Chapter 173 - Revision Interface

**Chapitre 173 : Corps diplomatique I** Leon franchit le seuil du bureau de Marcus Aquillius, suivi de près par Alix. Le premier élément qui capta leur attention fut le mur du fond, vaste et entièrement constitué d'une paroi vitrée cristalline. Devant cette baie lumineuse trônait Marcus Aquillius en personne, assis dos à la fenêtre, sa silhouette noyée dans le flot de lumière extérieure. L'ombre projetée d'Aquillius leva les yeux de son bureau et lança d'une voix sèche : « Comptez-vous rester cloués sur place ? Prenez donc siège. » Leon et Alix s'installèrent dans les fauteuils moelleux face au bureau tandis que le diplomate achevait son travail. « Veuillez m'excuser, déclara-t-il sans quitter des yeux son parchemin, mais cette missive ne souffre aucun délai. Je serai à vous dans un instant. » « Ne vous formalisez point, Monsieur. Prenez tout votre temps », répondit Leon avec une courtoisie calculée. Cette réaction suscita un sourire furtif sur les lèvres d'Aquillius, qui s'attendait plutôt à une réplique irritée de la part de ce jeune chevalier de dix-sept printemps. Un silence pesant s'installa durant dix bonnes minutes, Aquillius prenant un plaisir évident à polir sa correspondance avec une lenteur méthodique. Le grattement obstiné de sa plume sur le vélin dominait l'espace, créant une tension soigneusement entretenue. Enfin, le diplomate déposa sa plume et plia le parchemin avec une précision d'orfèvre avant de le sceller dans son enveloppe. Ses yeux bleu acier se rivèrent alors sur ses visiteurs. À sa surprise délicieuse, ni Leon ni Alix ne manifestaient la moindre impatience. Bien au contraire : le jeune homme semblait absorbé dans une méditation paisible, tandis que sa compagne contemplait le panorama montagneux qui s'étendait derrière le bureau, visible grâce à cette position stratégique en altitude. *« Voilà qui est prometteur »*, songea Aquillius. *« J'étais presque convaincu que ce garçon aurait l'arrogance insupportable des prodiges, après avoir atteint le quatrième palier et le titre de chevalier à dix-sept ans à peine... »* « À présent, annonça-t-il d'une voix claire, parlons affaires. » Ses paroles ramenèrent les deux jeunes gens à la réalité présente. « Savez-vous pourquoi vous êtes ici ? » interrogea Aquillius en repoussant d'un geste négligent une mèche de ses longs cheveux châtains. « Nous sommes au Corps diplomatique », répondit Leon. « Exact quant à la localisation, mais qu'en est-il de notre fonction ? » « Vous rencontrez des étrangers, concluez des pactes et négociez », proposa Alix. « Une réponse admirablement vague, mais fondamentalement exacte », concéda Aquillius. « Le Royaume du Taureau ne compte que deux voisins immédiats : le Royaume de Talfar à l'est, et celui de Samar au sud. Notre siège se trouve ici, à Ariminium, précisément parce que c'est le point de convergence des trois frontières. » Une imperceptible crispation traversa le visage de Leon. Cette leçon de géographie élémentaire lui paraissait superflue, mais il jugea prudent de n'en rien montrer. Remarquant cette réaction, Aquillius décida d'abréger les préliminaires. « Notre isolement géographique limite nos contacts extérieurs aux échanges avec la capitale et les villes commerçantes du Golfe. Mais ces relations, bien que rares, relèvent intégralement de notre juridiction. Nous traitons de tout, des pactes de non-agression aux accords commerciaux les plus complexes. » « Ces deux royaumes ne représentent pas nos seules relations extérieures, objecta Leon à mi-voix. Il y a également les Hommes des Vallées et les géants de pierre... » Aquillius s'apprêtait à rétorquer que les Hommes des Vallées ne méritaient guère l'attention d'une institution diplomatique, mais se ravisa à temps. Une telle remarque risquait de froisser ces deux survivants d'un fort dévasté par leurs raids. « Je suis ravi que vous évoquiez les géants de pierre, enchaîna-t-il avec un habile détour, car leur pacification constitue justement notre priorité actuelle dans les Territoires de l'Est. Voilà précisément où vous interviendrez... à moins que je ne vous affecte à la Légion classique. » « Nous n'avons aucune compétence en matière diplomatique », prévint Leon. « Et je ne vous envoie pas négocier seuls avec ces colosses, rétorqua Aquillius. Vous m'accompagnerez, escortés par mes chevaliers expérimentés, tandis que nous mènerons les pourparlers. Une formation pourra être dispensée ultérieurement, mais votre rôle initial se limitera à l'observation. Les géants de pierre ont le cuir épais, mais je préfère que vous mesuriez vos paroles. » « Ces créatures représentent-elles une menace si cruciale ? Pourquoi la Légion n'a-t-elle pas réglé ce problème ? » s'enquit Alix, fille du Nord peu familiarisée avec les périls orientaux. « Les géants de pierre constituent une menace exponentielle, expliqua Aquillius avec la patience des vieux diplomates. Adultes, ils atteignent systématiquement les quatrième ou cinquième paliers. Leur progression s'arrête généralement là, mais ils vivent en tribus de centaines, parfois de milliers d'individus. Imaginez des centaines de mages de haut niveau, renforcés par une stature dépassant six mètres, avec quelques patriarches au sixième palier. » « Pire encore : ils sont chez eux en montagne. Là où nos légionnaires progressent péniblement, eux se déplacent avec une aisance déconcertante. Aucune garnison ne peut couvrir l'ensemble des Montagnes Frontalières. D'où l'intervention de notre Corps. Aucune force militaire ne viendra à bout de ce fléau - c'est désormais notre partie d'échecs. » « Quelle sera notre mission exacte ? » questionna Leon. « D'abord, sachez que votre intégration n'est pas acquise. Je pourrais tout aussi bien vous affecter à la surveillance des Cornes. » « Que faudrait-il pour vous dissuader de cette option ? » répliqua Leon. La perspective de négociations lui paraissait moins fastidieuse que des mois de garde monotone. « Je dois me rendre dans les Montagnes Frontalières sous trois semaines, dévoila Aquillius. Les pourparlers avec la tribu dominante sont déjà engagés. Vous m'accompagnerez, et j'évaluerai votre aptitude. La technique s'acquiert, mais le tempérament diplomatique est inné. » « Donc observer et écouter, comme mentionné ? » Un hochement de tête confirma cette interprétation. « Nous lèverons le camp dans... dix-neuf jours, annonça-t-il après consultation de son agenda. D'ici là, je vous attribuerai un logement provisoire - inutile de vous installer trop confortablement durant cette période d'essai. » « Nous saisissons l'ambiguïté de notre statut », reconnut Leon, appréciant cette franchise. « D'autres questions ? » interrogea le diplomate. « Des individus à surveiller ? Des chevaliers influents dont nous devrions nous méfier ? » s'enquit Alix. « Et quelques éclaircissements sur la hiérarchie locale, à moins que vous ne préfériez que nous apprenions par l'expérience », compléta Leon. « Pertinentes interrogations, commenta Aquillius. Trois diplomates supérieurs - dont moi - dirigent cette antenne. Nous relevons directement du Prince Trajan pour les affaires cruciales, comme les géants de pierre. Nos deux homologues gèrent les relations avec Talfar et Samar sous l'autorité royale. Vous dépendez de mon commandement. » « Environ trois cents diplomates exécutent le travail concret sous nos ordres - quatre-vingts dans mon équipe. Sans compter deux à trois mille administratifs gérant la paperasserie royale. » « Une place pour des chevaliers dont le talent se limite au maniement de l'épée ? » ironisa Leon. « La Légion nous fournit des escortes en mission. Pour les géants, une simple compagnie - un effectif plus important gênerait notre mobilité en montagne. » « Fâcheuse nouvelle », grommela Leon. « Vous vous en tirerez, affirma Aquillius. Peu reçoivent des éloges aussi appuyés de la part de Clovis. » Voyant l'incompréhension de Leon, il précisa : « Le Consul du Nord commandait mon escorte il y a quinze ans. » « Autre requête ? » « Rien d'urgent », conclut Leon. Alix secoua négativement la tête. « Parfait. Un assistant vous installera dans vos quartiers provisoires. Les semaines à venir seront relativement libres. » Une fois la porte refermée, Aquillius laissa échapper un « Hmm » pensif. « Bien plus fluide que prévu... » Son regard tomba sur la lettre du Consul du Nord détaillant l'héroïsme de Leon au Fort 127. « Tu as perdu ton penchant pour l'exagération, Clovis », murmura-t-il avec un sourire. Dehors, Leon proposa de trouver à manger tandis qu'Alix semblait absorbée. « À quoi penses-tu ? » « Rien de crucial. Simplement... l'idée de retourner en montagne me répugne après les Territoires du Nord. » « Je conçois. Moi qui croyais échapper aux reliefs en venant au sud... Savais-tu que l'Académie a fait construire des montagnes artificielles pour l'entraînement ? Ironique de se retrouver dans le seul endroit plat du royaume doté de montagnes maudites ! » Alix sourit avant d'exprimer ses craintes : « Ces géants m'inquiètent. Affronter des centaines de mages expérimentés... » « Nous avons survécu aux Hommes des Vallées. Des discussions seront moins périlleuses. » « " Ne devraient pas être hostiles" n'est guère rassurant. » « Préférable à la certitude du contraire. Allons manger ! » « Sage proposition ! »