Chapter 162 - Revision Interface

<h1>Arc 6 : Chapitre 1 : Colosse</h1> Avant que les flèches vertigineuses de Fulgurkeep ne s'élèvent des eaux fouettées par les tempêtes de la baie de Garihelm, le Colosse était la couronne des royaumes côtiers. Et comme les cercles dorés de nombreux monarques célèbres, il avait été baptisé dans le sang. Il se dresse sur une longue pointe de roche presque solide, une fente pierreuse jaillissant des îles sinueuses du lagon de la capitale comme une lance belliqueuse. Dominant la majeure partie de cette île, l'arène centrale est principalement constituée de sable gris compacté et de gravier côtier éparpillé sur des dalles lisses. Elle présente une inclinaison presque imperceptible, s'élevant tout en se rétrécissant et en s'avançant au-dessus de l'eau. De chaque côté de cette plateforme se trouvent deux arcs de pierre surélevés, qui n'ont pas été façonnés par la violence de volcans aujourd'hui éteints. Ils ont été érigés par les bâtisseurs anciens qui régnaient autrefois sur les terres côtières, peut-être par ceux-là mêmes qui avaient conçu les profondes catacombes sous le lagon. Hautes, taillées dans une pierre d'un gris si pâle qu'elle ressemble presque à du marbre, ces murailles courbes s'élancent l'une vers l'autre comme des amants tendant les bras. Leurs courbes intérieures abritent des rangées en gradins et des recoins abrités où des milliers de spectateurs peuvent se rassembler pour observer les combats dans leur ombre. Les murs s'élèvent directement de la mer le long de la partie la plus étroite de l'île, reliés au champ de l'arène par des ponts étroits et soutenus par des piliers aussi solides que les racines des montagnes. Presque chaque centimètre de ces flèches est sculpté de motifs complexes, formant des fenêtres et des niches où les visages de saints en pleurs et de seigneurs encapuchonnés portent un jugement silencieux sur ceux qui combattent sous eux. Ce n'est que plus tard, après l'exode vers l'est et l'ascension des rois reynais, que les gargouilles vinrent nicher à la place de ces figures plus anciennes, donnant aux piliers du stade l'apparence de ruches bourdonnantes de démons grimaçants. Le Colosse a vu plus de morts que certains des plus vieux elfes. Je pouvais sentir l'histoire violente des lieux du bout des doigts lorsqu'ils effleuraient la pierre, ou comme une vibration dans mes oreilles. Les lamentations de la défaite et les rugissements de la victoire résonnaient en moi, semblables aux voix à moitié réelles d'un rêve souvenir. Et je me demandais si c'étaient là les genres de fantômes que nous pourrions réveiller de leurs songes, si nos luttes devenaient trop bruyantes. Les vagues léchaient la structure sous moi. La passerelle encaissée où je me tenais était destinée aux compétiteurs, une alcôve abritée sous les gradins où les chevaliers du tournoi pouvaient observer de près les batailles au-delà des douves de l'arène. Il y avait des écuries pour les chimères de guerre en contrebas, et bien d'autres salles. D'après ce que j'avais entendu, les rois païens qui régnaient autrefois sur ces îles y gardaient des bêtes pour massacrer leurs esclaves par divertissement. J'aurais aimé en être écœuré, mais nos méthodes étaient-elles moins barbares ? Nous habillions nos sacrifices de noms et d'honneurs, mais ce n'était pas un jeu tendre. Du sang serait versé au cours des trois prochains jours. Il y en avait déjà eu. Trois de ceux qui avaient combattu pour le Prieuré ou pour l'accusée Laessa Greengood étaient morts de leurs blessures ce matin. Un quatrième avait été tué sur le coup par le Cymrinoréen, Siriks Sontae, avant qu'il ne se retire du reste de la mêlée et ne laisse l'Ironleaf réclamer la gloire finale. Du moins, c'est ce qu'on m'avait dit. Je n'en avais rien vu, ayant eu d'autres affaires à régler. Je traversai des groupes épars de compétiteurs en parcourant les alcôves. Même pendant la grande guerre du sous-continent, je n'avais jamais vu autant de royaumes représentés dans un espace aussi restreint. Il y avait des chevaliers-marins reynais, des cavaliers des Bannerlands, un assortiment hétéroclite de guerriers des Cités de Bairn qui se regardaient avec plus de méfiance qu'ils n'en montraient envers tout étranger. Parés d'acier argenté assez brillant pour refléter mon image se tenaient des lanciers idhirans fraîchement arrivés de leurs riches vallées. Ils se mêlaient à des maîtres d'épée gracieux de Mirrebel et à de fiers petits seigneurs de Venturmoor. Et bien d'autres encore, venus d'une vingtaine de royaumes disparates et de coins reculés d'Urn. Des chevaliers-rangers richement parés de Lindenroad, dont on dit qu'ils ont du sang elfe dans les veines. Il y avait des bûcherons armés de haches en longues cottes de mailles des abords de Hast Eryn et des guerriers voûtés et renfrognés des Wyldedales, dont les yeux avaient une lueur distinctement animale. À peine deux d'entre eux se ressemblaient, et chaque combattant portait sa légende sur lui à travers médailles, trophées, faveurs curieuses et styles distinctifs voire excentriques, tant dans l'acier que dans le tissu. Notre commerce avec le continent avait élevé une tradition artistique martiale, et je vis de nombreux heaumes ressemblant à d'étranges poissons ou fruits, ou même à des images plus abstraites. Comparé à eux, je devais être une vision terne et peu inspirante. Vêtu d'une cotte de mailles noire comme l'ombre, déchirée et défigurée par d'innombrables batailles au point de pendre autour de mes épaules et de mes cuisses comme un linceul de maillons brisés, et enveloppé d'une cape rouge sang à capuche pointue, je ne ressemblais guère à un chevalier de tournoi. Je n'en avais pas l'intention. Je marchais en tant que le Bourreau, et peu m'importait qui me voyait. Les yeux de ceux que je croisais me suivaient tandis que je dérivais dans les salles d'observation, les conversations s'interrompant sur mon passage comme une vague de silence. Certains portaient leurs plus beaux atours, tandis que d'autres s'asseyaient sur des tabourets ou au pied des piliers en préparant leur équipement. Beaucoup avaient des écuyers et des pages pour s'occuper d'eux, tandis que d'autres étaient plus modestes. Ils savaient qui j'étais, ou avaient entendu les rumeurs. Certains me firent un signe de tête pouvant être pris pour du respect, tandis que d'autres firent la fine bouche ou me lancèrent des regards furieux ou provocateurs. J'ignorai tous ces yeux. À travers la pierre au-dessus de ma tête, le tonnerre étouffé de la foule faillit ébranler le couloir. L'envie de regarder par-dessus l'eau pour voir ce qui avait causé l'agitation me tiraillait, mais je restai concentré sur ma tâche. Trouvant un escalier descendant dans les entrailles du mur, je descendis jusqu'à ce que le vacarme omniprésent des spectateurs et des chevaliers bavards s'estompe. Le musc des bêtes et l'air vicié remplacèrent les odeurs d'huile pour épées et de pluie. Comparées à la conception ouverte des niveaux supérieurs, les sections inférieures étaient faiblement éclairées et claustrophobiques. Il y avait plus de chevaliers ici-bas, mais ils étaient largement surpassés en nombre par les ouvriers, les pages, les palefreniers et autres membres du personnel. Je passai d'un couloir étroit à un immense tunnel, l'un des trois répartis le long de l'arc du mur. Des cages de bois et de fer contenaient les montures qui emporteraient les champions potentiels sur le terrain lorsque les hautes portes au bout du tunnel s'ouvriraient. Ces enclos étaient éclairés par une série de lanternes alchimiques, alors que dans le passé, je soupçonnais que des lampes à huile et des brasiers plus traditionnels dominaient. J'appréciais ce changement, car il empêchait un air déjà chargé de l'odeur des chimères d'être doublement rempli de chaleur humide et de fumée tenace. Je dus m'arrêter lorsqu'un page à l'air harassé transportant des seaux pleins de sang de porc bouilli passa, traînant sans doute son fardeau vers l'enclos d'une bête de guerre impatiente. Une leçon que j'avais apprise tôt dans ma vie — peu importe à quel point on se croit dur, il ne faut jamais se mettre en travers du chemin d'un page lorsqu'il accomplit une tâche urgente. Je profitai de ce moment pour scruter la pièce bondée, et trouvai ma cible. Me frayant un chemin à travers le chaos, je m'approchai bientôt d'un homme vêtu de l'uniforme d'un organisateur de tournoi, avec une longue liste épinglée à un bloc de bois dans une main et un morceau de charbon dans l'autre. Il me remarqua avant que je n'arrive à lui. Son visage pâlit, sa posture se raidit. Il tenta de trouver une sortie. L'enclos d'une cockatrice particulièrement irritée et épineuse se trouvait derrière lui, et presque partout ailleurs était bloqué par des gens. Ce moment d'indécision me donna le temps de tendre la main et de saisir son épaule avant qu'il ne puisse s'enfuir. L'homme dégingandé se figea et afficha un sourire tremblotant. « Ah ! Alken, quel plaisir de — » « Épargne-moi ça. » En plissant les yeux, j'ajoutai : « Que fais-tu ici ? » Cairbre, héraut royal de la cour impériale, hésita. Ses traits émaciés perlaient de sueur, principalement à cause de l'humidité et de l'atmosphère étouffante du tunnel bondé. Ses épaules s'affaissèrent dans un soupir. « J'ai été renvoyé de mon poste à la cour. » Cairbre avait été un piètre héraut. Sa mémoire était vive, et il pouvait retenir un nombre ridicule de noms et de titres, mais il avait des crises de nervosité terribles dès qu'une quelconque attention se portait sur lui. Je ne m'attendais pas à le voir dans la livrée d'un organisateur de tournoi, même si j'allais saisir cette chance. Malgré mon emploi du temps serré, j'étais assez curieux pour demander : « Pourquoi ? » Cairbre poussa un autre soupir défait. « J'ai annoncé la Dame Janice Martyr comme Zelda de Hacklewood, qui est sensiblement, euh, plus âgée et de carrure plus robuste. Elle n'a pas bien pris la chose. » Je grimai intérieurement par sympathie pour l'homme. « Ah. » « Ce n'était pas ma première bourde, comme tu le sais bien. » Cairbre posa sur moi ses yeux maussades, qui durcirent soudain d'agacement. « Donc si tu es là pour des ragots de cour, je dois te décevoir. Comme tu peux le voir, je suis très occupé par d'autres affaires. » Il agita sa tablette en direction des écuries. Je hochai la tête. « Je ne suis pas là pour des ragots. » Je pointai sa liste. « Je veux voir les listes du tournoi. » Cairbre laissa échapper un petit rire. Lorsque je me contentai de le fixer calmement, il fronça les sourcils. « Tu ne peux pas être sérieux. Seul le conseil du tournoi est autorisé à connaître le contenu des listes, et ses membres sont choisis à la main par l'Empereur ! Je ne peux pas te laisser les consulter comme ça. » Il baissa la voix jusqu'à un sifflement. « Ce serait de la tricherie. » Je croisai les bras, le toisant. « Je réponds directement à Sa Grâce. » Cairbre hocha la tête avec indulgence. « Alors tu dois avoir un écrit de lui t'autorisant à voir les listes ? » Lorsque je me contentai de le fixer, un sourire nauséeux courba ses lèvres. « Non ? Eh bien alors. » Il commença à tourner. Je me déplaçai pour lui bloquer le passage. Il déglutit, mais une lueur d'obstination s'alluma dans ses yeux. « J'ai de la chance de ne pas être un mendiant dans les rues en ce moment ! » grogna l'ancien héraut. « L'intendant royal m'a donné ce poste, une chance de me racheter et de montrer ma valeur. Je ne vais pas tout gâcher à cause de toi, Hewer. Tu peux découvrir qui combat qui lorsqu'ils seront annoncés, comme tout le monde. » J'avoue être impressionné. J'avais pris Cairbre pour une chiffe molle, et je ne m'attendais pas à ce genre de défi de sa part. Il avait cédé à mes méthodes d'intimidation plus tôt, après que je l'avais surpris en train de cumuler des dettes de jeu dans des bordels et des tavernes sordides. Mais je n'avais pas le temps de respecter sa détermination. Au lieu de cela, me penchant en avant et abaissant ma voix autant que possible tout en restant audible malgré le vacarme des écuries, je lui fis une offre. « Je sais que tu as un penchant pour les divertissements peu conventionnels, Cairbre. » L'homme renifla. « Et alors ? » Je me penchai plus près, parlant presque dans son oreille. « Je peux te faire entrer à la Route Secrète. » Le changement sur ses traits minces fut immédiat et spectaculaire. Sa mâchoire se contracta. Ses yeux s'illuminèrent d'excitation, puis de doute, puis d'une faim inquiète. « Tu mens », m'accusa-t-il. « Je ne mens pas », lui dis-je calmement. « J'ai une invitation ouverte, et je connais des gens là-bas. J'ai même parlé plusieurs fois avec le Gardien. Je suis certain de pouvoir te faire passer la porte. » « Qu'es-tu, une sorte de démon ? J'ai entendu les rumeurs sur cet endroit... sur ce qu'il en coûte pour l'utiliser. » « Tu n'as pas à donner ton âme », lui dis-je franchement. Pas la première fois, en tout cas. Je ne commentai pas son accusation de démon. Elle n'était pas si loin de la vérité, en ce qui concernait les royaumes. Le souvenir de tous ces regards méfiants et furieux parmi les chevaliers dans les salles au-dessus traversa mes pensées. Il était déchiré, je pouvais le voir. La Route Secrète est un endroit qu'on ne trouve que sur invitation, ou qui vous trouve vous. Ceux qui connaissent son nom en ont souvent soif pour les délices surnaturels qu'elle offre. Des secrets, des chemins vers des domaines cachés, le plaisir d'une compagnie inhumaine. Tout cela est disponible dans cet établissement mal famé. Étais-je à l'aise à l'idée de jeter cet homme dans ce piège à mouches ? Cairbre n'était pas un mauvais bougre. Un peu noceur, peut-être, mais il n'avait jamais fait de mal à personne à ma connaissance. Je n'avais pas le temps d'être scrupuleux sur mes méthodes. Si Cairbre donnait plus de lui-même qu'il n'était sage dans le jardin dangereux du Gardien, c'était sa folie. Il y avait plus en jeu. Alors, choisissant de briser sa résolution chancelante, je sortis une ancienne pièce de bronze de ma ceinture. La tenant devant lui, je lui montrai les motifs étranges sur sa face. « Cela te fera passer la porte d'entrée. Je te dirai comment la trouver... après que j'aurai vu les listes. » Cairbre déglutit, hésita un instant, puis arracha la pièce de ma main. « D'accord. D'accord, juste... suis-moi, alors. » Il me guida à travers les écuries, naviguant dans l'espace bondé avec la facilité de la familiarité. En partie pour la même raison que je voulais voir les listes, je notai toutes les différentes bêtes exotiques qui bientôt gronderaient et claqueraient des dents les unes contre les autres sur l'île. Dans les temps anciens, les montures légendaires connues sous des noms comme Destrier et Coursier étaient les fidèles compagnons des chevaliers chevaleresques. C'était avant que les mages-alchimistes et leurs semblables ne créent la chimère et toutes ses nombreuses variations étranges, les répandant à travers le monde pour proliférer et dominer les écosystèmes sauvages. Et pourtant, quelque chose du cheval résidait encore dans ces créatures autour de moi. Peut-être était-ce la nostalgie qui en était la cause, mais il est considéré comme une marque de prestige de monter une bête de guerre ressemblant davantage à la monture chevaleresque traditionnelle. Certaines étaient massives et puissantes, d'autres élancées et rapides, et autant portaient des écailles tranchantes que de la fourrure, ou des becs claquants plutôt que des dents. Certaines étaient omnivores, ou même complètement carnivores plutôt qu'herbivores. Mais chacune d'elles avait quelque chose de la forme du cheval. Toutes avaient été élevées pour la bataille, pour porter un guerrier blindé et servir à la fois d'arme et de compagnon. Cela faisait longtemps que je n'en avais pas monté une. Cairbre remarqua où mon regard s'attardait. « De magnifiques bêtes, n'est-ce pas ? » Je le regardai avec surprise. « Je ne te prenais pas pour un amateur d'animaux, Cairbre. » Il renifla. « Il y a beaucoup de choses sur moi que tu ignores, Hewer. » C'était assez juste, et je laissai tomber le sujet. L'homme me conduisit dans un passage latéral, et nous passâmes devant plusieurs petites salles. Certaines contenaient le son étouffé de conversations, voire de disputes. « Un sacré bazar, ces tournois. » Cairbre secoua la tête avec exaspération. « Plus de mille chevaliers participants, et nous devons leur donner à tous une chance de montrer leur valeur en trois jours ! Tu sais que nous avons dû passer la majeure partie de la semaine dernière à les faire défiler, pour donner aux gens du commun le temps de voir leurs héros ? Nous avons fait des simulacres de combats, de petites compétitions, les avons laissés se pavaner, et même ainsi, nous aurions eu besoin d'une quinzaine de jours supplémentaires pour faire ça correctement. » « La ville subit une crise après l'autre depuis des mois maintenant », fis-je remarquer. « Je suis certain que nos illustres dirigeants prévoyaient plus de temps pour ces jeux de guerre. » L'organisateur me lança un regard noir. « Ne fais pas comme si tu faisais juste une observation en passant. Tu as été impliqué dans plus d'un de ces merdiers. » « Je fais simplement mon devoir envers les royaumes », lui dis-je stoïquement. « Oui, comme faire chanter de modestes serviteurs. Pah ! Enfin bref, nous y voilà. » Il vérifia le couloir pour s'assurer que nous étions seuls, sortit une lourde clé et l'inséra dans la serrure d'une porte anodine. Au-delà se trouvait une pièce propre et spacieuse dominée par une seule immense table. Les murs arboraient ce que je ne peux décrire que comme des cartes de bataille, des diagrammes du Colosse montrant avec un détail immaculé non seulement le champ central, mais aussi les gradins et les îles satellites. Et sur le mur du fond, une immense planche de bois avait été peinte avec des rangées et des rangées de noms. « Pas de gardes ? » demandai-je en contournant la table pour étudier la pièce. « Nous manquons de personnel », déclara Cairbre d'un ton bourru en fermant et verrouillant la porte. « Mais la pièce sera vérifiée sous peu. Sois rapide pour ce que tu as à faire, et par le trône vide de Dieu, ne me dis pas ce que c'est. Je m'en fiche. » Malgré ses paroles désinvoltes, je pouvais sentir la nervosité de l'homme. Les listes étaient confidentielles pour une bonne raison. Toutes sortes de méfaits étaient possibles si l'on savait qui devait affronter qui à quel moment, ou si l'on avait l'opportunité de manipuler ces matchs. Le Conseil du Tournoi était censé résister aux pots-de-vin et autres formes de corruption, et tenu à un haut standard. Ils géraient cela au nom de l'Empereur lui-même, après tout, et sa réputation était en jeu. Je décidai de ne pas compromettre le pauvre Cairbre si je pouvais l'éviter. Je parcourus les rangées de noms. La plupart étaient encadrés, avec des lignes stylisées comme des lances ailées les reliant à d'autres pour indiquer un combat. Il y avait d'autres symboles, dont certains que je ne pouvais pas déchiffrer immédiatement. Lorsque je demandai, Cairbre expliqua d'un ton sec. « Les lances indiquent une joute traditionnelle, les deux combattants étant montés et ayant l'opportunité de désarçonner l'autre en plusieurs rounds. Les haches indiquent un combat libre, où les deux combattants peuvent utiliser le champ entier comme ils l'entendent, avec le choix de l'armement qu'ils souhaitent apporter. » Je grognai, étudiant les noms et essayant d'en repérer des familiers. « Et les flèches ? » « Tu vois que ceux avec des flèches relient généralement plusieurs noms ? Ce sont des escarmouches entre groupes de combattants. Nous avons dû faire ça avec la plupart d'entre eux, juste pour tout faire tenir en trois jours. » Je hochai la tête. « Et les épées ? » « Des duels personnels », expliqua Cairbre. « La plupart sont des matchs d'honneur, des rancunes ou des vendettas entre individus ou même des Maisons entières portées devant l'Empereur. Il donne à tous ceux qui ont rendu leurs rivalités publiques la chance de les régler sur le terrain. » Il y avait un nombre démoralisant d'épées sur la planche. Markham s'attendait-il vraiment à résoudre des générations de querelles en seulement trois jours ? Peut-être étais-je trop dur. Au moins, il essayait quelque chose. Mes yeux se posèrent sur une paire de noms reliés par des lances ailées. Ser Jocelyn d'Ekarleon affronterait Aining Fesher dans moins d'une heure. Je ne reconnaissais pas le deuxième nom ni la Maison. Le vainqueur, qui selon moi serait Jocelyn, affronterait ensuite l'un des plusieurs autres chevaliers de familles de réputation moyenne. Il me fallut un certain temps pour faire des calculs, prenant des noms des branches adjacentes de l'arbre complexe, devinant qui pourrait gagner, jusqu'à ce que j'arrive à un match qui m'intéressait. Si Jocelyn continuait à gagner, il participerait finalement à une escarmouche en groupe. Aucun des combattants potentiels là-bas ne serait ni Siriks ni Calerus, et ces grandes batailles étaient bien plus difficiles à prévoir. Mes prédictions me donnèrent un détail intéressant. Gerard Grimheart, que j'avais connu pendant la grande guerre et qui avait témoigné en ma faveur plusieurs fois depuis que j'étais devenu public, était susceptible d'affronter Jocelyn dans la bataille en groupe. Pas une information utile, mais je la mis de côté. Je trouvai Calerus ensuite. Il semblait avoir été jeté dans une longue série de batailles en groupe. L'Empereur ne laissait pas le traître princelet s'en tirer à bon compte. S'il survivait à deux jours de cela, il serait meurtri et épuisé à la fin. Cela rendait presque impossible de deviner contre qui il se battrait finalement en duel. Je cherchai plus et trouvai le nom de Karog non loin de celui du Vyke. Il avait également été mis dans des escarmouches, ce qui signifiait qu'il aurait très probablement sa chance contre le prince lors de l'une de ces mêlées. Si Laertes avait une main dans cela — et une partie de moi soupçonnait qu'il ou un de ses mandataires était dans le conseil — alors il ne perdait pas de temps. Siriks avait également été éloigné de ces autres noms importants. Je notai la même chose pour de nombreux compétiteurs célèbres et haut placés. C'était logique — les organisateurs ne voulaient pas que des noms importants s'affrontent alors que l'événement venait à peine de commencer, gaspillant des combats très attendus avant que l'enthousiasme pour eux n'atteigne son apogée. Je m'attardai sur un nom placé non loin de l'ambassadeur cymrinoréen, et mes lèvres se pincèrent. « Tu as presque fini ? » cracha Cairbre avec impatience. Je l'ignorai. Était-ce un hasard, ou Rosanna avait-elle quelque chose à voir avec cela ? Je supposais la seconde option, et aussi qu'elle avait dû tirer des ficelles et faire des compromis pour que cela se fasse. Je vis le compromis, et il ne me plaisait guère. Mon nom — ou le pseudonyme que Rosanna avait choisi pour moi — était placé très près de celui de Ser Nimryd, le sentinelle nain de la Porte d'Aureia. Avant d'avoir ma chance contre Siriks ou Calerus, je devrais affronter le même guerrier imposant qui avait tué deux géants des tempêtes à lui seul. « Siriks, hein ? » Emma grimace. « J'étais sûre qu'elle te ferait affronter ce garçon Vyke. » « Le Cymrinoréen reste un problème que nous devons régler. » Je termine la pomme dans ma main et jette son trognon par-dessus le mur, le laissant dégringoler dans l'écume tourbillonnante en contrebas. « Au moins, nous pouvons résoudre ça dès le premier jour. » « À moins qu'il ne perde avant de t'affronter », note ma squire. « Ou toi avant lui. » Elle tousse sous mon regard dur. « Enfin, tu as quelques heures avant d'être supposé être sur le terrain. » Mon premier match serait une escarmouche en groupe à pied. Chanceux, car Rosanna ne m'avait pas encore trouvé de monture. Qu'attendait-elle ? Les détails non résolus m'inquiétaient, et nous n'avions pas le temps. Un grand crac ! résonna contre les murs abrupts des gradins, suivi immédiatement par le tonnerre de milliers de gens du commun. Emma et moi étions dans une alcôve sous l'une des loges privées situées le long du mur le plus au sud. Pas un espace entièrement privé, mais suffisant pour que nous puissions parler tranquillement sans être entendus. Aucune conversation n'était possible dans cette clameur à ébranler les os. En bas, sur le champ de graviers du Colosse, deux chevaliers se jetaient l'un sur l'autre. Ils portaient tous deux des armures similaires et des variations du même schéma de couleurs, un vert lime quadrillé de blanc. L'un avait un heaume à plumet, l'autre couronné d'une barre dorée façonnée en crête tourbillonnante. « Ser Orion Hakker », m'informe Emma lorsque le tonnerre de la foule s'est calmé. « Et son frère jumeau, Alphus. Chevaliers des Bannerlands. Apparemment, ils voulaient tous deux jurer leur Maison à un prétendant différent pour le trône de ce royaume, et ils règlent leur différend aujourd'hui. » Ce qui signifiait que c'était autant un duel entre la Maison Ark et la Maison Brightling qu'une querelle entre frères. J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles la rivalité entre le jeune prince Randal Brightling et la commandante vétéran Evangeline Ark avait failli dégénérer en guerre civile dans leur pays. Je me demandais comment Markham allait gérer ce problème. Après avoir vu l'animosité entre les deux prétendants au trône le jour de mon procès, j'avais peu confiance en une résolution propre. Comme en écho à ma pensée, le jeune frère Alphus bondit sur son adversaire comme un myrmidon antique pour porter une furieuse estocade. Orion esquiva facilement l'agression de son frère, le frappant sur le plastron avec le plat de sa lame dans un claquement perçant. Comme s'il réprimandait le jeune homme pour sa folie sur le terrain d'entraînement. La foule adora, et à nouveau leurs voix formèrent une vague tonitruante sur les gradins. Même à distance, je pouvais sentir la rage du jeune frère comme un frisson sur ma peau. « Alphus va s'épuiser », dit Emma. « Il brûle déjà », dis-je doucement. « Tu ne le sens pas ? » Ma squire fronça les sourcils, fermant à moitié les yeux pour se concentrer. Je lui avais appris l'astuce de ressentir le monde avec son aura, une compétence que tout adepte possède mais que peu en dehors des ordres comme l'Alder entraînent. C'est dangereux d'exposer son âme ainsi, et tout le monde n'a pas le feu répudiant qui est cousu dans le mien. Pourtant, je lui avais appris. « C'est bien trop bruyant », se plaint-elle. « Littéralement et spirituellement. Tout ce que je sens, c'est cette fichue foule. Mes sens auratiques ne sont pas aussi aiguisés que les tiens. » « Continue d'essayer », suggérai-je. « C'est un bon entraînement. » Elle resta silencieuse un moment tandis que nous regardions le combat. Orion jouait pratiquement avec son frère, restant sur la défensive et portant des coups superficiels chaque fois qu'Alphus faisait une erreur. « Ils devraient juste les faire se marier », dit Emma d'une voix impassible. « Le Brightling et l'Ark, je veux dire. Pourquoi ne règneraient-ils pas tous les deux, si c'est un tel problème ? » Je la regardai, surpris. Elle haussa les épaules. « Tu es la dernière personne à qui j'aurais pensé pour suggérer ça », dis-je avec autant de tact que possible. L'expression d'Emma devint plate. « Mon mariage arrangé avec les Huntings n'était pas entièrement contre ma volonté. Si tu ne m'avais pas présenté une alternative possible, je les aurais utilisés à mes propres fins. Si tu dois jouer le jeu, alors joue-le bien. Et si c'est un choix entre la guerre civile et épouser une femme presque deux fois ton âge, alors il y a pire. De plus, la Dame Ark est plutôt jolie. Ce gamin pourrait faire pire. » « Ce gamin ne veut probablement pas être dominé », fis-je remarquer. « D'après ce que j'ai entendu, Dame Evangeline est ambitieuse et une guerrière accomplie. Je doute qu'elle se contente de moins que le pouvoir total. » Notre conversation s'éteignit alors que les deux Hakkers s'affrontaient avec toute la férocité de chiens de combat. Ils utilisaient tous deux des boucliers et des épées, mais celui au heaume à plumet — le frère aîné, je pense — avait perdu son bouclier. Je n'avais pas vu le mouvement qui l'avait brisé, mais il maniait maintenant sa lame à deux mains. Il semblait faiblir, et des bandes de ce qui ressemblait à de la fumée ou de la brume enveloppaient les deux combattants. J'avais décroché. Besoin de me concentrer. Difficile de se concentrer. Je n'arrivais pas à chasser le visage hanté de Catrin de mon esprit. « Merde », dit Emma. « Alphus était épuisé il y a un instant, et Orion jouait avec lui. » « Son aura s'éveille », dis-je doucement. « Tu ne le sens pas maintenant ? » À nouveau, Emma ferma les yeux. Cette fois, elle inspira longuement, puis hocha la tête. « Oui. Ça fait bouillir mon propre sang. » Même sans mon propre sens des énergies spirituelles, le résidu de fantasmagorie en train de se dissiper était visible à l'œil nu. Pas un Art, mais un coup de pouvoir du jeune frère furieux, un pur exemple de l'esprit sur la matière. Il avait été si désespéré de briser la défense de son adversaire que sa volonté pure l'avait rendu possible. Cela mit Orion en difficulté. Il lutta pour rattraper son retard, mais Alphus se jeta sur lui avec une fureur sauvage. Les clameurs de la foule s'étaient atténuées, me permettant d'entendre le cliquetis de l'acier contre l'acier, même les grognements étouffés occasionnels. Trop rapide, pensai-je. Ce n'est même pas encore l'après-midi du premier jour, et je vois déjà ce dont Laertes parlait. Au loin, les nuages gris laissèrent échapper un grondement affamé de tonnerre. Il n'avait pas encore commencé à pleuvoir, mais je soupçonnais que ce serait le cas avant la fin de la journée. « Tu as manqué le début », me dit Emma sur un ton conspirateur. « Ils ont commencé à cheval, mais l'aîné a tué le loup-garou de son frère en moins d'une minute. Pas beaucoup d'amour perdu entre ces deux-là. » « Ou ils croient simplement très fort en leur choix respectif. » Une autre clameur des gradins étouffa notre conversation alors que Ser Orion, désespéré de renverser la situation, porta une fendue furieuse qui atteignit son frère sous le heaume. Son jumeau tressaillit, trébucha et s'effondra dans un fracas. Son casque s'était fendu, et même à distance, je pouvais voir du sang couler sur le sable gris. De l'aura insufflée dans la lame, pensai-je. Lui donnant une morsure capable de trancher même l'acier. Je me demandai combien d'outils aussi terribles seraient utilisés ici. Il n'y en aurait probablement pas beaucoup qui ne le feraient pas. Il n'y aurait pas d'épées émoussées sur ce rocher, encore moins d'âmes émoussées. Ser Alphus vivait encore, même si sa blessure sous le casque devait être affreuse. Orion commença à tourner autour de lui. Bien que je n'aurais pas dû entendre ce qu'il disait de si loin, la magie étrange du Colosse capta sa voix et la transforma en un écho roulant et grondant qui tournait autour des gradins comme une vague tourbillonnante. « Relève-toi. » L'aîné fit un mouvement brusque vers son frère, puis recommença à tourner. « Relève-toi, bon sang ! » Un mouvement au bout de l'alcôve détourna mon attention du combat. Ser Jocelyn, toujours vêtu de son armure de tournoi, s'approcha de moi avec son expression sereine habituelle. De la poussière et un peu de sang lui collaient encore. Selon la tradition du tournoi, personne ne laverait son équipement avant la fin des combats de la journée. Au bras du chevalier assoiffé de gloire se tenait Dame Laessa Greengood, accompagnée d'une paire de suivantes de rang inférieur et de son amie, Esmeralda. Je m'inclinai devant le groupe. « Ma dame. Vous avez mes félicitations pour l'issue du combat de ce matin. » Esmerelda, qui portait le nom de famille Grimheart et ressemblait à une fleur orange particulièrement joyeuse, répondit à la place de son amie dans un flot pétillant. « Oh, c'est Jocelyn que tu devrais féliciter. Tu as vu ce mouvement à la fin ? Il était comme un arlequin. Un arlequin particulièrement mortel et beau. » Jocelyn toussa, tandis que la peau mate de Laessa rougissait encore plus. Je ne voulais pas admettre qu'après tout ça, je n'avais même pas regardé son procès par combat. « La dernière fois que nous avons parlé », fis-je remarquer prudemment, « vous m'avez dit qu'il valait mieux ne pas nous fréquenter, ma dame. » Laessa hocha la tête froidement. « Je fais simplement une promenade le long des murs pour aller voir certains des bienfaiteurs de ma famille, en profitant de la compagnie du champion qui a prouvé mon innocence. Si je croise un autre serviteur de l'Empereur pendant mes rondes, cela n'a guère d'importance. » Les deux suivantes semblaient très nerveuses à ma vue, tandis qu'Esmerelda se contenta de rire gentiment. Je croisai le regard calme de Jocelyn, et compris. Le cliquetis de bottes résonnant dans l'alcôve interrompit notre conversation. Dès que je vis qui approchait, ma garde monta. Laessa se figea, Esmerelda perdit son sourire, et Ser Jocelyn fit un petit pas vers sa protégée. L'homme qui marchait vers nous était juste au-dessus de la taille moyenne, avait une carrure d'épouvantail et portait un uniforme noir et une cape noire ornée seulement d'un trident rouge brodé à l'épaule. Il me regarda droit dans les yeux, sans paraître troublé par leur éclat doré. Les siens étaient d'un bleu fané, et dépourvus de passion. « Vous ne devriez pas être ici, Président. » La voix d'Esmerelda tremblait presque de colère. « C'est très inconvenant. » Oraise, Président de l'Inquisition Auréate, s'inclina correctement devant notre groupe. Sa voix avait une sécheresse qui dépassait l'absence d'émotion. « Je souhaitais simplement féliciter le bon chevalier pour sa victoire, et assurer la Maison Greengood qu'elle ne doit craindre aucune représaille de la part du Prieuré. » La voix de Laessa claqua comme une rafale hivernale. « Vous auriez pu le dire par lettre, ser. » L'expression neutre de l'inquisiteur ne tressaillit même pas. « Peut-être. » Il me regarda, et je compris alors que cela avait très peu à voir avec Laessa Greengood. Cela n'avait jamais été le cas, en réalité. « Comment va votre épaule ? » lui demandai-je. Puéril, peut-être, mais je peux l'être parfois. Oraise sourit alors. Un petit tressaillement raide et froid de ses lèvres. « Je suis bien en voie de guérison. Je comprends que vous méritez aussi des félicitations, Ser Alken. Vous n'aviez pas ce titre la dernière fois que nous avons parlé. Maintenant