Chapter 12 - Revision Interface

**Chapitre 12 : La Mission** Roland fixa le prince un instant, stupéfait. « Les Vallées du Nord ? Qu'est-ce que le roi pourrait bien y chercher qui nécessite d’envoyer un paladin ? » August soupira, puis but une gorgée de sa boisson. Il regarda Roland droit dans les yeux avant de répondre : « Le roi ne t’envoie pas. C’est moi. » Roland en resta presque sans voix. Le prince avait certes le pouvoir de nommer un paladin, mais les paladins ne recevaient d’ordres que du roi. Le prince n’avait aucune autorité pour lui confier des missions. Alors pourquoi lui ordonnait-il de partir vers le nord ? « Votre Altesse, je... » « Je comprends. Cette mission te met mal à l’aise car elle ne vient pas directement de mon père le roi. Mais laisse-moi te poser une question : où est le roi en ce moment ? » « Il s’est retiré pour une formation en solitaire, laissant le royaume entre les mains de Votre Altesse et du Second Prince. J’ai cru à une urgence en recevant votre convocation, pensant que le roi avait ordonné une mission pour un paladin, et je suis arrivé en toute hâte. J’ai même dû laisser mon écuyer derrière moi. » August regarda par la fenêtre un instant avant de reporter son attention sur Roland avec un sourire amer. « Le roi n’est pas en retraite spirituelle. » Un bref silence s’installa tandis que Roland passait rapidement en revue les possibilités. *Le prince August semble réticent à partager cette information, donc le roi ne gouverne certainement pas dans l’ombre. Mais s’il ne s’entraîne pas, où est-il ? A-t-il abdiqué sans le dire ? Laisse-t-il ses fils régner comme corégents pour voir qui mérite de lui succéder ?* August observa les expressions de Roland changer rapidement : inquiétude, réflexion, légère colère, puis retour à l’inquiétude. « Inutile de spéculer, mon ami, je vais te dire la vérité. Tu as le droit de savoir, en tant que paladin. Cependant, tu dois prêter un serment de sang : tu ne parleras de cela à personne sans mon approbation explicite. » Roland ne mit pas longtemps à accepter. En fait, le prince August fut surpris par sa promptitude. Il sortit un contrat préparé peu de temps auparavant et le plaça devant le paladin. Roland lut le bref document et, rassuré par l’absence de clauses cachées, sortit un couteau pour se faire une petite entaille à la main. Il trempa ensuite une plume dans son sang, signa le papier, puis enveloppa sa main dans un mouchoir que lui tendit August. « Bien. Je ferai porter ceci aux prêtres du Hall de la Lignée. Je suis heureux que tu aies pu me faire confiance, Roland. Trouver des hommes comme toi est devenu rare de nos jours. » August se leva de sa chaise et se dirigea vers son bureau. Roland se leva également, par respect, car il ne pouvait rester assis alors qu’un membre de la famille royale était debout. August prit une petite cloche et la fit tinter. Le serviteur de tout à l’heure entra immédiatement et s’inclina. Le prince plia soigneusement le contrat avant de le glisser dans une boîte métallique, qu’il scella avec son Glyphe de Mana personnel. Ainsi, il saurait si quelqu’un l’ouvrait. « Porte ceci à mon frère aîné au Hall de la Lignée. Pour ses yeux uniquement, sous peine d’être accusé de haute trahison. » Le serviteur pâlit légèrement en entendant ces mots et en voyant le regard sévère du prince, mais il prit la boîte et se dirigea vers la porte. Après une dernière révérence, il partit. Le prince inspira profondément avant de regagner son siège. Roland l’y rejoignit et attendit qu’il parle. Après quelques instants, August commença enfin : « Mon père le roi s’est retiré pour une méditation solitaire afin de tenter d’atteindre le huitième niveau. » Roland ne dit rien, mais il comprenait la décision du roi. Atteindre le huitième niveau était un processus long et complexe, impliquant une expansion considérable du domaine de l’âme. Beaucoup de mages choisissaient donc de s’isoler pour y parvenir. Le prince poursuivit : « Cela fait six ans. Je venais à peine d’avoir quinze ans, et mon père a laissé le royaume entre les mains de mon Second Frère et moi. Tout a bien fonctionné pendant un temps, mais un accident est survenu il y a quatre ans. Le serviteur chargé d’apporter les repas à mon père l’a trouvé inconscient au sol. Impossible de le réveiller, et les guérisseurs ont été appelés. » Roland écoutait avec une attention soutenue. Il ignorait tout de cet incident. Cela l’inquiétait profondément, car la mort du roi aurait des conséquences dramatiques pour le royaume, en l’absence d’héritier clairement désigné. « Mon père est resté dans ce coma depuis. Son état n’a pas changé, mais le médecin royal m’a confié qu’à chaque jour passé ainsi, ses chances de se réveiller diminuent. » Le visage d’August devint solennel, puis se durcit de colère. « Pour aggraver la situation, mon Second Frère a quasiment abandonné la capitale l’année dernière. Il parcourt le royaume, soi-disant pour apaiser les seigneurs et contrôler les nobles, mais je sais ce qu’il manigance. » Ces révélations rendirent Roland nerveux. Le roi Julius Taurus avait six enfants, dont quatre fils, mais seul le second était issu de son épouse, les autres étant nés de concubines. L’aîné — un puissant mage du sixième niveau dans la soixantaine — avait renoncé à son titre de prince héritier pour rejoindre les prêtres du Hall de la Lignée. Le Troisième Prince, faible et timoré, plus enclin à se plonger dans les livres et les légendes, avait également renoncé à ses droits. Il ne restait donc que le Quatrième Prince, August, mince et érudit, et le Second Prince, Octavius, grand, musclé, séduisant et énergique — l’héritier parfait du Taureau Sacré, contrairement à August. Pourtant, malgré les attentes du Second Prince, le roi Julius n’avait jamais clarifié la question de sa succession. En partant pour sa retraite spirituelle, il avait confié le royaume à la fois au Second Prince, alors âgé de trente ans, et à August, qui n’en avait que quinze. Le Second Prince, humilié et furieux, avait vu de nombreux nobles soutenir publiquement sa prétention au trône, mais le roi avait refusé de le nommer prince héritier et l’avait forcé à partager la régence avec son cadet ! Si August avait été le fils d’une noble concubine, cela aurait été une chose, mais il était le fils de la maîtresse favorite du roi, une roturière. Désormais, avec le roi hors jeu, il était logique qu’August ressente la pression et ait nommé Roland — un roturier de naissance, mais un ami de longue date — comme Sixième Paladin du Royaume du Taureau. Il devait consolider son propre pouvoir et se créer des alliés fiables. August fit une pause, attendant la réaction de Roland. « Votre Altesse... C’est une affaire d’une importance capitale, mais en tant que paladin, je ne prête serment qu’au roi. Je ne comprends pas bien pourquoi vous m’envoyez dans le Nord. Cherchez-vous à gagner le soutien de nos alliés tribaux ? Ils ne pourraient même pas fournir une légion de guerriers. Nos soldats les écraseraient en un rien de temps. » « Je ne t’envoie pas chercher des guerriers, bien que tu doives entrer en contact avec nos alliés tribaux. Non, ce que je veux, c’est éviter une guerre civile, pas l’alimenter. » « Il y a peu, j’ai convaincu un guérisseur de la cour de l’Impératrice Dorée Sacrée de venir examiner mon père. Il m’a dit que le roi avait subi un contrecoup en tentant de forcer l’expansion de son domaine de l’âme au lieu de le laisser grandir naturellement. Les chances qu’il se réveille seul sont infimes, mais heureusement, le guérisseur connaît un remède. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il lui manque certains ingrédients. » « Ce pour quoi je t’envoie dans le Nord s’appelle l’Ambre de Cœurbois. Les arbres Cœurbois sécrètent une résine qui durcit en ambre au fil des millénaires. Malheureusement, tous les Cœurbois au sud des montagnes gelées sont récoltés pour la construction navale avant d’être assez vieux pour produire de l’ambre, ce qui le rend extrêmement rare. Il en reste cependant dans les Vallées du Nord. Je veux que tu en trouves. » Roland semblait toujours perturbé. Il n’avait pas imaginé que sa première mission le mènerait dans un lieu aussi reculé et sauvage. Il s’attendait à affronter un seigneur rebelle ou à chasser un monstre, pas à traiter avec des barbares du Nord. Enfin, il espérait n’avoir à affronter que quelques barbares. Les récits sur certaines vallées inhabitées étaient cauchemardesques : des spectres arrachant les âmes pour des rituels profanes, des créatures d’ombre s’infiltrant dans les corps la nuit pour les dévorer de l’intérieur, des êtres des forêts envoûtant les hommes par leur beauté irréelle avant de les transformer en pierre... ou pire. Roland n’avait aucune envie de vérifier leur véracité. Mais si le prince disait vrai, cet ordre venait de l’autorité la plus proche du trône qu’il verrait pendant longtemps. Alors, à contrecœur, il finit par répondre : « J’irai, Votre Altesse. Je trouverai cet Ambre de Cœurbois et le rapporterai pour aider le roi. » August sourit, soulagé. « Magnifique, magnifique. » Roland ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais sembla se raviser. August le remarqua. « Qu’as-tu en tête, mon ami ? » « C’est... rien. Pardonnez-moi, Votre Altesse, je n’ai pas à remettre les ordres en question. J’ai déjà été assez insolent en hésitant. » « Je t’autorise à parler librement. Nous sommes seuls ici. Et qui oserait dire qu’un paladin ne peut poser de questions à un prince, surtout lors d’une mission ? Alors ne t’inquiète pas, tout ce qui est dit ici reste entre nous. » Roland parut lutter un instant avant de formuler sa pensée : « Je dois vous demander, Votre Altesse, pourquoi moi ? Il y a cinq autres paladins dans le royaume, tous prêts à accomplir cette mission pour le bien du roi. » Le sourire d’August redevint amer. « Le Paladin Pénitent et le Paladin de Bronze n’agissent que sur ordre direct du roi. Ils connaissent l’état de mon père et se sont donnés pour mission de garder sa chambre. Ils n’accepteront jamais une mission venant de moi, aussi nécessaire soit-elle. » « Le Paladin Saphir a grandi avec mon Second Frère, comme toi avec moi. Elle me considérerait comme un usurpateur et refuserait toute mission de ma part, surtout une qui l’éloignerait du royaume. » « Le Paladin Ébranleur est le frère cadet de la mère de mon Second Frère. Il ne m’écoutera pas non plus. » « J’ai fait des progrès pour rallier le Paladin du Feu Infernal, mais je doute qu’il aille aussi loin sur mon ordre, d’autant qu’il est occupé à éradiquer un nid de vampires. » « Il ne reste donc que toi. Nous nous connaissons depuis plus de dix ans ; tu es l’ami le plus proche que j’aie. C’est un fait connu, et j’ai essuyé bien des critiques pour t’avoir nommé paladin. Les cinq autres sont des mages du septième niveau, alors que toi, tu es seulement du sixième. Je sais que mon père n’aurait jamais approuvé ma décision avant que tu n’aies terminé ton palais mental. Mais accomplir cette mission prouvera que tu mérites ton titre. » Ces mots laissèrent Roland abasourdi. Il n’avait guère pensé à la réaction des nobles face à sa nomination, croyant avoir l’approbation du roi. August attendit sa réaction, qui ne se fit pas attendre. « Votre Altesse, je partirai chercher cet Ambre de Cœurbois. Je formerai une petite équipe et me dirigerai vers le nord une fois les provisions acquises. Je le trouverai et reviendrai au plus vite. Je ne vous décevrai pas. » August ressentit un soulagement teinté de joie. Il savait pouvoir compter sur son ami, mais il avait tout de même appréhendé cette entrevue. Il n’était ni le roi ni le prince héritier, et Roland aurait pu refuser. Mais il ne l’avait pas fait. Son ami avait accepté. Les deux hommes restèrent encore une demi-heure dans le bureau du prince, affinant les détails logistiques pour faciliter le voyage de Roland. Finalement, Roland quitta le palais. À la sortie, il aperçut son écuyer, un garçon de dix-neuf ans. Il avait été si pressé par sa première mission qu’il était parti sans même prévenir. Il avait simplement ordonné à ses serviteurs d’informer son écuyer qu’il se rendait au palais et de l’attendre à l’entrée. Et effectivement, il était là. Ce garçon était de taille moyenne, avec des cheveux brins ordinaires et une silhouette quelconque. Dans la rue, Roland l’aurait décrit comme « l’incarnation de la banalité ». Son teint naturellement clair avait foncé sous l’entraînement en plein air, presque assorti à son armure de cuir. Mais c’était un combattant solide. Roland l’avait reçu comme écuyer presque un an auparavant — avant même d’être nommé paladin — et avait pu mesurer son talent à l’épée lors d’affrontements contre des bandits, des contrebandiers et des monstres errants. Roland sortit du palais, traversa le péristyle et héla son écuyer. « Luke ! Je suis content qu’ils t’aient laissé passer le pont. » « Ils ont failli refuser, messire. J’ai dû montrer tous mes papiers d’identité avant qu’ils ne m’autorisent à entrer sur l’île. Mais ils m’ont interdit d’aller vous chercher dans le palais. » Luke désigna les gardes royaux postés près des portes. Roland haussa les épaules. « C’est compréhensible. J’espère que tu n’as pas attendu trop longtemps. » « Non, messire. Je suis arrivé il y a environ quinze minutes. Est-il temps de partir ? » « En effet. » « Alors je vais chercher les chevaux. » Roland sourit. Luke était un écuyer consciencieux. Si l’Académie des Chevaliers n’exigeait pas deux ans de service comme écuyer pour être adoubé, il l’aurait déjà fait chevalier. Luke revint rapidement avec deux chevaux. L’un était l’étalon noir et majestueux que Roland avait monté à l’aller. Luke devait se contenter d’une jument plus petite et moins impressionnante, au pelage brun terne. L’étalon était mince et musclé, tandis que la jument semblait chétive et répondait moins vite aux ordres de Luke. Les deux hommes enfourchèrent leurs montures et partirent vers le pont, Roland légèrement en tête. Ils chevauchèrent un moment en silence. Après avoir mis une certaine distance entre eux et le palais, Roland brisa enfin le silence. « Repose-toi bien cette nuit, Luke. Nous avons plusieurs mois difficiles devant nous. »