Chapter 172 - Revision Interface

**Chapitre 172 : Les Cornes du Taureau** Deux semaines après leur départ de la capitale, les Cornes du Taureau se dessinèrent enfin à l’horizon. D’abord, la ville étalée le long du golfe, puis la Corne sud qui la surplombait, et enfin, tandis que la galère glissait vers le port, Leon distingua la Corne nord, située à cinq milles de là, noyée dans la brume et les fumées de cette journée suffocante. Peu de royaumes bénéficiaient de défenses naturelles aussi impressionnantes que celles du Royaume du Taureau : les Montagnes Gelées au nord, les Montagnes Frontalières à l’est, l’Océan Infini à l’ouest, et le Golfe de la Discorde au sud. Pour d’autres nations, une forteresse aussi gigantesque que les Cornes du Taureau aurait constitué un gaspillage insensé de ressources, tant les lieux capables d’en exploiter pleinement le potentiel étaient rares. À titre de comparaison, le Royaume de Talfar, situé à l’est des Montagnes Frontalières, s’étendait principalement sur des plaines ouvertes. Ses défenses frontalières y étaient donc légères, un envahisseur pouvant aisément les contourner. En revanche, le Royaume du Taureau ne possédait qu’un seul passage terrestre suffisamment large pour le déploiement d’armées et les échanges commerciaux : ce corridor de cinq milles de large, coincé entre le Golfe et les Montagnes Frontalières. Ainsi, la forteresse qui le protégeait avait été bâtie, rebâtie et agrandie d’innombrables fois au fil des cinq mille ans d’histoire du royaume, devenant l’une des places les plus vastes et les mieux défendues en dehors des Empires Centraux. Ariminium, la ville méridionale, n’était pas moins remarquable. Érigée à l’origine pour loger les familles des soldats gardant le passage, elle abritait désormais trois Légions entières stationnées aux Cornes du Taureau, soit soixante mille hommes, ainsi que des dizaines de milliers d’autres chargés du ravitaillement et de la logistique. Leurs familles devaient bien vivre quelque part, et ce quelque part était cette cité. Artorias lui avait appris qu’elle était la troisième ville la plus peuplée du royaume, derrière la capitale et Teira, avec plus d’un million d’habitants. Le port était à la hauteur d’une ville aussi stratégique et imposante. Construit sur le delta du fleuve, il était sillonné par d’immenses canaux. Toutefois, pour y accoster, un navire devait d’abord franchir une demi-douzaine de tours érigées sur des îlots du golfe, capables de déployer une chaîne colossale pour bloquer l’accès au port. Si la Légion ne souhaitait pas qu’on approche par la mer, personne n’y parviendrait. Leon et Alix contemplèrent, ébahis, l’immensité de ces tours tandis que la galère les dépassait. Ils étaient montés sur le pont pour admirer la ville, et jusqu’ici, elle tenait toutes ses promesses. « Regarde ! » s’exclama Alix en désignant trois bannières monumentales, visibles à des centaines de pieds au large. Elle sautillait d’excitation, absorbant chaque détail de la ville et les montrant à Leon avec un enthousiasme qui la rajeunissait, loin de ses dix-neuf ans. « Que représentent ces bannières ? » « Celle de droite, répondit Leon en indiquant une bannière rouge foncé ornée d’un aigle doré, symbolise les couleurs et l’emblème des Légions Royales. — Et celle du milieu ? » demanda Alix, pointant la plus grande des trois. D’un vert sombre, elle arborait un taureau argenté en pleine charge, ses cornes menaçantes. « C’est l’emblème de la Maison Royale, la bannière officielle du royaume, expliqua Leon. — Mais alors, celle de gauche ? Je croyais que c’était celle de la famille royale… », s’interrogea Alix, penchant la tête, perplexe. La bannière en question était identique à celle du milieu, mais avec les couleurs des Légions : un fond rouge frappé d’un taureau doré. « C’est l’étendard personnel du prince Trajan, le frère aîné du roi. Et aussi celui du Consul de l’Est, basé ici, aux Cornes du Taureau. — Oooh… — Tu n’avais jamais vu l’étendard royal auparavant ? » s’étonna Leon. Alix avait passé toute sa vie dans le Royaume du Taureau ; il était surpris qu’elle l’ait confondu avec celui du prince. « On ne trouve pas beaucoup d’étendards dans les mines et les scieries des Territoires du Nord », répliqua-t-elle. « Certes, mais nous avons passé deux semaines dans la capitale », fit remarquer Leon. Cela donna à Alix un instant de réflexion, car les bannières royales y étaient omniprésentes. « … J’ai dû les manquer ; il y avait tant à voir », admit-elle avec un haussement d’épaules et un sourire espiègle. Leon gloussa légèrement avant de déclarer : « Bon, nous aurons tout le temps de visiter une fois installés. Pour l’heure, préparons-nous à débarquer. Retournons à la cabine pour vérifier nos affaires. — D’accord ! » — Il fallut encore une heure à la galère pour atteindre son quai et finaliser les formalités autorisant les passagers à débarquer. Assez de temps pour que Leon enfile son armure, bien qu’il dût le faire sous le regard d’Alix. Elle détourna respectueusement les yeux, et il termina en hâte. Lorsqu’ils quittèrent le navire, tous deux étaient prêts, équipés et chargés. Leon, en particulier, se réjouit de fouler à nouveau la terre ferme, car cela signifiait qu’il n’aurait plus à recourir sans cesse à la technique de Xaphan contre le mal de mer. Alix, quant à elle, semblait parfaitement à l’aise sur l’eau, et son enthousiasme provenait davantage de la découverte de la ville que d’un besoin pressant de quitter le bateau. Comme lors de leur arrivée à la capitale, les premiers éléments qui s’offrirent à eux furent les austères bureaux d’un poste portuaire de la Légion. Heureusement, leur attente fut brève : un chevalier examina leurs ordres, les compara à la copie reçue quelques semaines plus tôt, et les orienta vers leur prochaine destination. Il s’agissait d’un autre bureau, niché dans les murs de l’immense Corne sud, qui servait de citadelle à la ville. Le trajet leur offrit de multiples occasions d’admirer les alentours, et Alix en profita pleinement, tournant la tête vers chaque statue de marbre, jardin impeccable ou monument architectural croisé. Leon, lui, gardait les yeux rivés sur la chaussée. Peu à peu, ils approchèrent de la Corne sud. Dominant la ville, elle leur évita toute possibilité de s’égarer. Cette forteresse colossale abritait un donjon central si vaste que Leon imaginait qu’il pouvait contenir des milliers de pièces. Cinq tours de marbre blanc l’entouraient, chacune surmontée d’un dôme aux tuiles bleues, évoquant ceux des Tours de l’Œil Céleste. Pour atteindre le château, il fallait pénétrer dans la citadelle et franchir plus d’une douzaine de murs internes. Leon soupçonna les architectes d’avoir relâché leurs efforts sur les fortifications, car le pavillon d’entrée du dernier mur n’était qu’une paire de pylônes au pied d’un escalier menant à un propylée, sans même une herse entre eux. La Corne était édifiée sur une colline massive au nord du delta où s’étendait la ville. Alors que Leon et Alix gravissaient la pente, ils découvrirent les immenses murs de granit noir protégeant le donjon et les bâtiments du château. Les remparts extérieurs de la citadelle comptaient trois couches, la plus petite et externe dépassant déjà douze pieds d’épaisseur, irradiant de puissance magique grâce aux enchantements de la pierre. Les tours carrées le long des murs, gigantesques, pouvaient abriter plus de deux cents archers et étaient couvertes de tuiles rouges. Leon et Alix présentèrent leurs ordres aux soldats de la Légion montant la garde à l’énorme porte extérieure. Le pont-levis enjambant les douves était déjà abaissé, et la massive herse relevée — celle-ci n’était fermée qu’en cas de siège, des milliers de personnes transitant quotidiennement par la citadelle. Après avoir franchi le premier pavillon, ils durent en traverser cinq autres et passer un second pont-levis avant d’atteindre l’une des douzaines de basses-cours du château. Guidés par la disposition en grille de la citadelle, adaptée à la colline, ils parcoururent les rues et passèrent plusieurs portes intérieures, jusqu’à atteindre leur destination : un vaste bâtiment de calcaire blanchi, surmonté d’une arche monumentale. « Nous y sommes », annonça Leon. « Cet endroit a quelque chose d’intimidant », murmura Alix. L’arche culminait à plus de cinquante pieds, et la façade austère de l’édifice semblait encore plus haute. « Moins que celui-là », répliqua Leon en désignant le donjon, plus haut sur la colline. En passant la porte ouverte sous l’arche, ils découvrirent un intérieur bien plus accueillant : épais tapis, statues de marbre nichées dans des alcôves décoratives, et rangées de plantes éclairées par la lueur des enchantements naturels les maintenant en vie. Au centre du hall spacieux trônait un bureau en acajou derrière lequel travaillaient deux chevaliers. Leon s’avança. « Comment pouvons-nous vous aider ? » demanda l’aîné des deux, un mage de troisième tier. Son attitude respirait le respect et la courtoisie, souriant patiemment en attendant la réponse de Leon. « Je cherche le chevalier Marcus Aquillius », déclara ce dernier. « Ah, vous devez être le chevalier Ursus ! Et sa jeune écuyère, mademoiselle Alix ! » s’exclama le réceptionniste, prenant Leon de court. Un rapide coup d’œil à Alix confirma à Leon qu’elle était aussi stupéfaite que lui, mais son regard impatient l’aida à retrouver ses esprits. « Vous nous attendiez ? — En effet, admit fièrement le réceptionniste. Le chevalier Aquillius nous a prévenus d’attendre un jeune chevalier et son écuyère cette semaine ! — Pouvez-vous nous indiquer où le trouver ? Nous devons rejoindre son unité… », demanda Leon. Cette fois, ce fut au tour du réceptionniste d’être surpris. On ne lui avait parlé que de leur arrivée, pas de leur mission. Il ne s’attendait certes pas à ce qu’un chevalier aussi armé et équipé que Leon intègre le Corps Diplomatique ! « Bien… Monsieur, suivez-moi, s’il vous plaît », répondit-il, recouvrant rapidement son calme. Après un bref échange avec son collègue, il guida Leon et Alix vers l’arrière du hall, où quatre ascenseurs magiques attendaient. Ils en empruntèrent un, filant directement à l’avant-dernier étage. Les portes s’ouvrirent sur un salon spacieux et aéré, meublé de canapés, tables, et même d’un bar et d’une cuisine dans un coin, dotés de leur propre personnel. Bien que décoré avec faste, le salon n’accueillait qu’une demi-douzaine de personnes élégamment vêtues, affalées sur les sièges ou penchées sur des documents. Aucune ne leva les yeux lorsque le réceptionniste traversa le salon avec Leon et Alix. Ce dernier fut distrait par les délicieuses odeurs provenant de la cuisine — ni lui ni Alix n’avaient mangé depuis des heures —, mais le réceptionniste ne ralentit pas, l’obligeant à avancer. De l’autre côté du salon s’étendait un long couloir aux murs couverts de sculptures peintes. La porte où ils furent conduits, tout au fond, portait une plaque : « Chevalier Marcus Bellius Aquillius ». Le réceptionniste frappa, attendit le bourru « Entrez ! », puis ouvrit la porte pour eux. « Je vous laisse ici », chuchota-t-il. « Merci », répondit Leon. Il inspira profondément avant d’entrer. Alix hésita un instant, mais le suivit aussitôt. Il était temps de rencontrer le chevalier dont ils rejoindraient l’unité.