Chapter 156 - Revision Interface

**Chapitre 156 : La Bataille du Fort IV** Leon courut vers l'ouest le long du rempart, franchissant les collines et traversant les tours jonchées de cadavres, jusqu'à atteindre la tour la plus proche de la sienne. « Que s'est-il passé ? Où est Sir Edmond ? » demanda le chef d'escouade en charge de la tour dès que Leon pénétra à l'intérieur. « Il... est resté en arrière pour affronter les Valemen », répondit Leon, hésitant. Le chef d'escouade fixa Leon d'un regard noir, tandis que ses subordonnés luttaient pour contenir leur panique à l'idée de perdre l'un des rares soldats de quatrième tier de la garnison. « Pourquoi... pourquoi aurait-il fait ça ? Est-ce que *vous* y êtes pour quelque chose ?! » lâcha-t-il sur un ton accusateur. Leon ne prit pas l'accusation au sérieux, comprenant le choc des soldats. « Je n'ai rien fait qui justifie qu'il reste pour me couvrir la fuite, si c'est ce que vous sous-entendez, déclara-t-il d'une voix posée. Sir Jean a été tué, et je crois que Sir Edmond a perdu tout espoir en le voyant. Ce n'est qu'après avoir découvert le corps de Sir Jean qu'il a choisi de rester pour affronter les Valemen. » « Sir Jean... » murmura le chef d'escouade, horrifié. Il chancela et dut s'appuyer contre une table pour ne pas s'effondrer. « Que... que devons-nous faire à présent ? » demanda-t-il d'une voix éteinte, toute accusation envers Leon oubliée. Leon inspira profondément, contemplant les visages défaits des dix soldats présents dans la tour. « Nous poursuivons notre mission », affirma-t-il simplement. « Nous allons nous faire massacrer si nous restons ici ! » s'écria l'un des hommes. « Si tu crois qu'on va attendre docilement que ces sauvages nous égorge, tu te fourres le doigt dans l'œil ! » hurla un autre en se ruant vers la sortie. [Si tu ne l'arrêtes pas, la situation va dégénérer,] observa Xaphan. [Je sais,] répondit Leon. [Si je laisse un seul homme partir, les autres suivront...] D'un déploiement d'intention meurtrière, Leon stoppa net le fuyard. Pourtant, sa voix se fit conciliante, autant que Leon savait l'être. « Je n'ordonne pas de rester ici. Les soldats étaient dispersés dans chaque tour pour empêcher les Valemen de franchir le rempart. Or, le rempart est percé et l'ennemi a envahi l'enceinte. Il est donc inutile de maintenir cette dispersion. » « Que proposes-tu ? » demanda le chef d'escouade. Simple soldat de deuxième tier, il n'était pas en position de contester Leon, malgré la gravité des nouvelles. « Je suggère de rassembler tous les survivants dans une seule tour, déclara Leon avec conviction. Nous y entassons les provisions, barricadons les issues et nous préparons à un siège. Les Valemen ne nous laisseront pas colmater la brèche à loisir. S'ils s'y risquaient, ils se retrouveraient pris en tenaille entre nous et les renforts envoyés contre eux. Non, ils viendront à nous, alors préparons-nous ! » « Combien d'hommes restent en vie, selon toi ? » interrogea un soldat. « Difficile à dire, mais quelques centaines sans doute, répondit Leon. Potentiellement tous ceux stationnés à l'ouest de ma tour ! » Le fort avait été conçu pour des milliers de soldats, bien que le Comte Whitefield n'en eût posté que cinq cents, laissant nombre de tours désertes. « Quelques centaines, ça va être un peu juste », commenta un soldat en inspectant la tour. L'espace pouvait accueillir des dizaines d'hommes dans des conditions acceptables, mais deux cents serait limite. « Nous nous adapterons, dit Leon en haussant les épaules. S'il faut occuper deux ou trois tours, soit. Mais le regroupement est notre seule chance de survie. » « ... Logique, admit le chef d'escouade à voix basse. Entendu ! Nous vous suivrons jusqu'à votre tour ! Tout le monde, rassemblez flèches, vivres et eau ! » Leon patienta quelques minutes pendant que les soldats s'affairaient à récupérer le nécessaire, cherchant ensuite comment tout transporter. Il proposa même de porter une partie du chargement. « Nous pourrons toujours revenir chercher le reste », fit-il remarquer en voyant un soldat ployer sous le poids de ses provisions. « Certes, mais je préfère tout prendre en un seul voyage si possible », concéda le chef d'escouade. Leon haussa les épaules. « Tout le monde est prêt ? » demanda-t-il par pure formalité. Devant leurs hochements de tête, il esquissa un sourire. « En avant, alors ! » Saisissant son propre ballot, il guida le groupe vers l'ouest. Les occupants de sa tour furent surpris de voir une escouade approcher sur le rempart, mais reconnaissant l'armure de Leon, personne ne tira. Alix descendit pour les accueillir. Tout en déposant les provisions, Leon lui exposa la situation. Les deux chefs d'escouade se rapprochèrent pour écouter. « ... il faudrait donc que quelqu'un aille rassembler les autres tours. Et ce quelqu'un, ce sera probablement moi. » « Je suis d'accord », approuva le chef d'escouade qui avait suivi Leon. « Moi aussi », renchérit l'autre. « Si tu y retournes, je t'accompagne », déclara Alix, déterminée. Leon réfléchit un instant avant d'acquiescer. « Je doute que des Valemen rôdent sur notre chemin, mais si nous croisons des combattants de troisième tier ou plus, tu battras immédiatement en retraite vers la tour la plus proche. » Alix opina. « Bien. Partons sans tarder. Nous ignorons quand les Valemen donneront l'assaut. » — « Nos effectifs s'élèvent à environ dix-neuf mille hommes », rapporta Hjalmar à Hakon. Le grand chef resta silencieux un instant, laissant ce chiffre l'imprégner. « Nous avons donc perdu près de dix mille guerriers dans l'assaut ? » demanda-t-il gravement. « Hmmm, tu as raison, mais je dirais que seulement six ou sept mille ont été tués ou blessés. Les autres ont déserté après avoir assisté au massacre, j'en suis convaincu », ajouta Hrorekr. « Leur lâcheté fait notre affaire, une fois que nous passerons au véritable pillage », commenta Hjalmar avec un sourire carnassier. Hrorekr s'allongea sur son lit de camp avec un soupir satisfait. « Que comptes-tu faire de ton butin une fois de retour ? » Hjalmar sourit : « J'offrirai à ma femme des esclaves pour la libérer des tâches pénibles. Elle passe ses journées à tisser de l'herbe-soie, si bien que ses mains sont plus calleuses que celles d'un charpentier. » « Sage décision, commenta Hakon. Pour ma part, je consacrerai un tribut à la Mère Céleste et à ses Oiseaux-Tonnerre. » « Tu donnerais ton or et tes esclaves aux prêtres ? » s'étonna Hjalmar. « Nous devons l'honorer, ainsi que nos frères tombés, répondit Hakon. Il faut lui montrer pourquoi nous avons dû lui envoyer tant des nôtres, prouver que leur sacrifice n'a pas été vain, que nous avons accompli notre destin. » Hjalmar fronça les sourcils, mais Hrorekr intervint : « Je ne suis pas certain de vouloir enrichir des prêtres qui ont refusé de nous accompagner, mais Hakon a raison : la Mère Céleste exige notre hommage. Elle est plus clémente que notre colérique Père Montagne, mais lui ne vous tue qu'une fois ; elle, elle vous maudit pour l'éternité. » « Et les familles de nos morts ? s'enquit Hjalmar. Auront-elles leur part ? » « Oui, répondit Hakon. Dussé-je y laisser tout mon butin, ceux qui nous ont donné leurs fils, filles, pères et mères pour cette expédition, et qui ne les reverront plus, méritent au moins l'or du Sud. » « Dans ce cas, dit Hjalmar avec un sourire, ne devrions-nous pas commencer à le récolter, cet or ? » « Quelle est ton idée ? » demanda Hrorekr. Hjalmar se leva et arpenta la pièce en réfléchissant. « Il ne reste qu'une poignée de Sudistes ici. Nous n'avons pas besoin de dix-neuf mille guerriers pour les écraser ! Envoyons la moitié des hommes les exterminer, et l'autre moitié piller les villages alentour ! Nous rapporteront vivres, richesses et esclaves tout en sécurisant notre retraite ! » Hakon fronça les sourcils. « Éliminer les survivants est prioritaire, mais limitons les pillards à quelques milliers. Qu'ils se concentrent sur les vivres. Ensuite, la prise de ces tours demain nous coûtera cher, alors gardons le gros de nos forces pour cet assaut. » « Quelle est ton plan ? » demanda Hjalmar. « Commençons par l'est, puis progressons vers l'ouest. » « Pourquoi l'est ? » s'étonna Hrorekr. « Le terrain y est plus plat, donc plus de tours sont occupées. L'ouest est moins défendu, nous pouvons l'ignorer provisoirement. » Leur stratégie arrêtée, Hakon et ses deux thanes se détendirent avant de s'endormir. Le dernier thane survivant les rejoignit une heure plus tard, après avoir fait passer les dix-neuf mille Valemen au sud du rempart. — « Seulement cinquante soldats... » murmura Alix tandis qu'elle et Leon observaient une escouade barricader les portes et une autre renforcer les défenses de leur tour. Leon serra les mâchoires. Il avait espéré trouver plus de survivants dans les autres tours, mais certaines à l'ouest, jugées peu menaçantes, étaient restées vides. Compte tenu du fait que seuls les mages de quatrième tier pouvaient franchir le rempart, la logique était compréhensible, mais il ne pouvait s'empêcher de maudire la répartition des effectifs par Jean dans ces circonstances. Pire, nombre de tours occidentales avaient été attaquées par des tribus habituées aux terrains escarpés, comptant plus d'archers que la moyenne. Leurs défenseurs avaient subi des pertes bien plus lourdes que le groupe de Leon. « C'est ainsi, dit-il avec résignation. Nous ferons avec ce que nous avons. Notre tour est perchée sur une colline, avec quatre niveaux dont le toit. Tous, sauf le rez-de-chaussée, ont des meurtrières, et nos portes sont barricadées. Nous pouvons tenir longtemps. » « Nous n'avons que trois jours de provisions », objecta Alix. « Alors nous rationnerons, répondit Leon. Hier encore, Jean estimait que le Consul du Nord pourrait envoyer trois légions en renfort d'ici une semaine. Nous devons tenir jusque-là. » « C'est *long* à attendre face à des milliers de Valemen, avec seulement cinquante hommes ici », fit remarquer Alix. Leon fronça à nouveau les sourcils. Il entama l'ascension de l'escalier en colimaçon menant au toit, sentant toujours l'approche de la tempête. « Nous tiendrons aussi longtemps que nécessaire, dit-il calmement. Nous n'avons pas le choix. Cinquante hommes seraient massacrés en rase campagne. Cette tour est notre seul espoir. » « Je... » commença Alix avant de se reprendre. Elle entendit le pessimisme dans sa propre voix et marqua une pause. « Je comprends. » « Reposons-nous. La nuit a été longue, et les Valemen n'attendront probablement pas demain pour attaquer, pas avec leur supériorité numérique. » Leon s'arrêta devant la salle d'entraînement où une vingtaine de soldats s'étaient déjà effondrés sur leurs lits. Seules deux escouades travaillaient aux fortifications, une troisième montant la garde sur le toit, permettant aux deux autres de se reposer. — Le lendemain matin, le ciel était obscurci. Les nuages d'orage voilaient toujours le soleil levant, tandis que les éclairs frappaient les montagnes environnantes avec une fréquence croissante. Leon et Alix dormaient encore lorsque la voix de Xaphan retentit dans l'âme de Leon. [Lève-toi ! Leon ! Réveille-toi !] hurla le démon. Leon bondit de son lit, cherchant son épée. [Que se passe-t-il ?] demanda-t-il, encore ensommeillé. [La tempête arrive, monte sur le toit !] Trop perturbé pour questionner les sources de Xaphan, Leon lui fit confiance. Il s'élança dans les escaliers, réveillant Alix au passage. « Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle, paniquée, mais Leon ne répondit pas. Il surgit sur le toit, surprenant l'escouade de garde en ôtant son casque. « Quel est le problème ?! » s'exclama le chef d'escouade. « ... Il pleut », déclara Leon calmement, tandis que les premières gouttes perlaient sur son visage.