Chapter 53 - Revision Interface

<h1>Chapitre 52 : Dans la ville (2)</h1> Alors qu'Alpheo pénétrait enfin dans les rues de la ville, une odeur nauséabonde lui envahit les narines, sa cape grise et marron flottant majestueusement derrière ses épaules. Partout où il allait, il sentait des regards peser sur lui. Il devenait paranoïaque, un peu plus que d'habitude. Depuis cette promenade avec la princesse, il s'était mis à systématiquement vérifier ses arrières, que ce soit à la cour ou à l'extérieur. Il l'avait momentanément oublié, mais il se trouvait au cœur d'un pays étranger, sans allié. À la fin de leur marche, la princesse lui avait posé des questions étranges. Comme ce qu'il comptait faire une fois son contrat avec son père expiré ? S'il avait un but en parcourant le sud. Ou ce qu'il ressentait à être engagé contre un ancien employeur. Il avait répondu à chacune, mais plus elle en posait, moins elles semblaient destinées au prince. Ce soir-là, il avait dit beaucoup de choses, tout en ne pensant presque rien. Répondant toujours de manière détournée ou mentant carrément. Alors qu'il avançait, son groupe le suivait de plus près encore. Alpheo continuait à observer son environnement, lui et ses hommes se distinguaient nettement des autres citoyens, bien vêtus et armés qu'ils étaient, et à chaque rue traversée, les gens s'écartaient devant eux. Étrangement, il se sentait plus en sécurité ici, parmi les voleurs et les miséreux, qu'avec les courtisans élégants et bien élevés du donjon. Il se sentait à sa place. Partout où il posait les yeux, quelque chose d'intéressant se produisait. Dans une rue, un saltimbanque sur échasses fendait la foule tel un insecte géant, une horde d'enfants pieds nus à ses trousses, hurlant et écarquillant les yeux. Alpheo le regardait aussi, il posa une main sur sa bourse, mit deux doigts dans sa bouche et siffla. Le saltimbanque se retourna, juste à temps pour voir une pièce d'argent voler vers lui. Il l'attrapa avec la même aisance qu'un enfant attrapant une balle, puis s'inclina devant Alpheo avant de reprendre son spectacle. Ailleurs, deux gamins en haillons, pas plus vieux que douze ans, se battaient à coups de bâtons, sous les encouragements bruyants des uns et les jurons furieux des autres. Une vieille femme mit fin au combat en se penchant à sa fenêtre et en vidant un seau d'eau – du moins il l'espérait – sur la tête des combattants. « Vieille sorcière ! » crièrent-ils en s'enfuyant comme des rats, trempés et maudissant. Plus ils s'enfonçaient dans la ville, plus les rues se faisaient étroites et bondées, la foule les pressant de toutes parts. Les odeurs nauséabondes de la ville assaillirent leurs sens, poussant Laedio à se boucher le nez avec dégoût. « Quel cloaque de ville, cette puanteur est insupportable ! Comment peut-on la supporter ? » marmonna-t-il, la voix étouffée par sa main. « La plupart des villes peuplées sont ainsi », répondit Alpheo avec calme, continuant d'avancer dans la foule grouillante. « Tu devrais voir une de ces villes après un raid », intervint Egil, le visage déformé par le dégoût. « L'odeur de putréfaction devient si forte après une semaine que les seigneurs doivent engager des vagabonds pour nettoyer les cadavres. Les soldats ne s'en approchent même pas... la décomposition des corps est à la guerre ce que le parfum est aux putains. Où tu trouves l'un, l'autre suit. » « Romélia est trois fois cette ville et six fois plus propre », renchérit Laedio, continuant ses plaintes. « Tu pourrais fourrer ta tête dans une tinette et ça puerait moins que ce repaire de rats. » Ils s'arrêtèrent tous lorsque la voix de Clio éclata derrière eux. « PETITE MERDE ! » tonna Clio, attrapant un enfant par le col et le soulevant en l'air, ses petites jambes battant l'air frénétiquement. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Egil en le rejoignant. Clio ignora Egil, son attention entièrement portée sur le gamin qu'il tenait. « Petit voleur de merde, où l'as-tu mise ? » exigea-t-il, fouillant frénétiquement les poches et les vêtements de l'enfant. Les badauds observaient la scène avec une curiosité détachée, mais personne n'intervint. « Il t'a pris tes pièces ? » demanda Egil, tentant de comprendre la situation. « Je me suis retourné pour voir ce gamin près de moi, et d'un coup, ma bourse entière avait disparu », expliqua Clio, la frustration palpable. Soudain, son visage s'illumina en apercevant la bourse manquante posée à terre sous l'enfant. « La voilà ! » s'exclama-t-il triomphalement, récupérant la bourse et la réattachant à sa ceinture. D'un geste vif, il asséna une gifle cinglante au visage du garçon, faisant rougir ses joues tandis que des larmes perlaient à ses yeux. « C'est toi qui l'as volée ? » « Attends », intervint Alpheo, levant les mains pour arrêter l'agression de Clio. Le garçon le fixait avec effroi, les yeux écarquillés d'appréhension. Alpheo le reconnut : c'était le même enfant qu'il avait croisé du regard pendant leur marche dans la ville. « Tu es bien silencieux, petit. Tu es muet ? » demanda Alpheo avec douceur, d'un ton plus apaisé. Le garçon resta un instant silencieux, comme s'il réfléchissait, puis hocha lentement la tête. La curiosité d'Alpheo fut piquée. « Tu veux bien ouvrir la bouche ? » demanda-t-il avec un sourire chaleureux en s'approchant. Mais au lieu d'obéir, l'expression du garçon changea, comme s'il avait été pris la main dans le sac. « Fais ce qu'il dit, gamin, ou la prochaine fois, ce sera un poignard qui te le demandera », menaça Clio, la voix basse et rauque. Le garçon, au bord des larmes, hésita avant d'obtempérer à contrecœur. D'une main tremblante, il plongea les doigts dans sa bouche et en sortit une petite pièce d'argent qu'il tendit à Alpheo. Pendant un bref instant, le groupe resta sans voix. Puis Alpheo éclata de rire, comme s'il venait d'entendre la blague la plus drôle du monde. « Pourquoi t'es-tu donné tant de mal pour mettre une pièce dans ta bouche alors que tu aurais pu filer avec toute la bourse ? » s'esclaffa-t-il, sincèrement amusé par l'audace du garçon. Le garçon, aux cheveux blonds en bataille et au visage maculé de saleté, soutint son regard avec sérieux. « Mon ami Marth visait toujours la bourse entière », expliqua-t-il solennellement. « Mais un jour, alors qu'il allait payer, un garde l'a accusé de vol, il a pris la bourse puis le garçon. Ils lui ont coupé la main droite, et deux mois plus tard, il est mort de faim. » « Pourquoi prendre tant de risques pour une seule pièce ? Pourquoi risquer de te faire attraper ? » « Les gens ne veulent pas d'ennuis avec les gardes, surtout quand ils sont loin de la garnison », répondit le garçon avec pragmatisme. « Une fois qu'ils récupèrent leurs pièces, ils perdent tout intérêt. Ils peuvent me donner quelques gifles ou coups de poing, mais après, ils passent à autre chose. La plupart me laissent tranquille vu ma taille. Ils ont leurs propres affaires à régler et ne veulent pas perdre plus de temps que nécessaire. Et une fois partis, je récupère la pièce et la garde pour moi. » Alpheo sourit et ordonna à Clio de lâcher le garçon. Ce dernier le regarda avec confusion avant d'obéir. « Depuis combien de temps fais-tu ça ? » demanda Alpheo, intrigué par l'audace du jeune voleur. « Depuis que je sais courir », répondit l'enfant, une pointe de défi dans la voix. Alpheo réfléchit un instant, jeta un regard à ses compagnons avant de revenir vers le petit voleur. Une idée commença à germer dans son esprit. « Tu veux jouer à un jeu, petit ? » proposa Alpheo, une lueur malicieuse dans les yeux. « Quel jeu ? » demanda le garçon, intéressé. Alpheo désigna sa ceinture où pendait sa bourse. « Tu as jusqu'à la fin de la journée pour me prendre mes pièces. Si tu réussis, tu les gardes. Mais mes amis ici vont essayer de t'en empêcher. Donc il faudra être rapide et malin. Si tu réussis, tu repars avec les pièces. Mais si mes amis t'attrapent avant, ils se les partageront. Qu'en dis-tu ? » L'enfant hésita, méfiant. « Tu me les laisseras vraiment ? Tu ne vas pas te rétracter ? Vous êtes des mercenaires, pourquoi lâcheriez-vous vos pièces ? » Alpheo secoua la tête avec gravité. « Je te donne ma parole. Si tu les prends, elles sont à toi. » Le garçon plissa les yeux, pesant soigneusement la proposition. « Mente pas », avertit-il, soupçonneux. « Et toi, prépare-toi », répliqua Alpheo avec un sourire. « Tu as jusqu'au coucher du soleil pour faire ton coup. Bonne chance, petit. Tu vas en avoir besoin. » Ses compagnons regardaient, surpris par l'offre inattendue d'Alpheo, mais la perspective d'une part du butin les intriguait et les motivait à jouer le jeu. Même s'ils se demandaient ce qui lui avait pris, lui qui n'aimait pourtant pas les jeux.