Chapter 180 - Revision Interface

Chapitre 180 : Exploration du Cratère [Cet endroit est véritablement épouvantable ,] remarqua Xaphan. [Trop semblable à cette prison ?] questionna Leon. [Trop semblable à cette maudite prison...] murmura Xaphan entre ses dents. [De toute façon, nous ne ferons que passer ici,] déclara Leon. [Il nous reste encore le pire à affronter avant de pouvoir quitter les lieux,] rétorqua Xaphan avec amertume, provoquant un léger froncement de sourcils chez Leon. [Peu importe,] poursuivit-il, [occupe-toi de tes affaires, fais comme bon te semble.] Leon comprenait parfaitement l'aversion de Xaphan envers l'architecture des Géants, visiblement obsédés par ces couloirs trapézoïdaux qu'il avait déjà vus dans la prison et les archives. Cela ne se limitait pas aux passages : la majorité du mobilier fabriqué par les Géants présentait des bases légèrement évasées pour respecter cette esthétique. Certes, tout était constitué de basalte noirâtre et de fragments de granit scintillant plutôt que de métal gris immaculé comme dans la prison, mais Xaphan ne parvenait pas à supporter cette forme géométrique. Pourtant, le démon n'aurait d'autre choix que de s'y résigner, car Leon n'avait nullement l'intention de renoncer à explorer le Berceau, quelles que fussent les réticences des Géants de Pierre. Cependant, il ne pourrait s'y rendre immédiatement, car les diplomates s'étaient précipités dans un tourbillon d'activité dès leur installation dans la chambre d'hôtes du hall de Rakos. Alix et tous les écuyers des diplomates s'affairaient à classer des documents et à finaliser les arrangements pour la nuit, tandis que Leon et les négociateurs siégeaient autour d'une table pour peaufiner leur stratégie – et donner à Leon un briefing tardif sur la politique des Géants. « Les Géants de Pierre présentent une structure politique relativement simple, » expliqua Aquillius à Leon. « Rakos est leur Chef, bien que le terme exact dans leur langue pourrait se traduire par " Roi", mais notre appellation officielle reste " Chef« . Ici, dans ce cratère, sa parole vaut loi. » Percevant une subtilité dans les propos d'Aquillius, Leon demanda : « S'agit-il d'un »il" ? Les Géants de Pierre possèdent-ils un sexe ou un genre identifiable ? » « Oh, » fit Aquillius, légèrement surpris par cette interrogation. « À vrai dire, je ne le pense pas. J'ai employé "il« par commodité, sans doute. Quoi qu'il en soit, tu dois traiter Rakos comme un membre de la royauté, même si tu ne suis pas ses directives. » « Entendu, » acquiesça Leon. « Parfait. Nous les désignons comme la » Tribu du Cratère« , laquelle règne sur plus de huit tribus subalternes de Géants. Celles-ci versent un tribut à la Tribu du Cratère, bien que nous ignorions sous quelle forme. Cela pourrait expliquer les fréquents raids dans les Territoires de l'Est : ces tribus subalternes doivent peut-être s'acquitter de leur dû. Mais encore une fois, ce ne sont que des suppositions. En revanche, je sais avec certitude que les esclaves humains capturés ne sont pas retenus ici... » « J'imagine que ces esclaves ne survivraient guère longtemps en ces lieux, » observa Leon. « Les terres cultivables sont rares dans la région, de quoi se nourriraient-ils ? » « Excellente remarque, » approuva Aquillius avec un sourire, satisfait de voir Leon analyser la situation. « Si nous parvenons à conclure ce pacte de non-agression, le prochain traité que nous espérons négocier avec la Tribu du Cratère concernera la restitution de ces esclaves, s'il en reste encore en vie. » « Ce pacte de non-agression avec la Tribu du Cratère s'appliquerait-il également aux tribus subalternes ? » s'enquit Leon. Ce fut Lucilius qui répondit à sa place : « Tout à fait. Tu peux considérer ces tribus subalternes comme les vassaux nobles du Roi Taureau : semi-indépendantes, mais soumises aux décrets de la Tribu du Cratère. Si Rakos leur ordonne de cesser leurs attaques contre nos Territoires de l'Est, ils s'exécuteront. » « Mmm, » murmura Leon, assimilant tant bien que mal ce briefing express. « Nous t'aurions fourni des informations bien plus complètes si le temps l'avait permis, » déclara Aquillius, « mais malheureusement, tu es arrivé fort tard. Nous devrons donc en rester là pour l'instant. Chevalier Lucilius, je te charge de mettre le Chevalier Leon au courant une fois de retour aux Cornes. » « À vos ordres, Chevalier ! » répondit Lucilius. « Bien. À présent, l'heure approche de rencontrer les Géants, d'effectuer nos présentations officielles et d'offrir nos présents. Cela devrait prendre trois ou quatre heures. Nous nous retrouverons ensuite ici pour revoir l'agenda des prochains jours. » Tous hochèrent la tête en signe d'approbation face au planning d'Aquillius, et peu après, un Géant de Pierre ouvrit la porte de leur chambre d'hôtes : il était temps de partir. Les soldats demeurèrent sur place tandis que les diplomates et leurs écuyers sortaient. Leur destination était la salle du trône au fond du hall, où un siège sculpté dans les mêmes colonnes de roche volcanique que les montagnes se fondait harmonieusement dans l'immense paroi derrière lui. Ce mur étincelait de fragments de granit, et les piliers, déformés et torsadés, créaient des vagues spectaculaires de colonnes lumineuses derrière le trône. Sur le trône siégeait Rakos, adoptant une posture que Leon n'aurait jamais cru possible pour un Géant au corps entièrement minéral – un bras reposait négligemment sur l'accoudoir, tandis que Rakos appuyait sa tête sur l'autre. Il avait même une jambe croisée sur l'autre, avec ce que Leon identifia comme une cheville posée sur ce qui tenait lieu de genou chez le Géant. Le Géant émit un grondement dans sa langue tandis qu'Aquillius s'inclinait légèrement, la main droite sur la poitrine et la gauche dans le dos, en un geste respectueux – mais non soumis. « Chef Rakos, » entama Aquillius, « moi, Marcus Bellius Aquillius, Chevalier du Royaume du Taureau, vous présente ma délégation... » Aquillius énuméra rapidement les noms des diplomates et de leurs écuyers. « ... et vous remercie humblement pour votre généreuse hospitalité. » Le Géant sur le trône gronda à nouveau et sembla presque frémir de rire. Du moins, c'est ce qu'il parut à Leon. Le Géant parla durant de longues minutes, gesticulant parfois avec son bras massif, faisant scintiller chaque rubis incrusté dans sa peau de pierre sous la lumière des quatre grands braseros encadrant le trône et l'entrée, qui illuminaient la salle. Leon et la délégation diplomatique demeurèrent sur place aussi longtemps qu'Aquillius l'avait anticipé, un peu plus de trois heures. Aquillius était le seul diplomate à prendre la parole, mais la salle du trône de Rakos était remplie de plusieurs dizaines de Géants qui tremblaient et grondaient parfois en réaction aux propos de leur Chef ou d'Aquillius. Leon tenta de suivre la conversation du mieux possible, mais comme il ne comprenait qu'Aquillius et que Rakos semblait particulièrement loquace, il se perdit rapidement et eut du mal à maintenir son attention. Finalement, après avoir présenté les offrandes d'or et d'argent à Rakos et à plusieurs des Géants les plus influents de sa »cour« , la délégation quitta la salle du trône pour regagner la chambre d'hôtes. « Putain, combien ça nous a coûté ? » entendit Leon murmurer Lucilius à voix haute, faisant référence aux bandes d'or et d'argent qui, pour un humain, auraient formé une couronne outrageusement ostentatoire, mais n'étaient que de simples anneaux pour les Géants de Pierre. « Si cela nous permet d'acheter la paix, alors le prix importe peu, » rétorqua Aquillius, ayant entendu le jeune diplomate et lui lançant un regard pour l'inciter au silence jusqu'à leur retour. Lucilius se tut promptement, mais il jeta un coup d'œil à Eleanor, qui avait organisé les présents, et elle murmura : *Plus de vingt millions.* L'ancien diplomate faillit chanceler sous le choc de cette somme astronomique. Les Géants semblaient en tout cas satisfaits des cadeaux. Aquillius rassembla les diplomates et entama leur réunion post-présentation. Il n'y avait guère de nouveautés à aborder, car tout le monde connaissait déjà l'agenda, mais Aquillius tenait à s'assurer que tous étaient parfaitement synchronisés. Une demi-heure plus tard, la réunion était levée. Alors que les autres diplomates partaient de leur côté avec leurs écuyers, Leon rattrapa rapidement Aquillius avant qu'il ne disparaisse dans l'immense chambre d'hôtes. « Chevalier Aquillius ! » « Chevalier Leon, tu as besoin de quelque chose ? » demanda poliment Aquillius. « En effet, Chevalier, » répondit Leon. « De quoi s'agit-il ? » « Voilà, je ne me sens guère à l'aise si loin sous terre, et je me demandais quelles étaient les consignes concernant d'éventuelles sorties. » Bien sûr, même en posant cette question, Leon n'avait nullement l'intention de se soumettre si Aquillius lui interdisait de sortir, mais il préférait toujours demander permission. Si quelque chose tournait mal, il valait mieux que quelqu'un sache où il se trouvait et qu'il y était autorisé. Aquillius réfléchit un instant, pesant les risques. Après quelques secondes de silence, il déclara : « ... Cela *devrait* aller. Les Géants ici ne sont pas particulièrement hostiles, surtout après nos négociations et nos échanges cordiaux... Bien sûr, tu peux sortir. Mais sois de retour avant... disons dix heures. » « Compris, Chevalier, » acquiesça Leon. Cela ne lui laisserait qu'environ trois heures, mais ils séjourneraient plusieurs jours dans le cratère, alors il refréna son impatience et accepta cette contrainte. Alors que Leon s'apprêtait à clore la conversation et à partir, Aquillius ajouta : « Oh, et assure-toi de venir me voir à ton retour. » Leon dut lutter pour conserver son expression stoïque habituelle au lieu de froncer les sourcils, mais il parvint à répondre : « Oui, Chevalier. » Aquillius lui fit un signe de tête, et Leon tourna les talons. En chemin, il s'arrêta pour dire à Alix de se détendre et de méditer, et qu'il reviendrait dans quelques heures. Son écuyère n'était guère enchantée d'être laissée derrière, mais elle accepta son ordre et retourna sous leur tente. Une fois les formalités réglées, Leon se dépêcha de sortir et marcha aussi rapidement que possible dans le couloir sans paraître suspect. Il croisa quelques Géants dans le hall, et bien qu'ils lui aient adressé des regards étranges – ou du moins, leurs »têtes" semblaient le suivre quelque peu – personne ne l'arrêta, et il se retrouva bientôt à l'extérieur. Le cratère s'étendait devant lui, et il prit quelques instants pour rester sur le seuil et contempler ce que les Géants avaient édifié. Leur "tribu" était, estima Leon, aussi vaste que l'ensemble du quartier noble de la capitale, et chaque grotte que les Géants avaient excavée dans les parois du cratère aurait pu constituer un domaine palatial dans la civilisation humaine. Mais Leon n'était pas sorti pour jouer les touristes, comme il s'en souvint lorsque son regard revint vers la plateforme surélevée au centre du cratère, où le Berceau l'attendait. Son premier réflexe fut de courir immédiatement pour entamer son exploration, mais de nombreux Géants se trouvaient encore près des escaliers et des plates-formes en bordure du cratère, malgré le coucher du soleil plus d'une heure auparavant. *Si ces créatures ne dorment pas la nuit, ça ne va pas être simple...* pensa Leon avec désarroi. En y réfléchissant, il ignorait même si les Géants avaient besoin de repos, encore moins s'ils suivaient un cycle de sommeil comparable à celui des humains. Inutile de dire que Leon se surprit rapidement à frotter l'anneau d'émeraude à son doigt, luttant contre l'envie de disparaître sur-le-champ. Le fond du cratère formait un paysage accidenté et fracturé, d'autant plus en s'éloignant des parois. Leon décida de déambuler tranquillement parmi les fissures, crevasses et piliers pendant un moment, et s'il estimait pouvoir s'en tirer, il activerait son anneau et se dirigerait vers le Berceau. Seule l'approche directe du Berceau, où le terrain s'aplanissait, était interdite aux étrangers. Il commença à s'éloigner du palais de Rakos. L'entrée était suffisamment large pour que Leon ne craigne pas de se perdre : il pourrait simplement escalader l'un des plus grands piliers du cratère pour se repérer – et la plateforme du Berceau dominait l'ensemble, lui offrant ainsi un point de repère constant. Leon en était reconnaissant, car le centre du cratère se révélait être un dédale de fissures et de crevasses parmi les piliers, et Leon se perdit à plusieurs reprises dès qu'il cessait de fixer le Berceau trop longtemps. Aucun Géant ne se trouvait dans ce labyrinthe de piliers, et le bruit de la tribu ne parvenait pas jusqu'ici. Ce silence faillit arracher une larme de joie à Leon, qui sentit inconsciemment ses muscles se détendre dans l'obscurité. Le seul son qu'il percevait était celui de ses pas sur les hexagones de basalte en forme de marches sous ses pieds. Après environ dix minutes d'errance, Leon réalisa qu'il était suffisamment enfoncé dans le labyrinthe pour activer son anneau sans que les Géants ne le remarquent. Ou du moins, aucun ne pouvait l'apercevoir, en supposant qu'ils possèdent des yeux. Il commença à canaliser sa puissance magique dans l'anneau. Il ne l'avait pas utilisé depuis Fort 127, aussi était-il impatient de voir combien de temps il pourrait maintenir l'invisibilité, presque autant qu'il brûlait d'explorer le Berceau. L'émeraude brilla d'un vert éclatant, la lumière se courba autour de lui, et il disparut lentement de la vue. Un sourire aux lèvres invisibles, Leon se mit à marcher rapidement en direction du Berceau. Toutefois, à peine cinq minutes avant d'atteindre son but, une ombre gigantesque passa au-dessus de lui, occultant brièvement la lumière lunaire. Leon se figea, sa première pensée étant qu'un Géant l'avait repéré et venait l'intercepter. Quelques instants plus tard, il entendit un bruit sourd non loin, et en levant les yeux vers le ciel, il distingua ce qui avait projeté cette ombre : un immense griffon. Il n'eut qu'un bref aperçu de la créature, mais il pouvait déjà discerner sa puissance, avec une aura bien trop intense pour qu'il en évalue précisément le niveau. Elle possédait le corps d'un lion dépassant trois mètres de long, des griffes capables de déchirer l'acier, un pelage doré lustré et une crinière brun foncé. La crinière cédait progressivement la place aux plumes dorées et brunes qui recouvraient la tête et les ailes d'aigle du griffon. Leon ne put que murmurer, « Merde... », devant la majesté de cette créature assez puissante pour traverser le cœur d'une tribu de Géants de Pierre sans la moindre appréhension. Mais aussi splendide que fût la bête, Leon ne la considéra que comme une distraction dont il pourrait parler à Elise ultérieurement, plutôt que comme une menace. Puis il perçut des bruits de frottement et des gémissements plaintifs provenant de l'endroit où le griffon s'était brièvement posé. Les sons ne semblaient pas trop éloignés, alors Leon décida de céder à sa curiosité et d'aller inspecter. Il s'écarta de son chemin, se faufila entre deux piliers obstruant la voie, et émergea dans une petite clairière. Au centre gisait une petite forme blanche qui tremblotait et gémissait ; quoi que ce fût, c'était manifestement en détresse et paniqué, mais trop faible pour faire plus que se tenir immobile. Leon s'approcha avec circonspection, et ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il distingua clairement l'objet de sa découverte : un bébé griffon, blanc comme neige et pas plus gros qu'un chat domestique.