Chapter 178 - Revision Interface

**Chapitre 178 : Mission diplomatique** Durant les deux semaines qui suivirent, Leon et Alix eurent tout loisir de vaquer à leurs occupations, ce qui se résuma principalement à des séances d'entraînement dans leur chambre, sur l'insistance de Leon. Ils firent la connaissance des autres diplomates subalternes d'Aquillius, mais ces présentations furent expéditives, leur laissant ainsi du temps pour explorer la cité et la citadelle. Cependant, cette période de relative tranquillité prit fin le matin où Aquillius et son équipe durent se rendre aux Montagnes Frontalières, emmenant Leon et Alix avec eux. Tous deux quittèrent leur chambre à l'aube, prirent un copieux petit-déjeuner dans la cafétéria réservée au personnel, puis se dirigèrent vers le bâtiment adjacent. Leurs bagages, préparés la veille, étaient légers, leur absence ne devant excéder une semaine. Leon avait toutefois consacré du temps à lustrer son armure, dont l'acier magmatique noir luisait désormais sous les premiers rayons du soleil. Bien qu'il n'eût pas pu y ajouter d'enchantements supplémentaires, il avait gravé trois runes sur son arc, doublant ainsi sa portée effective. Un local situé au rez-de-chaussée du bâtiment diplomatique servait de point de rassemblement avant les départs. Lorsque Leon et Alix y pénétrèrent, seul Lucilius manquait à l'appel. Aquillius s'entretenait près de l'entrée avec Eleanor, Juliana et Antonius, tandis que leurs écuyers et la centurie chargée de leur sécurité patientaient, assis sur le sol. Derrière les soldats s'alignaient trois chariots dépourvus de roues, chargés de vivres et de présents destinés aux chefs géants. « Sir Leon ! Mademoiselle Alix ! » s'exclama Aquillius en les apercevant. Leon rejoignit les chevaliers tandis qu'Alix prenait place parmi les écuyers. « Prêt pour ta première expédition diplomatique ? » lui demanda Eleanor avec un sourire encourageant. « Aussi prêt qu'on peut l'être », répondit-il. « Après avoir survécu à l'invasion des Hommes des Vallées, quelques géants plutôt pacifiques ne devraient pas t'effrayer », fit remarquer Antonius. « Nous partirons dès l'arrivée de Lucilius, annonça Aquillius. Je l'ai chargé de finaliser les documents informant le Prince Trajan de notre départ. Il ne devrait plus tarder. » Leon comprit que cette précision lui était destinée, les autres étant déjà au courant. « Y a-t-il des dangers spécifiques à redouter dans les Montagnes Frontalières ? » s'enquit Leon. Antonius réfléchit un instant avant de répondre : « Les prédateurs y sont rares – quelques lions des montagnes et des griffons, qui évitent généralement les humains. La vraie menace vient des géants de pierre, mais je doute qu'ils nous causent des ennuis. » Leon hocha la tête, rassuré. Les Montagnes Gelées du nord grouillaient de créatures monstrueuses, et il associait instinctivement les reliefs montagneux au danger. Malgré les assurances d'Antonius, il doutait de pouvoir dormir paisiblement avant leur retour aux Cornes. Une quinzaine de minutes plus tard, Lucilius fit son apparition. Tandis qu'il remettait des documents à Aquillius, soldats et écuyers se levèrent et saisirent leurs bagages. Les chariots, chargés par plusieurs hommes, révélèrent leur particularité : d'immenses runes aériennes gravées sous leur plateforme en facilitaient le transport malgré leur poids. Leon nota cependant que les soldats n'arboraient guère d'enthousiasme à pousser ces véhicules, quelle qu'en fût la facilité. Peu après, Aquillius se tourna vers l'assemblée : « En route ! » Les chevaliers et leurs écuyers empruntèrent l'entrée principale tandis que soldats et chariots sortaient par l'arrière. « Nous ne partons pas ensemble ? » s'étonna Leon en observant la séparation. « Les chariots ne passent pas par l'avant, et un chevalier de sixième niveau ne sortirait pas par les cuisines, n'est-ce pas ? » murmura Eleanor. « Nous nous rejoindrons hors de la citadelle », précisa Juliana d'un ton sec. Lucilius ajouta : « Les murs s'étendent jusqu'à la Corne du Nord. Nous les emprunterons pour gagner les Montagnes Frontalières. » Leon cligna des yeux, interloqué. « Ces murs sont assez larges pour qu'on y marche ?! » « Le dernier atteint soixante-dix pieds de haut et quarante de large, répondit Lucilius. Plus que suffisant pour notre groupe. » Leon admit son étonnement, songeant : *Quarante pieds de large – c'est pratiquement une chaussée surélevée plutôt qu'une muraille !* Leur progression à travers les cours de la citadelle les mena à la porte nord. Comme lors de son arrivée à Ariminium, Leon contempla, médusé, les défenses colossales des Cornes du Taureau. Le flanc nord de la colline, sculpté en mesa par des mages de la terre, imposait un parcours complexe : deux herses massives protégées par un châtelet, un pont-levis menant à une tour imposante, puis un virage abrupt avant un second pont-levis accédant au sommet du mur. Deux herses supplémentaires dans la tour et deux autres dans le châtelet complétaient ce dédale défensif. En se retournant, Leon constata l'absence de tout autre accès nord, transformant ce passage en piège mortel pour d'éventuels assaillants. Une fois les obstacles franchis, ils foulèrent enfin le mur. Contrairement à la pierre noire du donjon palatial ou aux briques calcaires du bâtiment diplomatique, la muraille était constituée de béton mélangé à de la cendre volcanique, le rendant particulièrement résistant – notamment à la magie pyrique, souvent employée par les assiégeants. L'image d'un mur-rue se confirma : une allée de dalles claires serpentait au centre des remparts sombres, facilitant la marche. Vers l'est, Leon distingua deux autres murs marquant la frontière du Royaume, chacun plus bas que son voisin occidental pour permettre des tirs croisés. Créneaux et mâchicoulis complétaient ce dispositif. « Ces fortifications sont impressionnantes... », murmura Leon. Antonius l'entendit. « Évidemment ! Ce que tu vois est le fruit de mille ans d'efforts. Aucun royaume d'Aeterna ne pourrait les franchir ! » « Méfie-toi des affirmations absolues, avertit Lucilius. Elles portent malheur ! » « Depuis quand es-tu superstitieux ? Tiens, ne te retourne pas, mais je crois apercevoir un miroir brisé ! » riposta Antonius, sarcastique. Le groupe parcourut les cinq milles de muraille en une heure et demie, traversant des dizaines de tours-châtelets où stationnaient des milliers d'hommes – preuve que la Légion prenait ces défenses bien plus au sérieux que le Fort 127. La Corne du Nord ressemblait à sa jumelle méridionale, sans la ville. Le château principal dominait une colline transformée en mesa, ses immenses murs abritant une douzaine de cours formant presque une cité miniature. Leon nota surtout l'absence de donjon palatial et de bâtiment diplomatique. À midi, ils atteignirent les portes ouest de la Corne du Nord. Leur sortie fut aussi laborieuse que leur entrée dans la Corne du Sud : herses, châtelets, ponts-levis et une longue rampe de béton ponctuée de postes de garde. Enfin libres, ils purent apercevoir les Montagnes Frontalières. Leon dut revoir ses préjugés : contrairement aux Montagnes Gelées qu'il connaissait – avec leurs pics enneigés et forêts clairsemées –, celles-ci se composaient de millions de colonnes basaltiques hexagonales, entrelacées en falaises abruptes et crevasses profondes. Le groupe fit halte près de la rampe pour attendre les provisions et les soldats. Les chariots apparurent rapidement, et Antonius ordonna : « Déchargez les chariots et en route ! » Malgré les grognements des soldats jouant les bêtes de somme, les provisions furent réparties et les chariots confiés à un poste de la Légion. La progression dans les montagnes débuta. Dès le premier quart de mille, l'herbe céda la place aux colonnes basaltiques, assez basses pour servir de marches. Leur avancée devint sinueuse, les falaises obstruant souvent le passage. Après une heure de marche, ils pénétrèrent le cœur des montagnes. Quelques touffes d'herbe persistaient, mais le paysage n'était plus qu'un enchevêtrement de colonnes noires. Les sentiers étroits obligeaient parfois à progresser en frôlant les précipices. Enfin, ils atteignirent un plateau où six piliers artificiels bordaient une surface plane. « C'est ici que nous rencontrerons les géants, annonça Aquillius. Un lieu neutre pour les négociations. » « Je me doutais que ces piliers n'étaient pas naturels », commenta Leon en effleurant l'un d'eux. Au contact de la pierre, un grondement sourd ébranla les falaises. Le sol trembla quelques instants plus tard, faisant sursauter Leon qui s'écarta vivement – avant de se calmer en voyant l'impassibilité des diplomates. « Les géants de pierre arrivent », déclara Aquillius, fixant une crevasse. Leon suivit son regard et vit six silhouettes colossales émerger des profondeurs.