Chapter 207 - Revision Interface

Arc 7 : Chapitre 6 : Les Pénitents Les Pénitents Je contemplai la scène avec un sentiment d'impuissance morne. De plus en plus de personnes se rassemblaient, ayant remarqué ce qui se passait. Lucienne rampait à quatre pattes vers Eilidh, et lorsqu'elle vit la blessure, son visage joyeux s'assombrit. Tam s'était également approché, et il s'agenouilla près de la femme avec une expiration haletante. « Merde », lança quelqu'un juste à côté de moi. Falstaff. Il regardait la femme mourante avec une frustration non dissimulée. « Elle s'éteint », déclara l'une des femmes agenouillées près d'Eilidh. Je la reconnus comme celle qui avait menacé Kross plus tôt, celle portant une perruque poudrée noire. Sauf que la perruque était tombée, révélant des cheveux coupés courts et tout aussi sombres. La locutrice était une vampire, comme Catrin. Non... pas tout à fait comme Cat. Celle-ci n'était pas une métisse. Ses yeux fantomatiques fixaient intensément la mourante, mais se tournèrent vers le Gardien lorsqu'elle parla. « Il lui reste des années sur son contrat. » Falstaff hocha la tête, mais ne dit rien. Il regarda Eilidh, qui le fixa à son tour avec des yeux écarquillés. Elle essaya à nouveau de dire quelque chose. Lucienne la fit taire et lui lissa les cheveux, comme une mère inquiète. Lorsque je compris ce qu'ils voulaient dire, un froid me parcourut. Le Gardien s'agenouilla près de la mourante. « Je sais que tu n'es pas celle qui a conclu cet accord, Eilidh. Je sais que ce n'est pas juste, mais on me doit toujours ce qui m'est dû. Tu comprends ? » Eilidh murmura quelque chose d'incohérent. Le Gardien soupira. « Ce n'est pas si terrible », dit l'une des autres, souriant avec des dents anormalement aiguisées. « Tu seras jeune et forte pour toujours. L'une des nôtres, vraiment cette fois. » Je vis de la peur dans le regard qui s'éteignait d'Eilidh. Peur de ceux qui l'entouraient, ou de la fin qui approchait à grands pas ? Je ne pouvais pas le dire, et elle ne pouvait pas nous le dire. C'est mal. Je dois arrêter ça. Ils étaient trop nombreux, même après les pertes subies. Ils me mettraient en pièces. Et pourtant... c'était mal. Je serrai ma hache plus fort et fis un pas en avant. Une main agrippa mon bras. Kross. « Lâche-moi. » « Ils te tueront », dit-il d'une voix lasse. « Ça n'en vaut pas la peine. Ils vont la sauver. » « Ce n'est pas la sauver. » Elle mourrait quand même, et quelque chose d'autre porterait son cadavre. Il était tout aussi probable qu'un des fantômes errants ou démons cachés dans l'auberge utilise le corps à la place de l'âme de la femme, et même si c'était elle... Ce n'était pas juste de la piéger ainsi, de la condamner à une éternité incertaine de faim et de froid. Perdue. La voix de Kross devint caustique. « Très bien. Alors après que tu auras fini de la "libérer", peut-être devrais-tu traquer ton amie ergothienne et lui offrir la même courtoisie, puisque tout cela te dégoûte tant. » Cela me fit hésiter. Était-ce la même chose ? Ça ne semblait pas pareil. Cat était née comme elle était, n'avait jamais connu autre chose. Pourtant... ça ne changeait rien. Elle était toujours damnée, toujours exclue des Salles des Morts et privée de repos ou de salut. J'avais fait la même chose avec Penric. Je l'avais laissé persister dans la mort, alors qu'une partie de moi savait que le bon choix était de le mettre au repos. Ça avait été un choix égoïste. J'avais besoin de sa loyauté, de son expérience et de ses compétences pour compléter ma lance. Dans mon moment de doute, il était déjà trop tard. La vampire enfonça ses crocs dans le cou d'Eilidh. Et pas seulement elle. D'autres s'étaient approchés, tous des habitués de l'auberge. Leurs yeux brillaient et leurs dents dénudées étaient acérées. Ils prirent les bras d'Eilidh, ses poignets, déchirèrent même son corsage pour exposer davantage de chair. Ces bouches voraces, certaines encore ensanglantées par le combat, s'ouvrirent grand. Et pendant tout ce temps, je me débattais intérieurement. Arrête ça. C'est ton devoir, ton vœu sacré, de protéger des gens comme elle contre des monstres comme eux. Les yeux d'Eilidh s'écarquillèrent. Se débattait-elle, ou était-ce mon imagination ? Arrête ça. Sauve-la. Ils sont en train de la sauver. Non, ils la condamnent. Eilidh devint immobile et ferma les yeux. Je pouvais à peine la voir à travers la masse des corps. Elle n'était pas le seul repas que la Route Secrète avait tiré de ce bain de sang, d'ailleurs. D'autres prédateurs autrefois déguisés se nourrissaient des morts ou des mourants à travers la salle commune, certains pour guérir de leurs blessures, d'autres simplement poussés par leur instinct. Bon sang. Bon sang de merde. Je me forçai à regarder. Je me forçai à graver cette scène dans mon esprit. Quoi qu'il arrive, je ne me permettrais jamais d'oublier ça. Que je l'avais permis. « Falstaff. » Lorsque l'homme me regarda, je baissai la voix. « Tu fais ça pour la sauver, ou pour la garder dans ta dette ? » Les yeux du Gardien se rétrécirent. Ils conservaient cette lueur infernale. « Ce ne sont pas tes affaires, Chevalier Alder. » Des flammes jaillirent le long de mon bras droit dans une brève et violente conflagration. Le Gardien de l'Auberge de la Route Secrète tressaillit. Certains de ceux qui n'avaient pas participé au festin improvisé sifflèrent et se mirent en garde. Kross s'éloigna de moi, mettant de la distance entre nous. « Tout à l'heure, dis-je, Eilidh vous a tous défendus. Elle m'a reproché de vous traiter comme des monstres, comme des ennemis. » Je pointai la scène avec ma hache. « Devrais-je ne pas vous voir ainsi ? » Je ne pus tout à fait masquer la note de supplication dans ma voix. Falstaff me fixa sans cligner des yeux un long moment avant de parler. « Elle aurait été liée à l'auberge après sa mort de toute façon. Je n'ai pas écrit les règles de cet endroit. Je sais ce que j'aurais choisi... tu es libre de lui demander après son réveil. » « Non. » Nous nous tournâmes et vîmes Saska s'approcher en boitant. Elle favorisait une jambe et tenait son bras droit, mais semblait en bonne forme pour quelqu'un qui avait été pratiquement sur une boule explosive de fer solide à peine dix minutes plus tôt. Elle me regarda directement. « Le Gardien est le gardien de l'auberge, mais je m'occupe des âmes égarées qui y sont liées. Eilidh aura faim et sera confuse à son réveil, et il sera... dangereux de la laisser approcher des invités pendant un certain temps. Vous ne l'embrouillerez pas. » Sa voix était douce, mais ferme. « Mon partenaire avait raison. Cela ne vous concerne pas, paladin. D'ailleurs, nous avons d'autres problèmes à régler. » Elle se tourna vers Kross, qui se tenait toujours légèrement à l'écart. L'expression du faux chevalier devint sombre. « Je devrais te tuer », cracha Falstaff avec une soudaine colère. « Cela ne servirait à rien », répondit Kross avec lassitude. « Et vous avez déjà assez perdu ce soir. Pour ce que ça vaut, je n'avais pas réalisé que mes poursuivants étaient si proches. Je pensais pouvoir conduire l'auberge à sa prochaine destination, ou peut-être passer par l'un des passages que vous gardez avant qu'ils ne réalisent que j'étais ici. Ce sanctuaire est un nexus, n'est-ce pas ? » Le Gardien ne fut pas apaisé. « Tu as apporté le danger ici. Certains des miens sont morts. Des invités sont morts. Cela portera atteinte à mon autorité pendant des décennies, salaud. » « Il en sait plus qu'il ne le dit, et cela lui donne du pouvoir. » Saska observa le moine-corbeau avec une expression contemplative. « Il connaît bien nos voies. » « Il y en aura d'autres », dit rapidement Kross. « Ils n'ont pas peur de la Wend, et une fois qu'ils auront votre odeur, ils pourront vous trouver où que vous soyez. Ils ont été créés pour cela. » « Qui sont-ils ? demandai-je. Qu'est-ce qu'ils sont ? » « Ils sont vous. » Je le dévisageai, interloqué. « Répète ça ? » Kross prit une profonde inspiration, fermant les yeux un bref instant avant de répondre. « Ce sont les Chevaliers Pénitents. » Un long silence s'installa. Les vampires avaient fini de se nourrir d'Eilidh et le calme était revenu autour de nous, donc certains avaient entendu la déclaration de Kross. Je sentis la tension soudaine dans la pièce comme une pointe. « Ils ont été dissous il y a un siècle, dis-je. L'Église a rayé cet ordre des Annales. Ils sont anathèmes. » « Un siècle, c'est long », fit remarquer Kross sèchement. « Vous avez raison, bien sûr, mais les temps ont changé. Les Pénitents sont de retour, bien qu'avec quelques... modifications. » En un éclair, je compris. « Incroyable... c'est encore ces putains de Prieurés, n'est-ce pas ? Ce sont des soldats de l'Inquisition. » « Ce sont des criminels », dit Kross. « Meurtriers, traîtres, déserteurs, voleurs et violeurs. Ils ont été condamnés à mort, et comme beaucoup de mortels face à la mort, ils ont craint pour leur âme. Alors ils se sont donnés aux Prieurs Rouges. » Falstaff s'agenouilla près de l'un des intrus morts. Il toucha l'armure noire du cadavre et ses yeux s'écarquillèrent. « C'est du fer orkaelin. » Kross hocha la tête. « Ils ne sont pas aussi redoutables que les Chevaliers Ardents, mais la technique pour les préparer est similaire. Ils ne ressentent pas la douleur... ou plus précisément, ils ressentent tellement de douleur en permanence que toute blessure supplémentaire est insignifiante. Ils n'ont ni repos ni réconfort jusqu'à leur mort. Ils sont forts et rapides, avec des réflexes accrus. Comme vous l'avez vu, ça en fait des adversaires féroces. » Ils sont vous. Je compris soudain ce qu'il voulait dire. Tout comme je m'étais donné à la Chorale en pénitence pour avoir failli à mes devoirs à Seydis et laissé un démon abgrüdai me duper, ces hommes s'étaient donnés au Prieuré de l'Arda. Les prêtres utilisaient l'alchimie infernale pour les améliorer, créant des troupes de choc berserkers sans égard pour leur propre vie. Et ils traquaient Kross, qui était en réalité le Vicaire en charge des missionnaires infernaux à Urn. Ce qui n'avait aucun sens, car il était évident que ces soldats étaient fabriqués avec des techniques que les moines de l'Enfer avaient partagées avec le Prieuré. Saska s'approcha de moi. « Nous aurons des réponses à cela, mais d'abord nous devons assurer la sécurité de l'auberge. Quelque chose nous empêche toujours de la déplacer, et je sens que ces chasseurs sont toujours proches. » Elle hésita un instant. « Nous aiderez-vous, Ser Chevalier ? » Je regardai à nouveau là où gisait Eilidh. Elle pourrait se réveiller, ou pas. Je savais que ce qu'ils lui avaient fait n'était pas une garantie. Il y avait généralement plus d'étapes impliquées. Ça variait selon les régions, les monstres. L'une des vampires agenouillées près d'elle semblait prier, ce qui m'irrita. Quel Dieu pourrait voir cela d'un bon œil ? J'avais besoin de réponses de Kross. Pourquoi était-il ici, et pourquoi l'Inquisition semblait-elle vouloir le tuer ? Il était probable que les habitants de la Route Secrète le mettent en pièces avant que je ne puisse le découvrir, alors je devais rester et garder ce salaud en vie... au moins jusqu'à ce qu'il me dise ce que je voulais savoir. Le faux chevalier croisa mon regard et serra les lèvres. Il savait tout cela aussi. Sa seule sécurité résidait dans le fait de garder ce qu'il savait secret jusqu'à obtenir plus d'assurances. « Je vais aider », dis-je à contrecœur à Saska. Les Pénitents étaient entrés dans l'écurie. Ils avaient massacré la poignée de chimères qui s'y trouvaient, à une exception près. Je trouvai Morgause, agitée, tournant autour du bâtiment. Elle avait du sang sur ses sabots et autour de sa gueule. Saska scruta les bois pendant que je calmais le scadumare. Nous avions laissé Kross à l'intérieur à cause de ses blessures, ce qui m'inquiétait. Saska m'assura qu'il ne serait pas blessé, car le Gardien voulait aussi des réponses à ce désordre. Malgré tout, je craignais que la foule en colère à l'intérieur ne le tue avant que je puisse l'interroger. « Il vous a tous utilisés comme boucliers vivants, dis-je à la madame. Si j'étais à la place de vos gens, je voudrais du sang. » « Ils en ont assez pour se désaltérer un moment », dit-elle avec son accent étrange, l'air distraite. « Pour l'instant, découvrons comment ces chacals de fer nous ont liés à ces bois. » « Je ne comprends toujours pas vraiment comment cet endroit fonctionne », admis-je. C'était le bon moment pour me mettre à jour. « Comment l'auberge se déplace-t-elle ? Comment admet-elle des gens de partout chaque nuit ? Y a-t-il plusieurs entrées, comme avec les portes des patrons ? » Je savais qu'il y avait plusieurs sorties des arrière-salles de l'auberge menant aux domaines de divers individus, les véritables bienfaiteurs derrière l'opération du Gardien. « L'auberge change rarement de position plus d'une fois par jour. » Saska tendit la main et caressa le cou de Morgause tout en parlant. « Beaucoup des invités que vous voyez restent plusieurs nuits, se reposant et fréquentant les autres avant de choisir un moment et un lieu pour sortir. C'est similaire pour certaines de mes filles ; elles vont et viennent avec les saisons, seules quelques-unes résidant en permanence. Toutes ne sont pas liées par des contrats. L'auberge elle-même n'est jamais qu'à un seul endroit. » Je digérai les implications de cela. « On pourrait l'utiliser pour aller n'importe où... des jours ou des semaines de voyage en une ou deux nuits. » Saska me lança un regard appuyé. « Je sais à quoi vous pensez, et non ; nous ne nous laissons pas utiliser comme transport pour des soldats. Mercenaires et assassins utilisent occasionnellement l'auberge pour se rencontrer et planifier, mais nous sommes très stricts pour éviter toute complicité dans de tels conflits. Ceux qui abusent de notre hospitalité le regrettent souvent. » Je hochai lentement la tête. Malgré tout, si je pouvais atteindre Osheim plus vite, ça valait peut-être le coup d'attendre de voir où l'auberge se poserait ensuite. Le problème, c'est qu'elle pourrait m'éloigner encore plus. Je compris pourquoi Kross avait pensé l'utiliser pour échapper à ses poursuivants. « Comment quelqu'un pourrait-il l'empêcher de bouger ? demandai-je. Théoriquement. » Saska réfléchit. Morgause ronronna et la poussa, et elle retourna admirer la bête. « Nous utilisons la Wend, mais je suppose que vous l'avez deviné. L'auberge elle-même est un... comment dites-vous, vous les humains ? Un phantasme. Un sort. » La plupart des phantasmes étaient de courte durée. Un qui persistait et semblait aussi réel que l'Auberge de la Route Secrète n'existait que dans de rares circonstances, et nécessitait un afflux constant de volonté pour se maintenir. Cependant, je savais que les Routes de la Wend étaient presque entièrement faites de phantasme. Les règles y étaient différentes, plus fluides. C'était probablement le truc — l'auberge existait dans les deux royaumes, disparaissant et réapparaissant. Était-ce simultané ? Non, pas tout à fait. « C'est ça. » Je verbalisai ma réalisation. « Vous gardez l'auberge à l'intérieur de la Wend pendant la journée, pour qu'elle ne se consume pas. Puis la nuit, vous la ramenez dans le monde après l'avoir... rechargée, je suppose. » Les phantasmes sauvages étaient toujours plus forts et persistants la nuit. Beaucoup de châteaux féeriques et certaines entités surnaturelles fonctionnaient de la même manière. L'auberge utilisait le même phénomène pour maintenir sa permanence. Ce qui laissait le problème de savoir pourquoi le Gardien ne pouvait pas nous faire entrer dans la Wend maintenant. Je scrutai les bois, tendant mes sens spirituels. « Quelqu'un d'autre exerce sa volonté sur nous. Qui qu'ils soient, ils sont puissants. » Je croisai le regard de Saska. « Le Prieuré a des clercs capables de manier les Arts Auratiques, et ils recherchent de nouvelles techniques depuis des années. Je suppose que l'un d'eux ou plus a verrouillé cette zone avec une sorte d'ancre. » Saska hocha la tête. « Je pense aussi, Ser Chevalier. Nous devons la trouver et la briser. Elle sera facile à repérer, non ? » « Quelque chose d'assez puissant pour faire ça ? Ça ressemblera probablement à une bannière de guerre auratique. Vous en avez déjà vu une ? » L'expression de Saska s'assombrit. « J'en ai vu de semblables. Elle sera gardée. Mon odorat est meilleur pour traquer les vivants que les constructions de sorcellerie. » « Je prendrai les devants, si vous me couvrez. » Nous nous enfonçâmes dans les bois enneigés. Il faisait sombre, une nuit sans nuages, mais nous avions tous deux la vision nocturne. Saska était ce qu'elle était — quoi que ce fût — et la magie dorée dans mes yeux éclairait mon chemin. Je ne risquai pas de créer plus de lumière, voulant garder autant de discrétion que possible. Je laissai ma chimère derrière moi. Bien que la monture m'aurait donné un avantage, elle n'était pas équipée pour la guerre et je craignais de la perdre face à des archers. Saska me suivit sur une centaine de pas avant de disparaître. Quelque chose me disait qu'elle était toujours proche. Tous les cinquante pas environ, je projetai mon aura. Comme jeter une pierre dans l'eau et lire les subtiles perturbations dans les ondulations qui en résultaient. Lias m'avait un jour dit que les chauves-souris utilisaient une méthode similaire pour naviguer dans l'obscurité. Certaines bêtes sauvages avaient même évolué pour utiliser leur aura exactement comme je le faisais. Les humains n'avaient pas le monopole de la magie. Les bois semblaient étranges. Chargés. À la fois silencieux et assourdissants, comme si le silence lui-même était un cri. Ça arriva rapidement, sans avertissement. Je marchais depuis plus de quinze minutes quand soudain, je sentis une vive traction dans ma poitrine. Je m'arrêtai. Lire les énergies spirituelles est plus un art qu'une science, une tâche pleine d'abstraction et de métaphores. Je ressentis la même traction qu'à l'intérieur de l'auberge juste avant l'apparition des Chevaliers Pénitents. Une sensation de... ce n'était toujours pas facile à définir. Pas du dégoût, comme avec nombre de Choses des Ténèbres. J'étais si occupé à essayer de comprendre ce sentiment étrange que ce fut une légère surprise quand je réalisai qu'ils m'avaient encerclé. Je levai les yeux, et ils étaient juste là. Ils se tenaient entre les arbres, plus d'une demi-douzaine, tous vêtus de fer noir et masqués. Ils m'observaient dans un silence troublant. Je tournai lentement la tête, essayant de tous les surveiller à la fois. Ma main se resserra sur Faen Orgis, le bois noueux craquant doucement sous ma prise. Mais les Pénitents n'attaquèrent pas. Ils se contentèrent de regarder. Immobiles, comme des statues. Ils se fondaient dans la nuit, leurs formes vagues et difficiles à discerner même avec ma vision nocturne. Je me tournai pour en voir un debout à moins de vingt pas. Accroupi sur la racine d'un arbre particulièrement imposant, il me regardait légèrement de haut. Une longue lance à tête cruciforme pendait à la main du soldat condamné. Leur respiration laborieuse emplissait le silence, une ambiance subtile et dérangeante. Je réprimai ma panique immédiate et essayai de mieux les cerner. Ils n'émettaient aucun sentiment de puissance — ce que je ressentais venait de l'intérieur, et ne ressemblait pas à une pression émanant des Pénitents eux-mêmes. Ça ne signifiait pas qu'ils étaient incapables d'utiliser l'Art. Je ne les avais pas vus le faire à l'auberge, mais il serait stupide de supposer. « Alors ? Qu'attendez-vous ? » Je regrettai immédiatement d'avoir parlé. Mes nerfs avaient pris le dessus, et c'était évident dans ma voix. Ces conscrits n'avaient pas été particulièrement difficiles à tuer, mais quelque chose en eux me mettait les nerfs à vif. Ils me faisaient peur. Un Pénitent à ma gauche bougea. Je perçus un mouvement dans le coin de ma vision et me tournai pour le voir lever un javelot barbelé au-dessus de sa tête, prêt à le lancer. Je découvris les dents, prenant ma hache à deux mains tandis que mon pied bougeait dans la neige. Chacun des Pénitents s'agita. « Non. » Je me figeai au son de cette voix. Elle emplissait les bois hivernaux comme un murmure de vent. Douce, triste, musicale dans son intonation. « Ce n'est pas juste. Vous ne devriez pas être ici. » Cette voix ne venait d'aucun des Pénitents. Cette présence n'était pas aussi difficile à identifier. « Montre-toi. » J'imprégnai ma voix de ma volonté, en faisant un ordre. Chacun des Pénitents réagit, frissonnant à l'unisson. Je sentis la présence cachée tressaillir invisiblement, et mis plus de puissance dans ma tentative suivante. « Montre-toi. Je t'y ordonne, esprit. » Et comme ça, des ailes de lumière lunaire et de plumes argentées effleurèrent les branches gelées tandis que l'ange se révélait.