Chapter 114 - Revision Interface

Arc 4 : Chapitre 18 : À la Cour du Seigneur Gargouille Je me réveillai trempé de sueur froide, haletant. *Non. Arrête. Ne va pas plus loin. Fais demi-tour, retourne vers la lumière.* Quelle lumière ? Où allais-je ? J'avais été de nouveau dans la forêt. *Ils* étaient là, à m'attendre. Le bruissement des draps attira mon attention. J'étais dans la chambre d'auberge. La fenêtre avait été obturée pendant mon sommeil, fermée hermétiquement et recouverte d'une couverture. Malgré l'obscurité, je savais que le soleil s'était levé. Je le sentais sur les murs. Cat était là avec moi. Elle bougea, une jambe nue caressant mon dos. « Mauvais rêve, mon géant ? » Je la regardai. Alors que je parvenais à me concentrer, mes yeux s'habituèrent à l'obscurité. Grâce à l'aura, les ténèbres se dissipèrent pour révéler une silhouette élancée aux membres longs sur le lit, un visage ensommeillé à moitié caché par des cheveux emmêlés. « Je t'ai réveillée ? » demandai-je. « Je suis réveillée depuis un moment, dit Cat. Tu faisais un cauchemar. » Elle se tut un instant avant d'ajouter : « J'en ai entendu des bribes. Ton sang est toujours en moi. » Je grimai. « Désolé. » Elle secoua la tête, puis se souleva pour se presser contre mon dos. Elle soupira, se penchant contre moi. Bien que froide, son poids me réchauffa intérieurement. Elle passa un bras autour de mon cou et je pris sa main dans la mienne. « Ce ne sont que des fantômes, dit-elle. Une bande de mauvais perdants. Tu es plus fort qu'eux. » Je n'en étais pas si sûr. Jetant un œil à la fenêtre occultée, je demandai : « Quelle heure est-il ? » Je la sentis hausser les épaules. « Tard. Probablement près de midi. » « Je devrais y aller, dis-je en me dégageant doucement du bras de Cat pour me lever. J'ai des choses à faire. Une mission à préparer. » La dhampire enroula ses jambes autour de ma taille, me retenant. « Je vais te revoir bientôt ? » demanda-t-elle. J'hésitai. « Peut-être. Laisse-moi régler quelques affaires. » Elle me maintint prisonnier entre ses jambes. Je soupirai. « Cat… » « Assieds-toi », ordonna-t-elle. Puis, plus doucement, ajouta : « S'il te plaît ? » Secouant la tête d'exaspération, je m'exécutai. Elle s'appuya de nouveau contre moi, ses seins pressant mon dos. Puis, avec des doigts habiles et rapides, elle entreprit de rajuster mes cheveux. « Je les préfère comme ça, me dit-elle. Je vois plus de toi. » « Plus dur de cacher mes yeux », grommelai-je. *J'avais* toujours préféré les cheveux longs. Ça aidait à masquer mes traits anguleux, mes cicatrices. Ça gardait le monde à distance. « Hmm. » Cat se pencha par-dessus mon épaule et tourna mon menton avec ses ongles pointus. Je crus d'abord qu'elle voulait m'embrasser, mais à la place, j'aperçus un éclair brillant et acéré, avant de sentir le contact du métal froid contre ma peau. Je me figeai. « Ne bouge pas, murmura-t-elle. Laisse-moi m'occuper de ça. » Elle tenait Shivers, la dague en os-d'acier. Elle commença à la passer sur ma joue, avec une dextérité prudente. Je me calmai, comprenant ce qu'elle faisait. Je la laissai me raser, une expérience étrange et intime, même après notre nuit ensemble. D'une certaine manière, je sentais que je lui faisais plus confiance là-dessus que lorsque je l'avais laissée se nourrir de moi. La lame enchantée glissait sur ma peau, lisse et agréablement fraîche. « Les barbes ne me dérangent pas, murmura Cat, son souffle chatouillant mon oreille. Mais je déteste la barbe de trois jours. Mieux vaut choisir l'un ou l'autre. » Lorsqu'elle eut terminé, Cat passa une main sur les contours lisses de mon visage. La lame enchantée n'avait rien laissé derrière elle. Puis elle pressa ses lèvres contre les miennes. Je ne répondis pas d'abord, mais lorsqu'elle ne se retira pas, je me détendis. Je lui rendis même son baiser, jusqu'à ce qu'elle me laisse presque à bout de souffle. Ses yeux étaient chauds lorsqu'elle se retira, des touches de rouge commençant à parsemer ses iris. « Je pensais ce que j'ai dit hier soir, chuchota Cat, ses cils effleurant ma joue. On peut continuer comme ça. Tu ne peux pas vivre uniquement pour ton devoir, mon géant. Tu dois *vivre* parfois. Crois-en une morte. » Je réfléchis un instant avant de répondre. « Je ne peux rien promettre. » « Je comprends, dit-elle, semblant sincère. L'offre tient. » Puis, en mordillant sa lèvre, elle ajouta : « Tu es si pressé de retourner vers ta reine ? » Je reconnus l'invitation. Même après la nuit précédente, je faillis accepter. Presque. Mais à la place, je hochai la tête et dis : « J'ai des choses à faire. » *Elle ne veut pas être avec toi*, me rappelai-je. Cat roula sous mon bras, se retournant pour m'asseoir à califourchon. « Ça ne veut pas dire que je ne tiens pas à toi, me dit-elle, emprisonnant mon visage et me regardant dans les yeux malgré la douleur que leur lumière lui infligeait. Je grimai. « C'est de la triche. » « Hé. Ton esprit est bien plus agité que je ne le pensais. Tu es si laconique d'habitude, mais tes pensées ne se taisent jamais. » Elle me déposa un baiser sur la joue, puis se roula hors de mes genoux pour s'envelopper dans les draps. Au moment où je m'habillai et pris mon équipement, elle ronronnait doucement. Je me demandai combien de temps elle était restée éveillée, alors même que la lumière du jour et mon esprit agité l'avaient épuisée, attendant que je me réveille pour me réconforter. Je ne méritais vraiment pas une amie comme elle. Je pris un moment pour l'observer, les cheveux en bataille et étalée dans le lit modeste. Un souffle s'échappa de mon nez alors que la tension dans ma poitrine se relâchait légèrement. J'avais été en colère lorsqu'elle avait refusé de s'engager avec moi, de me *choisir*. Ça faisait encore mal, même si j'avais compris ses raisons. J'avais été un idiot, naïf comme un garçon avec son premier béguin. J'avais trouvé quelque chose de bien, et j'étais allé trop loin. Malgré tout, une partie de moi n'était pas satisfaite, sachant que bientôt elle se moquerait et rirait dans les bras d'un autre homme. *Devrais-je lui en vouloir pour ça ?* me demandai-je. Je décidai de choisir de ne pas le faire. Je m'approchai du lit et me penchai, tendant la main pour la toucher doucement. Cat bougea, souriant dans son sommeil et murmurant sans se réveiller. Je écartai ses cheveux de son œil et les glissai derrière une de ses oreilles pointues. Je sortis la dague elfique gainée, la laissant sur le lit près de sa main. « Les Sidhe ne font pas de cadeaux à la légère, lui chuchotai-je, sachant qu'elle ne m'entendait probablement pas. Tu ferais mieux de garder ça près de toi. » Je me penchai et l'embrassai sur la joue avant de partir. Les rues de Garihelm semblaient étrangement calmes, comparées à l'atmosphère festive de la veille. Il y avait moins de gens du peuple dans les rues, et les gardes étaient sur leurs gardes. Bien que la matinée ait été claire, une pâleur grise avait envahi le ciel en début d'après-midi. Je me dirigeai vers le palais, ressentant une appréhension sans nom. Le Fulgurkeep se dressait noir et massif au-dessus de la baie sur son île solitaire, les arches de ses trois ponts me guidant. Alors que je marchais, une ombre se détacha d'une ruelle étroite et se mit à mon pas. Je ne ralentis pas, ni ne jetai un regard à la silhouette aux cheveux sombres à mes côtés. Je parlai cependant. « Je croyais que tu étais retournée au donjon, dis-je. » Emma ne dit rien pendant un long moment alors que nous marchions. Une troupe de gardes montés passa près de nous, tous chevauchant les cocatrices épineuses populaires parmi les soldats reyniens. « La dernière fois que nous nous sommes séparés, dit Emma après un temps, sa voix étonnamment calme, tu as passé des semaines dans un cachot de l'Inquisition. J'ai pris le temps de me calmer, puis je t'ai surveillé. Enfin, j'ai demandé à Qoth de t'aider à surveiller. » Lorsqu'elle avait surgi de la ruelle, elle s'était cachée avec un glamour. Encore de la magie de fée des ronces apprise de Nath, supposai-je. Elle veillait sur moi. Grogant, je dis : « Il s'est passé quelque chose d'intéressant ? » Elle haussa les épaules. « Nous avons intercepté au moins un groupe d'hommes qui te suivaient. Des Priorgardiens en civil, je crois. À part ça, j'ai profité du festival. » Je sentis ses yeux ambrés m'observer du coin de l'œil. « Donc. Tu as passé la nuit avec Catrin. *Et* toute la matinée. » Inutile de nier. « Ouais. » « Hmm. Et tu as l'air reposé. Tes cheveux sont plus soignés que je ne les ai jamais vus. Tu t'es rasé, aussi. » Je soufflai par le nez. « C'est vrai aussi. » « Ça s'est bien passé, alors ? » demanda-t-elle avec entrain. Je remarquai une légère vivacité dans sa démarche maintenant, plutôt que sa furtivité précédente. J'y réfléchis un moment, tiraillé entre esquiver le sujet et admettre la vérité. Finalement, avec un soupir lourd, je dis : « Elle veut juste rester amie. » Emma grimai. « Merde. Désolée, Alken. » Je haussai les épaules. « Amis avec bénéfices, je suppose. Nous en avons parlé, et je pense que ça va. » Emma m'étudia avec un regard critique. « Quoi, tu es allé lui proposer le mariage direct ou quoi ? » Après m'avoir observé un moment, son visage s'affaissa. « Oh, mon Dieu. C'est ce que tu as fait, n'est-ce pas ? » Je secouai la tête, perplexe. « Je n'ai jamais connu personne comme elle. C'est... étrange. » « Mais tu l'aimes bien ? » demanda Emma, levant un sourcil. Je hochai la tête. « Oui. Malgré tout, elle ne veut pas aller plus loin. » « Et toi, tu veux ? » Je réfléchis un moment. J'avais eu le temps de réfléchir, après ma proposition hâtive la nuit précédente. « Je ne sais pas. » Je levai les yeux vers les murs lointains de la puissante forteresse qui s'élevait au-dessus de nous. « Il se passe quelque chose au palais ? » Emma accepta le changement de sujet avec fluidité. « Une nouvelle délégation est arrivée ce matin. Toute la ville est en émoi. Les rumeurs disent qu'ils viennent de Graill. » Je m'arrêtai net. « Alken ? » demanda Emma, remarquant ma réaction. « Qu'est-ce qu'il y a ? » Je pris une profonde inspiration pour me calmer et fixai mon attention sur le portail massif du pont du Fulgurkeep, encore à quelques pâtés de maisons mais imposant, gardé par les statues géantes et pâles d'anciens chevaliers reyniens. Je me remis en marche. Emma se dépêcha de me suivre. Bien que longue de membres, mes enjambées étaient plus grandes. « Graill est le seul royaume des Terres du Cœur oriental à avoir survécu à la guerre, dis-je sans quitter le Fulgurkeep des yeux. Si les gens du roi Kyne sont ici, ce n'est pas pour participer à une compétition d'armes ou de politique avec les seigneurs. » Je regardai alors Emma. « C'est parce qu'il a un avertissement concernant Seydis. » En approchant du pont secondaire qui reliait l'étalement urbain à l'un des châteaux satellites, et de là à la bastion de la reine consort, je sus immédiatement que quelque chose n'allait pas. Bien que la plupart de la ville lagunaire soit traversable par les canaux, des récifs mortels entouraient l'île de roche colérique du Fulgurkeep. Trois ponts le reliaient à la terre ferme, le plus grand étant la Porte de l'Enclume, un édifice de maçonnerie presque aussi impressionnant que la forteresse principale elle-même, défendu par deux petits châteaux de chaque côté. La légende disait qu'un puissant roi troll avait autrefois habité ce pont, il y a longtemps. Qui pourrait dire quel péage ce vieux seigneur féerique exigeait pour le traverser ? Les ponts plus petits et plus récents — œuvres humaines plutôt que trollesques — pouvaient être effondrés avec des mécanismes complexes, et étaient utilisés pour transporter des troupes plus rapidement dans différentes sections de la ville en temps de crise. Ils étaient superposés, avec des passages intérieurs capables de transporter des marchandises ou des personnes plus secrètement. On m'avait donné des codes et présenté aux gardes de l'un d'eux. Le capitaine de garde ne connaissait pas mes codes. Il me regarda avec suspicion, me faisant attendre pendant que les papiers étaient vérifiés et que les gardes murmuraient entre eux. « Je ne vous connais pas, dit enfin le capitaine, jouant avec une dent avec sa langue. Il avait la trentaine, était bien né, et gardait son heaume à la crête de foudre sous un bras et sa main loin de son épée. Un bon soldat, contrôlé et détendu. Je ne sentis aucune faille en lui. On m'a dit de ne laisser personne passer ces portes sans la permission expresse de Sa Majesté ou du lord chambellan. » Je hochai la tête, gardant ma frustration enfouie. Dans mon ombre, Emma se déplaça. « Pouvez-vous faire venir dame Kaia ? demandai-je. Elle me connaît. » Le visage du chevalier, plus solide qu'élégant, se tordit. « Kaia Gorr ? La garde du corps mercenaire de l'Impératrice ? » Intérieurement, je grimai. Les nobles de sang pur, surtout ceux devenus chevaliers, avaient tendance à mépriser ceux élevés à la Chevalerie depuis une naissance plus modeste. Quelle que soit la prestigieuse position de Kaia, elle n'était aux yeux de beaucoup que l'épée personnelle d'une reine étrangère. « Je dois me présenter à l'ambassade karlesienne, insistai-je. J'ai tous les codes appropriés. On ne m'a pas informé d'un changement de procédure aujourd'hui. » Le capitaine-chevalier haussa les épaules, ses épaulières cliquetant avec le mouvement avant de se reposer. « Cela ne me concerne pas. J'ai mes ordres. » Sur les tours de guet, d'autres gardes bougeaient subtilement alors qu'ils observaient notre échange. Je me sentais très conscient du nombre d'yeux posés sur moi. Parfois, *oui*, l'absence de mon statut de chevalier me manquait. Ça ouvrait des portes. « Attendez ! Il est attendu ! » Un homme apparut sur le parapet. Il portait les couleurs des Forgerons, pas celles des Argentés. Un des Chevaliers de l'Orage du Fulgurkeep, comme le capitaine de la porte. Je ne le connaissais pas. Le capitaine leva les yeux vers le jeune soldat. À travers la visière relevée du heaume, je jugeai le nouveau venu jeune. Je ne pouvais pas voir grand-chose de ses traits avec l'angle du soleil et les ombres. « C'est irrégulier, grogna le capitaine. Mais encore une fois, tout est un désordre aujourd'hui. Personne ne s'attendait à ce que ces putains de Graillois se pointent, et nos ordres sont un bordel. » Je hochai la tête avec sympathie. « Savez-vous ce qui se passe à l'intérieur ? J'étais en mission pour l'ambassade de Son Altesse. » À nouveau, le capitaine haussa les épaules. « Tout ce que je sais, c'est que Sa Majesté tient cour avec les délégués. L'Impératrice et les autres leaders ici pour le sommet sont avec lui. Vous avez choisi un mauvais moment pour revenir de votre tâche, mon ami. » Le capitaine y réfléchit un moment, puis jura. « Je ne veux pas que les putains de Karlesiens me tombent dessus pour ça. Bon. Ouvrez ! » Il fit un signe, permettant à Emma et moi de passer. Avant que je parte, le chevalier m'arrêta d'une main sur mon bras. « Ce ne sont pas seulement des gens de Graill qui sont arrivés aujourd'hui, me dit-il à voix basse, parlant si doucement que même les autres gardes à proximité ne pouvaient pas entendre. Ils sont arrivés juste après un autre groupe du sud. On nous a ordonné de ne pas en parler, mais si vous êtes un des gens de Son Altesse, vous devriez savoir. Allez-y doucement, hein ? » « Quelles couleurs portaient-ils ? » demandai-je. « Aucune, dit le capitaine en secouant la tête. Ils sont venus encapuchonnés, mais ils étaient attendus. Nous les avons laissés passer il y a seulement quelques heures. Qui qu'ils soient, tout le château est en émoi à leur sujet. » Il me lâcha alors. Nous passâmes par une petite porte latérale, destinée aux serviteurs et aux messagers. « C'est surprenant, murmura Emma. Il semblait prêt à nous refuser. » Je grognai. « L'Accord est jeune, et ces gens ne sont pas habitués à avoir un souverain étranger résidant avec presque autant de pouvoir que le leur. La plupart hésitent à faire quoi que ce soit qui pourrait ressembler à un affront à l'Impératrice, surtout quand ils font partie de la maison de son propre mari, comme ces chevaliers. » Nous rencontrâmes le chevalier qui avait témoigné en notre faveur de l'autre côté de la porte, qui avait dévalé les escaliers pour nous rejoindre. Il était grand, presque aussi grand que moi et solidement bâti, mais son heaume le masquait. Dans la tradition de la garde royale, le forgeron qui avait façonné son armure avait travaillé un glamour dans l'acier pour obscurcir son identité, ombrageant le visage en dessous. Il semblait jeune. « Dame Kaia m'a demandé de vous chercher, dit-il, essoufflé. Le même glamour qui jetait les traits sous l'armure dans l'ombre donnait aussi à sa voix un timbre surréel, amplifiant le volume plutôt que l'étouffant. Je hochai la tête, et le chevalier nous conduisit dans le donjon. Immédiatement, je sentis l'étrange énergie qui avait envahi les rues se redoubler. Les serviteurs et les courtisans se déplaçaient dans les couloirs à la hâte, gardant les yeux fermement sur leurs tâches. Les gardes étaient graves et vigilants dans chaque couloir. *Qu'est-ce qui se passe ?* me demandai-je. Le jeune chevalier nous emmena à travers le sous-château et dans la citadelle principale. Devant nous, un vacarme de voix flottait à travers les couloirs voûtés. Nous passâmes devant les statues vigilantes de guerriers armés de hallebardes, certaines cachant de vrais soldats dans leur ombre. Le Chevalier de l'Orage nous fit entrer dans une salle immense — une salle du trône. Le plafond s'élevait haut au-dessus de nos têtes, voûté et soutenu par plus de ces décorations solennelles et solides préférées par les seigneurs reyniens. Près de quatre cents personnes étaient rassemblées dans la salle, la plupart des nobles. Je trouvai Kaia et Rosanna immédiatement. L'Impératrice était assise aux côtés de l'Empereur, sur un trône de chêne sombre enserré dans de l'argent, le soleil des Argentés couronnant son haut dossier. Sa Première Épée ombrageait ce siège élégant, vêtue de son armure de coquillage et aux cheveux cendrés, son expression maussade. Rosanna était resplendissante dans des verts pâles et des noirs de nuit marine, sa tenue parsemée de bijoux aux manches et au col, ses cheveux noirs tressés en hautes volutes. Elle portait une cape de brume — de la vraie brume, qui ondulait et fluctuait autour de la base de son trône comme des tentacules pâles. Au fond de la foule, j'avais peu d'espoir d'attirer son regard. Vêtu de vêtements simples et robustes, je me sentais clairement déplacé, même à côté d'Emma, qui avait adopté les modes décontractées des jeunes nobles pour mieux se fondre dans la ville. Je restai près des murs, laissant le chevalier Forgeron nous guider autour des courtisans. J'aperçus quelques autres personnes que je reconnaissais. Siriks Sontae, le jeune cerf qui était intervenu lors de ma confrontation avec l'ogre des tempêtes, se tenait avec la délégation de Cymrinor. Les nordiques étaient un groupe coloré, leurs vêtements brillants et flamboyants avec des styles variés. Le garçon ne portait pas son armure, mais ses robes amples blanches à carreaux rouges avaient une coupe distinctement martiale, plus lâche que la plupart des tenues de cour. Je vis aussi le glorieux, ser Jocelyn. Lui portait une armure dans la tradition de l'errance, et se tenait étonnamment près du trône avec un groupe mélangé de soldats et de dignitaires. Il avait son heaume à cornes sous un bras, ses cheveux bruns ondulés retenus en queue-de-cheval. Je repérai aussi Faisa Dance, la noble qui avait coordonné avec moi lors de mon enquête initiale sur le Tueur Carmin. Elle se tenait avec sa famille, et non loin d'elle se trouvait la dame Laessa Greengood et certains membres de son clan. La fille avait l'air bien améliorée, ne serait-ce que par les atours de cour et le maquillage. Et je vis un groupe d'une vingtaine de silhouettes, toutes vêtues de manteaux ternis par le voyage, se tenant toutes droites et fières malgré leur ressemblance avec une réunion d'elfes incognito. Les visiteurs mystérieux dont le capitaine de la porte avait parlé, supposai-je. Le jeune chevalier Forgeron nous fit attendre sur le côté, loin des courtisans officiels où les officiels de moindre rang se tenaient sur les ailes. Je croisai les bras pour observer les événements tandis qu'Emma se tenait à mes côtés, une corneille aux yeux perçants dans mon ombre. Finalement, je laissai mes yeux glisser vers le siège au centre de l'estrade, ayant la place d'honneur la plus élevée dans la salle. Le Trône Haut et celui de la reine consort étaient placés sur une estrade à huit niveaux, s'élevant du sol en mosaïque à environ un tiers du chemin depuis l'entrée, une haute île entourée par le cercle intérieur des courtisans. La Première Épée de Reynwell ombrageait cette estrade, vêtue de la même tenue que les autres Chevaliers de l'Orage à l'exception d'un heaume surmonté de trois éclairs joints et d'une cape jaune foudre. Et sur son trône, je vis *lui*. L'homme qui avait construit l'Accord, qui avait forgé cette ère de paix ténue à partir des cendres de la Chute avec une volonté de fer et une résolution sévère. Le Bouclier des Royaumes, Roi de Reynwell et Seigneur de Garihelm, Première Épée de l'Église Auréate, Haut Arbitre de la Ronde Azur, Grand Maréchal de la Branche Ardente, Seigneur-Protecteur et Empereur d'Urn. Markham Forger. Il n'était pas l'homme le plus grand de la salle, ni le plus mince. Il avait une carrure trapue, plus solide que royale et juste à la limite de la corpulence. Ses cheveux avaient prématurément grisonné et s'étaient clairsemés sur son crâne, et on ne pouvait pas le qualifier de beau. Il était vêtu d'une cotte de mailles sombre pas si différente de mon armure perdue, ornée de médailles, son bras droit enserré dans de l'or filigrané assorti à sa couronne. En tant que capitaine-chevalier de l'Église, il était vêtu pour la guerre. Pourtant, il ne portait pas sa splendeur impériale dans ses vêtements comme la reine sombre à ses côtés. Il l'exsudait dans sa manière, dans sa simple présence dans la pièce. Sur son trône de fer, une pièce de design presque brutaliste, il semblait faire partie de l'architecture elle-même. Pierre inflexible, trempée au feu, austère. Un Seigneur Gargouille. L'homme qui avait prononcé ma sentence d'excommunication. Je m'enfonçai davantage dans les ombres. Deux figures se tenaient au milieu de la cour, face au trône. Elles avaient la parole, et je me concentrai sur elles une fois que j'eus réussi à détacher mes yeux de l'Empereur et de l'Impératrice. L'un était un homme âgé avec l'allure d'une sorte d'ambassadeur, dans une robe doublée de fourrure qui traînait presque jusqu'au sol et une tête rasée contrastant avec une barbe fière. À côté de lui se tenait une jeune femme aux cheveux aussi noirs que ceux de Rosanna. Elle portait une armure ornée mais fonctionnelle sous une cape blanche brodée du symbole de Graill, un pic brisé déversant un sang doré dans un lac. La voix grave de l'Empereur remplit la caverne, portée par l'acoustique d'une architecture ingénieuse et le poids subtil de l'aura. « Nous comprenons vos préoccupations, dame Snoë. Nous vous assurons que la Ronde Azur n'est pas inconsciente de cette menace. » Snoë de la maison Farram, la princesse de Graill, renifla les mots de l'Empereur. Elle se tourna à moitié, gardant les yeux sur le trône mais faisant face aux courtisans, un signe peu subtile qu'elle s'adressait autant à eux qu'au haut roi. C'était une jeune femme au visage plein d'environ vingt-cinq ans, qui semblait bien habituée à porter une armure. Sa plaque avait été façonnée en acier argenté pâle, et elle portait la peau d'un lièvre aux yeux furieux et aux cornes en spirale de la taille d'un loup sur une épaule — un wolpertinger. « Pardonnez-moi, Votre Grâce, mais je ne pense pas que la Ronde *comprenne*. » La Chevalière Croqueuse de Lièvres afficha un sourire ébréché, ressemblant à ce moment plus à une fille de paysan bagarreuse qu'à une princesse, mais sa voix haletante avait un ton dur. « Pendant que votre ville profite des fruits du commerce continental, organisant des festivals et des tournois, *mon* peuple combat toujours une guerre que le reste d'entre vous semble croire terminée depuis longtemps. » « Nous ne sommes pas aveugles à la menace d'Elfgrave, intona le Lord Intendant. Mesurant près de sept pieds et formant une ombre imposante à côté du trône avec sa physionomie corpulente, le conseiller royal avait un visage charnu et une coupe au bol enfantine qui avait l'effet malheureux de le faire ressembler à un enfant géant aux sourcils proéminents. Sa voix de basse, aussi éloignée que possible de celle d'un enfant, remplissait la cour comme le bourdonnement d'un orgue. « Il y a des veilles sur chaque passage entourant le vallon, et des augures réguliers faits par d'innombrables cléricons. Impliquez-vous que la Ronde Azur a été négligente en cela, princesse ? » « Je n'implique rien, riposta Snoë Farram, levant un sourcil court et épais. Mon seigneur père a été chargé de surveiller l'ancienne capitale, et il n'y a pas eu une seule saison où nous n'avons pas combattu des woeds ou quelque autre mal sorti des Terres Enflammées. » « On vous a fourni des troupes, dit l'Intendant, soulevant un sourcil lourd. Le mouvement révélait à peine le petit œil brillant en dessous. De la nourriture, des médicaments, des clercs et d'autres nécessités, tous par la bonne grâce des Royaumes Accordés. Que demanderiez-vous de plus à notre confédération, princesse ? » L'expression de la noble en armure s'assombrit. « Mon père croit que les ténèbres à Elfgrave continueront à se putréfier, comme une plaie cancéreuse, jusqu'à ce que la maladie qui y fermente éclate au-delà des vallées orientales. Ce que *nous* désirons, c'est de l'action. » Elle fit un pas de plus vers l'estrade, son armure cliquetant audiblement dans le silence caverneux de la salle d'audience. Rejetant sa cape pâle en arrière, elle posa une main sur son plastron. « Nous demandons que la Branche Ardente soit reformée. Si les royaumes envoient leurs chevaliers, nous pouvons nettoyer l'infestation de Seydis une fois pour toutes. » Un murmure parcourut la cour. Emma bougea à mes côtés, écoutant attentivement. De l'autre côté de la salle, je remarquai Siriks Sontae se penchant en avant, ses traits juvéniles figés par l'intérêt. L'Intendant laissa échapper un rire presque guttural. « Notre confédération est encore en train de se remettre d'une guerre dévastatrice, et vous nous demanderiez d'en commencer une autre ? » Une fois de plus, la princesse Snoë renifla. Je ne pouvais pas dire si c'était un signe de dédain, comme les *tsk* d'Emma, ou un tic nerveux. « Il me semble, dit-elle lentement, les yeux toujours sur le trône, que l'Accord a amplement de puissance. Je l'ai vue aujourd'hui, dans cette ville. J'ai entendu parler de nouveaux produits de l'ouest, d'armures et d'armes forgées par des alchimistes. Beaucoup de nouveaux chevaliers sont venus à l'âge adulte, avec des centaines d'entre eux ici pour le tournoi. Je ne vois pas une nation incapable de montrer sa force. » Ce fut Rosanna qui répondit à cela, sa voix modulée pour montrer du respect à l'héritière étrangère, son ton raisonnable. « Nous avons de la force, princesse, mais ce que vous demandez coûterait beaucoup de vies. » « Et cela *coûterait*, ajouta l'Intendant. Sa voix presque impossiblement grave fit résonner le dernier mot dans la salle. Notre commerce avec Bantes et ses nations sœurs a aidé à la récupération des terres, mais ne pensez pas qu'ils seront aussi désireux de maintenir ces relations si nous les gaspillons dans des croisades hâtives contre des ennemis que nous avons déjà domptés. » À travers ce débat, l'Empereur resta silencieux. Les yeux vert vif de Rosanna observaient la Grailloise avec patience, pensifs. Des murmures fantomatiques flottaient parmi les courtisans alors que des conversations privées avaient lieu sur le côté. « Domptés ? » demanda Snoë Farram, clignant des yeux avec incrédulité face au conseiller imposant. « Vous pensez que le Lion Sanglant est *dompté* ? » Un silence tomba sur la cour. La tête de l'Empereur s'inclina, son attitude pensive se transformant immédiatement en une concentration dure. Au-delà de lui, son champion royal se tenait impassible, une statue d'acier. Les lèvres de Rosanna se serrèrent, et même l'Intendant se tut. Une tension se forma dans ma poitrine. Je me souvins des rires fous résonnant dans les rues en feu d'Elfhome, quand elle portait encore ce nom. Je me souvins des paroles joyeuses de Yith. *Le Lion Sanglant a juré de te tuer.* « Dois-je le dire ? » cracha Snoë, montrant les dents. Plus de silence. Rosanna jeta un coup d'œil à son mari, une lueur d'inquiétude fissurant la vitre de son air impérial. « *Ager Roth.* » La princesse de Graill parla dans ce silence, nommant le démon qui avait mené le sac du Pays Doré. Le silence qui était tombé sur la cour impériale prit une qualité haletante. Les ombres semblaient s'assombrir près des bords de la pièce — je le sentis, alors que les esprits domestiques qui s'accrochaient à la pierre ancienne du Fulgurkeep frissonnèrent au son du nom redouté. « Blasphème, dit l'un des cléricons qui planaient près de l'estrade, regardant la princesse avec colère. « Blasphème ? » La voix de Snoë contenait de l'incrédulité et une rage qui couvait lentement. « Le blasphème, c'est de permettre à cette créature de s'accroupir dans *ceci*, le sanctuaire réclamé pour nous par Dieu Elle-même. Le blasphème, c'est de le laisser traîner dans la ville même où Elle tenait autrefois cour sur cette terre. » La princesse commença à faire les cent pas, s'enflammant dans une ferveur. Les petites cloches suspendues à des fils tressés sur le manteau de sa cape émettaient une mélodie argentée à chaque mouvement, comme des feux follets chuchoteurs. « Cette bête était le *mentor* du Cambion. Notre propre écriture nous dit qu'il était là le jour où le Bienheureux Onsolem est tombé. Le Lion Sanglant a versé le sang même du Ciel, et maintenant il est *ici*, à portée de nos épées ! » Elle tournoya, sa cape et ses cloches balayant l'air, et leva un poing fermé vers l'Empereur et l'Impératrice. « C'est une *hérésie* que nous ayons attendu si longtemps pour finir cette guerre ! » gronda-t-elle. À mes côtés, Emma murmura. « Je ne suis pas une fanatique d'habitude, mais elle me plaît bien. Elle a du feu. » Je ne répondis pas, occupé à essayer de réprimer la rage non désirée qui bouillonnait dans mon aura. Le feu sacré en moi n'avait pas apprécié d'entendre ne serait-ce qu'une partie du vrai nom du seigneur démon. La voix de Rosanna sortit de ses lèvres peintes, froide et basse. « Vous dépassez les bornes, princesse, en accusant mon seigneur mari d'hérésie dans sa propre cour. » Le visage de la jeune femme, déjà pâle, perdit un peu de sa couleur. « Je ne voulais pas— » Elle reprit son souffle et s'inclina devant le trône, faisant voiler son visage par ses cheveux noirs tressés. « Pardonnez-moi, Votre Grâce. Je perds parfois le contrôle de mes passions, surtout quand il s'agit de la sécurité de ma propre patrie. » Dans le silence qui suivit, l'Empereur rompit enfin le sien. « Nous comprenons, princesse, et sympathisons avec votre zèle. Le service du roi Kyne n'a pas été ignoré par la Ronde Azur, ni par cette cour. Comprenez cependant qu'Elfgrave n'est pas la seule menace à laquelle les royaumes font face. Avec le commerce occidental viennent d'autres yeux, moins bienvenus, au-delà de nos terres. Vous êtes au courant, n'est-ce pas, que seulement quelques nuits auparavant, une bête d'Edaea a atterri dans ces mêmes rues lors d'une tempête, avant d'être maîtrisée par un groupe de chevaliers venus pour mon tournoi ? » La princesse hocha lentement la tête, son expression toujours d'acier avec son mécontentement. « J'en ai entendu parler, Votre Grâce. » L'Empereur hocha la tête, ses traits bruts en fer dense face au vif-argent de la jeune femme. « Engager les armées de l'Accord dans une croisade, car c'est bien ce que demande votre seigneur père, nécessitera un accord unanime des seigneurs de la Ronde Azur et du Collège des Cléricons, qui doivent sanctifier une telle entreprise. De plus, cela nous laisserait sans défense contre d'autres incursions d'Edaea, ou d'autres menaces plus proches de chez nous. » La tête de Snoë s'inclina. « Vous faites référence aux seigneurs récusants restants ? À Talsyn ? » « Ah. » Markham Forger se rassit sur son trône, son attitude se détendant quelque peu. « À ce sujet, il y a peut-être des nouvelles plus heureuses. Nous avons été en pourparlers avec Hasur Vyke et ses alliés, avec des résultats optimistes. » Les yeux de la princesse grailloise se rétrécirent. « Des résultats optimistes ? Que pourrions-nous désirer d'hérétiques et de traîtres, sinon leur reddition inconditionnelle ? » À cela, le Lord Intendant leva une main et fit un geste. Deux individus se détachèrent du groupe des silhouettes encapuchonnées, s'avançant au centre de la salle d'audience avant de s'arrêter à une courte distance de Snoë Farram et de son conseiller. Le vieil homme à côté de la princesse lui murmura quelque chose à l'oreille, l'expression de