supérieure canalise leurs tendances destructrices.» «Alors les démons d'Elfhome étaient menés par quelque chose?» demanda Emma, se penchant en avant et posant ses bottes au sol. «Ou quelqu'un?» «Oui», confirma Lias, son visage encapuchonné hochant. «Mais ce n'est pas tout. Face aux démons, la créature individuelle n'est jamais le seul problème, aussi vicieuse ou puissante soit-elle. Leur simple présence dans la trame de notre réalité est perturbatrice.» Lias tourna son regard capuchonné vers moi. «Je suppose que votre maître sait à quoi je fais référence.» Emma suivit son regard jusqu'à moi. Je soupirai et fermai le compte-rendu que je lisais, me redressant pour briser mon silence et rejoindre la conversation. «Vous parlez des Maudits», dis-je. Emma inclina la tête sur le côté, confuse. Elle n'avait jamais entendu le terme. Lias se contenta d'incliner sa tête encapuchonnée. «Lorsqu'on combat des démons», expliquai-je à Emma, «on a rarement affaire à plus d'un. Ils sont territoriaux et ne se font pas confiance. La plupart du temps, on finit par combattre leurs victimes.» Les lèvres d'Emma se serrèrent en un froncement troublé. «Leurs victimes? Comme cette pauvre femme dont nous avons visité la maison aujourd'hui?» «Cela aurait pu être son sort», acquiesçai-je. «L'Abîme change constamment, et ses habitants ont le pouvoir de remodeler le monde autour d'eux, de rendre notre monde plus semblable au leur... y compris la vie. Ils peuvent modeler votre chair comme de l'argile, tordre vos os, murmurer la folie dans vos pensées. Une fois transformé, vous ne paraissez guère différent d'un démon aux yeux des gens sains d'esprit. C'est l'un de leurs tours favoris — nous faire combattre les innocents que nous voulions sauver.» «Et il n'y a pas de remède», dit Lias, sans plus de supériorité désinvolte dans la voix. «Hormis une mort rapide pour abréger leurs souffrances. Mais oui, comme le dit Alken, ils utilisent ces créatures, ces Maudits, comme chair à canon. Parfois comme leurres ou jouets.» «Il n'y avait que huit vrais démons à Elfhome ce jour-là», dis-je. «Huit Abgrûdai. Le reste des monstres dans les rues étaient leurs Maudits.» Emma resta silencieuse un moment, puis, d'une voix plus faible, dit : «J'ai l'impression que quelqu'un l'aurait remarqué, si ça se produisait ici.» «Peut-être», dit Lias. «Il y a beaucoup d'endroits où se cacher, surtout dans les bas-quartiers où se trouve ce sanctuaire. Les créatures marquées par les démons pourraient facilement passer pour des changelings ou l'une de ces choses enragées vivant dans les égouts et catacombes, du moins un temps. J'ai surveillé la situation, mais je n'ai encore détecté aucun signe de leur présence.» Mais cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas là, ou qu'ils n'apparaîtraient pas. «L'infestation démoniaque empire avec le temps», dis-je à Emma. «Plus nous attendons, plus cette chose devient dangereuse.» Je hochai la tête vers les livres. «Alors travaillons.» Après avoir laissé mon apprentie retourner à ses recherches, je fis le tour de la pièce, surtout pour ordonner mes pensées et reposer mes yeux après avoir longtemps fixé des griffonnages à l'encre à moitié effacés ou mal écrits. La pièce regorgeait de choses que je ne comprenais pas, la plupart semblant typiques pour un mage. Je remarquai que beaucoup avaient une nature alchimique. Lias s'adonnait-il à la sorcellerie continentale? Mon regard s'attarda sur un objet, un ensemble de tubes et d'entonnoirs apparemment fabriqués dans un métal que je ne pouvais identifier rapidement. Des gouttes de vif-argent s'écoulaient dans un petit bol, qui se vidait lui-même dans une plus grande construction ressemblant à un moule de forge. Je m'approchai de Lias, qui s'était éloigné sur un côté de l'étude. «Je croyais que tu étais un gros bonnet dans l'Accord ces jours-ci. Qu'est-ce que ce sanctuaire privé dans les bas-fonds vient faire là?» Lias interrompit sa lecture et tourna son regard encapuchonné vers moi. «Comme je l'ai dit, je suis un maître-espion. J'ai beaucoup d'endroits comme celui-ci. Mon travail s'est concentré sur la basse-ville récemment, alors...» Il fit un geste vague vers la pièce. «De toute façon, le palais est trop bondé, je n'ai pas un instant de paix.» «...D'accord. Et la capuche?» Je désignai son visage surnaturellement voilé. «J'expérimente avec l'illusion sidhe», dit-il. «La capuche est juste pour que ce soit moins dérangeant... ah, voilà, je vais vous montrer.» Il releva sa capuche. Le masque d'ombre adhérant, cependant, persista. Cela ressemblait à une bulle de brouillard noir impénétrable au-dessus de son cou, comme si on lui avait coupé la tête pour la remplacer par un vide trouble. «Glauque», acquiesçai-je. «Saviez-vous que les elfes utilisent les mêmes techniques pour leur métallurgie que pour leurs glamours?» dit Lias, remettant sa capuche. «Tisser des abstractions et des fantasmes en quelque chose de tangible? Nous avons été proches d'eux tout au long de notre histoire, et pourtant, il reste tant de choses à leur sujet que nous ne comprenons pas. Bien sûr, ce n'est pas tout ce sur quoi j'ai travaillé. J'ai tellement de projets, Alken, tellement à faire ces temps-ci.» «Tu sais qu'une fois cette affaire terminée», dis-je, «une fois que j'aurai traqué ce démon et tous ses alliés ou maîtres éventuels, je devrai repartir. Le Chœur peut m'appeler à tout moment, et...» Le regard ombragé de Lias se tourna vers moi tandis que je m'interrompais. Je soupirai. «Tout ça n'est pas pour moi, Li. Les intrigues, la politique. Je n'ai jamais été qu'un clou brut. Je t'aiderai à trancher dans les cultistes et les sorciers, mais je ne resterai pas.» Lias m'étudia un moment. «Tu ne comptes toujours pas au moins parler à Rose?» Je secouai la tête. «Elle a assez de soucis, et il vaut mieux qu'elle n'ait aucun lien avec moi. Je suis un excommunié et un assassin, Lias. Mieux vaut qu'elle ne soit pas impliquée.» Je sentis qu'il avait plus à dire. Avant qu'il ne puisse, cependant, Emma poussa soudain un bruit triomphant. «J'ai trouvé quelque chose!» dit-elle, m'appelant. Je m'éloignai du mage, bien que je sentisse son regard dans mon dos. Mettant cela de côté, je regardai ce qu'Emma étudiait par-dessus son épaule. «Qu'est-ce que c'est?» «Ici», dit-elle, pointant un doigt vers la surface d'un vieux parchemin fané qu'elle avait déroulé sur la table au milieu d'une dispersion de livres. «Regardez ça.» Au début, je ne vis pas ce qui l'avait excitée. Une grande partie du texte sur le parchemin s'était effacée, et il n'y avait pas d'images utiles pour clarifier les choses. «Qu'avez-vous là?» demanda Lias en s'approchant. Il étudia le parchemin un moment, puis ricana. «Ah, voilà qui est utile. J'avais oublié l'avoir.» «Qu'est-ce que c'est?» demandai-je, agacé par leurs deux comportements. Est-ce ainsi qu'Emma se sentait quand je la faisais attendre pour des explications? «C'est écrit en Mediirique», dit Emma. «Les Mediir étaient un ancien empire edaean, et leur langue était considérée comme l'Écriture des Sorciers pendant des siècles, avant que nous n'utilisions l'Elfcant ici dans le sous-continent. La Maison Carreon l'employait pour nombre de ses rites.» Je me raidis, mais Lias semblait plus concentré sur le parchemin que sur la gaffe d'Emma. Je ne voulais pas que le mage connaisse l'identité de ma pupille — c'était une connaissance dang