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Chapitre 84 : L’Assaut contre les Lions des Neiges I Le petit-déjeuner du lendemain matin baignait dans une tension inhabituelle. Tandis que la plupart des unités discutaient avec entrain et projetaient leurs activités pour le temps libre à venir, l'atmosphère contrastait radicalement du côté des Porteurs de Mort. Ces derniers affichaient une réserve marquée, surpassant même leur attitude après l'embuscade orchestrée par Léon contre certains de leurs membres. Seul Tibérias, parmi les élèves extérieurs à l'unité, comprenait la raison de cette étrange retenue : les nobles des Porteurs de Mort avaient contraint leurs coéquipiers à renoncer à leur jour de repos pour participer à l'assaut prévu contre les Lions des Neiges. Nombre d'entre eux n'avaient d'ailleurs pas nécessité de persuasion. Les tensions accumulées avec les Lions des Neiges durant les deux dernières semaines les consumaient littéralement, assoiffés qu'ils étaient d'exhaler leur frustration sur leurs rivaux. D'autres, plus réticents, percevaient cette attaque comme une simple conséquence de la dispute publique entre Gaius et Léon – ces recrues de premier rang refusant catégoriquement de s'impliquer dans un conflit entre élèves de troisième rang. Pourtant, leur résistance s'était avérée vaine sous la pression conjuguée des nobles et des recrues supérieures déjà engagées dans l'opération. Les neuf autres unités, trop absorbées par leurs projets du week-end, ne perçurent pas l'attitude anormale des Porteurs de Mort, bien qu'elles subissent inconsciemment l'influence de leur aura menaçante. Cette atmosphère oppressante incita toutes les recrues à hâter leur repas pour quitter les lieux au plus vite. À l'instar des autres, les Porteurs de Mort se retirèrent précipitamment vers leur tour où l'Instructeur Principal les libéra officiellement. « Allez, bougez vos culs, bande de mollusques ! » vociféra Gaius, poussant son unité à récupérer armes d'entraînement et équipement avant même le départ des instructeurs. L'Instructeur Principal s'immobilisa sur le seuil, pivotant vers Gaius. « Qu'est-ce que vous manigancez ? » demanda-t-il d'un ton suspicieux. Gaius arbora un sourire carnassier. « On va régler son compte aux Lions des Neiges. Prendre leur tour et leur bannière. » « Hmmm. » L'instructeur marqua une pause réfléchie avant de lâcher : « Faites pas les cons. » Puis il disparut. « Aucun putain de risque... », gronda Gaius entre ses dents. En moins de cinq minutes après leur libération, les Porteurs de Mort étaient parés. Gaius les mena hors de la tour vers le point de rendez-vous où ils devaient attendre Tibérias. La proximité relative entre leurs tours respectives laissait supposer leur arrivée anticipée – hypothèse confirmée par l'absence de Tibérias à leur arrivée. Leur lieu de rencontre s'établissait au pied d'une colline surplombant la voie menant de la tour des Lions des Neiges au terrain d'entraînement. Durant la construction des lieux, les mages telluriques et naturels avaient intentionnellement aménagé ces zones d'embuscade « naturelles » – rochers, buttes, haies d'arbustes denses – pour illustrer les enseignements stratégiques, notamment l'évitement des routes exposées. Ce dispositif poussait la majorité des recrues à abandonner les chemins balisés dès le quatrième ou cinquième mois, lorsque les conflits inter-unités s'intensifiaient. Durant le « test final » du cycle – un exercice de guerre libre de deux mois surnommé FTX (Field Training Exercise) –, emprunter les routes équivaudrait à un suicide stratégique. « Il n'est pas là... », constata Actéon après avoir scruté les environs. « Laisse-lui du temps. Il a plus de chemin. En attendant, dispersez-vous et surveillez cette route », ordonna Gaius. Actéon et Linus se mirent aussitôt à coordonner les recrues de deuxième rang. Leur éducation nobiliaire transparaissait dans leur efficacité, contrastant avec l'hésitation des recrues inférieures. L'unité finit par former une ligne rudimentaire camouflée sur la colline, surveillant la route – bien que la manœuvre eût exigé plusieurs minutes. Moins de cinq minutes plus tard, le premier contingent de Lions des Neiges émergea sur le chemin. Une dizaine de recrues de premier rang progressaient d'un pas nonchalant, engrossées dans leurs conversations. Alerté, Gaius les observa personnellement, reconnaissant plusieurs habitués de la table de Léon. En tendant l'oreille, il capta des bribes de leurs échanges : « ...une clinique familiale qui vend ces sorts contraceptifs par lots de cinq pour vingt pièces d'argent. » « Sérieux ?! Comment j'ai pu l'ignorer ?! » « Je sais, c'est dingue. Je les ai testés la semaine dernière avec Jeanne. Chaque pièce en vaut la peine. » Alors qu'ils atteignaient le milieu de la pente, Gaius surgit des fourrés. Trop inattentifs, les Lions des Neiges ne réagirent qu'au moment où Gaius fondit sur eux, assommant le premier d'un coup d'épée d'entraînement. Il ignora la majorité, concentrant son sourire sadique sur les trois fidèles de Léon. Le plus massif du groupe – sa cible prioritaire – parvint à dégainer in extremis, mais la puissance du mage de troisième rang lui arracha l'arme, qui heurta violemment son épaule. Gaius l'acheva d'un second coup méprisant avant de se tourner vers les deux autres. Ces derniers avaient dégainé durant sa rotation, tentant une contre-attaque. Gaius ricana devant leur audace, parant leurs coups avec aisance. Comme leur compagnon, ils tombèrent rapidement sous la supériorité écrasante de leur adversaire. Pendant ce temps, Actéon et Linus avaient déjà neutralisé les autres Lions des Neiges avant même que les recrues de deuxième rang – sans parler des premières – n'interviennent. « Héhé, sales croquants », se moqua Actéon. « Ta gueule », rabroua Gaius. Il s'apprêtait à donner de nouvelles instructions lorsqu'une silhouette émergea calmement du couvert forestier. « On dirait que vous avez commencé sans moi... », commenta l'arrivant. « Pas le choix. Ces vermines auraient filé autrement », rétorqua Gaius. Tibérias, évidemment. Lorsqu'il rejoignit Gaius, Linus et Actéon, les Porteurs de Mort les plus hésitants les dévisagèrent avec un mélange de stupeur et d'optimisme. Un second mage de troisième rang dans leurs rangs ? La victoire semblait désormais incontestable ! « Maintenant qu'on est au complet, cessons de glander et prenons cette tour », proposa Linus. Aucune objection. Les Porteurs de Mort s'élancèrent, abandonnant les Lions des Neiges inconscients sur le chemin. Ils ne croisèrent qu'un seul autre groupe mené par Alphonsus en personne. « Qu'est-ce que vous foutez, nom d'un chien ?! » rugit ce dernier en les voyant barrer la route. « Allons, Alphonsus. Tu comprends parfaitement la situation », répliqua Gaius avant de lancer l'assaut. Malgré sa vaillance, Alphonsus et ses cinq Lions des Neiges de deuxième rang ne firent pas le poids face à quatre mages de troisième rang. Le combat, expéditif, les laissa tous inconscients dans la poussière. Normalement, les Porteurs de Mort n'auraient jamais ainsi humilié des nobles comme Alphonsus. Mais Gaius, avide de vengeance contre Léon, ignora superbement les convenances. Actéon et Tibérias l'imitèrent – ce dernier dissimulant mieux sa hargne. Seul Linus murmura des excuses à Alphonsus avant de rejoindre les autres. La tour des Lions des Neiges se dressait enfin devant eux. Gaius contempla les imposantes portes, inspirant profondément. *Ça y est. Les semaines d'humiliations, le mépris de cette bête, jusqu'à son intrusion entre Valeria et moi ! Je vais tout lui rendre... au centuple.* Après un ultime temps de préparation, il s'élança vers les portes qui, n'étant pas verrouillées, cédèrent instantanément, libérant un flot de Porteurs de Mort dans la tour. Une demi-douzaine de Lions des Neiges perplexes tombèrent aussitôt sous leurs coups. Sans pause, ils se ruèrent vers la salle commune, surprenant les occupants. « ATTAQUE ! ARMES ET SORTIEZ ! » beugla un traînard de deuxième rang, alertant toute la tour. À ce stade, près de la moitié des Lions des Neiges gisaient hors de combat, pour des pertes négligeables. « Parfait ! Épargnez-nous la chasse ! » rétorqua Actéon, déclenchant l'approbation de Gaius. Les recrues de deuxième rang dévalèrent les escaliers – pour se heurter à un mur formé par Actéon, Tibérias et leurs subalternes. Repoussés immédiatement, ils reculèrent tandis que les Porteurs de Mort saccageaient les pièces adjacentes. « Gaius ! À l'aide ici ! » hurla Linus, enlisé devant le mécanisme verrouillant la bannière noire. Gaius le rejoignit tout en surveillant l'escalier, guettant l'arrivée de Léon. *Viens donc, sauvageon. Montre-toi. Affronte-moi enfin...* L'attente fut brève. Alors qu'ils cherchaient encore à décrocher la bannière, une aura meurtrière glaciale émana des escaliers – écrasant toutes les autres présences. Gaius sourit férocement : cette énergie ne pouvait appartenir qu'à Léon. Abandonnant sa tâche, il se précipita vers l'escalier. « Montre-toi, barbare ! Je t'attends ! » gronda-t-il. L'heure de la vengeance avait sonné.