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Chapitre 99 : L'Acquisition d'Ingrédients II Le Forum des Alchimistes constituait un paradis pour tous les alchimistes du Royaume du Taureau, qu'ils fussent de modestes apprentis ou de vénérables maîtres. Des dizaines d'édifices ceinturaient l'espace, baignés de teintes vibrantes par des fresques de carreaux étincelants et des peintures d'une précision remarquable, représentant une profusion de plantes et de fleurs. Le forum proprement dit abritait plus de deux cents étals, regorgeant de spécimens floraux magnifiques et d'autres ingrédients alchimiques aussi lumineux que majestueux. Les produits les plus rares et précieux se trouvaient conservés à l'intérieur des bâtiments, mieux protégés, mais l'abondance de plantes exotiques suffisait à élever considérablement la densité magique environnante par rapport au reste de la ville. Un lieu d'une telle importance bénéficiait naturellement d'une sécurité à la hauteur : des dizaines de gardes postés jour et nuit aux points stratégiques, sans compter les nombreuses patrouilles circulant sans relâche entre les boutiques et les étals. La plupart d'entre eux n'avaient pourtant guère à intervenir, tant leur présence massive décourageait toute velléité criminelle. Leur tâche principale consistait en réalité à éloigner les mages oisifs cherchant à profiter de l'atmosphère pour s'exercer plutôt que pour commercer. Malgré son appellation, bien plus que des alchimistes arpentaient ce vaste marché ressemblant à une jungle végétale. S'ils y étaient majoritaires, on y croisait aussi des enchanteurs en quête de matériaux insolites à transformer en papier ou en encres, des serviteurs de nobles désireux d'embellir jardins et cours, voire des marchands scrutant les étals pour dénicher de nouvelles graines à acquérir. C'est vers ce forum qu'Elise guidait Léon, tout en l'interrogeant sur les coutumes valéennes durant leur trajet. Bien que Léon eût fait de son mieux pour répondre, son séjour parmi les Ours Bruns—à peine quelques jours tous les deux ou trois mois—limitait ses connaissances sur certains points. « Donc, vraiment aucun ? » demanda Elise, une déception palpable dans sa voix. « Les sacrifices humains ne sont plus courants, mais persistent localement. Dans l'est, Torfinn Œil-de-Glace y a pratiquement mis fin il y a quelques années. Cela ne signifie pas pour autant leur disparition totale. J'ai moi-même vu des prêtres exécuter des meurtriers au nom du Père de la Montagne. » « Tu dis que ça s'arrange à l'est, mais à l'ouest ? » s'enquit Elise, captivée par cette culture mystérieuse—d'autant que Léon se montrait plus loquace que d'ordinaire sur le sujet. « Je ne peux rien affirmer avec certitude, mais certaines rumeurs circulent... Rien de très réjouissant. » Il hésita, peu enclin à les rapporter, mais Elise insista. « Tu ne me crois pas capable d'entendre quelques histoires macabres ? » lança-t-elle, un sourire espiègle aux lèvres. « Si, bien sûr... » murmura-t-il, esquissant un léger sourire. « Récemment, un certain Hakon Barbe-de-Feu a unifié les vallées occidentales. Ses méthodes de gouvernance sont... radicales—si l'on en croit les récits des réfugiés fuyant ses territoires. « Apparemment, il adore brûler vifs ses ennemis, réduisant des villages entiers en cendres pour apaiser le Père de la Montagne. Il aurait aussi crucifié des guerriers rivaux une journée entière avant de les immoler à la Mère du Ciel. » « Hmm... Pas de cannibalisme ? Pas de dépouilles portées comme trophées ? » « Non. Du moins, pas à ma connaissance. » « Oh... » Léon ricana. « On dirait que ça te déçoit. » « Exactement ! Tous ces rites mystiques dont parlent les gens ici seraient donc des inventions ? » « Désolé de briser tes illusions, » répondit-il, sarcastique. « Les Valéens aspirent autant à la paix que les gens du sud. Ils sont simplement moins organisés, d'où plus de conflits. » « Bon, existe-t-il au moins des adorateurs de démons ? Des tribus lycanthropes s'accouplant avec des loups ? D'anciens vampires tapis dans les montagnes, dévorant les âmes égarées ? » « Euh... Où as-tu entendu ça ? » « Donc ce n'est pas vrai ? » « Les deux premiers, certainement pas. Le dernier... Les Montagnes Gelées sont vastes. Qui sait ? » [Il y avait bien un démon là-bas. Enfin, un seul...] murmura Xaphan. [Mais personne ne te vénérait, hein ?] rétorqua Léon. [Non, bien que j'aurais mérité des autels. Ce n'est pas tous les jours qu'un Seigneur des Flammes se manifeste...] Le démon se tut, et Léon reporta son attention sur Elise. Elle faisait une moue charmante, déçue que Léon eût pulvérisé ses préjugés, mais son visage s'illumina soudain lorsqu'elle perçut la densité magique croissante à l'approche du forum. Saisissant son bras, elle pressa le pas sans sacrifier sa dignité. Un « Ahhh » d'émerveillement leur échappa en pénétrant dans l'enceinte, où les couleurs explosives, les parfums enivrants et la magie ambiante créaient une symphonie sensorielle presque étourdissante. Ils auraient voulu s'attarder, mais la foule incessante les obligea à avancer. Pendant dix minutes, ils errèrent parmi les étals extérieurs, où ne s'exposaient guère que des plantes décoratives. Elise repéra plusieurs spécimens de sa fleur préférée—un pseudo-lotus dont les pétales virant du rouge matinal au bleu nocturne. Par d'expressifs sourires et regards insistants, elle fit comprendre même à Léon, pourtant peu subtil, son désir d'en posséder une. Il sortit quelques pièces d'argent pour lui en acheter une. En réponse, elle l'enserra joyeusement dans ses bras, déclenchant des sourires attendris parmi les passants. Une fois libéré, le marchand lui tendit la fleur avec un clin d'œil complice, lui accordant même un généreux rabais—n'acceptant qu'une pièce symbolique. Léon s'apprêtait à lui donner la fleur, mais elle pencha la tête en riant, l'air espiègle. Perplexe, il fut secouru par Xaphan : [Elle veut que tu la lui mettes dans les cheveux, idiot.] Sans répondre, Léon rougit instantanément, ses mains tremblant légèrement. Malgré son trac, il parvint à glisser délicatement la fleur violette derrière son oreille. « Alors, comment ça me va ? » demanda-t-elle, malicieuse. Léon ouvrit la bouche, mais les mots se coincèrent lorsqu'il croisa son regard. Il dut reprendre son souffle avant de murmurer : « Tu... tu es resplendissante. » Elle sourit et lui reprit le bras avec entrain. Sous cet angle, il ne vit pas la rougeur qui empourprait ses joues. Après plusieurs minutes d'un silence complice, Elise le guida vers l'un des plus imposants bâtiments du forum. Ses murs somptueusement ornés de paysages forestiers et montagneux encadraient un hall sans toiture, laissant pénétrer la lumière dans les jardins intérieurs pour en accentuer l'ouverture. Dès leur entrée, le représentant de l'Œil Céleste qu'Elise avait dépêché plus tôt les reconnut. À son approche, elle relâcha Léon et adopta une posture autoritaire. « Dame Elise ! Tout est prêt pour vous, » annonça-t-il, omettant les formalités. « Parfait. Conduisez-nous, » répondit-elle, à peine un regard pour lui. L'homme s'enfonça dans le bâtiment, leur laissant un ample espace pour le suivre. « Ce ne sera pas long, » expliqua Elise à Léon. « Les détails sont réglés, le prix convenu. Il ne reste qu'à finaliser et récupérer ta fleur de Kagu. » Léon opina, trop occupé à ignorer les regards insistants des employés—visiblement intrigués par ces clients menés dans les zones réservées—pour poser des questions. Une fois passés dans les sections privées, réservées aux transactions importantes, la richesse des lieux sautait aux yeux. Les murs richement décorés s'effaçaient presque sous les branches vivantes formant le toit, maintenues éternellement vertes par un savant mélange de magies terrestre, lumineuse et aqueuse—stimulant la croissance tout en offrant d'autres avantages. Ils furent menés à la plus grande salle de réunion, où trois personnes les attendaient. L'aîné, un quinquagénaire, se leva pour saluer Elise. Remarquant la fleur dans ses cheveux et la présence masculine, il esquissa un sourire entendu—ce qui lui valut une réplique cinglante d'Elise. En quelques phrases glaçantes, elle obtint une réduction supplémentaire de dix pour cent. Léon, lui, ne prêta aucune attention à cet échange. Dès son entrée, son regard fut capté par la splendide fleur volcanique posée sur la table centrale. Son aura de feu élevait tant la température que les deux autres occupants—simple mages de faible rang—suaient abondamment, visiblement mal à l'aise. Il s'approcha pour l'examiner, sentant l'excitation croissante de Xaphan. La fleur, à peine plus grande que sa paume, avait des centaines de pétales rouge-orange, effilés comme des aiguilles, rayonnant autour d'un bulbe doré étincelant. [Oui, tout semble parfait...] murmura le démon, peinant à contenir son enthousiasme. La fleur de Kagu était l'élément clé de sa potion—les autres ingrédients, quoique importants, étaient bien plus faciles à se procurer. « Un... problème ? » hasarda le marchand, encore meurtri par la précédente négociation. « Tout va bien, » chuchota Léon, hypnotisé par la fleur. Le marchand soupira, soulagé. Suivirent des minutes de formalités administratives entre ses assistants et le représentant de l'Œil Céleste pour le transfert des fonds. Léon n'eut même pas à sortir sa carte—Elise s'en était chargée plus tôt. Quinze minutes plus tard, ils ressortaient, Léon portant une lourde boîte en bois scellant l'aura magique de la fleur. Elle n'avait été exposée que pour l'inspection. « Alors... » commença Elise, son masque sévère disparu, « d'autres projets aujourd'hui ? » Il devina son désir de prolonger leur moment, ce qui le fit vibrer de joie—mais l'impatience de Xaphan tambourinait presque contre son âme. « Je... dois préparer ces ingrédients. C'est urgent. Mais je peux te raccompagner à la Tour. » Elle lui sourit, radieuse. « J'adorerais. » Ils marchèrent en silence, savourant simplement leur présence mutuelle jusqu'à la Tour, où ils se séparèrent. Comme Léon s'apprêtait à partir, Elise se précipita pour déposer un baiser furtif sur sa joue. « Nous te trouverons cette plume de quatrième rang, » murmura-t-elle en riant. « D'ici là, ne deviens pas un inconnu. » Sur ce, elle disparut dans la Tour avec un dernier signe de main. Léon resta pétrifié un long moment avant de toucher doucement sa joue, son sourire s'élargissant. Après un dernier regard vers la Tour, il reprit le chemin de l'Académie, le cœur léger.