Chapter 161 - Revision Interface

Chapitre 161 : Consul du Nord « Je vous suis reconnaissant pour votre assistance », déclara Xaphan à l'Oiseau-Tonnerre. Ce dernier demeurait perché sur le trône, ses yeux perçants fixant Léon sans relâche, dans la même position où il s'était installé après avoir libéré son descendant en dissipant la prison dorée d'éclairs grâce aux décharges argentées jaillissant de son plumage. [Je n'ai fourni aucune aide digne de gratitude,] rétorqua l'Oiseau-Tonnerre d'un ton empreint de dérision, comme si des remerciements émanant d'un démon constituaient une offense à sa dignité. « Pourtant, vous avez brisé les chaînes de Léon et déclenché son ascension ! Votre intervention nous a sauvés ! La simple bienséance exige que je vous exprime ma reconnaissance... » insista Xaphan. [Un démon qui se préoccupe de "bienséance« ?] s'esclaffa l'Oiseau-Tonnerre avec une ironie mordante. [Et ne vous méprenez point, ancien Maître des Flammes, je n'ai transmis aucune parcelle de mon pouvoir à ma lignée ; l'ascension de ce garçon procède uniquement de ses propres mérites, nullement de ma générosité.] Xaphan scruta l'oiseau divin avec perplexité. « Ainsi, votre unique action fut... » commença-t-il. [... De dissiper l'emprise du chaos tempétueux sur l'esprit de mon descendant,] conclut l'Oiseau-Tonnerre avec solemnité. Puis, sans autre forme d'explication et surtout sans laisser à Xaphan l'opportunité d'enchérir, la créature mythique s'évanouit dans les brumes tourbillonnantes. — Au cœur du campement principal du fort, les décombres des fortifications effondrées avaient été hâtivement assemblés en une estrade d'exécution improvisée. En l'espace d'une seule journée, les trois Légions convoyées par le Consul du Nord avaient exterminé sans distinction tous les Hommes des Vallées parvenus au sud des murailles, y compris les milliers d'éclaireurs dispersés pour piller les vivres. Seule une poignée de prisonniers avaient été épargnés, principalement pour servir d'exemple lors d'une cérémonie expiatoire. Léon, Alix et les rares survivants de la garnison assistaient à la scène, entourés par les rangs serrés de plusieurs milliers de légionnaires. Les autres soldats s'affairaient à l'érection de bûchers funéraires et à la surveillance des remparts au cas où d'autres envahisseurs apparaîtraient. Léon et Alix se tenaient sur l'estrade aux côtés du Consul, des trois Légats commandant les Légions, et d'un groupe restreint d'officiers composant la suite personnelle du dirigeant. Six billots grossiers attendaient les derniers Hommes des Vallées, dont Hakon Barbe-de-Feu et Hrorekr, atrocement brûlé. « ... En vertu des crimes d'invasion du territoire royal, du massacre de ses soldats et de la tentative de pillage des villages sous notre protection, Julius Septimius Taurus, Roi-Taureau et souverain légitime de ces terres, m'a octroyé l'autorité d'appliquer le châtiment ultime ! » tonna le Consul. Bien que son discours fût empreint de la solennité requise, il contrastait radicalement avec les interminables harangues habituelles. Léon perçut immédiatement ses origines plébéiennes : tout aristocrate aurait mis une heure à énoncer ce que le Consul expédia en cinq minutes. « Toutefois, » enchaîna le Consul avec un geste théâtral, « avant de procéder, j'aimerais inviter Léon Ursus, soldat supérieur de la garnison de ce fort, à s'avancer pour adresser quelques mots aux condamnés au nom de ses frères d'armes tombés au combat ! » Le Consul fit signe à Léon d'approcher avec un sourire encourageant, tandis que Hakon le transperçait d'un regard meurtrier, réduit au silence par un bâillon. Ses veines saillaient sous l'effort vain de briser ses entraves. Léon inspira profondément avant de s'avancer. Ignorant délibérément la foule de milliers de légionnaires, il parla d'une voix sourde mais parfaitement audible pour ceux présents sur l'estrade. « Vous êtes venus en terre étrangère sans la moindre provocation, » déclara-t-il en écho partiel aux accusations du Consul, « et vous avez massacré les braves stationnés ici. Vous avez tenté d'anéantir mes hommes, ceux placés sous ma protection, et moi-même. Pour ces actes, je veillerai personnellement à ce qu'aucune flamme purificatrice ne consume vos dépouilles. » Les prunelles de Hakon s'embrasèrent d'une fureur inouïe, tandis que ses compatriotes pâlissaient visiblement derrière leurs bâillons, tentant vainement de hurler leur terreur. Mais Léon n'avait pas terminé son réquisitoire. « Jamais vous ne connaîtrez l'étreinte apaisante de la Mère Céleste. À la place, j'exigerai que le Consul vous enfouisse dans la fosse commune préparée pour votre bande. Vous et votre peuple pourrirez parmi les ossements du Père Montagne, en espérant que sa colère ne soit pas trop cruelle lorsqu'il vous demandera compte de l'échec qui vous ramène à lui. » Les corps ligotés se débattirent avec une énergie désespérée lorsque Léon se retira, ayant déversé toute son amertume. Le Consul, visiblement amusé par cette déclaration cinglante, n'en oubliait pas pour autant l'objet principal de ce rassemblement : d'un geste précis, il ordonna au bourreau - un Tribun de cinquième tier responsable de la discipline légionnaire - d'accomplir son office. Ce dernier, plus habitué à châtier les déserteurs qu'à exécuter des prisonniers de guerre, manquait visiblement de pratique. Il poussa maladroitement le plus faible des captifs vers le billot, où deux Centurions de quatrième tier immobilisèrent fermement l'homme. Puis il dégaina une épée démesurément large - une lame cérémonielle totalement inadaptée au combat, même pour un mage de son rang. Le scintillement métallique fendit l'air avant de trancher net le cou du condamné, provoquant une ovation tonitruante dans les rangs. Enhardi par ce premier succès, le Tribun enchaîna méthodiquement les exécutions. Chaque tête tombée déclenchait une nouvelle salve d'acclamations, les survivants de la garnison hurlant leur vindicte avec une intensité particulière. Vint le tour de Hrorekr. Le thane avait préservé une certaine dignité jusqu'à ce que les Centurions le forcent à genoux. Son visage carbonisé se tourna vers Hakon dans un ultime recours, les yeux exorbités par une terreur animale, suppliant silencieusement que son chef trouve miraculeusement un moyen de les sauver. Ses lèvres remuaient encore en une prière désespérée lorsque la lame s'abattit. Hakon se débattit furieusement contre ses chaînes enchantées en voyant la tête de son lieutenant rebondir sur les planches avant de rouler dans une mare grandissante. Son regard, naguère empli de haine, trahissait désormais la réalisation glaçante de sa défaite totale - et de la responsabilité qu'il portait dans l'anéantissement de son clan. Le souvenir d'Eirik, d'Ulfr, de Bragi, de Hjalmar, de Hrorekr et de tous ses thanes disparus submergea le Grand Chef. Avec un grognement inhumain, il se jeta contre le billot, ses muscles saillant sous l'effort titanesque pour briser ses entraves. Le vent même sembla répondre à son agonie, mais les chaînes enchantées ne cédèrent pas. Les Centurions le maîtrisèrent sans difficulté, plaquant sa nuque sur le bois taché de sang malgré ses hurlements étouffés. Puis, dans un éclair métallique, l'obscurité. L'explosion de joie qui suivit secoua les fondations du fort. Les survivants de la garnison - ceux qui avaient perdu plus de quatre-vingt-dix pour cent de leurs effectifs - criaient leur vengeance assouvie avec une intensité qui dominait même les vivats des légionnaires. Le Consul leva les bras dans un geste impérieux quelques instants plus tard, imposant un silence quasi-instantané. « Maintenant que justice a été rendue à ces envahisseurs, passons à une cérémonie bien plus réjouissante ! Léon Ursus, avancez ! » Léon pâlit sous le poids soudain de milliers de regards braqués sur lui. Parler aux condamnés avait été aisé - ils demeuraient le centre d'attention. Mais maintenant, toutes les prunelles le scrutaient avec une curiosité intense. Le Consul lui adressa un sourire encourageant tandis qu'Alix le poussait discrètement pour le sortir de sa paralysie. « Sans crainte, tu n'as plus rien à déclarer, » murmura le Consul en voyant son expression nerveuse. « Contente-toi de t'agenouiller. » Les yeux de Léon s'arrondirent lorsqu'il comprit l'implication de ces mots. Il s'exécuta lentement, faisant face au Consul et à la mer de visages derrière lui. « Léon Ursus ! » proclama le Consul d'une voix portant jusqu'aux derniers rangs. « Tu as pris le commandement de ce fort lorsque tous tes supérieurs périrent ! Simple écuyer, tu as pourtant préservé la vie de près de cinquante frères d'armes jusqu'à l'arrivée des renforts ! » Tout en parlant, il dégaina son épée cérémonielle pour la faire lentement descendre sur l'épaule gauche, puis droite de Léon. « Par ta bravoure, ta ruse et ta force au combat, tu as honoré ton Roi, ton Royaume et toutes les Légions du Roi-Taureau ! En conséquence, je te fais désormais Chevalier Léon Ursus ! » L'ovation qui suivit fut telle que Léon crut un instant que les murs allaient s'effondrer. Le Consul rengaina son arme avant de tendre la main pour l'aider à se relever, le jeune homme étant visiblement trop stupéfait pour réagir. « Bien joué, petit. Tu peux retourner auprès de ta demoiselle, » glissa le Consul avec un clin d'œil complice. Léon regagna Alix et le groupe d'officiers sous une pluie de tapes amicales dans le dos, tandis que le Consul convoquait d'autres soldats méritants pour les décorations suivantes. — Après la cérémonie, le Consul fit mander Léon dans sa tente spacieuse. « Mon seigneur, » salua Léon lorsque l'adjoint l'introduisit dans le pavillon richement orné. « Ah, Chevalier Léon, enfin te voilà. Comment vont tes blessures ? » Suite à la bataille, Léon s'était effondré inconscient sur son grabat. À son réveil, ses bras étaient enveloppés dans des bandages imprégnés de sorts de guérison de haut niveau. Si ses fractures avaient disparu, les brûlures infligées par le feu démoniaque de Xaphan persistaient, laissant des marques rouge vif sur sa peau pelée. « Tout va bien, mon seigneur, » répondit-il sobrement. « Parfait ! Installe-toi, j'ai quelques sujets à aborder, » déclara le Consul avec jovialité, désignant un triclinium - trois chaises longues disposées autour d'une table basse. Léon reconnut cet agencement désuet réservé aux conversations intimes entre nobles, grâce aux enseignements d'Artorias. Il s'allongea avec précaution sur l'un des lits, tandis que le Consul prenait place en face. « Donc, Chevalier Léon, j'ai appris que tu avais été envoyé ici depuis l'Académie des Chevaliers, » entama le dirigeant. « En effet, mon seigneur... » confirma Léon, s'interrogeant sur la source de cette information avant de se souvenir qu'il l'avait lui-même révélée avant de perdre connaissance. « Un mage de troisième tier - désormais quatrième tier - expédié dans un tel trou perdu est pour le moins étrange. Cela suggère que tu comptes des ennemis influents, » poursuivit le Consul. Voyant le froncement de sourcils de Léon et son silence obstiné, il enchâssa : « J'ai reçu des missives de la capitale à ton sujet. Un certain Paladin Roland te recherche activement. Par ailleurs, le Légat de Cyrène m'a envoyé plusieurs courriers pressants pour annuler ton affectation ici et te muter vers un poste plus adapté à tes talents. » Les yeux de Léon s'arrondirent démesurément, son expression se durcissant à chaque mot prononcé. « Ton air consterné me laisse deviner que l'une de ces nouvelles te déplaît souverainement... Laisse-moi deviner : celle concernant le Paladin ? » questionna le Consul, un sourcil levé. Léon répondit par un hochement lent et grave. « Sans surprise - personnellement, je ne peux non plus blairer ces enflures de la capitale... » Cette aversion partagée masquait mal les véritables raisons de l'inquiétude de Léon - ce que le Consul devinait sans doute. Par discrétion, il se contenta d'une diatribe générique contre les courtisans avant de changer de sujet. Léon lui en fut reconnaissant : comment expliquer ses soupçons envers Roland ? Ses recherches suggéraient qu'Adrianos Isynos était lié à la famille de Valeria, mais il n'excluait pas une implication du Paladin dans la mort d'Artorias. Plus il envisageait Roland enquêtant sur lui, plus son anxiété croissait. « Passons, » coupa le Consul, remarquant son trouble malgré son apparent stoïcisme. « Compte tenu de ton parcours et de tes actions durant ce siège... » Il s'interrompit en voyant la réticence se peindre sur les traits de Léon. « Tu sembles en désaccord ? » questionna-t-il avec curiosité. « Effectivement, mon seigneur, » admit Léon sombrement. Il relata alors la mort de l'escouade de Sam, puis la perte de deux autres survivants durant leur fuite vers le sud. « ... Sans votre arrivée opportune, les Hommes des Vallées auraient enfoncé nos dernières défenses et massacré les rescapés. Nous n'aurions pas tenu une nuit supplémentaire. Qualifier cela de »bonne performance" me semble... excessif. » À ces mots, le Consul éclata d'un rire tonitruant. « Par les cornes du Taureau, tu es un petit con arrogant, pas vrai ? » s'exclama-t-il après s'être ressaisi. Léon le dévisagea, interloqué. « Je veux dire, » précisa le Consul avec un geste explicatif, « que tu t'infliges la responsabilité de choses qui ne relèvent pas de toi ! Bien sûr, tu aurais pu gérer la situation avec ton escouade différemment, mais ces deux imbéciles qui ont chargé un ennemi supérieur en nombre et en magie étaient suicidaires ! Quant à la défense de la tour, tu as rassemblé tous les survivants possibles et tenu bien plus longtemps que quiconque aurait pu l'espérer ! Ne minimise pas ces exploits, petit ! » « J'aurais pu optimiser bien des aspects, » insista Léon, évoquant notamment les runes de feu défectueuses au rez-de-chaussée et d'autres détails tactiques perfectibles. « Cette mentalité est précieuse ! La plupart des nobles de ma connaissance clameraient : « Je suis parfait, donc les échecs viennent des autres ! » Une bande de fumiers incompétents ! Je ne leur confierais même pas la gestion des latrines à Cyrène ! Toi, tu analyses tes erreurs pour progresser - c'est exactement l'esprit dont la Légion a besoin ! » Le Consul s'enflammait dans sa diatribe, si bien que Léon renonça à le contredire. Son discours sur l'incompétence nobiliaire dura plusieurs minutes avant qu'il ne reprenne son calme en repoussant une mèche rebelle. « Bref, changeons de sujet, » reprit-il plus posément. « Compte tenu de tes mérites, j'approuve les recommandations de Cyrène : tu dois être réaffecté. » Il marqua une pause pour jauger la réaction de Léon, qui se contenta d'un léger froncement de sourcils. « Qu'adviendra-t-il d'Alix ? » demanda finalement le jeune homme. Son écuyère officieuse avait gagné son affection durant leur entraînement et la défense commune. L'abandonner au Fort 127 lui était insupportable. « Elle t'accompagnera, naturellement, » répondit le Consul après les explications. « Un chevalier a besoin d'un écuyer attitré. Je régulariserai sa situation. Quant à ta mutation, si tu souhaites éviter Roland, j'ai une proposition : mon ami Trajan, Prince des Cornes du Taureau, recherche des éléments compétents. » Les yeux de Léon s'illuminèrent fugacement. Les Cornes représentaient le plus grand complexe militaire frontalier du royaume, gardant l'unique voie terrestre vers le continent. Trois Légions entières y stationnaient sous le commandement du frère aîné du roi. « J'interprète ton expression comme un assentiment ? » sourit le Consul. Léon opina avec gravité. « Prépare tes affaires alors. Tu partiras demain pour Cyrène, puis descendra