Chapter 87 - Revision Interface

**Chapitre 87 : Absence** Les Lions des Neiges brillèrent à nouveau par leur absence ce dimanche matin, laissant les Porteurs de Mort exulter davantage dans leur triomphe. Leur euphorie était telle que leur instructeur senior dut les réprimander pour leur chahut avant de les congédier. Parmi les nobles de troisième rang, ceux qui doutaient encore de la lâcheté supposée des Lions commençaient à se laisser convaincre. Seule une poignée conservait un semblant d'estime pour l'unité discréditée. Marcus et Alcander figuraient parmi ces rares exceptions. L'absence prolongée des Lions ne faisait qu'aiguiser leur curiosité plutôt qu'alimenter leur mépris. Alcander parvint même à persuader Marcus de l'accompagner jusqu'à la tour des Lions – officiellement pour provoquer Leon en duel comme il en avait l'intention, mais en réalité, ils cherchaient surtout à percer le mystère de cette disparition. Lorsqu'ils parvinrent devant la tour, Alcander s'avança vers l'entrée et tonna : « Leon ! Je te défie en duel ! Sors et affronte-moi ! » Son défi lancé, il patienta de longues minutes, mais il devint rapidement évident que Leon ne se manifesterait pas. Tandis qu'Alcander fixait la porte, Marcus, resté en retrait, scrutait attentivement la façade. Il s'attendait à voir des visages apparaître aux fenêtres, mais aucune silhouette ne se montra. Au moment où Alcander s'apprêtait à crier à nouveau, Marcus l'arrêta d'un geste. « Attends... Il y a quelque chose d'étrange... » murmura-t-il en s'approchant prudemment. « Tu ne veux pas respecter les trois sommations d'usage avant de forcer l'entrée ? » s'étonna Alcander. « ...Je doute que cela change quoi que ce soit... » répondit Marcus à voix basse, obligeant son compagnon à tendre l'oreille. Marcus s'attendait à trouver la porte verrouillée, surtout après les événements de la veille, mais elle céda au moindre effleurement, laissant le noble perplexe sur le seuil. Alcander le rejoignit, inspectant l'entrée béante. « On va jeter un œil ? » proposa Marcus. « Évidemment », rétorqua Alcander avec un sourire carnassier en saisissant sa hache d'entraînement. *'Je l'aurai, ce duel, d'une manière ou d'une autre...'* pensa-t-il avec détermination. Sans plus attendre, les deux nobles pénétrèrent dans la salle commune des premiers rangs. Ils ignoraient ce qu'ils allaient découvrir, mais la pièce déserte qu'ils trouvèrent ne figurait dans aucune de leurs hypothèses. « Hein... » grommela Alcander, déconcerté. « Mais où ont-ils pu passer ? » Marcus ne répondit pas, inspectant méthodiquement l'étage. Les chambres étaient bel et bien verrouillées, mais il fut aisé pour ces mages aguerris de deviner qu'elles étaient aussi vides que la salle commune. Ils explorèrent le reste de la tour – du moins les parties non verrouillées – se limitant essentiellement à la salle commune des deuxièmes rangs. Cela suffit à confirmer que la tour était complètement abandonnée. De retour au premier étage, ils sursautèrent en découvrant deux intrus fouillant les lieux. Marcus dégaina son épée tandis qu'Alcander brandissait sa hache, mais ils se figèrent en reconnaissant Asiya et Valeria. Les deux jeunes femmes étaient venues pour les mêmes raisons : percer le mystère des Lions. En entendant des pas dans l'escalier, elles avaient réagi identiquement, armes en main. Le sabre d'Asiya et le glaive de Valeria pointaient directement vers les intrus. Lorsque les deux hommes abaissèrent lentement leurs armes, les femmes en firent autant. Après un lourd silence, Marcus déclara : « La tour est vide. Nous venons de le vérifier... » « Hum... » fit Asiya en réponse. Un silence gênant s'installa, les quatre protagonistes s'observant mutuellement. Finalement, Valeria et Asiya échangèrent un regard, hochèrent imperceptiblement la tête et quittèrent les lieux. Marcus et Alcander attendirent quelques instants avant de hausser les épaules, réprimant un rire nerveux. Ils quittèrent à leur tour la tour. Leur enquête n'avait guère été fructueuse, mais une chose était désormais claire : les Lions n'étaient pas les lâches que les Porteurs de Mort prétendaient. Si cela avait été le cas, la tour aurait grouillé de membres terrés par la peur. Reste que la question cruciale persistait : où donc les Lions des Neiges étaient-ils passés ? Aucun des visiteurs de ce jour ne put formuler mieux que des conjectures. — Le dîner vint et passa sans la moindre apparition des Lions. Les Porteurs de Mort continuaient leurs festivités, d'autant plus joyeux en l'absence de leurs rivaux, mais une journée en ville avait calmé leur exaltation, et le repas se déroula dans une relative tranquillité. Cette retenue disparut dès leur retour à la tour, où ils reprirent avec ferveur les festivités entamées la veille. Ce ne fut que le lundi que les autres unités commencèrent à soupçonner un problème plus grave qu'une simple lâcheté : les Lions manquaient à l'appel lors de l'entraînement matinal. Aucun chevalier ou instructeur ne sembla s'en soucier, poursuivant imperturbablement la leçon sur l'utilisation du matériel médical. Pendant des heures, les recrues n'entendirent parler que de bandages, garrots et sorts de guérison – les techniques de base pour stopper une hémorragie et maintenir un légionnaire en vie en l'absence de médecin. Les nobles de troisième rang furent largement exemptés de cette formation. Comme pour les cours de Combat de Base, on supposait à juste titre qu'ils maîtrisaient déjà ces techniques. On leur demanda néanmoins d'assister leurs camarades, mais leur participation resta limitée durant ce cours de Premiers Secours. Naturellement, cela conduisit les nobles à se regrouper et discuter entre eux. Ils évoquèrent d'abord leurs activités du week-end, leurs projets pour le suivant, échangeant des provocations amusées concernant la capture de leurs bannières respectives. Cependant, toutes leurs conversations finissaient invariablement par revenir aux Lions des Neiges. Cette absence prolongée ne pouvait s'expliquer par la simple lâcheté : leur instructeur senior les aurait traînés de force en cours, quelle que soit leur humiliation après la perte de leur bannière. L'énigme s'épaissit lorsque la découverte de la tour vide par Marcus, Alcander, Valeria et Asiya fut rapportée aux autres nobles. Bien sûr, personne ne put aller au-delà des spéculations. Les interrogations auprès des instructeurs restèrent sans réponse. *'Qui se soucie de savoir où sont passés ces Lions des Neiges ?!'* pensa Gaius avec mépris. *'S'ils ont un grain de bon sens, ils ne remettront jamais les pieds ici !'* Tiberias, quant à lui, affichait un calme olympien. La disparition des Lions ne l'inquiétait nullement. *'Fuis tant que tu veux, petit barbare. Peu importe où tu te cacheras, tu ne m'échapperas pas...'* pensa-t-il avec la certitude inébranlable d'un prédateur convaincu de l'inéluctabilité de sa vengeance. Compte tenu de l'extrême rareté d'une unité portée disparue – et de l'indifférence totale des instructeurs – il n'était guère surprenant que toute la cohorte finisse par en discuter. Lorsque les cours de l'après-midi débutèrent, personne ne s'attendait à voir les Lions, et la plupart eurent raison. Dans le cours d'enchantement de Leon, Valeria s'était installée au fond, mais Gaius avait choisi de la rejoindre, ravi que l'absence de Leon lui permette de profiter pleinement de sa compagnie. Il passa les minutes précédant l'arrivée du professeur à vanter son rôle dans l'assaut de la tour des Lions. « ...Et nous les avons repoussés jusqu'au deuxième étage ! Pathétique, n'est-ce pas ? Finalement, c'est Linus qui a saisi leur bannière, alors nous avons magnanimement décidé de cesser les hostilités. Les vaincre était une chose, mais nous ne voulions pas les humilier davantage ! » Gaius, absorbé par son récit, ne remarqua pas l'indifférence de Valeria. D'ailleurs, son attitude était toujours aussi stoïque ; même s'il y avait prêté attention, il n'aurait probablement pas perçu son désintérêt. Soudain, Valeria se raidit, au point de manquer bondir de son siège. Même absorbé, Gaius ne put ignorer cette réaction. « Tout va bien, ma lady ? » s'enquit-il. Les magnifiques yeux bleus de Valeria étaient rivés sur l'entrée. Lorsque Gaius suivit son regard, il vit Leon franchir calmement la porte et se diriger vers les rangées du fond. Tous les élèves suivaient ses mouvements dans un silence stupéfait. Gaius occupait la place habituelle de Leon pour être près de Valeria, ce qui lui valut un regard noir avant que ce dernier ne s'assoie de l'autre côté de l'allée. Pendant plusieurs secondes, Gaius resta pétrifié, observant Leon s'installer avec une désinvolture provocante. Lorsqu'il reprit ses esprits, son visage se déforma en une grimace hideuse, et une aura meurtrière émana brièvement de lui. Après un moment, Gaius se ressaisit et maîtrisa son aura, réprimant son désir de violence. Mais cela ne changea rien. À intervalles réguliers, Valeria jetait des regards furtifs vers Leon, tout en conservant son impassibilité habituelle. Finalement, sa curiosité l'emporta, et elle se leva pour aller s'asseoir à ses côtés. « Ma lady, où allez-vous ? » demanda Gaius, surpris et contrarié. Il savait parfaitement quelle était sa destination, mais espérait encore que sa voix lui rappellerait sa présence – et combien il était inconvenant de le quitter ainsi. (Son propre comportement récent, bien sûr, ne lui traversa même pas l'esprit.) Valeria ignora presque sa question, murmurant simplement « Bonne journée... » sans ralentir le pas, avant de s'installer avec élégance à côté de Leon. Gaius serra les dents et les poings, mais inspira profondément pour contenir sa rage. Malgré ses efforts, son expression trahissait clairement sa fureur. Leon accueillit Valeria d'un hochement de tête lorsqu'elle s'assit, geste qu'elle lui rendit avec son flegme caractéristique. Après un silence, sans la moindre altération à son masque d'indifférence, elle demanda à voix basse : « Et où étiez-vous donc *passé* ? » Leon sourcilla légèrement, déconcerté par sa question. Il mit un moment à répondre, pris au dépourvu – Valeria lui avait à peine adressé la parole auparavant, malgré leurs duels fréquents et leur proximité en cours. « Absent », répondit-il simplement. Valeria lui lança un regard en coin, les yeux plissés d'agacement. « " Absent" ? » insista-t-elle, visiblement en quête d'explications. « Absent », répéta-t-il. Comprenant qu'elle n'en tirerait rien de plus, elle tourna à nouveau son regard vers l'avant avec un « Humph ! » sec, et aucun des deux n'échanga plus un mot jusqu'à la fin du cours. Des réactions similaires de stupeur parcoururent le campus avec le retour des Lions, bien que seule une douzaine d'entre eux – aucun de premier rang – eussent accompagné Leon aux cours de l'après-midi. Les tensions les plus vives éclatèrent dans les classes où cohabitaient Lions et Porteurs de Mort, où de simples échanges de regards faillirent dégénérer en altercations. Mais tous se contenurent en présence des instructeurs. Les combats étaient interdits pendant les cours, après tout. Et surtout, la majorité des concernés étaient nobles et soucieux de leur réputation. Les Lions firent donc preuve d'une dignité exemplaire face à leurs rivaux. Intérieurement, beaucoup brûlaient de se jeter sur les Porteurs de Mort pour laver leur honte, mais Castor et Leon avaient été *très* explicites sur la conduite à tenir en l'absence du reste de l'unité, occupée à méditer dans leur campement après le déjeuner. Les surprises continuèrent ce jour-là : une fois les cours terminés et l'heure du dîner venue, les Lions disparurent à nouveau. Quelques curieux, dont Valeria et Alcander, inspectèrent leur tour ce soir-là et la trouvèrent aussi déserte que lors de leur précédente visite. L'unité s'était une nouvelle fois volatilisée !