Chapter 106 - Revision Interface

Chapitre 105 : Prélude à la bataille (1) Le camp des seigneurs de Messénie, dirigé par le Haut-Maréchal Conte, s'étalait sur la plaine comme une cité bouillonnante, bien que temporaire. Des centaines de tentes parsemaient le paysage, alignées en rangées ordonnées et protégées par une barricade de bois surmontée de pieux acérés à son sommet et à sa base extérieure. Le camp grouillait d'activité : des soldats aiguisaient leurs armes, des écuyers nourrissaient les montures de leurs maîtres, et des intendants aboyaient des ordres tandis que des chariots de provisions étaient déchargés près du centre. Les cuisiniers attisaient les feux, emplissant l'air d'effluves de viande rôtie et de ragoût, tandis que les chevaux, attachés près du quartier de la cavalerie, s'agitaient en soufflant et grattant le sol. Un cavalier solitaire approchait du camp à vive allure, soulevant un nuage de poussière sous les sabots de son destrier. Alors qu'il se rapprochait des limites du camp, sa silhouette se découpait nettement dans la lumière du soleil, attirant l'attention des gardes postés à l'entrée. Les archers positionnés de chaque côté de l'entrée levèrent aussitôt leurs arcs, les flèches encochées et pointées droit sur le cavalier. « Arrêtez-vous là ! » aboya l'un d'eux, d'un ton cassant. « Annoncez votre intention ! » Le cavalier tira aussitôt sur les rênes, immobilisant sa monture à quelques mètres. Son souffle était court, sa cape et son armure couvertes de poussière. Il leva les mains en signe de soumission, tandis que son cheval s'agitait nerveusement. « Ne tirez pas ! » cria-t-il, sa voix portant au loin. « Je suis un messager — envoyé pour demander une entrevue avec le commandant de ce camp ! » Les archers restaient tendus, leurs arcs toujours armés. L'un d'eux plissa les yeux avec méfiance. « Qui vous envoie ? » « Je porte un message de Son Altesse, Maesinius de la maison Romenia, premier du nom ! » répondit le cavalier, une urgence perceptible dans sa voix. « Je demande une audience pour discuter des termes de l'affrontement. Je jure sur mon honneur, je suis sans armes ! » Les gardes échangèrent des regards hésitants. Après un moment, l'un d'eux baissa légèrement son arc et fit un signe à son compagnon. « Attendez ici », dit-il avant de se tourner vers le camp pour transmettre le message. Cinq longues minutes s'écoulèrent, le cavalier demeurant immobile sur son cheval, les mains toujours levées. Les gardes restaient vigilants, leurs arcs braqués sur lui, les yeux étroits de suspicion. Le vent murmurait dans les hautes herbes, seul bruit dans le silence de cette attente. Enfin, les portes de bois du camp grincèrent en s'ouvrant. Deux soldats, vêtus de cottes de mailles arborant le blason de Messénie sur leurs tabards, émergèrent et firent signe au cavalier d'entrer. L'un d'eux, un homme costaud marqué d'une cicatrice à la joue, indiqua de sa lance : « Suivez-nous. Avancez lentement, les mains bien visibles », ordonna-t-il d'un ton sec. Le cavalier opina brièvement, baissant les mains et poussant doucement son cheval en avant. La porte gémit en se refermant derrière lui tandis qu'il était conduit au cœur du camp. Les soldats l'encadraient, leurs yeux ne le quittant pas tandis qu'ils le guidaient à travers le dédale de tentes et de fortifications. Alors qu'il avançait, le cavalier apercevait l'armée de Conte à l'œuvre. Des forgerons martelaient leurs enclumes, réparant armures et armes. Des groupes de soldats, assis autour de feux, interrompaient leurs conversations pour observer l'étranger. Des chevaux de guerre, musclés et nerveux, étaient pansés et préparés pour la bataille à venir. Finalement, ils atteignirent la plus grande tente du camp. Un garde en souleva l'entrée, et le cavalier descendit de cheval, les jambes raides après sa longue course. Il tapota l'encolure de sa monture avant de se tourner vers la tente de commandement. « Le Haut-Maréchal Conte et les seigneurs vous attendent », déclara le soldat balafré, lui indiquant d'un signe de tête d'entrer. Le messager se redressa en pénétrant dans la tente, dont l'entrée retomba derrière lui avec un bruissement. L'air y était chargé de puissance — des dizaines de nobles, commandants et conseillers remplissaient l'espace, assis autour d'une grande table couverte de cartes et de plans. Les regards se tournèrent vers lui, scrutant chacun de ses gestes, mais le messager soutint leur examen sans flancher. Ses yeux parcoururent la pièce jusqu'à se poser sur le Haut-Maréchal Conte, assis à la tête de l'assemblée. Conte était une figure imposante, non par sa stature, mais par son aura. Son crâne chauve luisait sous la lumière tamisée des lanternes, seule une mince couronne de cheveux gris lui restant sur les tempes et la nuque. Son visage joufflu et rubicond était encadré d'une épaisse barbe soigneusement taillée. Son ventre tendait son pourpoint de velours, contrastant avec les silhouettes maigres et endurcies de son entourage. Visiblement, une vie parmi les plus puissants de l'empire avait laissé ses traces. Il se renversa dans son siège, observant le messager avec un amusement marqué. Ce dernier s'agenouilla, inclinant la tête avec respect. « Messeigneurs », salua-t-il d'une voix ferme. Conte eut un grognement, ajustant son poids sur son siège. « Alors, vous êtes le messager de cette racaille », lança-t-il, son ton chargé de mépris. « J'ai entendu dire que votre maître nous cause bien des soucis, pillant et assiégeant nos villes comme une meute de chiens sauvages. » Il fit un geste dédaigneux. « J'espère qu'il a apprécié l'hospitalité de Thegolontia ? Bientôt, lui et ses hommes retourneront la queue entre les jambes dans leurs neiges natales. » Des ricanements parcoururent la pièce, mais le messager resta impassible. Les lèvres de Conte se retroussèrent en un rictus, et la tension s'épaissit lorsqu'il se pencha en avant, tapotant négligemment la poignée de son épée. « Alors, que venez-vous dire ? » demanda-t-il, articulant lentement chaque syllabe. « J'espère que c'est pour annoncer votre reddition. Ou votre maître est-il enfin prêt à se battre en homme, bien qu'il ne soit qu'un blanc-bec ? » Le messager tint bon, se relevant lentement. « Monseigneur », répondit-il, d'un ton égal mais teinté d'une pointe tranchante. « Son Altesse, le prince Maesinius, vous offre une dernière opportunité de lui prêter allégeance, comme il l'a fait avant cette campagne. C'est votre refus de reconnaître l'héritier légitime du feu empereur qui a déclenché ce conflit. Son Altesse estime que vous vous êtes fait son ennemi le jour où vous avez défié la lignée légitime. » Un murmure parcourut la salle, la tension montant d'un cran tandis que l'expression de Conte se durcissait. Ses doigts, qui tambourinaient distraitement sur la poignée de son épée, s'y refermèrent, ses jointures blanchissant. Lentement, il se leva, sa masse dominant le messager. « Prêter allégeance ? » Le rire de Conte éclata, âcre et amer. « Je baiserais plutôt les pieds d'un mendiant que de plier le genou devant ce morveux, ou devant aucun de ses prétendus seigneurs des neiges », cracha-t-il, sa voix chargée de dédain. Ses yeux se réduisirent à des fentes, l'insulte planant dans l'air. « Je ne suis le vassal d'aucun parvenu rêvant de trônes et de couronnes, encore moins de celui qui se complaît en compagnie de sauvages. » « Bien que vous n'ayez encore prêté allégeance à personne », nota mentalement le messager, sans oser le formuler. Il soutint son regard, imperturbable face à la fureur de Conte. Il inclina légèrement la tête, plus par formalité que soumission, et poursuivit d'une voix claire et résolue : « Alors, monseigneur, il semble que Son Altesse devra prouver son bon droit sur le champ de bataille. Dans un esprit de chevalerie et pour l'honneur du combat, il vous propose une rencontre. Demain, après l'aube, à deux heures de marche d'ici, il offre une bataille pour trancher ce différend. » Un silence pesant s'abattit sur la salle. Les nobles échangèrent des regards, leurs yeux brillant de détermination tandis qu'ils se tournaient vers Conte. Le messager se tenait droit, son regard inébranlable fixé sur Conte. « Acceptez-vous, monseigneur ? » Les narines de Conte frémirent tandis qu'il toisait le messager, ses doigts boudinés serrant les accoudoirs de son siège. Un silence amer, épais comme de la fumée, envahit la pièce, les nobles échangeant des regards inquiets. Enfin, Conte brisa la tension, soulevant sa lourde carcasse du siège. Mais sa fierté ne lui permettrait pas de montrer la moindre hésitation. Pas ici. Pas devant ses hommes. « Nous acceptons », tonna Conte, plus fort encore, comme pour étouffer toute trace d'incertitude. « Demain sera un jour de gloire. Les dieux eux-mêmes seront témoins lorsque nous écraserons ceux qui osent convoquer ce qui ne leur appartient pas. » Il marqua une pause, baissant la tête un instant, ses mots suivants empreints de révérence : « Que les dieux honorent le légitime. » Les yeux du messager brillèrent d'une lueur approchant l'acceptation, mais il conserva son calme. « Que les dieux honorent le légitime. » Dehors, le messager remonta à cheval. Maesinius avait eu raison dès le début. Conte n'avait jamais eu le choix, la chute de Thegolontia ayant scellé son sort. Avec ses vassaux observant chacun de ses gestes, hésiter maintenant aurait été signe de faiblesse. Sa fierté, sa peur de perdre le contrôle, l'avaient acculé. C'était déjà décidé — demain, sur le champ de bataille, chacun prouverait la justesse de ses paroles.