Chapter 93 - Revision Interface

<h1>Arc 3 : Chapitre 28 : Le Bourreau et la Reine</h1> Rosanna ne répondit pas immédiatement. Je ne parvenais pas à la lire, incapable de discerner quelle émotion faisait tourner les rouages bien huilés derrière ses yeux vert émeraude. Lorsque nous étions jeunes, quand je n'étais qu'un novice jouant les nobles bâtards et elle une princesse en fuite échappant aux assassins de sa famille, je n'avais pas réalisé à quel point elle pouvait être calculatrice et ambitieuse. Je le compris alors, dans cette forteresse au bord de la mer, dans ce bureau silencieux où nous nous retrouvions pour la première fois en sept ans. Était-ce son œuvre ? Avait-elle toujours tiré les ficelles de Lias dans l'ombre, me ramenant dans ce monde d'intrigues et de conspirations ? J'ouvris la bouche pour parler, puis la refermai. La colère longtemps contenue bouillonna en moi. J'aurais dû deviner qu'il s'agissait d'un autre stratagème de Rosanna. J'étais redevenu un pion, une pièce sur son échiquier. Le ressentiment et les mots non dits accumulés durant de longues années sanglantes me submergèrent comme un essaim de mouches bourdonnantes, et je tentai de me résoudre à tout déverser dans l'espace silencieux entre nous. Je l'avais gardé enfoui trop longtemps. La douleur me bloquait la gorge, refusant de sortir. Je crus que j'allais m'étouffer. Puis elle fit quelque chose d'inattendu que je n'oublierais jamais. Cette reine, cette impératrice, cette source de force et de volonté royale, s'avança les yeux brillants de larmes et m'enserra dans ses bras. Je ne rendis pas son étreinte immédiatement. Stupéfait, je restai planté comme un arbre, raide et maladroit, ne sachant que faire de mes bras. Le nez de Rosanna dépassait à peine de mes côtes inférieures alors qu'elle enfouissait son visage contre ma poitrine. Peu importait qu'elle soit vêtue d'assez de riches atours pour acheter un petit royaume, alors que je n'avais ni lavé ni changé de vêtements depuis des semaines. Je devais empester l'écurie. Elle me serra malgré tout, et peut-être même tremblait-elle. « Alken », dit-elle d'une voix nouée par l'émotion. Non pas le dédain ou la colère que j'avais anticipés, mais une chaleur teintée de chagrin. Je finis par rendre son étreinte, bien qu'avec gêne. Je ne savais quoi faire d'autre. Toutes mes paroles amères m'avaient déserté, tout ce temps passé seul à croire que mes anciens amis se moquaient de ma survie. « Tu n'es pas mariée, maintenant ? » dis-je doucement, incapable de trouver une répartie plus spirituelle. Rosanna s'écarta, posant ses mains sur mes bras pour m'examiner. Ses yeux brillaient de larmes retenues. Son nez se plissa, un écho de la fille hautaine que j'avais connue refaisant surface sur son visage austère et royal. « Tu pues », déclara-t-elle. « Et tu as laissé pousser ta barbe. » « L'Inquisition m'héberge gracieusement depuis mon arrivée dans ta ville », rétorquai-je. « J'aurais pu demander un rasoir, mais je ne voulais pas abuser. » Rosanna semblait presque hébétée, comme si elle peinait à croire ma présence devant elle. « Je sais. Je ne l'ai appris qu'il y a deux semaines. Il m'a fallu du temps pour localiser ta cellule et organiser ton évasion. À quoi pensais-tu ? Enfoncer les portes d'un sanctuaire du Prieuré ? » Je me dégageai alors, croisant les bras pour éviter qu'elle ne les saisisse à nouveau. « Je tentais de sauver quelqu'un », avouai-je. « Et de glaner des informations. Je suis tombé sur quelqu'un qui m'a reconnu. » L'Impératrice pinça les lèvres. Je connaissais cette expression. Elle étouffa son sourire avec toute la noblesse de sa lignée, mais il brillait dans son regard. « Tu as toujours été effronté. Et irréfléchi. Et— » « Tout en muscles, rien dans le crâne », complétai-je, me remémorant le vieil adage. J'esquissai presque un sourire, sentant mes lèvres se tendre. Mais l'horreur des trois dernières semaines demeurait trop vive. Le sourire mourut avant même de naître. Rosanna sembla percevoir mon malaise, car elle recula pour se diriger vers une table où trônaient une carafe ouvragée et deux coupes. « Du vin ? » proposa-t-elle. « Je peux aussi te donner de l'eau. » « Je prends le vin », répondis-je sans hésiter. Au diable la sobriété. J'en avais besoin à cet instant. L'Impératrice des Royaumes Accordés me servit du vin, et s'en versa également un verre. Je remarquai alors un détail qui dut se lire sur mon visage. Je l'avais senti lors de son étreinte, mais mon esprit ne l'avait pas encore enregistré. Elle capta mon regard et hocha la tête, posant une main sur son ventre. Ses vêtements royaux l'avaient dissimulé, mais je distinguais désormais une rondeur. « Mon troisième », expliqua-t-elle. « Les voyants prédisent un autre garçon. » Troisième. « Tu es mère », dis-je bêtement, mes pensées s'envolant face à cette révélation. Rosanna dirigeant des nations semblait naturel. Mais qu'elle ait des enfants équivalait à découvrir que Nath avait un faible secret pour les chiots. « Oui », répondit Rosanna avec hauteur, me tendant la coupe. « C'est ce qui arrive quand on se marie. Les royaumes ont besoin d'héritiers, après tout. Ce n'est pas aussi terrible que je l'imaginais. Mes fils, Malcom et Darsus, ont sept et quatre ans, mais on dirait qu'ils en ont sept fois sept. Ils tiennent de leur père. » J'essayai d'imaginer des versions miniatures de l'Empereur et de l'Impératrice, me remémorant Markham Forger. L'image était perturbante. Deux enfants austères complotant dans l'ombre, conquérant ce château immense salle par salle. Je réprimai un frisson. Après avoir bu et humidifié ma gorge desséchée, Rosanna reprit : « Je ne te mentirai pas, Alken. Tu m'as mise dans une position délicate. Le Présideur ne tardera pas à découvrir qu'un complice du palais t'a fait évader. Je fais confiance à mes gens, mais ce loup d'Oraise est le chasseur le plus rusé que j'aie jamais connu, Lias excepté peut-être. » La mention de Lias me ramena violemment au présent. « C'est lui qui t'a informée de ma présence en ville ? » demandai-je. « De mon arrestation ? » Rosanna fronça les sourcils, ce qui me parut étrange. « Non. Je l'ai appris par Lisette. Elle est à moi. » Un froid s'empara de moi malgré la chaleur du foyer. « Je suis ici à cause de lui », déclarai-je. « Il m'a demandé de revenir, pour vous aider à résoudre les meurtres en ville, nettoyer certains désordres. » L'expression de Rosanna s'assombrit. « Vraiment ? » « L'as-tu vu récemment ? » m'enquis-je. Avait-il ne serait-ce que tenté de me retrouver après ma disparition ? « Je n'ai pas vu Lias depuis plus d'un an », répondit Rosanna d'un ton glacial, portant sa coupe à ses lèvres sans boire. « Mon époux l'a banni de Garihelm par décret. » Je clignai des yeux. « Quoi ? » « Nous nous sommes disputés », avoua-t-elle. « Cela dure depuis un moment, à vrai dire, mais c'est une longue histoire. » Elle soupira, massant sa tempe. « Maudits sorciers. Ils sont toujours source de maux de tête. » Je ne pouvais qu'approuver. Je bus une gorgée pour me donner le temps de réfléchir. Maudit soit Lias. « Tu as disparu longtemps », murmura Rosanna, comme pour elle-même. Ses lèvres étaient serrées, son regard fuyant. « Tu as tant manqué. » Une ombre de la colère ressentie à mon entrée m'envahit. « Pas par choix. » « Bien sûr que si. » La véhémence dans sa voix me surprit. « Alken... » Ses yeux exprimaient une douleur tiraillée entre frustration et regret. « Tu n'avais pas à te terrer dans les terres sauvages, ni à te jeter dans la gueule du Bough après la guerre. Ils cherchaient un coupable, et tu as pratiquement supplié pour ce rôle. Nous aurions pu te protéger. » Sa voix devint plus faible, empreinte d'une amertume égale à la mienne. « J'aurais pu te protéger. » « C'est donc de cela qu'il s'agit ? » rétorquai-je, désignant le palais autour de nous. « Tu voulais me rappeler toute ta puissance, Votre Grâce ? Prouver un point ? » La douleur dans son expression céda devant une lueur d'acier. « Est-ce vraiment l'opinion que tu as de moi, après tout ce que nous avons traversé ? » Je soutins son regard un long moment. Impossible de dire combien de temps. J'opposai mon ressentiment à sa volonté royale. L'acier l'emporta, et je détournai les yeux. Un silence pesant s'installa. Nous restâmes là, séparés par des années de non-dits, d'erreurs et de déceptions, tels les flots tumultueux de la baie alentour. « Tu m'en veux toujours, n'est-ce pas ? » Sa voix était petite, étrangement fragile. Cela me troubla plus que tout. Voir ma colère briser cette armure de volonté qui l'avait protégée durant des années de proscription, de guerre entre Maisons, de la Chute et du chaos qui suivit. Je devinais sa pensée, mais demandai malgré tout : « Pour quoi ? » « Pour t'avoir placé à la Table. » Alors qu'elle parlait, je compris qu'elle avait raison. C'était Rosanna, redevenue Dame de la Haute-Maison d'Argent et Reine du Karledale, égale aux souverains d'Urn, qui m'avait offert un siège à la Table des Aînés. Seuls les champions désignés par les dirigeants des royaumes urniens y accédaient. Jamais je n'y aurais siégé, simple soldat de basse extraction. Pire encore, ce n'était pas réellement une récompense pour l'avoir aidée à reconquérir son trône. C'était moitié son idée, moitié celle de ses conseillers bureaucrates. Ils voulaient élever leur petit royaume, placer un homme parmi les puissants que représentait la Table. Je ne l'avais jamais mérité, pas vraiment. Je ruminai mes sentiments plusieurs minutes avant de parler. « Oui. » Voyant ses épaules se raidir, j'ajoutai : « Mais je suis un idiot. » J'esquissai un sourire, sachant la vérité de mes mots suivants. « J'étais un gamin en colère qui voulait tout, mais ne supportait pas qu'on lui offre un plat. Je voulais siéger à la Table des Aînés. » Je soupirai, laissant ma tête reposer contre le mur et posant ma coupe. « Je ne parvenais simplement pas à accepter que ce ne soit pas moi, pas grâce à mes actes, mais ce statut emballé cadeau obtenu par chance. Je ne me sentais pas digne de cet honneur. » Je lui montrai mes mains vides. « Même après avoir traversé l'enfer ensemble. » À mon soulagement, Rosanna sourit. « Tu as toujours été impossible. Combien de fois avons-nous failli nous étrangler mutuellement après notre rencontre ? » Je grognai. « Tu n'y serais jamais parvenue. Pas avec tes petites mains. » Rosanna renifla, la noble dame refaisant surface comme toujours lorsque je la blessais. Mais c'était une expression si familière. Je souris, alors. Une grande part de la douleur accumulée depuis plus d'une décennie, telle une bannière que je croyais devoir brandir, s'envola à cet instant. Tirée comme le venin qu'elle était. Mais tout ne pouvait disparaître, pas aussi facilement. Rosanna restait l'Impératrice, et moi le Bourreau de Seydis. Nous nous étions mutuellement blessés, meurtris par le monde. Une simple conversation n'y changerait rien, même si toute la magie d'Onsolem s'y trouvait réunie. « Et maintenant ? » redemandai-je. Rosanna posa sa coupe et gagna la fenêtre, contemplant les eaux sombres de la baie. Une main sur son ventre, dans un geste presque défensif. « Maintenant ? C'est ton choix. Si tu souhaites partir... » Je perçus une hésitation, brève. « Je peux te faire quitter la ville. Tu n'auras jamais à revenir. Je te jure que je ne t'ai pas sauvé pour te mettre en dette. Tu es mon ami, Alken, comme un frère. Tu le resteras toujours. » Drôle comme la joie ou le soulagement peuvent ressembler à de la douleur, surtout lorsqu'ils vous surprennent. Heureusement qu'elle me tournait le dos. Je ne voulais pas qu'elle voie mon visage. Inconsciente de l'impact de ses mots, l'Impératrice poursuivit : « Ou tu peux rester et m'aider. » Elle se retourna et je parvins à composer mon expression à temps. « J'ai effectivement besoin d'aide. Cela peut sembler ridicule venant de moi, mais Al... » Elle inspira profondément. « Vas-y », l'encourageai-je, voyant son hésitation. Après m'avoir sauvé de la torture, de l'humiliation et de la mort, le moins que je puisse faire était de l'écouter. Rosanna hocha la tête. « L'Accord est instable », commença-t-elle. « Ses frontières sont rongées par la famine et la menace d'une guerre entre Maisons. Les Sidhe se comportent... étrangement depuis la mort du roi Tuvon, et cela empire. Certains les voient désormais comme des monstres aux lisières des bois, une menace à éradiquer. Des seigneurs Recusants subsistent. Nous avons ouvert le commerce avec Edaea pour réparer les dégâts de la guerre, nourrir le peuple et reconstruire, mais cela ne suffit pas. Et maintenant, ces problèmes avec l'Église. » « L'Église fait partie de l'Accord, non ? » demandai-je, évitant de mentionner les implications de son autre aveu : son implication dans l'ouverture commerciale avec le continent. Savait-elle quelle porte elle et ses pairs avaient ouverte, quels sombres royaumes étendaient désormais leur influence ? Je ne le pensais pas. Le pays n'avait pas été uni par une force comme l'Accord depuis l'ère où la Déesse-Reine foulait Urn de ses pieds dorés. Le monde changeait, et nul ne pouvait prédire l'ampleur de ces changements. Rosanna eut un sourire amer. « L'Église a toujours été un royaume à part entière. À moitié dans ce monde, à moitié au-delà, dit-on. Peut-être était-ce l'intention. Quoi qu'il en soit, le Prieuré a gagné en pouvoir et ressuscité l'Inquisition. Ils veulent chasser les Eld de nos terres, traquer les démoniaques et Recusants en fuite, éradiquer la Ronce. » Elle but une gorgée. « Ils entendent réguler la magie non sanctionnée par le clergé. Certains cléricons voudraient interdire l'Art Auratique à quiconque n'est pas ordonné. » Je faillis rire. « C'est insensé. Tout être vivant en a le potentiel. On ne contrôle pas l'éveil de son aura. » « Le Prieuré croit le contraire », dit Rosanna. « Les gens ont peur, Al. Ils ont faim, et ces querelles entre seigneurs, cette perte de foi en la noblesse depuis la guerre... » Elle secoua la tête, et je remarquai à nouveau les cernes que même le khôl ne parvenait à dissimuler. « Le peuple perd confiance en nous, alors il se tourne vers la Foi. Cela a permis à des hommes comme le Présideur Oraise d'accéder au pouvoir. L'Église a laissé peu de choix à mon époux pour sa nomination. » Son époux. Il me fallut un moment pour réaliser qu'elle parlait de l'Empereur, le Haut-Seigneur Markham Forger en personne, l'homme le plus puissant des Royaumes Accordés. « Ils ont laissé peu de choix au Roi Forger ? » demandai-je, tentant un sourire amusé. « On dirait qu'il travaille pour les prêtres. » Rosanna pinça les lèvres. « Ce n'est pas entièrement faux. Le Collège des Cléricons détient le pouvoir de couronner un haut-seigneur d'Urn comme empereur, et Markham est le premier depuis près de deux siècles. Sa position est fragile, et certains s'interrogent sur la nécessité même d'un empereur. Si le clergé retire son soutien, je doute que l'Accord maintienne mon époux à sa tête dans son état actuel. » Un silence lourd suivit cette déclaration. Réalisant la portée de ses mots, Rosanna me fusilla du regard. « Tu comprends que répéter ces mots hors de cette pièce est un crime de trahison puni de mort ? » Je haussai les épaules. « J'ai gardé des secrets bien plus lourds. » Un sourire nostalgique effleura ses lèvres. « C'est vrai. » Je me grattai la tête, démangeant et rêvant d'un bain. « Tu ne m'as pas expliqué en quoi je peux t'aider. La moitié de l'Accord veut ma tête, Rose. Je suis un excommunié et... » J'hésitai, une vague d'appréhension me submergeant. « J'ai commis des actes. Ma présence pourrait t'attirer des ennuis. » « C'est une autre question que je voulais aborder. » Elle inspira profondément, comme pour se donner du courage, puis posa sa coupe. « Alken... » Ses yeux verts me transpercèrent. « Es-tu le Bourreau de Seydis ? » Dehors, la pluie crépitait et les vagues se brisaient contre l'île. Devais-je baisser la tête, honteux ? Afficher du remords, de la défiance, de la fierté ? Tenter de me justifier ? Mais lorsque j'ouvris la bouche, je ne pus que répondre : « Oui. » Rosanna ferma les yeux. « Je m'en doutais. Lias en était convaincu, et furieux lorsque j'ai ignoré les rumeurs. Je ne les ai jamais vraiment écartées, seulement... » « Rose », dis-je, sachant être l'un des rares au monde à pouvoir l'appeler ainsi impunément. « Ce que j'ai fait... » Je pris une inspiration. « La fonction de Justicier est légale chez les Sidhe, mais je sais que les lois des Hommes diffèrent. Si je te raconte ces années, cela pourrait t'impliquer. Ne pas m'arrêter après cet aveu te rendrait complice. Et pourtant... » Je marquai une pause. Elle soutint mon regard et cligna des yeux. Je serrai mon poing droit. « Si tu l'ordonnes, je te dirai tout et accepterai ton jugement. Je t'ai prêté serment avant tout autre. Cela compte encore, du moins pour moi. » Un silence s'étira avant sa réponse, d'une voix ferme. « Mieux vaut ne rien me révéler, alors. » Les mots firent mal, mais moins que je ne l'avais craint. Je baissai la tête, acceptant et gardant en moi les ténèbres des sept dernières années. Mieux valait les y laisser, plutôt qu'elles n'assombrissent ces retrouvailles. « Je ne vois pas comment je pourrais t'aider », admis-je, revenant à notre sujet. « Pas avec la politique, en tout cas. » Rosanna s'approcha, scrutant mon regard. « Tu m'as aidée à reconquérir un royaume, Alken, à partir de presque rien. Ne te sous-estime pas. » Je me tortillai, mal à l'aise. « Ce n'est pas comme affronter tes cousins. Que veux-tu que je fasse, assassiner cet inquisiteur ? » En le disant, je me demandai si ce n'était pas exactement ce qu'elle attendait. « Pas exactement », répondit Rosanna. Son expression changea, s'adoucissant. « Il y a quelque chose, cependant. Si tu acceptes de rester, de m'écouter. » Elle reposa sa main sur mon bras. « Ton choix. » Rosanna dirigeait des nations. Elle avait mené des conseils de guerre et survécu à la chute de sa Maison. Elle aurait pu ordonner ma mort dans cette pièce, ou exiger mon service, avec tout le poids des traditions et des lois pour m'y contraindre. Elle avait été mon suzerain, et je lui avais juré un service à vie. Et pourtant, elle demandait. Sans ordonner, supplier ou contraindre. Simplement demander. « De quoi as-tu besoin ? » demandai-je, soutenant son regard. Rosanna ferma les yeux un instant. Je venais de la surprendre autant qu'elle m'avait surpris plus tôt. Je reconnus ce qui se cachait sous son masque royal. Solitude. Épuisement. Détermination. Ces onze dernières années l'avaient aussi éprouvée. « Nous aurons le temps d'en parler », dit-elle. Puis elle plissa le nez, ajoutant avec une pointe de tension : « Mais je crois qu'un bain s'impose d'abord. J'en ai assez enduré. » Je ris, plus librement que depuis des années. « D'accord. » « Je vais te faire préparer un bain, des vêtements propres et un repas. Nous dînerons ensemble ce soir. Cela fait trop longtemps. » Rosanna se dirigea vers la porte. Elle frappa, et j'entendis du mouvement à l'extérieur. « Une dernière chose », dis-je. Elle se retourna, un sourcil parfaitement épilé haussé. Je plongeai mes yeux dorés dans ses émeraudes. « Où est mon apprentie ? » *** Dame Kaia, que j'appris être la protectrice personnelle de Rosanna, me guida plus profondément dans la forteresse jusqu'à une porte moins ostentatoire. Un seul garde en livrée du palais, et non l'écu de la maison de Rosanna, montait la garde. Il me toisa avec méfiance, mais ouvrit sur l'ordre de la chevalière. J'avais réalisé, à un moment, que je reconnaissais Dame Kaia. Je ne savais d'où dans un premier temps, mais cela me revint en la suivant à travers les méandres de Fulgurkeep. Elle était présente à l'exécution de Rhan Harrower, menant la compagnie ayant capturé le général Recusant. Je me souvenais d'une guerrière en acier bronzé et peaux, héroïne du jour. D'aventurière à chevalière honorée et garde de l'Impératrice. Je ne savais si je devais la plaindre. Me reconnaissait-elle ? Elle n'avait montré aucun signe. J'étais alors vêtu de mon armure sidhe et de ma cape de Ronce, le visage masqué par les lumières magiques et la solennité de la cérémonie. À présent, je ressemblais à un misérable loqueteux crasseux et hirsute. Mais c'était possible. Je me concentrai sur la pièce où elle me conduisit, chassant les distractions. Une voix familière tonna dès que la porte s'ouvrit. « C'est toi, Kaia ? Si tu n'es pas là pour m'annoncer une sortie en ville, je jure que le prochain serviteur qui m'apporte à manger passera par la fenêtre, et moi avec. Comment ta suzeraine appréciera-t-elle cela, hein ? Comment expliqueras-tu— » La jeune femme aux yeux de faucon dans la chambre d'hôte se tut en me voyant entrer au lieu de la championne royale. Sa bouche s'ouvrit comme pour parler, mais resta béante devant mon visage crasseux. « Tu... » Emma fit un pas, et un instant je crus qu'elle m'étreindrait comme Rosanna. Elle bondit plutôt pour me frapper au menton. Oraeka et moi l'avions bien instruite — c'était un bon coup, rapide et porté avec tout son poids. Bien que plus petite et légère, elle utilisa l'effet de levier avec la précision d'une épéiste. Je grognai, trébuchant contre la chevalière qui me retint. « Faut-il la maîtriser ? » murmura la Chevalière de l'Impératrice. « Pas pour l'instant », grommelai-je, massant ma mâchoire. « Laissez-nous. » La chevalière partit, refermant la porte. Emma et moi nous dévisageâmes, éclairés par une lampe alchimique et la cheminée. « Espèce d'enculé », cracha Emma, ses traits aiguisés furibonds. « Ingrat absolu. » J'acquiesçai lentement, grimaçant. « C'est mérité. » « Bouffon », continua-t-elle, sourcils levés. Elle articula chaque syllabe suivante avec soin, comme pour m'instruire. « Crétin. Débile. Abruti. Stupide. Tête de pierre, lunatique, cervelle de fromage, bouche-à-merde. » Elle réfléchit, ajoutant : « Connard. » Je baissai la main. « D'accord. » Elle pointa un doigt tremblant de rage. « Tu m'as abandonnée ! » « C'est vrai », admis-je. Inutile de nier. « J'aurais pu t'aider », siffla-t-elle, yeux ambrés enflammés. « Nous aurions pu combattre ensemble, trouver un autre plan, ou... n'importe quoi d'autre. » « Si je t'avais emmenée », dis-je calmement, « nous serions morts ou captifs tous les deux. » « Peut-être ! » Emma était près de hurler. « Mais nous aurions chuté ensemble. » Elle balaya l'air d'un geste. « Je me serais battue jusqu'au bout. Même morte, cela aurait été honorable. Au lieu de cela, j'ai passé trois semaines à te croire mort, et seule ! » Soudain, à ma stupéfaction, ses yeux s'emplirent de larmes. Je ne l'avais jamais vue pleurer, et cela me déstabilisa autant que l'émotion de Rosanna. Emma Orley, née Carreon, m'avait toujours paru à la lisière de la vilenie, incarnation de l'aristocrate vaniteuse ou du sorcier machiavélique. Une partie superficielle de moi n'aurait jamais imaginé ses larmes. Ce fut alors que je ressentis une véritable honte. Elle me pointa à nouveau, les mots étranglés. « Tu m'as déshonorée. Tu m'as fait me sentir inutile, misérable. Comme indigne de combattre à tes côtés. » Un silence régna après ces mots, brisé seulement par le feu et le vent contre la fenêtre. Les épaules d'Emma tremblaient, ses narines frémissaient, mais elle soutint mon regard. Je pris une profonde inspiration, puis m'avançai. Emma releva le menton, plus pour croiser mon regard que par défi, bien que son orgueil nobiliaire y fût. Je parlai doucement, mais avec toute la sincérité possible. « Tu as raison », lui dis-je. « Je t'ai traitée comme un fardeau à protéger, non comme une camarade. Comme une pupille, et non mon écuyère. » Les écuyers combattent avec leurs chevaliers. Ainsi en a toujours été la tradition urnienne. « Pardonne-moi. Je ne reproduirai cette erreur. » Emma me foudroya de ses yeux cristallins, et un instant je crus qu'elle me frapperait à nouveau. Elle inspira avec difficulté, puis essuya ses larmes. « Regarde-toi », ricana-t-elle. « Une épave. » Je ris doucement. « Oui. Toi, au moins, tu es en forme. » Elle portait de nouveaux vêtements, probablement fournis par le palais. Plus de tenue de voyage, d'écharpe jaune ou de longue veste de cuir. Elle était vêtue comme un valet royal, d'un uniforme androgyne noir et bordeaux rehaussé d'argent, le Soleil d'Argent brodé sur une manche. La tenue avait un col haut, des manches à motifs et des leggings ajustés dans des chaussures pointues. Je remarquai la maille sous son col. Elle portait toujours l'armure de Caim. « Je suis ici depuis près de deux semaines », dit-elle. « Il s'est passé beaucoup de choses. » Je hochai la tête. « Raconte. » *** Lias avait su mon entrée dans Rose Malin immédiatement. Il me surveillait. Par des familiers, selon Emma. Gregori, son valet, en était un. J'avais soupçonné que le petit homme n'était pas humain, et mon écuyère le confirma. « Une sorte de poupée », expliqua-t-elle. « Un automate. Lias en possède plusieurs. » Des marionnettes. Encore de la sorcellerie continentale, longtemps taboue sur le sous-continent. Pendant deux jours, Lias avait refusé d'informer Emma, se contentant de dire que « Tout est sous contrôle ». Elle s'était méfiée. En réalité, les changelings du taudis me surveillaient aussi, voulant savoir si je les trahirais ou tiendrais ma promesse de libérer leur aîné. Ils m'avaient vu entrer dans Rose Malin, et ne pas en ressortir. Ils avaient retrouvé Emma lorsqu'elle s'était échappée du sorcier, et tout révélé. Elle avait tenté de m'extraire de l'église la nuit même. Courageuse et insensée. Kross s'y attendait probablement, car il l'attendait. Elle avait failli être capturée par les gardes du Prieuré, mais Dame Kaia était intervenue. La chevalière enquêtait après que Lisette, une espionne de Rosanna, eut signalé mon arrestation. Une confrontation s'ensuivit. « Je n'ai jamais vu quelqu'un combattre ainsi », avoua Emma, « à part toi et mon arrière-grand-père. C'était un monstre. » Elle le dit avec une admiration presque affectueuse, les yeux brillants. Je réévaluai la championne impériale — Rhan Harrower, puis Renuart Kross. Kaia était à craindre. La championne enquêtait sur le Prieuré, suspectant des enlèvements et une incarcération secrète. Elle avait découvert, grâce au réseau d'espions de Rose, que les prisonniers n'étaient pas détenus sous la base des gardes dans le Quartier de la Cloche, mais ailleurs, loin des regards de l'Accord et du Collège. Rosanna voulait connaître les motivations de l'Inquisition. La plupart des captifs appartenaient au mouvement renaissance de la ville, artistes et érudits aux « idées dangereuses ». Les sbires du Prieuré les arrêtaient sous couvert d'enquêter sur les Meurtres Carmins, mais l'Impératrice soupçonnait d'autres motifs. Emma avait révélé à Dame Kaia être une nouvelle arrivante, sans dévoiler nos identités mais assez pour éveiller les soupçons. Nous ne correspondions pas aux cibles habituelles du Présideur, étrangers que nous étions. Elle l'avait fait amener à Rosanna pour interrogatoire. Emma, malgré son arrogance, n'avait pas résisté. Rosanna avait obtenu l'essentiel, réalisant qui se trouvait entre les griffes du Présideur, entre le récit d'Emma et les informations de Lisette. Bien sûr, Emma ignorait mon lien avec l'Impératrice. Lorsque des détails sur moi émergèrent, Rose avait fait le rapprochement. Elle avait toujours été plus intelligente que moi, ma reine. Plus que la plupart, en vérité. Un plan s'était donc tramé, un membre de l'entourage de Rosanna ordonné de me libérer. Emma avait dû rester à l'écart, en sécurité, et attendre. Sa combinaison la moins préférée. « Je n'arrive toujours pas à croire que tu connais l'Impératrice ! » Emma et moi étions assis près du feu dans sa chambre. « Que tu fus son... » Elle hésita, fronçant les sourcils. « Son Première Lame », complétai-je. « Avant qu'elle ne devienne Impératrice. Elle était Princesse du Karledale à l'époque, puis reine après notre victoire. Elle m'a fait chevalier, bien avant que je ne m'embrouille avec dieux, elfes et démons. » « Tu devras me raconter toute ton histoire un jour », grommela Emma, me fusillant du regard. Je ne répondis pas immédiatement, perdu dans mes pensées. Je songeai à Lias, et à son absence. Plusieurs explications plausibles me vinrent, pas toutes mauvaises. J'avais été stupide, et n'avais jamais compté sur son aide. Mais cela piquait tout de même. « Peut-être un jour », dis-je en me levant. « Pour l'instant, je dois me laver. J'ai un dîner avec la royauté. » Emma soupira, mais je perçus une lueur d'amusement dans ses yeux. « Je suppose que je vais devoir te supporter un peu plus longtemps, alors. » Je souris, sentant une partie de la tension s'estomper entre nous. « Je te promets de ne pas te décevoir. » Elle roula des yeux. « Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. » Avec un dernier sourire, je quittai la pièce, prêt à affronter ce que le destin me réservait ensuite.