Chapter 101 - Revision Interface

**Chapitre 101 : Les Semaines Suivantes** Les semaines s’écoulèrent à vive allure pour les Lions des Neiges. Les neuf autres unités s’étaient engagées dans une compétition acharnée pour s’arracher mutuellement leurs bannières, mais leurs affrontements avaient peu de répercussions dans la gorge isolée. Quant aux Lions des Neiges, ils persévéraient simplement dans leur entraînement d’Infanterie Légère, ce qui se traduisait par davantage de patrouilles et de cours dispensés par leurs instructeurs. Les autres unités suivaient le même programme, mais interrompaient leurs activités après le déjeuner ; les Lions des Neiges, eux, prolongeaient leurs efforts jusqu’au soir, seuls Leon et quelques autres participant à ces sessions supplémentaires. Ces cours n’étant pas indispensables à l’obtention du diplôme, la grande majorité des Lions des Neiges n’hésitaient pas à les ignorer sans remords, même après que l’Instructeur Principal eut cessé de les contraindre à rester dans la gorge pour s’exercer. Toutefois, la gorge n’était pas si étendue, et leurs patrouilles d’entraînement furent progressivement déplacées vers la forêt. Cela permit aux Lions des Neiges de développer une connaissance inégalée de la topographie de l’Académie, au point que même les roturiers de premier rang les plus obtus parvenaient désormais à s’orienter sans difficulté dans les bois et les montagnes. Les autres unités élargirent également leur zone d’entraînement à la forêt, mais elles s’aventuraient rarement au-delà de trois cents mètres de leurs tours. Étant donné qu’elles croisaient à peine les Lions des Neiges, elles finirent par les oublier. Pour la plupart des recrues de cette promotion, il ne subsistait pratiquement plus que neuf unités au lieu de dix. Elles n’avaient d’ailleurs pas tout à fait tort, puisque les Lions des Neiges ne participaient pas aux batailles inter-unités. Parmi les unités qui s’investissaient avec passion dans ces combats figuraient le Siècle d’Acier et les Tigresses Écarlates. Le Siècle d’Acier, dirigé par le stratège Marcus, avait réussi à s’emparer de deux bannières supplémentaires, portant ainsi son total à trois. La première avait été prise lors d’un raid nocturne contre la tour d’une autre unité, tandis que la seconde avait été dérobée dans une embuscade tendue alors que l’unité adverse regagnait ses quartiers après le dîner. Quant aux Tigresses Écarlates, elles avaient obtenu la leur d’une manière bien plus discrète, en infiltrant la tour ennemie pour la subtiliser durant la nuit. Leurs tactiques ressemblaient fortement à celles des Lions des Neiges : elles neutralisaient les recrues de premier rang endormies au rez-de-chaussée avant de s’emparer de la bannière du sanctuaire désormais vulnérable. Cependant, contrairement à Castor, Asiya s’était montrée bien plus habile pour retirer la bannière du sanctuaire sans déclencher l’alarme. À chaque cycle d’entraînement, les neuf autres unités hésitaient toujours longuement avant d’attaquer les Tigresses Écarlates. Après tout, c’était l’unité où étaient envoyées toutes les jeunes femmes intégrant l’Académie des Chevaliers, et les principes vaguement chevaleresques des nobles de troisième rang les protégeaient généralement des assauts… jusqu’à ce qu’elles lancent elles-mêmes des tentatives de vol. Cette situation leur conférait également l’initiative, leur permettant d’agir à leur guise et de ne passer à l’action que lorsqu’elles se sentaient prêtes. Elles pouvaient ainsi se concentrer sur leur entraînement et élaborer des stratégies solides, ce qui faisait que ces dames finissaient invariablement par faire payer aux autres unités leur hésitation à les attaquer en premier. Sous le commandement de Valeria et Asiya, les Tigresses Écarlates méritaient pleinement leur nom : elles attaquèrent quatre unités différentes en l’espace d’une semaine, infligeant bien plus de pertes qu’elles n’en subirent—même si elles ne parvinrent à s’approprier que la première bannère visée. Leur effectif ne représentait que la moitié de celui des autres unités, et cette disparité était difficile à surmonter, quels que soient les talents en jeu. Cela dit, après ces offensives qui démontrèrent au reste du bataillon d’entraînement que les dames étaient prêtes au combat, elles repoussèrent trois assauts contre leur propre tour sans jamais risquer de perdre leurs deux bannières. Les Vipères Noires de Tibérias prirent également part à quelques batailles, mais sans se démarquer particulièrement. Étonnamment, il s’agissait là d’une stratégie délibérée de Tibérias. Il se réservait pour la compétition finale et ne mena donc les Vipères Noires à l’assaut que de deux autres unités. Il ne visa même pas leurs bannières ; il se contenta de battre en retraite après avoir infligé quelques pertes symboliques. Toutefois, cela ne signifiait pas que Tibérias et les Vipères Noires restaient inactifs toute la journée. Ils consacraient en réalité une grande partie de leur temps à des entraînements supplémentaires, à l’instar des Lions des Neiges et des Porteurs de Mort—bien que moins intensifs. Tibérias et ses compagnons nobles de troisième rang n’aidaient pas à former les recrues de rang inférieur, se bornant à leur faire répéter ce qu’ils avaient appris lors des séances matinales. Tout cela importait peu aux Lions des Neiges, qui persistaient à s’entraîner avec ardeur dans les montagnes isolées de l’ouest, devenant peu à peu—du moins aux yeux de leurs instructeurs—une compagnie digne des soldats de la Légion Royale. — Valeria continuait de s’asseoir à côté de Leon pendant leurs cours d’enchantement. Gaius avait cessé de la harceler—et semblait même avoir renoncé à parler à la plupart des gens—mais cela ne signifiait pas qu’elle allait changer de place. Elle et Leon s’étaient habitués à cette proximité, échangeant de brèves salutations en début de cours et parvenant même à se détendre en présence l’un de l’autre. Ils évitaient cependant toujours de converser plus de quelques phrases. À la fin du cours, ils se disaient au revoir ou quelque chose d’approchant avant de se rendre à leur prochaine classe. Valeria remarquait parfois que Leon la regardait d’un air étrange, et elle percevait une faible aura d’intentions meurtrières émanant de lui à ces moments-là, mais elle ne comprenait absolument pas pourquoi. Elle envisagea de lui demander directement s’il avait un problème avec elle, mais l’aura était si ténue et si peu dirigée qu’elle doutait d’en être la cible, ce qui la mettait mal à l’aise au point de ne jamais oser clarifier la situation. Comme Leon ne se pressait pas pour s’expliquer, les deux restaient silencieux malgré leur respect mutuel pour leurs talents au combat. Ce respect était si profond que tous deux brûlaient d’envie de s’entraîner ensemble, mais leur incapacité à engager une vraie conversation les empêchait de réaliser ce désir. Puis, un peu plus de deux mois après que les Lions des Neiges eurent récupéré leur bannière, une proposition fut faite à Valeria—une proposition qui pourrait les amener à se battre à nouveau. C’était pendant le deuxième cours de l’après-midi. La plupart des cours proposés aux recrues concernaient les arts ou la culture, afin de leur donner la profondeur attendue d’un noble chevalier, mais Valeria ne s’intéressait guère à aucun d’eux, à part un léger penchant pour l’enchantement. Les autres matières—équitation, médecine, etc.—étaient des disciplines qu’elle maîtrisait déjà suffisamment, elle fut donc contrainte d’en choisir une qui ne l’enthousiasmait pas particulièrement. Elle opta finalement pour la musique. Elle n’était pas très douée et détestait jouer d’instruments comme le piano, mais gratter distraitement les cordes d’une harpe en méditant tranquillement lui semblait une façon tolérable de passer le temps. Marcus Aeneas avait choisi le même cours, ravi d’apprendre à jouer de divers instruments et se plongeant à cœur perdu dans l’art musical. Cependant, ce jour-là, il posa sa lyre, sa flûte et son tambour pour aborder Valeria avec une offre concernant les Lions des Neiges. Elle était en pleine méditation et n’apprécia pas l’interruption, mais elle l’écouta malgré tout. Et lorsqu’il eut terminé, elle accepta sa proposition. — Le lendemain de l’offre de Marcus, Valeria était absente du cours d’enchantement. Leon trouva cela étrange, mais les recrues n’étaient pas obligées d’assister aux cours pour obtenir leur diplôme, et les absences n’étaient pas rares si elles estimaient que leur temps serait mieux employé à s’entraîner. Cela dit, ni Leon ni Valeria n’avaient manqué un seul jour depuis le début du cycle, et Leon se sentit légèrement perturbé en voyant son siège vide. [*Qui se soucie de savoir où est cette fille ? Si tes soupçons sont fondés et qu’elle est liée à ton ennemi, plus tu t’éloigneras d’elle, mieux ce sera,*] murmura Xaphan en percevant le malaise de Leon. [*SI* mes soupçons sont fondés,*] chuchota Leon en retour, tout à fait disposé à accorder à Valeria le bénéfice du doute. [*Mmm… On dirait que tu réfléchis avec la mauvaise tête…*] [*Mes pensées sont parfaitement claires, démon. Valeria n’est pas forcément impliquée avec cet « Adrianos Isynos »…*] Leon s’était répété cela à maintes reprises ces derniers mois, tentant de faire taire la voix suspicieuse au fond de son esprit qui l’empêchait de se rapprocher d’elle. Leon aurait voulu la défier à nouveau en duel, et c’était cette voix qui l’en dissuadait. Leur échange s’arrêta là lorsque l’instructeur d’enchantement arriva et que le cours commença. Ensuite, Leon se dirigea vers la tour des Lions des Neiges, comme à son habitude. Alors qu’il joguait tranquillement sur les chemins forestiers, il réalisa soudain qu’il était suivi. Cela n’avait rien d’exceptionnel—il avait déjà repoussé des espions envoyés par d’autres unités—mais il sentait que cette fois, c’était différent. Son poursuivant restait hors des sentiers pour ne pas être vu et se déplaçait si silencieusement que, sans un coup de vent opportun, Leon n’aurait peut-être rien remarqué. Leon fronça les sourcils mais continua d’avancer. Il ne servirait à rien d’affronter l’ennemi en plein milieu du chemin, ignorant combien ils étaient et qui ils étaient, même s’il supposait qu’ils ne devaient pas être plus d’un ou deux. Les autres recrues rentrant à la tour ne prenaient pas un rythme aussi lent et arrivèrent avant lui. Dès qu’il fut à leur portée visuelle, il leur fit signe d’entrer. Ce groupe de Lions des Neiges, une demi-douzaine d’hommes, avait dû repousser suffisamment d’espions pour établir un protocole : rentrer à l’intérieur afin d’élaborer une stratégie à l’abri des oreilles indiscrètes. Si quelqu’un tentait de profiter de leur absence pour attaquer, ils pourraient s’échapper par une fenêtre pendant que l’assaillant s’échinerait contre la porte verrouillée. Lorsque Leon atteignit la porte, il jeta un dernier regard par-dessus son épaule avant d’entrer. Il ne vit personne, mais il sentait toujours ce regard posé sur lui depuis la forêt. Le fait qu’il ne parvienne pas à localiser cet ennemi mystérieux dans l’environnement où il se sentait le plus à l’aise le troublait profondément. « Qu’est-ce qui se passe ? » demanda l’un des autres Lions des Neiges. « On est suivis. Je ne sais pas combien ils sont, mais ils sont là. » L’attitude de Leon surprit les autres. Ils étaient habitués à le voir dominer en forêt, mais son incertitude les rendit extrêmement nerveux. « Qu’… qu’est-ce qu’on fait ? » demanda un autre recrue de deuxième rang. « Hmmm… » murmura Leon, qui réfléchissait à ce problème depuis qu’il avait remarqué l’intrus. « On n’est pas assez nombreux pour repousser une attaque coordonnée d’une autre unité… Pour l’instant, on va bifurquer vers le nord au lieu de l’ouest et essayer de les semer dans la forêt. Si on a de la chance, notre poursuivant se lassera et partira, ou je parviendrai à le repérer. Sinon… on se disperse. Si tout le monde part dans une direction différente, au moins l’un d’entre nous s’échappera. Notre mystérieux poursuivant me visera probablement, vu qu’il doit être de troisième rang pour se cacher aussi bien de moi… » « Définis « pas de chance »… » demanda le premier recrue qui avait parlé. « S’ils nous attaquent. Prévenez-moi si vous voyez quelqu’un, et si on est attaqués, faites ce que j’ai dit et décampez. » Les autres recrues froncèrent les sourcils mais acceptèrent son plan. Ils étaient dans une mauvaise posture, mais si même Leon anticipait le pire, il ne leur restait plus qu’à espérer le meilleur. Les six hommes faisaient confiance à Leon. Sa défense de la tour lors de l’attaque des Porteurs de Mort et ses actions par la suite avaient convaincu la plupart des nobles de deuxième rang, aidés en cela par l’attitude amicale de Castor envers lui. Ils n’étaient pas ses fidèles, mais en l’absence de Castor, ils acceptèrent son autorité sans réserve. « Bon, on n’avancera à rien si on reste planqués ici », dit Leon en se tournant vers l’entrée. Il s’arrêta avant d’ouvrir la porte pour tendre l’oreille, mais n’entendant rien, il la poussa et mena les autres dehors avec assurance. Le groupe traversa nerveusement la clairière entourant la tour pour rejoindre la forêt, s’attendant à tout moment à une pluie de flèches. Ils atteignirent la lisière sans être pris pour cible, puis s’élancèrent dans les bois, Leon imposant un rythme assez soutenu pour rendre toute poursuite silencieuse presque impossible. Pourtant, l’espion devait bien les suivre, car Leon n’entendait ni ne voyait rien. Après environ cinq minutes de course dans la forêt silencieuse, les autres Lions des Neiges commencèrent même à douter que Leon ait raison. Et c’est alors qu’une flèche fendit les arbres, manquant de justesse Leon et l’un des nobles de deuxième rang.