Chapter 171 - Revision Interface

<h1>Arc 6 : Chapitre 10 : Le Deuxième Jour</h1> « Vous devez le convaincre d'arrêter ça. » Je soupirai sans ralentir le pas. « Vous savez qu'il ne le fera pas. Et puis, pourquoi ne pas vous en charger vous-même ? Vous et l'intendant êtes ses conseillers depuis des années. » La Clériconne Royale, dont le vrai nom était Candice Fletcher, peinait à me suivre. Ce n'était ni une jeune femme ni une personne en parfaite santé. « Voulez-vous bien vous arrêter ?! » insista-t-elle. Réprimant un grognement, je m'immobilisai et me tournai vers elle. Pâle et aux cheveux argentés, la scribe de l'Empereur avait une apparence presque spectrale dans son habit blanc bordé d'or et son voile soyeux, bien que l'éclat de colère dans ses yeux la rendît plus tangible. « Vous et moi ne devrions même pas être vus en train de discuter », lui dis-je sévèrement. Surtout parce que je ne suis pas certaine que vous ne soyez pas une traîtresse, ajoutai-je mentalement. J'étais vêtue en Bourreau à ce moment-là, revenant tout juste de remettre un rapport à la loge royale. Cette brève mission m'avait fait perdre du temps, et je devais enfiler mon armure de tournoi et me rendre sur le terrain pour le premier rassemblement. Le soleil s'était levé depuis moins d'une heure, et déjà les gradins se remplissaient. J'étais épuisée. Ma blessure et une demi-nuit passée à tenter de calmer une vampire terrifiée possédée par un démon avaient fait leur œuvre. Catrin s'était éclipsée dans l'ombre avant l'aube, ne me laissant que quelques heures d'un sommeil agité. Je m'inquiétais pour elle. « Nous avons essayé. Mais il écoute vos avertissements, Ser Alken. Vous connaissiez personnellement l'homme responsable de l'organisation de ce tournoi. » Je croisai les bras, mal à l'aise à l'évocation de Lias. « Et alors ? » Une lueur d'acier apparut dans les yeux de Sœur Candice. « Le phénomène que nous attendions pendant ce festival se produit bien plus rapidement et violemment que nos projections ne l'indiquaient. Ce... rituel est une vieille magie, une magie païenne. J'ai déjà conseillé à l'Empereur de l'éviter, mais il a insisté sur sa nécessité. Et je crains... » « Vous craignez quoi ? » demandai-je, quelque peu apaisée par l'inquiétude dans le regard de la vieille scribe alors qu'elle hésitait. « Sans Maître Hexer, nous ne comprenons pas suffisamment ce phénomène pour agir correctement en cas de problème. Il y a une putain de tempête qui se prépare, bon sang ! » Comme pour confirmer ses dires, un grondement de tonnerre sinistre fit trembler le couloir où nous nous trouvions. Je grimai. Il serait trop simple d'annuler le tournoi, mais cela mécontenterait les seigneurs et donnerait une image de faiblesse à l'Empereur. Il ne pouvait se le permettre. Candice le savait, je le savais, et Markham le savait. « Que proposez-vous ? » demandai-je. « À part annuler le tournoi. » Elle réfléchit un instant. « Tout d'abord, nous devrions renvoyer les gens du commun dans la ville. Ils alimentent le phénomène, et cela pourrait retarder ses effets. » « Ça ne va pas plaire au peuple », remarquai-je sèchement. « Ils ont autant soif de sang que les autres. » « Mieux vaut cela qu'ils ne soient emportés par la mer », rétorqua la clérige avec froideur. Je hochai la tête. « Proposez-le à l'Empereur, dites-lui que j'ai jugé cela prudent. » Puis, après réflexion, j'ajoutai : « Parlez d'abord à l'Impératrice. Elle l'aidera à se convaincre. » Cela ne sembla pas apaiser la vieille femme, mais elle s'inclina et partit. Je restai seule, avec encore une chose à ruminer. Juste un jour de plus. Si tout se passait comme prévu, nous n'aurions pas à nous soucier du troisième. Mon regard fut attiré par un mouvement furtif au bout du couloir, dans la direction opposée à celle qu'avait prise la Clériconne Royale. Un homme se tenait là. Je m'approchai de lui. Il portait les vêtements élaborés et flamboyants populaires chez les marchands de Bantes. Seulement, au lieu d'arborer les couleurs criardes que préféraient de nombreux commerçants bantesiens, les siens étaient entièrement dans des nuances de gris. Il m'adressa un sourire silex, le même qu'il m'avait offert lors de notre brève rencontre à l'auberge du Chemin de Traverse, dans la salle privée du Gardien. Ses dents avaient la couleur du vieux fer. « Ser Bourreau. » « Démon. » Le corbéen plaça une main sur son cœur, feignant la blessure. « Si peu courtois ! Et moi qui croyais que nous nous entendions bien. » « Je ne m'entendrai jamais bien avec votre ordre. » J'inspirai lentement, retrouvant mon calme. « Mais je tolère le moindre mal. Vos gens sont-ils prêts ? » Ostanes grimaça. « Je crains d'avoir rencontré quelques... complications. » « Quelles complications ? » grognai-je. « Pour faire simple... » L'homme élégant montra ses paumes, révélant de subtiles cicatrices de brûlures sur ses doigts, semblables aux miennes. « Mes frères et sœurs ne vous font pas confiance. Nous comprenons que votre différend avec le Vicaire était quelque peu... personnel, mais malgré tout. Beaucoup vous considèrent comme téméraire et incontrôlable, et craignent que vous ne les attiriez dans un piège. » Il passa un pouce sur son cou. Je remarquai une vieille cicatrice. Une marque de corde. « Votre royaume se vante de contenir les démons, dis-je sombrement. Il y en a un ici. Vous fermeriez les yeux ? Je sais que le Vicaire et Oraise le traquaient. » Pour être honnête, me rappelai-je, c'était avant que vous ne les chassiez de la capitale. Il acquiesça avec indulgence, ajustant son chapeau en forme de champignon. « Oui, eh bien, nous sommes toujours en position défensive dans ce pays. Comprenez, nous devons aborder chaque cas avec prudence. Vous m'avez donc, moi. Je connais les rites, Bourreau, n'ayez crainte. » « Si vous me trahissez... » l'avertis-je. Ostanes leva à nouveau les mains. « Je préférerais de loin vous devoir une faveur qu'une vengeance, croyez-moi. Appelez-moi simplement quand vous aurez besoin de moi. » Sur ce, il inclina son chapeau et sembla se dissoudre dans les ombres. C'était bien plus effrayant que ce que faisaient Catrin ou Emma, comme s'il se désintégrait dans l'obscurité. Il ne laissa derrière lui qu'une subtile odeur de soufre. Frimeur. Même en fixant l'espace qu'il avait occupé, je savais que ma colère ne venait pas uniquement du démon ou de son désinvolture. Étais-je allée trop loin ? Je savais que oui, mais... Les gants étaient jetés, et je ne risquerais pas l'échec pour préserver ma pureté. Emma n'était pas là pour m'aider à enfiler mon équipement, alors il me fallut du temps pour revêtir l'armure offerte par Dame Faisa et tous ses accessoires. La pièce semblait étrangement silencieuse sans compagnie, humide et inconfortable. Le bruit lointain et sourd de la tempête et de la foule me pressait constamment de me dépêcher. Les gargouilles à l'extérieur éloignaient la plupart des fantômes errants, mais certains des plus tenaces me dévisageaient depuis les coins sombres de la pièce. Complètement vêtue d'acier noirci et de tissu bleu foncé, j'examinai le trou que Siriks avait fait dans ma plastronne. Pas idéal, mais pas le temps de le réparer. Je passai mon surcot par-dessus, l'accolai, puis glissai le bouquet de jacinthes dans mon protège-cœur. Autant jouer le rôle jusqu'au bout. Enfin, je tournai mon regard vers les râteliers d'armes. Mon attention passa sur six options différentes avant que je ne réalise que je procrastinais. Je fixai la lourde épée à deux mains placée au centre de la collection. Soupirant, je m'avançai et tendis une main gantée pour effleurer l'acier gris. Aucune crise. Aucune vision. Pas avec ce simple contact, en tout cas. Je pris un moment pour admirer l'arme. C'était une claymos, le même type de lame de guerre que j'avais utilisée durant mon temps en tant que championne de Rosanna. Cinq pieds de forge urnique, de la garde en forme de U jusqu'à la pointe, elle était plus adaptée à la cavalerie qu'à l'infanterie, conçue pour exploiter la vitesse et la force d'une chimère afin de trancher les cavaliers de leurs montures, voire d'abattre la bête elle-même. Non que son manque de praticité m'ait arrêtée à l'époque. J'avais voulu être une championne, une héroïne, et j'avais choisi ce que je considérais comme une arme de champion. J'avais mis toute ma volonté à la maîtriser, à avoir la force de défendre notre trio et ses objectifs. J'étais plus forte maintenant, plus affûtée que jamais. Et pourtant... C'était une arme magnifique. Faisa Dance ne gardait rien qui ne fût une œuvre d'art. Des gravures complexes ornaient la lame au-dessus de la garde. La croisière présentait un design divisé, courbé vers la lame comme des ailes se déployant, ou peut-être des cornes stylisées. Bien que la lame fût en acier, le métal de la poignée avait été traité thermiquement pour obtenir une teinte cuivrée, la même technique utilisée par la garde de Fulgurkeep. Elle reposait là sur son râtelier, comme dans l'attente. Prenant une profonde inspiration, je levai la main, la tournai et refermai mes doigts autour de la poignée. J'attendis. Et— La vision frappa comme une tempête. Je n'étais plus dans cette réserve sous le Colosse. J'étais— Des feuilles brûlantes et de la cendre emportées par un vent de fournaise. Un horizon défiguré par la fumée, un ciel couleur de sang fraîchement versé. Des tours flamboyant comme des braises au loin. Des escarbilles se mêlant aux restes fumants de feuilles tombant en une pluie constante autour de moi. Du sang noir sur mes mains. Pas du sang humain. Il brûle comme de l'acide. Et pourtant, sa vue me remplit de panique. « Ah... mon cœur. » « Je ne voulais pas... Je ne voulais pas— » Les doigts qui effleurent mon visage sont dotés de griffes recourbées. La main d'un monstre. Et pourtant, je la saisis tandis que nous nous effondrons. Je fixe le visage de Fidei, désormais gris et craquelé comme de l'argile surchauffée. Des yeux troubles, vides, qui ne devraient pas pouvoir voir, se rivent sur moi. « Nous aurions pu vivre dans un rêve. » C'est un cauchemar. Je veux me réveiller. Elle se désagrège, son faux corps se désintégrant tandis que l'esprit profane en son sein se débat contre les incrustations d'or sacré de mon épée. Les blessures fraîches sur mon visage brûlent comme des fers rouges, mais la douleur dans mon cœur est pire. Bien pire. Elle essaie de parler, mais davantage de ce sang trop sombre bouillonne entre ses lèvres. Je secoue la tête, partagée entre l'horreur et le regret. Je ne voulais pas ça. Elle était la seule chose réelle, bon sang, la seule qui— Mais c'était une partie du piège, n'est-ce pas ? Quand elle réalise qu'elle ne peut parler, elle se penche et presse ses lèvres craquelées contre les miennes. Je ne peux répondre, à peine penser. Elle parvient à prononcer un mot avant de se réduire en poussière. « Mienne. » Le souvenir s'évanouit, me laissant en sueur et glacée. Je respirai profondément, luttant contre l'attaque de panique qui menaçait mon cœur. Il me fallut plusieurs minutes pour reprendre le contrôle de ma respiration et apaiser la pression martelant ma poitrine. Je regardai l'épée, et... Ma main la tenait toujours. Serrant les mâchoires, je resserrai mon emprise. Je pouvais encore la sentir, encore m'en souvenir comme si j'y étais. Ce bosquet, son visage, ses doigts brûlants sur ma peau et le regret dans ses yeux. De quoi avait-elle regretté ? Que sa tromperie ait échoué ? Que les abîmes d'Orkael s'apprêtent à l'entraîner dans un éon de tourments ? Qu'elle n'ait pas réussi à finir de dévorer mon âme ? Ou... Non. Cette chose n'était pas comme Catrin ou Emma. Ce n'était pas une humaine maudite tentant de faire au mieux, mais un monstre dévoreur d'âmes qui avait dupé et détruit des mortels à travers l'histoire. J'en avais vu assez dans les recherches de Lias. Elle— ça ne m'avait jamais vraiment aimée, n'avait jamais voulu aider. J'avais été un repas, et un jouet. Quelles que soient les autres vérités, tout était empoisonné par le fait que j'aurais fini comme une loque délirante ne pensant qu'à plaire à sa maîtresse, enfermée dans des illusions plaisantes. Mais ils corrompent ce qu'ils touchent et empoisonnent toute chose. Il n'y a pas de plus grand péché que d'écouter leurs mensonges, car ils connaissent nos cœurs et nous haïssent. Je devais me débarrasser de ce regret. De cette culpabilité. Il y avait des gens dans ma vie qui méritaient réellement mon attention. Peut-être ne pouvais-je me défaire de la douleur, mais je me brûlais moi-même à chaque combat depuis plus de dix ans. Je pouvais l'endurer. Je pris l'épée. Lorsque je fus de nouveau dans la peau de Ser Sain et que je pénétrai dans le tunnel, les organisateurs abaissaient déjà les ponts. J'ignorai leurs regards noirs et me mis en rang. Des pages avaient préparé ma monture. J'enfourchai Morgause, qui ronronna à mon contact. Presque aucun chevalier ne montait la même sorte de bête. Les préférences et les élevages variaient à travers le sous-continent, et des créatures encore plus exotiques venues d'outre-mer étaient récemment devenues à la mode. Il y avait des cocatrix, des lionchiens, des licornes, des kynedaims, des kelpies, des ours dorés. Je vis même un lancier à crête dorsale sur une salamandre, avec des flammes crépitant entre ses dents. Certains me saluèrent d'un murmure, utilisant mon nom d'emprunt. Je leur répondis d'un hochement de tête, mais gardai le silence. Karog se trouvait à ma gauche. Il portait toujours son armure de bronze archaïque et tenait une nouvelle hache à lame exotiquement recourbée. Il me jeta un regard en coin, mais ne dit rien. Il était le seul combattant sans chimère, n'ayant probablement trouvé aucune bête capable de supporter son poids. Il restait à la hauteur de nombreux chevaliers montés autour de lui, alors je supposai qu'il pouvait s'en passer. Les tambours commencèrent à battre, nous conduisant vers l'île. J'éperonnai mon scadumare pour suivre le chevalier devant moi, une silhouette trapue en armure arrondie, grandie par un heaume distinctement en forme de champignon. Il fredonnait en avançant, sa voix rendue artificiellement grave par son masque. La tempête s'était aggravée, comme la Clériconne Royale me l'avait prédit. Les nuages noirs crachants et hargneux formaient un vortex directement au-dessus du Colosse, intermittemment illuminés par des éclairs. L'air empestait la pluie et semblait chargé, tant à mes sens ordinaires qu'auratiques. Curieusement, très peu de la tempête semblait toucher l'île. Une légère pluie nous tombait dessus, surtout composée de ce que le vent attrapait. Ce n'était pas le cas au-delà des murs de l'ancienne arène. À travers la lagune de Garihelm et la baie au-delà, un véritable hurlement de vent et une pluie aveuglante balayaient la capitale des Royaumes Accordés. Je jetai un coup d'œil aux gradins et, à mon soulagement, il sembla que Markham avait suivi le conseil que j'avais transmis par Sœur Candice. Il y avait encore des centaines de nobles et de dignitaires occupant leurs loges privées et leurs alcôves, ou alignés le long des gradins inférieurs, mais la grande majorité du peuple semblait avoir été reconduite et priée de rentrer chez lui. Je doutais que cela plaise aux citoyens de Garihelm, mais mieux valait des mécontents que des gens en danger. Après la démonstration de pouvoir de Siriks la veille, je m'inquiétais des dommages collatéraux. La voix grandiloquente du héraut s'estompa en fond, tout comme le temps perturbé, tandis que j'observais les chevaliers ayant survécu à l'épreuve difficile du premier jour du tournoi. Tous les concurrents restants étaient organisés en un grand cercle autour de l'île, faisant face au centre. J'aperçus Jocelyn de l'autre côté, vêtu de couleurs automnales et fier sur son pégadrake. Je cherchai et trouvai Calerus Vyke. Maintenant que je le connaissais, il n'était pas difficile à repérer. Là où les lanciers autour de lui portaient de l'acier brillant et des étoffes teintes, il restait dans une armure brun rouille couverte de motifs usés, son visage blafard dissimulé par un heaume cabossé. Comme mon scadumare et le pégadrake de Jocelyn, sa monture avait quelque chose de reptilien, avec une chair rappelant du cuir épais et craquelé. Cependant, au lieu d'être équine, elle ressemblait à un chien massif à mâchoires puissantes, avec un heaume d'acier orné de trois lourdes pointes. La plus fière de toutes était la dame Evangeline Ark, prétendante au trône des Bannières, parée d'acier blanc gravé d'écritures dorées et couronnée d'un heaume auréolé. Non loin d'elle, je remarquai la princesse Snoë Farram de Graill, qui n'était finalement pas retournée dans son pays en signe de protestation. Elle portait la même armure à manteau de fourrure que le premier jour où je l'avais vue, décorée de la peau hargneuse d'un wolpertinger. Plus d'aventuriers combattants. Ce rassemblement était composé des seigneurs d'Urn, et j'allais croiser la lance avec certains des noms les plus puissants de tous les Royaumes Accordés. Dame Ark fut appelée en première, et elle éperonna son bélier blindé vers le centre de l'île. Un jeu différent était joué cette fois, et le héraut demanda des volontaires pour croiser la lance avec la championne des Bannières. La princesse Farram s'avança la première sur son loup géant. C'était une bête des montagnes gorgée de générations de magie provenant du Pays Béni, énorme et intelligente, blanche comme neige. Leur combat dura plus de dix minutes, très long pour un duel. Ils joutèrent d'abord, mais tous deux se lassèrent après seulement trois passes et dégainèrent leurs épées. Ils se révélèrent bien assortis. Bien que la princesse Snoë eût presque une décennie de moins, elle était clairement bien entraînée et possédait un bras épée vicieux. Elle avait bien plus de patience que le cavalier à l'ours de la veille, refusant de se laisser provoquer par la femme plus âgée. Je sentis l'Art de Dame Evangeline se former quelques secondes avant qu'elle ne le révèle. Des éclairs zébrèrent le Colosse, l'énergie de la tempête attirée par ce pouvoir grandissant comme par une machine alchimique. Elle fit tournoyer son épée, sa monture pivotant en un cercle serré en synchronisation, et un halo lumineux se grava dans le sol. Il commença avec la couleur et la lueur du métal chauffé, mais refroidit rapidement pour ressembler davantage à du vif-argent. Le cercle n'était pas complet, formant une forme plus proche d'un mince croissant de lune. Son agile bélier bondit hors du cercle, passant par l'étroite ouverture d'un côté. Les yeux de Snoë s'écarquillèrent sous son heaume. Son loup géant avait sauté et ne pouvait modifier sa trajectoire. Ses pattes avant atterrirent à l'intérieur de ce cercle d'aura. Il y eut un éclair de lumière, une note stridente, puis— Le cercle s'éleva, s'élargissant, se transformant, jusqu'à former une hélice scintillante dans les airs qui encerclait complètement la princesse de Graill et sa chimère. Le loup gronda face à la lumière. Lorsqu'elle se stabilisa, elle forma une cage de pointes brillantes et courbées, toutes tournées vers l'intérieur. Exactement comme une vierge de fer, pensai-je. « Cette rune est très tranchante », lança Evangeline avec un rire aigu. « Mais votre armure est excellente ! Voulez-vous la tester, princesse ? » Snoë fixa la cage auratique un moment, puis rengaina son épée. « Non. Je me rends, Dame Evangeline. Bien joué. » Dame Ark éperonna sa monture, étudia l'hélice, puis donna un coup d'épée. Elle se brisa, se désintégrant rapidement en une cascade de particules vitreuses. Son adversaire tressaillit visiblement. Les deux femmes se retirèrent vers le cercle des chevaliers. Le héraut en appela un autre, un cavalier que je ne connaissais pas, du nom de Ser Konrad. Konrad était un homme imposant sur une bête imposante. Sa chimère semblait à peine avoir besoin d'armure, et en portait effectivement très peu. Sa peau cuirassée était faite de plaques osseuses superposées, avec une petite tête émoussée cornue comme celles des licornes. Le chevalier lui-même portait une armure rouge furieuse et un heaume surmonté de puissantes cornes dentelées. Dans chaque main, il serrait une lourde hache de guerre, et une bande de médailles pendait sur sa plastronne. À l'aspect usé de ces médailles et au fait qu'aucune ne se ressemblait vraiment, je devinai qu'il s'agissait de trophées. À nouveau, le héraut du tournoi demanda qu'un challenger se présente, et je compris le jeu. Je regardai Markham, me demandant s'il avait suggéré ce rituel ou si c'était Lias. Autrefois, les armées tribales organisaient des épreuves de combat entre leurs champions. L'un était appelé, et un challenger devait se présenter. Le perdant se retirait, tandis que le gagnant obtenait l'opportunité de combattre à nouveau. Assez simple, mais il y avait plus que ça. À mes côtés, Karog s'agita et commença à avancer. Je tendis une main pour l'arrêter, ce qui lui arracha un grognement. « Attends », dis-je. Il obéit, me jetant un regard curieux. Le chevalier sur la salamandre s'avança dans l'arène. C'était un homme mince dans une armure ajustée, lui donnant une allure presque elfique. Son heaume arborait deux nageoires palmées décoratives, assorties aux excroissances naturelles de sa monture. La bête nous fixait tous avec des yeux quasi tumoraux, énormes et sortant de leurs orbites. Le heaume de la chimère incluait des œillères pour protéger ces globes protubérants. Mais il n'était pas le seul à relever le défi du chevalier rouge. Un cavalier sur un cocatrix épineux de l'autre côté s'avança également. La voix du héraut retentit : « Ser Rubek et Ser Cassim ont tous deux accepté le défi de Ser Konrad ! Ils vont maintenant s'affronter pour déterminer qui aura l'honneur de le défier. » Mon intuition était correcte. Un prétendant était appelé, puis quiconque souhaitait le défier pouvait se présenter. Si plusieurs challengers avançaient, ils combattaient entre eux et le premier chevalier affrontait le vainqueur. Cela continuerait ainsi jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un certain nombre de guerriers. Un jeu élaboré de poule mouillée. Si vous acceptiez un défi en même temps qu'un autre, vous deviez combattre plusieurs adversaires à la suite et être désavantagé. Cela testait à la fois le courage et la retenue de chaque participant. Trop empressé, et vous risquiez l'épuisement. Trop timide, et vous n'aviez aucune chance de vous distinguer et risquiez le mépris de vos pairs. C'était un jeu social autant que martial. « Ah », gronda Karog. Il comprenait maintenant, et je soupçonnais qu'il avait eu la même idée que moi. C'était notre chance d'affronter Calerus.